Текст книги "По дороге к высокой башне. Часть вторая (СИ)"

Автор книги: Олег Будилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Конечно нож – это не меч и не кинжал, но даже такое нехитрое оружие все-таки лучше, чем ничего. Ощущая его под одеждой, я вздохнул свободней. Не думаю, что на обратном пути наемники захотят второй раз остановить меня, а значит и обыскивать не станут. Стараясь поскорее покинуть базар, я случайно свернул не туда и едва не заблудился. На пустых улицах даже дорогу спросить было не у кого. В этой части города жили бедняки, и сейчас все взрослое население было либо на сезонной работе, либо трудилось по хозяйству, а малышня отправилась бродить по лесам в поисках грибов и ягод. Наконец впереди я заприметил древнего старика, который присел на придорожный камень, чтобы немного передохнуть. Несмотря на жару, он был одет в длинный до пят черный балахон, большой капюшон скрывал лицо, наружу торчала только длинная седая борода.

– Скажи, старик, – спросил я, – как мне пройти к западным воротам? Заблудился я что-то.

Старик начал медленно подниматься, как вдруг кто-то схватил меня сзади за шиворот, оторвал от земли, развернул и прижал к ближайшему забору с такой силой, что у меня лязгнули зубы.

– Вот ты где, гаденыш, – прорычал здоровенный наемник, с которым я вчера столкнулся возле западной стены, – всю ночь тебя ищем, с ног сбились.

От страха у меня перехватило дыханье. За спиной державшего меня верзилы ухмылялись его дружки, правда, сейчас они были без арбалетов. Интересно, как им удалось выследить меня, и зачем я им вообще понадобился?

– Чуть не провел меня, паршивец! – от гнева у наемника перекосило лицо, и так не особенно симпатичный от природы сейчас он напоминал взбесившегося демона, – говорят, что никакой ты не монах, а мошенник и шпион.

– Какой шпион, – прошипел я, нормально говорить я не мог, потому что ворот туго обернулся вокруг шеи, – послушник я.

– Говори, сопляк, где ты своих дружков оставил. Уж мы-то их разыщем, и потроха на нож намотаем.

– Каких дружков? – прохрипел я.

– Предателя Фифона и того старика, которого с тобой в Паусе видели.

От неожиданности я окончательно потерял дар речи. Откуда он все знает? Как догадался, что я именно тот, кто ему нужен? Неужели меня опознали? Кто, когда? И тут я все понял. Проклятый Рипон предал меня. Вот значит почему, когда я выходил от него, за моей спиной еще раз хлопнула входная дверь – он следом отправил слугу с донесением.

– Говори, а то убью, – наемник дохнул мне в лицо пивным перегаром.

Краем глаза я заметил какое-то движение. Неожиданно один из солдат, стоявших позади моего мучителя, без звука рухнул на землю, а второй вскрикнул, попробовал достать оружие, но тут же опрокинулся навзничь, обливаясь кровью.

– Что за...? – верзила обернулся, не выпуская из рук мою куртку, но в следующий момент я сунул руку за пазуху, выхватил длинный мясницкий нож и снизу-вверх ударил его в живот.

Наемник вскрикнул, отпустил меня и отшатнулся, но, не давая ему опомниться, я ударил еще раз. Огромное тело согнулось пополам, здоровяк упал, скрючился в пыли и засучил ногами, словно собирался куда-то бежать.

– Уходим отсюда, быстро, – сказал старик, вытирая меч о тело мертвого наемника, – теперь каждая минута дорога.

Он помчался по улице, только взлетели вверх полы длинного балахона. На удивление у меня не было времени – в любое мгновение здесь могли появиться горожане или того хуже – стражники. Недолго думая я бросился следом за стариком, который передвигался с невероятной для своего возраста скоростью. Когда мы завернули в неприметный переулок, незнакомец остановился и выглянул из-за угла.

– Вроде нас никто не видел, – сказал он и неожиданно подмигнул, – а ты молодец, не растерялся.

– Кто...кто ты такой? – с трудом выдавил я, после быстрого бега я никак не мог отдышаться.

– Как кто? – в свою очередь удивился незнакомец, – Рипон я. Ты ко мне утром заходил.

– Никакой ты не Рипон, – сказал я.

– Ты со слугой моим говорил, – хихикнул старик, – а когда ты ушел я следом за тобой отправился.

– Зачем?

– Убедиться в том, что ты не шпион, – сказал старик, – мало ли кто по чужим домам ходит и от старых друзей весточки передает. Времена сейчас такие, никому верить нельзя.

Он слегка подтолкнул меня, – пойдем отсюда, пока зеваки не сбежались.

Мы свернули сначала на одну улицу, потом на другую и скоро я окончательно заблудился, но судя тому, что старик уверенно вел меня проходными дворами, он хорошо ориентировался в Тарусе.

– Не поверил я тебе вот и пошел следом, – еще раз пояснил Рипон, – решил посмотреть, куда отправишься, и что делать будешь, а тут на тебя эти мордовороты напали, и все сразу стало понятно.

– Спасибо, – от души поблагодарил я своего спасителя, – без твоей помощи я бы не справился.

– Это точно, – Рипон ухмыльнулся, – хорошо, что я рядом оказался.

И все-таки я никак не мог поверить в то, что старик, которого я встретил на улице и есть тот самый друг Ругона на встречу с которым я так спешил последние два дня. В этом городе все перепуталось, и я уже не мог понять, где враги, а где друзья. Всю дорогу я косился на своего спутника и не знал, как поступить – довериться ему или немного подождать.

– Что смотришь, – спросил старик и ухмыльнулся, – не нравлюсь?

– Не похож ты на дворянина, вот что, – проворчал я, – да и староват ты для друга Ругона.

– Да и ты на послушника мало похож, – парировал Рипон, – но дерешься хорошо. Не ожидал от тебя такой прыти.

За разговором мы, наконец, подошли к городской окраине.

– Давай туда, – старик показал рукой в конец улицы, – там сразу за канавой лес начинается. Спрячься где-нибудь и подожди меня.

– А долго? – спросил я.

После происшествия на улице мне совсем не хотелось оставаться в одиночестве.

– Как получится, – хмыкнул старик и свернул в узкий проход, ведущий на соседнюю улицу.

Задерживаться в городе мне совсем не хотелось, поэтому я быстро миновал стоящие на отшибе дома и укрылся в ближайших кустах. Только сейчас я смог, наконец, успокоиться и унять нервную дрожь. Признаться, нападение наемников напугало меня до смерти. Все-таки, как они поняли, что я именно тот, кто им нужен? Надо будет после расспросить Рипона, может быть он знает ответ. В самом деле, не зря же он оказался поблизости в нужный момент.

Мой новый знакомый все не возвращался, и я прилег на мягкую траву. Если бы я не выспался ночью на сеновале, то, скорее всего уже задремал бы. Здесь в лесу ветер почти не чувствовался, светило солнце и мир вокруг казался безмятежным и радостным. Мне не хотелось думать о том, что ждет всех нас впереди. Покидая башню, я вообще не надеялся зайти так далеко. Боги помогли мне вернуться живым из степи, но кто знает, насколько им еще хватит терпения. В любом случае волю Ругона я выполнил – добрался до Таруса и предупредил его друга о том, что владыка вернулся в долину. Теперь оставалось только ждать. Интересно, как Рипон собирается провести Фифона за стену? Скорее всего, он предложит мне напасть на охрану ворот. Если он, не задумываясь, расправился с наемниками, то и с дворянами церемонится не станет.

Мои размышления прервал тихий свист. Сначала я не обратил на него внимания, но, когда сигнал повторился, осторожно засвистел в ответ. Скоро из-за деревьев вышли три человека. С одним из них я разговаривал в доме Рипона, думая, что передо мной хозяин усадьбы, зато двое других были мне совершенно не знакомы – один молодой и высокий – настоящий великан, а второй хоть и выглядел значительно старше, но роста был маленького, а телосложение имел хрупкое, словно мальчишка. Все они были хорошо одеты и вооружены, но меч и магический жезл оказались только у самого низкорослого. При виде меня дворянин помахал рукой.

– А где Рипон? – спросил я вместо приветствия.

– Не узнал меня, – воин захихикал совсем, как старик, который спас меня от наемников, – значит, мой балахон, и накладная борода сбили тебя с толку? Как видишь, я не такой уж и старый.

Признаюсь, я онемел от неожиданности. Трудно было узнать в маленьком воине того самого старика. На первый взгляд он был моложе Ругона – в светлых волосах не было ни одного седого волоса, но присмотревшись повнимательней, я сообразил, что дворянину уже много лет, просто природная худоба скрывала его настоящий возраст.

– Здравствуй, Рипон, – я церемонно склонил голову, – рад видеть тебя в естественном обличии.

Воин усмехнулся, кивнул и потер маленькие ладони.

– А сам представиться не хочешь? Сдается мне, что ты вовсе не монах.

– Меня зовут Тибон из Регема. Я друг Ругона и верный слуга владыки Фифона.

Я ошибся. Рипон не собирался нападать на наемников и освобождать ворота.

– В западной стене есть несколько потайных проходов, – пояснил он, – знают о них немногие, но на наше счастье одним из них мне когда-то доводилось пользоваться.

Я вспомнил, что перед великой битвой разведчики провели меня через один из таких ходов. Говорили, что стена, протянувшаяся на многие километры, меняется в зависимости от ландшафта. На особенно опасных участках она сложена из камня, в глубине лесной чащи превращается в деревянный частокол, а за непроходимыми топями выглядит, как простая ограда деревенского дома. Специально для того, чтобы защитники имели возможность обойти вражеское войско осаждающее долину, в ней были сделаны секретные проходы.

– Никто нас не увидит и даже не узнает о том, что мы побывали за стеной, – продолжал Рипон, – конечно большую часть пути нам придется пробираться через бурелом, зато мы сможем обойти все расставленные ловушки.

Группа деревьев, которую я по простоте душевной принял за настоящий лес, оказалась всего лишь небольшим перелеском. Сразу за ней начинались возделанные поля и огороды. Перед тем, как выйти из кустов Рипон заставил меня переодеться.

– Место открытое, пойдем у всех на виду, – сказал он, – твоя монашеская одежда может нас выдать. Лучше всего закопать ее здесь.

Слуги принесли с собой потертый плащ.

– Пока надень это, а там посмотрим.

Я без разговоров принял подарок. Возможно, в окрестностях Таруса до сих пор рыскают приятели убитых нами наемников, так что мне действительно лучше было переодеться.

Потайной проход в западной стене поразил мое воображение. Я ожидал увидеть маленькую дверь, какое-нибудь замаскированное окно или переброшенную через стену веревочную лестницу, но, когда слуги просто вытащили из основания стены несколько крупных камней, заранее освобожденных от удерживающего их вместе строительного раствора, я едва не потерял дар речи.

– Конечно, толстяк здесь не пролезет, – задумчиво сказал Рипон, – но мы с тобой сумеем пройти.

– А слуги?

– Они останутся.

Разглядывая узкий лаз, я с сомнением покачал головой.

– Возможно, ты давно не видел Ругона, – сказал я, – но за последнее время он сильно раздался вширь.

Маленький воин хмыкнул.

– Ничего страшного. Пока мы будем искать твоих друзей в лесу, слуги расширят проход.

– А если и тогда он не пролезет?

Рипон хихикнул.

– Тогда мы заставим его раздеться догола и намажем бараньим салом.

Я попытался представить себе подобную картину и от души пожалел старика. Признаться, я очень надеялся на то, что Рипон пошутил.

Ругона и владыку мы нашли спустя два дня. Оказавшись за стеной, я совершенно потерялся. Не видя перед собой ни одного ориентира, первые сутки я водил Рипона кругами. Два раза во время поисков я впадал в безнадежное отчаяние и, если бы не дружеская поддержка маленького воина я бы так никогда и не справился со своими страхами. Рипон ни на что не жаловался, и казалось, воспринимал мои бесцельные метания по лесу, как нечто само собой разумеющееся. Он не роптал и даже не издевался надо мной, хотя наверно любой другой на его месте не преминул бы сказать такому "удачливому" проводнику пару "ласковых" слов.

К заброшенному храму я вышел совершенно случайно. Наверно, если бы Ругон не развел костер, то мы просто прошли мимо. Запах дыма помог мне сориентироваться и я, наконец, вывел Рипона на потайную поляну.

За последние дни лечение пошло Ругону на пользу. Рана почти затянулась и уже не доставляла старику прежнего неудобства, зато ночевки в сыром лесу не пошли владыке впрок. Фифон похудел и осунулся, временами его начинал донимать сухой нехороший кашель.

– Как вы себя чувствуете, владыка? – спросил я старика.

– Не беспокойся, Тибон, – ответил понтифик, – со мной все будет хорошо. Боги хранят меня для важного дела.

На самом деле мы пришли вовремя. Еда в лагере подошла к концу. Чтобы не тратить драгоценное время, решено было сразу отправиться в обратный путь. Чтобы не сбиться с пути я вывел спутников к стене и дальше мы пошли вдоль нее, никуда не сворачивая. С наступлением темноты нам пришлось сделать остановку в черном еловом лесу. Могучие деревья стояли так густо, что под ними не росло ничего – ни трава, ни кусты, поэтому нам пришлось расположиться прямо на земле. Огромные еловые лапы, словно крыша укрыли нас от начинающегося дождя. Утомленный переходом владыка задремал у костра, а мы отошли в сторонку и устроили военный совет.

По дороге я успел рассказать Ругону последние новости. Его сильно встревожило нападение наемников.

– Как они смогли опознать Тибона? – спросил он Рипона, когда мы остались втроем.

– Нет ничего проще, – маленький воин осклабился, – сразу после вашего ухода в степь король издал указ, запрещающий монахам путешествовать по дорогам королевства без сопровождения королевских гвардейцев. Последний месяц святые отцы сидят в своих обителях и боятся нос показать наружу, поэтому любой послушник, который попытается перебраться из одного города в другой сразу вызовет подозрение. А вас к тому же еще и ищут. У стражников есть точное описание тебя Ругон, – дворянин кивнул в его сторону, – и тебя Тибон.

– Как же так, – проворчал старик, – откуда они все узнали? Мы же смогли обмануть охрану Пауса, когда уходили за владыкой в степь.

Рипон смутился и потер кончик носа грязным пальцем.

– Не хочу никого разочаровывать, – сказал он, – но вам не удалось обвести вокруг пальца королевских советников, – сказал он, – вас опознали в Паусе. Король узнал о том, что отряд отступников под видом монахов собирается отправиться в степь. Вас пропустили по его приказу.

– Зачем такие сложности, – воскликнул Ругон, – ведь они могли перебить нас прямо у ворот!?

От переизбытка чувств он даже вскочил, забыв о ране, но сразу поморщился и схватился за бок. Потревоженный нашими голосами владыка тихонько застонал во сне.

– Тише, – сказал я, – дай старику поспать.

– Ладно, – Ругон опять опустился на расстеленный плащ.

– Вас незачем было убивать, – ответил Рипон, – король рассчитывал на то, что кочевники уничтожат ваш отряд на обратном пути, поэтому и засада на дороге была так мала. Никто не ждал, что вы почти в полном составе вернетесь из степи. Думали, что к воротам придут два или три человека, которых можно будет взять голыми руками. А когда нашли беднягу Зугона и бросились в погоню, вы уже ушли из города и спрятались в пуще. Поздравляю. Идея переодеться в гвардейцев отлично сработала. Охрана ворот слишком поздно поняла, что их провели.

Я как завороженный слушал маленького воина. Получалось, что все это время мы были игрушкой в руках короля и его советников, и только неожиданное везение спутало им все карты. Если бы гвардейцы перестраховались и отправили к земляному валу больше людей, нас бы уже не было в живых. А я-то гордился тем, что, уходя из города, обвел вокруг пальца охрану ворот. Получается, что это они, а не я подобно бродячим артистам разыграли настоящую сценку. Представляю, как они потом потешались над нами.

Похоже, подобные мысли посетили ни меня одного. Ругон сидел хмурый, как туча и чертил на земле острием кинжала непонятные рисунки.

– Ладно, – сказал Рипон и широко зевнул, – вы живы и слава богам. Давайте спать ложиться.

Он отошел к костру, лег на расстеленный плащ и накрылся полой.

– Откуда он все знает, – тихо так, чтобы воин не расслышал мои слова, спросил я, – откуда такая осведомленность?

Ругон размахнулся и вонзил кинжал в центр нарисованной картины.

– Он один из тех, кому поручено отыскать и убить нас.

Я в ужасе вскинул на него глаза.

– Так он...

Ругон невесело усмехнулся.

– Черный гвардеец и один из любимчиков короля Дидона.

Признаться, я забеспокоился не на шутку, когда узнал о том, что Рипон является доверенным лицом короля. Получается, я сам привел его к владыке. Казалось, Ругон не разделял моих опасений и спокойно собирался укладываться спать рядом со своим "другом". Неужели он не понимает, что подвергает всех нас смертельной опасности? Что стоит Рипону прирезать нас ночью во сне? Одно движение кинжалом и все проблемы будут решены. Интересно, какая награда ждет его в столице, когда он принесет во дворец головы трех простаков.

Беспокойные мысли не давали мне заснуть. Сначала я вертелся на постели, а потом и вовсе поднялся, и пересел к костру, положив меч на колени. Пробираясь по лагерю, я случайно опрокинул котелок с водой, перевернувшись железка глухо звякнула.

– Скажи своему приятелю, что, если он не даст мне поспать, я точно его зарежу, – проворчал Рипон, обращаясь к Ругону, и повернулся на другой бок.

– Спи уже, неугомонный, – буркнул Ругон и запустил в меня походной котомкой.

Слуги так и не расширили проход, поэтому Ругону пришлось перебираться через стену по приставной лестнице, которую смастерили оруженосцы Рипона. Оказавшись на другой стороне, он присел на поваленное дерево, чтобы отдышаться. Все-таки он был ранен и после долгого перехода и «штурма» высокой преграды ему нужно было прийти в себя.

– И зачем ты только послал меня к Рипону, – сказал я, присаживаясь рядом, – мы сами могли смастерить лестницу и перебраться через стену в любом месте.

На самом деле я все еще побаивался приятеля Ругона и все время с опаской косился на него. Мысль о том, что с нами путешествует доверенное лицо короля, не давала мне покоя.

– Ну, во-первых, неизвестно смог бы владыка забраться на такую высоту, а во-вторых, как ты собираешься дойти до столицы без помощи черного гвардейца? – усмехнулся старик, – Нет, дружок, Рипон нам очень нужен. Если он не сумеет помочь, то и никто не сможет. К тому же я ему доверяю, как себе.

Я думал, что первым делом мы отправимся в Тарус, но оказалось, что Рипон приготовил для нас другой маршрут. Тайные тропы, проложенные в обход основного тракта, к вечеру третьего дня привели нас в маленькую деревушку. Большинство домов здесь оказались заброшены, и только в окнах четвертой по счету покосившейся хибары светилась лучина.

– Нам туда, – Рипон махнул рукой, указывая направление, – здесь переночуем и завтра утром отправимся в столицу.

– В кого мы переоденемся на этот раз? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

– Ни в кого, – ответил маленький воин, – так пойдем.

В доме нас уже ждали. К нашему приходу был готов сытный ужин, а на земляном полу расстелены мягкие постели.

– Год назад в этой деревне случилась массовое падение скота, а потом и люди стали хворать и умирать один за другим, – рассказал Рипон, когда мы сели к столу, – с тех пор это место считается проклятым, и крестьяне стараются обходить его стороной. Уверен, что в окрестностях мы не встретим ни одной живой души.

Не могу сказать, что его слова успокоили меня. Еще не хватало подхватить в этих развалинах какую-нибудь дьявольскую болезнь. Но глядя на то, как спокойно владыка устраивается на постели, я подумал о том, что возможно бояться нечего. Наверно старик уже успел прочесть очистительные молитвы.

После ужина я вышел на улицу немного подышать свежим воздухом. В доме было душно – очаг в хибаре топился по-черному, и от запаха сажи кружилась голова. Я прошел по двору и остановился у покосившихся ворот. Как быстро без присутствия человека разрушаются дома и иные постройки. Люди покинули деревню совсем недавно, а казалось, будто бы она стоит пустой уже целую вечность. Лето заканчивалось и по ночам уже пахло приближающейся осенью. Сырой воздух бодрил и даже немного пьянил после горького смрада крестьянского дома. Неожиданно в стороне звякнул металл. На всякий случай я присел за забором и прислушался. Кто это еще бродит ночами?

– Ступай, предупреди остальных, – услышал я голос Рипона, – время пришло. Пусть собираются. Завтра мы выступаем. Через два дня все решится.

– Я понял, господин, – в темноте я узнал голос оруженосца.

– Не медли, – напоследок напутствовал его маленький воин.

Так вот в чем дело – Рипон решил предать нас! От страха и злости у меня сжались кулаки. Проклятый гвардеец решил послать своего захребетника, чтобы предупредить людей короля! Недолго думая я потянул из ножен меч. Ну, будь ты хоть трижды друг Ругона не сносить тебе головы!

– Убери оружие, дружок, – неожиданно услышал я совсем рядом голос Рипона, – меч тебе не понадобиться.

Я отшатнулся и принялся озираться по сторонам. В свете недавно народившейся луны почти ничего не было видно. Я мог бы поклясться, что воин только что был довольно далеко меня. Когда он успел подобраться так близко?

– Слуга предупредит наших друзей, – продолжал воин, – завтра к нам присоединятся еще люди. В столицу мы пойдем большой группой.

В дрожащем воздухе рождалось неверное эхо, и было совершенно не понятно, откуда доносится голос Рипона.

– Кто это мы? – с вызовом спросил я и быстро повернулся. Еще не хватало, чтобы предатель обошел меня со спины. Сдаваться без боя я не собирался. Рано или поздно он себя выдаст – хрустнет под ногой сухая ветка, звякнет железо.

Мне в затылок уперлось холодное лезвие, и от неожиданности я едва не выронил оружие.

– Все, кто устал от правления короля Дидона, – сказал Рипон, – попытка убить владыку Фифона стала последней каплей, переполнившей чашу нашего терпения. Мы хотим возвести на трон нового короля.

Трудно вести дружескую беседу, когда в тебя сзади тыкают остро заточенным клинком, но в словах воина не было угрозы, и я решил, что он не собирается меня убивать.

– Какого короля? – спросил я, боясь услышать ответ.

– Говорят, среди нас есть наследник рода Трех вершин, – примирительным тоном сказал Рипон и неожиданно опустил меч, – он то и станет новым королем, если конечно у нас все получится.

Я обернулся и уставился на него. В темноте нельзя было разглядеть лица маленького воина, только сверкали белки глубоко посаженных глаз.

– Я, правда, еще не видел этого достойного человека, – продолжал Рипон, – но говорят, что он молод и уже покрыл себя славой.

Сначала я подумал, что он издевается, но потом сообразил, что Рипон не знает с кем говорит. Видимо Ругон до поры сохранил тайну и не стал рассказывать другу о том, кто носит на шее амулет древнего рода. Знал бы он кто сейчас стоит перед ним.

– Так ты не знаешь, кто это? – с замиранием сердца спросил я.

– Нет. В целях безопасности мы договорились до поры не называть его имени. Когда дело будет сделано и королевский дворец окажется в наших руках, только тогда знающие люди покажут наследника великого рода.

Все ночь я размышлял над словами Рипона. Конечно, я не мог поверить в то, что когда-нибудь стану королем. Блестящая перспектива, открывшаяся передо мной, не столько радовала, сколько пугала. Одно дело участвовать в великой битве, спасать владыку и даже выдавать себя за дворянина и совсем другое привести страну к вооруженному перевороту и спровоцировать истребление целой династии. И во всем этом ужасе, который должен был вот-вот случиться, был виноват бывший послушник и крестьянский сын. Неужели обман может завести человека так далеко и что будет, если он раскроется? Почему никто из моих спутников не видит, что я простой парень, глупый и неопытный? Как я смогу править целым королевством, если даже с одной деревенькой управлялся трудом?

Утром после завтрака я отвел Ругона в сторону.

– Почему ты не сказал мне, что дворяне собираются убить короля? – прямо спросил я.

Казалось, старик ожидал от меня подобного вопроса, потому что ответил сразу, почти не раздумывая, – до вчерашнего дня я и сам ничего не знал. Не забывай, что все это время мы с тобой были вместе.

– Но теперь знаешь, – накинулся я на него, – и все равно ничего не говоришь. Если бы Рипон не проболтался, я бы и дальше думал, что мы просто ведем владыку в столицу.

Ругон пожал плечами. Казалось, его совершенно не задели мои бранные слова.

– А что это меняет? – спросил он.

– Все меняет, – огрызнулся я, – знаешь, кого они собираются возвести на престол? Последнего из рода трех вершин! Ты не забыл, на чьей шее болтается священный амулет?!

Ругон удивленно захлопал глазами и неожиданно расхохотался.

– Ах, вот ты, о чем? Много на себя берешь, парень. Бьюсь об заклад, ты уже мысленно примерил на себя корону.

– Да не хочу я никакой короны, – буркнул я уязвленный его издевательским смехом и странным замечанием, – просто повторяю то, что Рипон сказал.

Отсмеявшись Ругон дружески обнял меня за плечи.

– Столичная знать действительно затевает переворот, – пояснил он, – черные гвардейцы устали терпеть безумства короля, но многие остались ему верны, поэтому чувствую, что без большой крови не обойдется. Никто еще не называл имя возможного приемника. Не забывай, что у Дидона есть маленький сын, который может править под присмотром регента, пока не достигнет нужного возраста, так что о смене династии говорить еще рано. Помалкивай о своем амулете. Возможно, когда-нибудь придет время и род Трех вершин займет подобающее ему место, но случиться это еще не скоро.

Я кивнул.

– Хорошо.

Ругон отпустил меня.

– Это все, что тебя беспокоит, – неожиданно спросил старик, – может быть, ты не хочешь идти дальше? Если ты решишь оставить отряд я не стану тебя удерживать.

Я с удивлением уставился на него. Как он мог подумать, что я брошу его в такой момент? Сначала я даже хотел возмутиться и сказать какую-нибудь резкость, но потом вспомнил, как нас предал Марон и успокоился. Никто не может сказать, что ждет нас впереди и поэтому Ругон решил дать мне возможность самому выбрать свою судьбу.

– Я пойду с тобой, – твердо сказал я.

– И не побоишься, если придется обнажить меч в королевских покоях?

– Нет.

Старик хлопнул меня по плечу.

– Я знал, что не ошибся в тебе.

Утром наш отряд пополнился людьми. Казалось, что в каждой деревне, в каждом небольшом городке нас ждали союзники. Теперь вместе с нами в сторону столицы шло уже несколько десятков воинов. Поговаривали, что впереди нас ждало еще пополнение, а общее количество недовольных властью дворян исчислялось сотнями.

Ругон и остальные все время твердили о том, что в королевстве людей за малейшую провинность подвергают жестоким пыткам, что любой дворянин может быть схвачен и без всякого суда передан в руки палачей, но сам я ничего подобного не видел. До сегодняшнего дня мне казалось, что жизнь долины протекала, как обычно – крестьяне занимались своими делами, монахи молились, а дворяне проводили время в праздности.

И только сейчас я, наконец, начал понимать, о чем говорили мои спутники. Путешествуя по стране тайными тропами многого не увидишь, зато теперь я мог лично убедиться в том, во что превратилось королевство под властью сумасшедшего монарха. На городских площадях в железных клетках, вздернутых на специальных блоках умирали мучительной смертью от голода и жажды, обвиненные в предательстве жители долины. Мертвецов никто не убирал в назидание другим и ужасный смрад разлагающейся на солнце плоти висел над трактом. Среди приговоренных к ужасной смерти были и простолюдины, и купцы. Сперва я порадовался, что не вижу среди них дворян, но очень скоро нам пришлось пройти мимо высокого помоста, вдоль которого на шестах торчали отсеченные головы воинов. Вороны сидели на них, как на насестах и громким зловещим карканьем провожали людей, идущих мимо.

– Здесь они секут голову непокорным, – ворчал Ругон, – говорят, что иногда казнят по пять человек в день. И это только в одном маленьком городе. Интересно нужны еще кому-нибудь доказательства того, что во дворце засело чудовище, которому нужно самому отрезать безумную голову?

Я согласно кивал и в ужасе смотрел по сторонам.

Всеобщее запустение царило в долине. Многие крестьянские дома стояли заброшенные, а на разоренных огородах ветер трепал сорняки. Неужели хозяев этих наделов тоже не минула королевская кара? Но в чем могли провиниться простые крестьяне? Как они могли участвовать в заговоре против короны?

На подходе к столице отряд распался. В дороге группами по три-четыре человека дворяне стали отставать и поэтому к южным воротам мы подошли впятером. Помимо Рипона нас сопровождал еще один гвардеец. Воины заранее надели на себя одежду черного цвета, чтобы наблюдатели издалека определили, кто собирается войти в город. Даже владыке пришлось на время превратиться в дворянина. Несмотря на протесты старика, мы навесили ему на пояс тяжелый меч и магический жезл. Конечно, мы понимали, что пожилому человеку трудно нести лишний вес, но другого выхода у нас не было. Вслушиваясь в недовольное ворчание владыки, я ловил себя на мысли о том, что атрибуты знати очень хорошо смотрелись на нем. Создавалось такое впечатление, что старику было не привыкать носить за поясом магический жезл. Если первое время грозное оружие постоянно норовило выскочить у меня из-за ремня, то у понтифика оно сидело, как влитое. Я вспомнил, как он застрелил убегающего гвардейца и подумал о том, что только бывший воин мог не растеряться в такой ситуации и проявить столько мужества во время тяжелого перехода через враждебные земли. Может быть до того, как уйти в монахи владыка был дворянином? Отсюда его влияние на воинское сословие и дружба с такими людьми, как Гамон. Прежде я никогда не слышал о том, чтобы представители знати добровольно принимали решение служить богам, но в жизни всякое случается. К тому же стоило признать, что некоторые вещи, которым меня учили в монастыре, на поверку оказались откровенной выдумкой. Сейчас разбираясь в законах мирской жизни, я понимал, что монахам было, что скрывать от неразумных послушников.

Столица поразила мое воображение. Только сейчас я до конца сумел понять ощущения Холина, когда он впервые увидел возрожденный Паус. Широкие залитые солнцем улицы, роскошные дворцы, высокие башни и разодетая в яркие наряды публика завораживали меня.

Город разрастался и с невероятным упорством, словно гигантский сорняк захватывал близлежащие земли. Построенное на холме над рекой первыми зодчими небольшое поселение со временем поглотило сначала оба берега, а потом широко шагнуло дальше, вырубая под корень разросшиеся вокруг леса и вбирая в себя окрестные деревеньки. Окруженные каменной стеной первые кварталы давно превратились в городской центр, а окраины все прирастали и прирастали. Из-за этого постоянного движения столица оказалась скованна, словно кольцами линиями возводимых в разное время укреплений. Одних только ворот в ней насчитывалось около двадцати, а сторожевых башен было не менее сорока. Самая же старая из них и могучая называлась "Толстушкой" и выходила одним кривым боком на главную базарную площадь, а другим нависала над рекой. Выделяясь среди прочих своими гигантскими размерами, она уступала по высоте только башням королевской резиденции. Говорили, что именно под ней находились самые глубокие казематы, в которых мучили и пытали арестованных дворян.