Текст книги "По дороге к высокой башне. Часть вторая (СИ)"

Автор книги: Олег Будилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Возле меня владыка на мгновение задержался, словно хотел что-то сказать, но только улыбнулся, кивнул и пошел дальше. Когда он отошел к следующему воину я облегченно вздохнул. Старик смотрел мне прямо в лицо. Если бы он меня узнал, то непременно сообщил об этом. Выходит, боги опять самым неожиданным образом позаботились обо мне.

Вечером нам принесли еду. Вина мы не дождались, зато вода была чистая, а пища горячая, что не могло не радовать людей, питавшихся последнее время одним вяленым мясом. Ни ложек, ни вилок нам не дали, поэтому мы ели руками. Кочевые народы добавляли в еду много различных пряных трав, которые обжигали рот и заставляли запивать острые блюда большим количеством воды. Мне понравилось все, чем нас угощали, поэтому я ел за двоих, совершенно не думая о том, что ночью могу «умереть» от жажды.

Владыка очень хотел остаться с нами, но хан не позволил. Он боялся отпускать от себя старика, окончательно не уговорившись с ним о выкупе.

– Утром уходим, – сказал мне Ругон.

– И хорошо, – кивнул я, – хочется поскорей вернуться домой.

– Пойдем, проведаем оруженосцев, – предложил мне старик, – кочевники обещали их накормить, хочу проверить, не обманули ли.

Я с радостью согласился. Лагерь затихал. Ночами в Паусе зажигали фонари, поэтому на некоторых улицах было светло, как днем, но здесь в степи люди ложились рано и вставали с первым светом. Я попытался представить, какими глазами два года назад кочевники смотрели на осажденный город полный сверкающих огней и не смог. Все-таки мы были слишком разные.

Смеркалось. Мы с Ругоном выбрались из становища и быстрым шагом направились в сторону одинокого костра, горящего неподалеку. Нам нужно было проведать слуг и успеть вернуться до темноты. Хан разрешил дворянам ходить, где вздумается, но я все равно с опаской поглядывал на стражников, прогуливавшихся по широким проходам между палатками и шатрами. Сейчас, когда мы почти достигли своей цели, ссориться с ними нам было не с руки.

Слуги расположились в полете стрелы от лагеря. Кочевники принесли им сушеного навоза для костра. Судя по всему, жаловаться оруженосцам и носильщикам было не на что. Несмотря на то, что в лагерь их не пустили, но и без еды не оставили. Слуги почтительно приветствовали нас.

– Вас накормили, воды дали? – спросил Ругон.

– Да, господин, – оруженосец поклонился хозяину, – прислали в помощь рабов из наших. Они всё и принесли.

– Каких рабов? – не понял старик.

– Да вон они, – махнул рукой слуга, – говорят, что их в Паусе захватили во время войны. Мы с ними поговорили немного.

Я заметил нескольких оборванцев, которые робко жались друг к другу в стороне от костра. Видимо ждали, когда слуги поедят, чтобы забрать грязную посуду.

– Подойдите, – приказал я им.

Три худых человека с опаской приблизились к нам. Одеты они были в какие-то обноски, на голове одного красовалась старая равная шапка, двое других стояли с непокрытой головой.

– Вы кто такие, откуда? – спросил Ругон.

– Из Пауса мы, – ответил тот, что оказался ближе ко мне, – нас во время войны захватили.

Непонятно сколько лет было этому рабу. Может быть пятнадцать, а может и все тридцать. На худых плечах болталась потрепанная куртка, рукава были настолько короткие, что обнажали руки почти по локоть. Что-то знакомое почудилось мне в этой нескладной фигуре.

– Ясно – проворчал Ругон, – как зовут-то вас? Вы из ополчения или даже повоевать не успели?

– Я, господин, стражником в Паусе служил. Меня зовут...

– Холин! – выдохнул я и шагнул вперед.

Оборванец в ужасе отшатнулся и чуть не упал.

– Холин! Это же я Тибон!

– Господин, – начал он и поперхнулся, – Тибон! Неужели это ты!?

Старый друг заплакал, упал на колени и обхватил мои ноги своими грязными худыми руками.

– Говори, что хочешь, – заявил я Ругону на обратном пути, – но я его выкуплю.

Мы с Холином договорились, что он передаст мою просьбу своему хозяину и приведет его на рассвете к нашему шатру.

– Позволь узнать на какие средства? – спросил старик, – почти все деньги я обменял на продовольствие и воду. Больше серебра у меня нет, а у тебя его никогда и не было.

– Значит, отдам кочевнику меч Толина. Мне он не нужен.

– Ну, знаешь, – Ругон тяжело вздохнул, – по-моему, это уже слишком – отдавать за какого-то оборванца дворянский меч.

– Это мой друг и я его здесь не оставлю, – упорствовал я.

Так мы со стариком ни о чем и не договорились, хотя и просидели на улице до глубокой ночи, обсуждая сложившееся положение. Ругон сначала просил меня одуматься, потом спорил со мной, а под конец обругал последними словами.

– А вдруг торг не заладится, – ворчал он, – повздоришь с хозяином Холина и рассоришь нас с ханом! Неужели ты готов рискнуть всем ради какого-то раба?!

Я молчал и только упрямо сопел.

Наконец поняв, что я не готов прислушиваться к голосу разума воин в сердцах хлопнул себя ладонью по колену, встал и отправился спать.

– Упрямый дурак, – сказал он мне напоследок.

Во многом я был согласен с Ругоном. Конечно, я не имел права рисковать нашим посольством, но и бросить друга на произвол судьбы тоже не мог. Да, что там говорить я выкупил бы не только Холина, но и всех рабов, если бы имел много денег. При виде того в каком положении оказались наши соотечественники сердце мое обливалось кровью. Ну, если я не могу спасти всех, то должен попытаться вырвать из рук кочевников хотя бы Холина.

Спал я, не раздеваясь, поэтому и собираться долго не пришлось – встал с первыми лучами солнца, протер глаза и вышел из шатра. Холин не подвел. Уж не знаю, что он вчера наболтал хозяину, но кочевник пришел еще затемно, разложил плетеную циновку и уселся на нее в ожидании торга. Мои спутники еще спали, поэтому мне пришлось общаться с варваром один на один. Конечно, я боялся приступать к разговору без толмача, но делать было нечего. В конце концов, двум торговцам понять друг друга не сложно – товар известен, предлагай цену и настаивай на своем. Чтобы не сидеть на земле я принес из шатра циновку и опустился напротив кочевника. Хозяин Холина был не высок ростом. Из рукавов расшитого диковинными цветами халата высовывались маленькие пухлые ручки, а голова степняка казалось вообще не имела шеи. Он доброжелательно смотрел на меня чуть раскосыми глазами, улыбался и молчал. Похоже, он был готов просидеть так до самого полудня, поэтому я решил взять торги в свои руки. Я указал на Холина, который стоял неподалеку, со страхом и надеждой наблюдая за нами, и положил перед собой пять серебряных монет – все, что было.

Кочевник почмокал пухлыми губами и отрицательно покачал головой, потом коротким толстым пальцем отодвинул мои деньги и нарисовал на песке двадцать кругляков. Надо полагать, он хотел получить за моего приятеля столько же монет.

Я сделал вид, что задумался и передвинул меч так, чтобы он оказался перед носом продавца. Выходя из палатки, я специально прицепил к поясу оружие Толина. Трофейный меч был мне не нужен, и я готов был расстаться с ним в любой момент. Пусть степняк посмотрит на него и оценит по достоинству.

Кочевник терпеливо ждал моего решения и не переставал улыбаться.

– Денег нет, – наконец сказал я, когда пауза слишком затянулась, – возьми меч.

Казалось, сначала продавец не понял меня, поэтому я снял перевязь и положил оружие перед ним. Чтобы не напугать хозяина Холина я все делал очень медленно. Поди, пойми, как он отреагирует, если я неожиданно схвачусь за рукоять. Но судя по всему, степняк был не робкого десятка. Он быстро сообразил, чего я от него хочу, осторожно поднял и обнажил меч Толина, чтобы получше рассмотреть лезвие. Похоже, мое предложение ему понравилось, но немного подумав, он опустил меч и показал мне свою саблю, не доставая ее из ножен. Не сразу, но я понял, что он имеет в виду – его оружие было украшено самоцветами, тогда, как мое не имело даже серебряной насечки. Видимо хитрец имел в виду, что для ровного счета надо было что-нибудь добавить. Конечно, оружие Толина стоило намного дороже, чем двадцать монет, но особенного выбора у меня не было.

Я подвинул к нему серебро, которое все это время лежало на песке.

Кочевник кивнул, но при этом зачем – то показал на мой живот. Я с удивлением опустил глаза и пусть, и не сразу, но сообразил, что он имел в виду. За поясом у меня торчал магический жезл. Я отрицательно покачал головой.

– Это не продается.

Хозяин Холина примирительно замахал руками, показывая, что я его неправильно понял. Он тоже старался не делать резких движений. Медленно протянув руку, он почти коснулся жезла, но в последний момент остановил движение напротив рукояти, украшенной самоцветом, и сложил пальцы так, словно хотел показать мне маленький кругляшек. Я ничего не понял, поэтому пожал плечами. Тогда степняк ткнул в один из драгоценных камней, которым была украшена его сабля, и опять показал на мой жезл.

– Ах, вот, что тебе нужно, – наконец сообразил я, – самоцвет хочешь?

Кочевник опять заулыбался и закивал.

Ну, с этой драгоценностью я мог легко расстаться. В свое время Гирон заменил настоящий камень на стекляшку. Если кочевнику нравится подделка, я готов был ему ее уступить. Чтобы не показать своей радости я сурово насупил брови и тяжело вздохнул. Обманутый моей гримасой Холин жалобно всхлипнул. Видимо испугался, что я передумал его выкупать. Делая вид, что никак не могу решиться, я погладил магический артефакт. Кочевник внимательно следил за мной.

Наконец я взял в левую руку жезл, правой достал кинжал, поддел острием фальшивый самоцвет и с видимым усилием выщелкнул его из гнезда. Кажется, я сломал один из серебряных зажимов, удерживавших камень, но это было уже не важно.

Степняк протянул вперед пухлую загорелую ладонь, и я вложил в нее стекляшку.

Свободной рукой кочевник сгреб меч и деньги и что-то сказал Холину. Приятель бросился ко мне и спрятался за спиной. Сделка состоялась.

– Бляхой раб, – неожиданно сказал степняк, – помереть скоро.

Очень довольный собой он хихикнул и засеменил прочь.

Когда кочевник скрылся за ближайшей палаткой, я облегченно вздохнул и поднялся.

Оказывается, все время пока мы торговались, Ругон наблюдал за мной из шатра, отогнув тяжелый полог. Когда я повернулся и встретился с ним взглядом, он скорчил недовольную гримасу и красноречиво воздел глаза к небу.

На прощание великий хан дал нам в дорогу необходимые припасы. Правда, не бесплатно – за все, что наши слуги уложили в котомки, Ругону пришлось заплатить серебром. Старик был готов к такому повороту событий, поэтому ничуть не удивился озвученной цене. Даже здесь кочевники старались получить максимальную выгоду и, хотя нам не пришлось платить за владыку выкуп, но за еду степняки взяли с нас тройную цену. Единственное на чем нам удалось сэкономить – это на воде. Теперь мы точно знали, где находятся колодцы и ручьи, поэтому могли не брать с собой слишком большой запас. Холина нагрузили так же, как и остальных. От радости, что оказался на свободе бывший раб готов был снести вес вдвое больше положенного. Глядя на то, как он старается Ругон, наконец, согласился со мной, что лишним в отряде Холин не будет.

Последние слова были сказаны. В шатре великого хана владыка подписал бумагу, в которой обещал собрать и привести большой обоз, как плату за мирное будущее и отряд покинул стойбище. Мы двигались очень медленно, потому что владыка не поспевал за широким шагом воинов. Короткие остановки в пути сменились длинными привалами.

– Уж не знаю, – говорил мне Ругон, – хватит ли нам еды на обратную дорогу, если мы и дальше будем идти с такой скоростью.

Признаться, я надеялся на то, что хан предложит владыке коня, но похоже кочевники так дорожили своими лошадьми, что не отдавали их никому и ни за какие деньги. Казалось, что за время, проведенное в лагере степняков, понтифик почти оправился от тяжелой болезни. Многих в его возрасте удар свел бы в могилу, но старик выглядел вполне довольным жизнью. Может быть, помогли молитвы, а может быть, светлые боги наградили владыку при рождении богатырским здоровьем. Конечно, он шел медленно и быстро уставал, но никогда ни на что не жаловался и всегда старался найти для каждого из нас доброе слово. Наверно поэтому, не смотря на все трудности, мы уверенно продвигались вперед и скоро из открытой бескрайней степи вышли к знакомым холмам и перелескам.

– Я даже не ожидал, что мы так спокойно пройдем туда и обратно, – однажды на привале признался я Ругону, – сначала я думал, что кочевники обязательно на нас нападут, а теперь даже и не знаю.

– Смотри не сглазь, – ворчал старик.

Он опять забеспокоился, словно ощущал каким-то внутренний чутьем приближающуюся опасность.

– Слишком тихо вокруг, – говорил Ругон, – сколько дней идем и никого не встретили по пути.

– Безлюдные земли, – беззаботно отвечал я.

– Не скажи. Конечно степь большая, но и людей в ней много. Вчера помнишь, сколько следов было у колодца, а где эти всадники? Может быть, они уже крадутся вслед за караваном?

Наслушавшись предостережений Ругона, я стал внимательнее приглядываться к окружающему миру. Кто знает, на что могут решиться здешние племена? Отряд идет медленно, выследить его не составит труда, а мест для засады в этих безлюдных землях сколько угодно. И все-таки время шло, а на нас никто не нападал.

Теперь я часто оставлял Ругона одного в голове каравана и отправлялся поболтать с Холином, который тащился в хвосте отряда. Как не храбрился мой старый друг, но после тяжелых лет прожитых в лагере степняков ему трудно было нести большой груз и не отставать от остальных. Он держался изо всех сил, но я видел, что путь домой давался ему нелегко.

– Дай мне кинжал, – однажды попросил Холин, – а то у меня даже ножа нет. Если кочевники нападут, мне придется отбиваться голыми руками.

– Ты же стражник, – сказал я, чтобы немного его подбодрить, – отобьешься.

– Я бы рад, – честно признался он, – но силенок маловато.

Действительно, как я сразу не догадался вооружить его? Даже у носильщиков были при себе увесистые тесаки, а у моего друга ничего. Я вытащил из походной сумки кинжал Толина и отдал ему. После бессмысленного и нелепого поединка оружия у меня было хоть отбавляй.

– Держи, – сказал я.

Чем ближе мы подходили к Паусу, тем серьезнее становился Ругон.

– Ночью у костра не ложись, – предупредил он меня.

– Почему?

– Если на нас нападут, тех, кто окажется на свету перебьют в первую очередь, – сказал старик.

Сначала я думал, что мы с ним будем неотступно следовать за владыкой и охранять его от всяких напастей, но выяснилось, что Гамон заранее выбрал для старика телохранителей. На Ругона он возложил командование отрядом, а на нескольких верных людей – заботу о безопасности понтифика. Они словно живым щитом окружили его со всех сторон и не подпускали к владыке даже носильщиков. Признаться, мне это было на руку. Конечно, я очень надеялся на то, что больной и подслеповатый старик не узнает во мне мальчишку – послушника, но полной уверенности не было. А вдруг вспомнит? Что мне тогда прикажете делать?

По моим подсчетам до Пауса оставалось не больше недели пути, когда нам, наконец, пришлось столкнуться с кочевниками. Ругон, как в воду глядел. Однажды ночью, когда утомленные долгим переходом люди стали укладываться спать из-за ближайшего холма вынеслись всадники. С дикими криками они помчались на нас, смели охранение и заплясали среди костров, размахивая обнаженными клинками. Несмотря на внезапность нападения, большинство воинов оказались готовы к бою. Мы с Ругоном, Холином и оруженосцами остановились чуть в стороне от основного лагеря в тени холма, поэтому бандиты, атаковавшие караван, не сразу нас заметили. Пока они дрались с теми, кто ночевал у костра, мы успели вооружиться и выбрать удобную позицию.

– Давай наверх, – Ругон указал мне на пологий склон холма, возвышающийся за нашими спинами.

Я вытащил жезл Толина, который до поры был упакован с остальными вещами и засунул за пояс – два магических артефакта лучше, чем один. Взобравшись на вершину, мы оказались в выигрышном положении. Поле боя было, как на ладони. Отсюда даже неумеха не промахнется. Вражеские всадники, подсвеченные огненными всполохами, были отличной мишенью, поэтому наши магические заряды попали точно в цель. Один за другим я разрядил в мечущиеся внизу черные фигуры сначала жезл Толина, потом свой собственный. Нас заметили и несколько степняков попытались взобраться по склону холма, но тут им навстречу бросились оруженосцы. Слуга Ругона свалил одного точным ударом, а на второго накинулись сразу Холин и Гулин. Сын дядьки Полуна был хоть и не высок ростом, зато ловок и силен. У него почти получилось достать степняка, но в последний момент он то ли поскользнулся на травянистом склоне, то ли замешкался. Разгоряченный схваткой кочевник, не глядя, срубил его длинной саблей и тут же вылетел из седла, потому что Холин ловким ударом длинного кинжала рассек его лошади переднюю ногу. Раненый конь рухнул как подкошенный и забился на земле. Оглушенный падением кочевник отлетел в сторону и с трудом поднялся на ноги. Он хотел наброситься на Холина, но я заступил ему дорогу. Степняк ударил сверху, целясь в голову, но я отбил его клинок и атаковал сам. Прав был старый разбойник Полун, когда говорил, что настоящий бой длится совсем недолго. Это тебе не на ратной поляне железкой махать. Здесь никто не отступит, не пожалеет неумелого противника, не попытается в последний момент сдержать удар. Лезвие моего меча рассекло толстую плечевую накладку кожаного панциря, и перебило ключицу варвара. Не проронив ни звука, мой противник покачнулся, выронил саблю из ослабевших пальцев и словно мешок с картошкой повалился на траву.

Кровавый бой закончился скоро. Магия решила исход победы. Наверно, если бы кочевники не стали спешить и подождали, когда отряд уснет, у них бы было больше шансов справиться с нами. Но в этот раз степняков подвела жадность. Неожиданно наткнувшись на караван, они решили завладеть нашим имуществом с наскока. Редкий случай свел в одной балке жителей долины и возвращавшихся со свадьбы родича степняков. Привычные к грабежу торговых караванов варвары не ожидали встретить вооруженных до зубов дворян. В прежние времена, когда купцы еще ходили с товаром в степь местные племена любили потешить себя разбоем. Они не боялись кинжалов нанятой охраны и ножей носильщиков, но с магическими жезлами сталкиваться им еще не приходилось. На беду, среди нападавших не оказалось тех, кто участвовал в последней войне и мог бы рассказать сородичам о страшных людях, которые посылали издалека огненные молнии. Молодые воины – надежда племени разгоряченные выпивкой и бешеной скачкой решили разбогатеть с одного удара, чтобы принести отцам луноликих невест богатый выкуп. Как и многих других в этом мире их сгубила безграничная самоуверенность и алчность.

В бою мы потеряли пятерых носильщиков, четверых оруженосцев и двоих дворян, еще трое воинов были легко ранены. Из кочевников не ушел никто. Старик Брагон обошел всех тяжелораненых и даровал им быструю смерть. Никто из них не выдержал бы длинного пути и только навлек бы на нас всевозможные беды. Владыка хотел было воспротивиться, но воин не стал его слушать. Сейчас нужно было думать о живых. Когда все закончилось, Ругон приказал, немедля ни минуты покинуть поле боя. Бросив догорающие костры, мы скрылись в темноте, оставив мертвые тела на потеху шакалам и лисицам.

Теперь у нас были лошади. На одну из них мы посадили владыку, а на остальных навьючили большую часть поклажи.

– Нужно было их похоронить, – сказал я Ругону.

– Некогда, – старик отмахнулся от меня, – если кочевники придут по следу родичей, то не сразу поймут, в чем дело. Пока они соберут трофеи и оплачут своих, мы будем уже далеко.

– Варвары все равно выследят и догонят нас, – возразил я.

– Они знают, что у жителей долины нет лошадей, и когда увидят следы копыт, решат, что в сторону границы идут их соплеменники. А значит, не станут сильно спешить.

Об этом я не подумал. Тяжело нагруженные животные оставляли на земле четкие следы и любой, кто сумеет их прочитать решит, что здесь прошли степные воины.

Конечно, не хорошо было оставлять тела без погребения, но что я мог поделать? Чтобы хоть как-то облегчить душам погибших дорогу к вершинам я про себя читал одну молитву за другой. Судя по тому, что губы владыки все время шевелились, он делал то же самое. Не могу сказать, что за время похода мы сильно сблизились с Гулином. Молодой слуга без разговоров выполнял мои приказания, но был молчалив и угрюм. Брагону не пришлось помогать ему отойти в мир иной – сабля степняка убила юношу мгновенно. Мне было жалко мальчишку, и я просил богов о том, чтобы его душа поскорее достигла сверкающих чертогов. Перед уходом я успел затащить тело на вершину холма и вложить покойному в руку щепотку земли, как дань богам.

Ругон спешил и потому не давал нам устраивать длинные дневные привалы. Владыка в конец измучился, но за все время из его уст не слетело ни одного упрека. Ему подобрали самую спокойную лошадку, но все равно просидеть в седле целый день было непросто. Спасаясь от возможного преследования, мы торопились уйти, как можно дальше от места последней битвы, ели на ходу, ночами костров не разводили, а на привалах выставляли усиленные посты. Никто из нас не умел ухаживать за лошадьми, поэтому присутствие в отряде Холина оказалось очень кстати. Прожив несколько лет бок о бок с кочевниками, он многому у них научился. Сейчас потеря вьючных животных могла бы сильно нас задержать.

День проходил за днем и скоро мы достигли знакомых мест. Теперь даже я узнавал приметные холмы и овраги. Где-то совсем рядом был приграничный город Паус. Вечерами оруженосцы спорили о том, как скоро мы увидим крепостные стены. Казалось, в такой близости от родных гор уже можно было вздохнуть свободно, но почему-то напряжение только росло. Дворяне хмурились и ночами не выпускали из рук оружия.

К вечеру пятого дня мы, наконец, добрались до заброшенного земляного вала. Здесь в половине дня пути от Пауса Ругон решил сделать остановку. После долгой дороги нам нужно было привести себя в порядок, починить изорванную в походе одежду и спрятать оружие. У городской стражи не должно было возникнуть никаких сомнений в том, что они открывают ворота перед группой смиренных монахов.

В такой близости от города степняков уже можно было не опасаться, поэтому с приходом темноты мы разожгли костры и приготовили горячую еду из оставшихся продуктов. Всех уже тошнило от вяленого мяса и сухарей. Наслаждаясь, горячим чечевичным супом, я представлял, как завтра буду ужинать в доме старого купца и сидя в огромной зале наслаждаться сладкими винами и изысканными яствами. И все-таки не верилось, что наше путешествие подошло к концу. Все страхи, которые терзали меня, остались позади – владыка не признал во мне сбежавшего послушника, а кочевники не убили. Неужели завтра я смогу нормально помыться и поспать на мягкой постели? Глядя на рассыпанные по небесному своду яркие звезды, я благодарил богов за поддержку. В последнее время я стал слишком редко обращаться к ним, но, несмотря на это они снова и снова защищали меня от опасностей жестокого мира.

Оказавшись меньше, чем в одном дневном переходе от Пауса Ругон не захотел рисковать, поэтому решил разбить лагерь у самого подножия земляного вала у стены, обращенной в степь. Конечно, если бы мы перебрались через насыпь, она укрыла бы караван от возможного нападения кочевников, но тогда охрана монастыря наверняка заметила бы наши костры. Кто знает, что может взбрести монахам в голову – испугаются нового нашествия варваров, отправят скорохода в Паус и предупредят наших врагов. Ругон считал, что город наводнен шпионами короля, которые захотят немедля расправиться с нами. Уж они-то точно ждут возвращения каравана и внимательно следят за дорогой и за любыми слухами о странных людях, идущих к городу.

Ночью меня душили кошмары – какие-то размытые тени тянули ко мне длинные скрюченные пальцы, а под конец попытались накинуть мне на шею гнилую вонючую веревку. Проснувшись с первым светом, я сел на постели, вытирая выступивший на лбу холодный пот. Лагерь еще спал, воины дремали у потухших костров, тихо всхрапывали лошади. Я напился воды из фляги и огляделся. Часовых не было видно, но место Холина пустовало.

"Наверно отправился к лошадям" – подумал я. Сон больше не шел, и я решил собрать вещи. Все – равно скоро выступать. После гибели оруженосца мне все приходилось делать самому. У Холина и без меня было полно хлопот. Да признаться, я его и не воспринимал, как слугу. "Интересно", – подумал я, – "куда он все-таки подевался?"

Наконец я заметил старого друга и отправился пожелать ему доброго утра. Непонятно зачем Холин забрался на насыпь и теперь стоял у самого обрыва, разглядывая что-то вдалеке.

– Что ты там забыл, – спросил я, – наслаждаешься видом?

Холин не ответил, и я мысленно обругал себя за бестактность.

Трудно было представить, что испытывал бывший раб, глядя на стены родного города. Конечно, ему рассказали, что Паус выгорел полностью, но возможно Холин до сих пор не мог поверить в то, что все его близкие погибли, а дом сгорел.

– Что-то странное там, – неуверенно сказал он и ткнул рукой вперед.

Еще ничего не понимая, я забрался следом за ним, ухватился за невысокое тонкое деревце, чтобы не свалиться вниз и посмотрел в ту сторону, куда указывал Холин.

В одном полете стрелы от нас, нещадно сминая посевы, прямо через ячменное поле шли какие-то люди. Сначала мне показалось, что это монахи, но через мгновение я сообразил, что передо мной одетая во все черное королевская стража – лучшие бойцы долины, которые почти никогда не покидали столицу. В предрассветных сумерках они приближались к нашему лагерю.

Недолго думая я схватил Холина за рукав и потащил вниз. Следом за нами по склону сошла целая лавина песка и мелких камушков.

Казалось Ругон совсем не удивился, когда мы разбудили его и рассказали об увиденном. Он потер опухшее со сна лицо и схватился за меч.

– Будите всех, – проворчал он, – конец нам. Опять кто-то предал.

Наши враги слишком близко подобрались к лагерю, поэтому приготовиться к достойной встрече мы не успели. На наше счастье в кострах осталось несколько тлеющих головешек, и воины смогли быстро разжечь фитили на магических жезлах. Ругон остановил караван недалеко от того места, где земляной вал поворачивал в сторону гор, поэтому королевским гвардейцам даже не пришлось перелезать через насыпь, чтобы добраться до нас. К тому моменту, когда они обогнули земляное укрепление, мы как раз успели вооружиться и сгрудиться вокруг владыки, чтобы закрыть его своими телами от огненных стрел.

– Кто это здесь ходит, – крикнул Ругон, когда впереди замелькали черные фигуры, – кто посмел нарушить покой древнего места?!

Застигнутые врасплох гвардейцы замерли в высокой траве. Судя по всему, их было не больше нас, зато вооружены они были значительно лучше, к тому же половину нашего отряда составляли оруженосцы и слуги, а король прислал одних воинов.

– А кто это говорит, – послышался насмешливый голос, – неужели Ругон из Тетрема?

– Он самый. А ты кто такой?!

– Твой добрый знакомый – Зугон из Чичега. Пришел поучить тебя и твоих людей уму разуму.

Сразу я не понял, кто с нами разговаривает, но потом решил, что это высокий дворянин, стоящий недалеко от стены. Забрало тяжелого шлема было опущено, поэтому трудно было определить, что это именно он переругивается с Ругоном. За железным наличьем было не разобрать лица.

– И как ты собираешься это сделать? – спросил Ругон.

– А очень просто, – казалось, Зугон был заранее уверен в своей победе, – отдайте нам владыку Фифона и все свое оружие.

– А что будет, если мы этого не сделаем? – похоже перед лицом неминуемой смерти Ругон решил поторговаться. Кто знает, сколько всего людей король отправил за нами? А вдруг сейчас еще с десяток воинов карабкается на земляной вал, чтобы атаковать нас сверху? На всякий случай я задрал голову и осмотрел гребень. Хотя к чему такие сложности? Вполне возможно гвардейцам хватит для победы и тех солдат, что пришли с Зугоном.

– Если откажетесь, мы всех вас перебьем, – сказал закованный в черные доспехи воин и наконец, поднял забрало, – даже если тебя будут судить, Ругон, то все равно приговорят к смерти. Но подумай о своих людях. Возможно, кто-нибудь из них и сможет избежать наказания.

Старик молчал. Я стоял у него за спиной и видел, как на его жезле медленно тлеет зажжённый фитиль.

– В любом случае носильщиков и слуг мы не тронем, – продолжал Зугон, – они могут отойти в сторону.

Нанятые нами носильщики бросились прочь, словно только того и ждали. Совершенно неожиданно с ними отправился еще один человек.

– Холин, – окликнул я его, – ты куда!?

Бывший раб повернулся и пожал плечами.

– Прости, Тибон! Я не хочу умирать в двух шагах от дома.

Пятеро наших спутников отошли в сторону и уселись на траву в ожидании того, что будет дальше. Больше от каравана не "откололся" никто. После ухода носильщиков нас сразу стало заметно меньше.

– Что дальше, Ругон, – не унимался черный воин, – вы сдаетесь или будем сражаться!?

По сравнению с нами королевские гвардейцы выглядели очень внушительно. На них были полные доспехи с поножами и поручами, у многих на головах сидели тяжелые шлемы, а нас прикрывали только короткие кольчуги. Иногда кираса могла уберечь тело от магической молнии, но железная плетенка плохо защищала своего хозяина даже от меча. Похоже, вчера я напрасно благодарил богов за спасение. Теперь я понял, почему владыка не признал во мне послушника – это все равно ничего бы не изменило. Боги в очередной раз решили развлечься и поэтому заманили нас в ловушку. Эта их веселая шутка станет для меня последней.

Ругон повернулся к нам. Некогда могучий старик сейчас показался мне больным и жалким. Он тяжело вздохнул и тихо сказал, – вот и закончилось наше путешествие. Сегодня все мы увидим сверкающие вершины. Но ведь это не плохо?

Ему никто не ответил.

– Что вы там копаетесь, – крикнул Зугон, похоже, он думал, что все уже кончено, – решайтесь скорее.

Словно очнувшись от наваждения, Ругон расправил широкие плечи.

– Убьем их всех, – сказал он, развернулся и метнул молнию в ближайшего гвардейца. Не все ударили одновременно. Несколько человек замешкались, но даже без их участия залп был подобен раскату грома. Гвардейцы ответили. Наш отряд сразу понес большие потери, потому что, прикрывая владыку, мы стояли слишком близко друг к другу. Большинство оруженосцев вышли вперед, стараясь заслонить собой господ и первыми пали от магического огня, несколько дворян с нашей стороны тоже оказались на земле. Понять в пылу сражения погибли они или только ранены было невозможно. Разрядив свое оружие, гвардейцы обнажили мечи и кинулись на нас. Наверно Зугон уже мысленно праздновал победу, но его ожидал неприятный сюрприз.