Текст книги "Крысобой (СИ)"

Автор книги: Олег Балханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

13

Из двенадцати всадников четверо были серьезно ранены. Сотник, которого Катон назначил старшим, потерял сознание сразу, как отряд въехал в северные ворота. Трое солдат держались, но рассчитывать на них в ближайшее время я не мог.

Всех четверых отправили в госпиталь к шаману Илро.

Я думал, он с Юстигом в его обозе, а оказывается здесь. За тяжело ранеными ухаживает, которых Юстиг не рискнул увезти в Эртуз из опасения, что они не вынесут дорогу.

Навестить Илро я решил позднее.

В итоге вместо двадцати четырех человек, включая меня, нас было в два раза меньше.

Из восьми поступивших в мое распоряжение бойцов, двое были десятниками, которых Марвин знал в лицо и по именам с тех пор, когда сам был десятником.

Люк и Зоран, так их звали. Ровесники Марвина, но выглядели старше своих двадцати трех лет. Или это Марвин хорошо сохранился.

Шестеро солдат оказались двадцатилетними юнцами, но тоже с опытом боев на восточной границе, как и десятники.

Все они вызвались добровольно перейти в мой отряд, когда Катон объявил отбор. Как сказал Зоран, конкурс был бешеный. Катон долго выбирал лучших.

Что ж, жаль, что не все двадцать добрались, но и восемь опытных бойцов – уже сила.

Риффен отправился к Хемрасу, чтобы с башни северных ворот посмотреть на приближающуюся армию врага.

Я остался поговорить с выжившими.

Шестерых солдат я определил в большую комнату с камином:

– Отдохните пока здесь.

Марвин с десятниками зашли в соседнюю комнату. Там мы вчетвером и поговорили.

– Далеко враги отсюда? – задал я самый важный вопрос.

– Один час пути, это максимум, – ответил Зоран. – Но первая сотня уже на краю леса. Я оглянулся, когда мы в ворота заехали. Метров триста всего до них было.

– Опишите тех пятерых, что вы убили, – попросил я. – Как выглядят, чем вооружены, какие лошади?

– Это люди, не тоширунги и не гоблины, – сказал Люк. – Но таких мы раньше не встречали. Они крепкие, широкие в плечах, но не высокие. Лошади меньше наших. Шлемы без забрал, железные, а доспехи из толстой кожи, пластинами. Вооружены мечами, копьями и такими странными штуками, похожими на лук. Они были у двоих, у остальных луки, тоже необычные.

– Где они? – спросил я. – Вы их забрали?

Люк замолчал и посмотрел на Зорана.

– Мы эти штуки забрали, – сказал тот. – И луки с мечами, но луки и мечи были у тех, что погибли. Эти штуки мы спрятали, чтобы гарнизонным не показывать. Внизу в мешках в конюшне. Принести?

– Конечно, неси. И стрелы, если есть.

Зоран вышел. Марвин подошел к окну и посмотрел, как он снял сумки и мешки со своей лошади.

– А что с гарнизонными не так? – спросил он у Люка.

– Мы же раньше здесь стояли, под стенами, в палаточном лагере. И с ними в натянутых отношениях, – ответил он. – Хемрас и Гримс, оба те еще жуки.

Зоран зашел и вынул из мешков два арбалета и полные колчаны с болтами. Короткие, толстые болты с оперением и острыми четырехгранными наконечниками сразу объясняли причины тяжелых ранений. Арбалеты были в отличном состоянии, почти новые.

– Такого оружия у нас нет, – сказал Марвин мрачно разглядывая механизм арбалета. – И ни у кого нет. Никогда не видел.

Люк и Зоран кивнули.

– Как вы их убили? – спросил я.

– Столкнулись в упор, в рощице вечнозеленых деревьев, мы их первыми заметили, шли на скорости и копьями сбили на землю, окружили, – сказал Зоран. – Они не успели ничего сделать. Том, сотник, хотел их допросить, кто такие, что здесь вынюхивают, но они выхватили ножи и мечи, и кинулись на нас. Пришлось порубить саблями.

– Потом выехали на холм оглядеться, – продолжил Люк. – А там две колонны тысяч по десять вдалеке, все на конях. И сотня развернутым строем совсем рядом, метров двести. Увидели нас и кинулись всей толпой. Мы не смогли сразу оторваться и Том приказал парням задержать врагов, чтобы кто-то мог уйти и предупредить.

Понятно. Неожиданное нашествие неизвестных новых врагов из северных степей – не про это ли говорила Фреха? Если знала заранее, почему никому не сказала? Нет, что-то не сходится. Это какая-то другая напасть.

Арбалеты у них мощные, с их точностью и дальнобойностью наши луки вряд ли могут сравниться. Ранения очень тяжелые у четверых, несмотря на расстояние.

Похоже, что с обороной крепости будут проблемы.

Я, уже приняв решение, отправился к северным воротам.

– Марвин, готовь лошадей, – приказал, уходя.

На горизонте появились ровные ряды маршевых конных колонн. Передовая сотня рассыпалась вдоль края леса, но пока не приближалась.

Я присоединился к группе во главе с Риффеном на крепостной стене.

Мы поздоровались с Гримсом и меня познакомили с Хемрасом. Уже немолодой, сутулый и усатый начальник гарнизона был крайне обеспокоен. Никто не знал, чего ожидать от внезапного появления этой конницы.

Я сделал знак Риффену, что надо поговорить.

Мы отошли в сторону от башни. Между зубьев крепостной стены разворачивающаяся армия выглядела грозно. Я заметил большие тени – осадные орудия и механизмы.

– Наместник, если прикажете, то я останусь, – сказал я. – Но толку от меня и моих парней здесь в крепости будет не много. Пятитысячный гарнизон, думаю, и без нас справится. Разрешите мне отправиться к вулкану, чтобы не терять время, сидя в осаде.

Риффен ненадолго задумался, но быстро понял, что от меня толку действительно будет больше, если я займусь чем-нибудь другим, а не обороной Корханеса.

– Ты прав, – сказал он. – Заедешь в форт, чтобы они отправили почту в Трамант. Так будет быстрее, чем моя почта доберется в Эртуз, а потом они оттуда все переврут.

Я уже понял, что птиц, летающих с почтой напрямую из Корханеса в Трамант, не было. Если не считать Фреху.

Кстати, где она?

Наместник подозвал секретаря с бумагой и пером, и быстро написал донесение в императорский штаб.

– Восемь свежих, хороших лошадей тоже не помешают, – добавил я. – Взамен таких же хороших, но уставших.

– Скажешь старшему конюху, что я приказал, – сказал Риффен. – Ступай и поторопись. Чем быстрее прибудет подмога, тем лучше.

Все это слышали. Я не просто так сваливаю, а с конкретным поручением. Хемрас даже обрадовался, что я уезжаю.

Я тоже очень рад. Счастливо оставаться.

Я поскакал к дому, мысленно вызывая Фреху.

Марвин – золото, а не человек, уже сам, без моего вмешательства, договорился со старшим конюхом на обмен восьми уставших лошадей. Конюх в принципе ничего не терял, армейские лошади все ценились очень высоко, а когда еще получил мое подтверждение, то и вовсе обрадовался помочь новому другу – они с Марвином быстро нашли общий язык на почве любви к лошадям.

Весь мой отряд уже стоял во дворе, готовый к отбытию. Фрехи видно не было. Время поджимало, скоро двадцати тысячная армия окружит Корханес.

– По коням! – скомандовал я. – Наша задача добраться до форта, чтобы оттуда отправить донесение наместника в Трамант.

Арма, наконец-то оказавшаяся на просторе, почувствовав мое бодрое настроение, с ходу ускорилась. Уна не отставала. Мы с Марвином оглянулись. Итан и Раян на новых, быстрых лошадях, держались вровень с остальными.

То, что нас теперь было двенадцать, меня очень радовало. С такими бойцами можно многое сделать. Например, раздобыть еще штук десять арбалетов.

Легкий морозец бодрил, как и картина конницы врага, которая уже с двух сторон начала окружать Корханес. С обоих флангов за нами сначала устремились преследователи. Но они быстро передумали, поняв, что наши свежие лошади легко уходят от их коней, уставших после долгого марш-броска.

Примерно на полпути к форту нас догнала Фреха. Она летела довольно высоко, но я уже легко узнал бы эту ворону из сотни других. С наместником связь у меня будет, а больше мне ничего и не требовалось. Жаль не удалось пересечься с Прото и взять побольше денег на расходы. Но это пока не сильно горит.

Такое скорое возвращение на место, ставшее знаковым для меня после встречи с Хильдой, я не планировал. Знакомая фигура с крюком вместо левой руки, помахала нам флагом с главной башни. Ворота открылись и мост через ров опустился загодя. Так что мы на полном скаку влетели внутрь форта.

Комендант уже спешил нам навстречу, радостно улыбаясь.

Пришлось его огорчить.

– Нет, мы ненадолго, – ответил я на очередное приглашение к столу. – Вот срочное донесение наместника в главный штаб, отправить немедленно.

Я вручил ему записку Риффена. Комендант убежал к голубятне.

Марвин воспользовался приглашением Крюка и парни повели покормить лошадей.

Фреха ждала меня у крепостной стены под навесом. Начался дождь с мокрым снегом.

– Привет, – сказал я. – Ну и погодка.

– Я не знала ничего про нападение с севера, – ответила ведьма, продолжая наш мысленный разговор. – В предсказании было очень расплывчато о новой угрозе.

Вот как. Предсказание. Надо было усилить дозоры. Построить стену на границе с Великой степью. Изобрести порох в конце концов, а лучше сразу пулемет «Максим» или ракетную установку «Град». Сидят тут ровно, в ус не дуют. Империя с большой буквы.

Фреха сменила свой покер-фейс на гримасу скептика.

А, ну да, у нас же Хильда есть.

– Крысобой, я что-то не пойму, – сказала Фреха. – С кем ты сейчас себя ассоциируешь.

Вот так именно и сказала, на всеобщем языке.

Ассоциирую ли я себя с Крысобоем? Конечно. Все мои проблемы неразрывно связаны с тем, что я говорю про все «наше». А в каком месте оно наше? Я этого Марчеса Второго ни разу не видел, фараона недоделанного. Парни мои кровь проливают. А северная граница открытая стоит. Ни полосы демаркационной, ни вышек с колючей проволокой, ни одной собаки сторожевой.

– Вот станешь военным министром и займешься всем этим.

Фреха шутила или серьезно сейчас? Я не понял.

Оно мне надо, министром?

Чем вообще занять кучу свободного времени мертвецу в Корханесе? Бешеный пес внутри меня все-таки начал брать верх над Крысобоем.

А не сделаться ли мне партизаном?

– Хорошая идея, – сказала Фреха.

Она и слово «партизан» знает. Или здесь тоже такое в ходу?

Взять «языка» среди этих новых врагов с севера и допросить, где они кассу держат. Кассу грабануть и купить пару быстроходных бригов с катапультами. Заняться пиратством. Клад старый найти. К эльфам можно сгонять. Дел полно.

– Что-то ты, Кранц, разошелся, – недовольно поморщилась Фреха. – Все это ты всегда, в любой момент успеешь. Сейчас дела поважнее есть.

– Родина в опасности? – спросил я.

– Вот именно.

– И что я могу сделать?

Фреха повела меня к дому шамана. Сначала я хотел раздобыть две-три походные палатки, их тут как раз делали на маленькой мануфактуре. И выехать, чтобы засветло добраться к склонам у подножия гор. Но испортившаяся погода изменила расклад. Ладно, заночуем здесь, в казармах места свободного много.

У шамана дома было тихо. На первом этаже в просторной кухне-гостиной, где мы совсем недавно прощались, сидела одна Мара и играла с котом.

Она помахала нам ручкой.

– Я же говорила, что мы скоро встретимся снова.

Маленькая колдунья.

Она улыбнулась и похлопала по дивану.

– Присаживайся, Бешеный Пес, дедушка сейчас придет.

Я сел рядом с Марой.

Фреха подбросила в камин пару поленьев.

Вошел шаман. В прошлый раз он был в обычной одежде. Сейчас на нем красовался какой-то странный наряд. Разноцветные перья, пришитые или приклеенные к широченным штанам и квадратной куртке на пару размеров больше, топорщились в разные стороны. На голове черная шляпа, я бы сказал, модная, что бы это ни значило. На щеках красно-желтые полоски как у футбольного фаната. В руке серебряная пузатая погремушка с пришитыми на ниточках к верхней части двумя круглыми помпонами с нарисованными черепами. В общем, шаман.

Он пододвинул табурет, сел напротив вплотную и кивнул мне вместо приветствия.

Ну да, недавно виделись.

Шаман устроился поудобнее, шумно выдохнул и начал ловко крутить ручку погремушки, зажав между ладоней, словно собирался добыть огонь. Пробковые помпончики весело постукивали по бокам серебряного шара, извлекая необычный звук – легкое гудение и звон. В какой-то момент мне начало казаться, что гудит и звенит у меня внутри головы.

Шаман вдруг ловко перехватил погремушку правой рукой и легонько стукнул меня по колену.

Вокруг стало тихо.

Я сидел на вершине горы. Вокруг летали большие черные грифы. Над головой плыли желтые облака. Внизу на заснеженной равнине разворачивалось сражение двух огромных армий.

Сначала они обменялись волнами кавалерийских атак и тучами стрел. Потом спешились, отпустив коней, и сошлись врукопашную. Рубились отчаянно и ожесточенно, звон мечей и сабель заглушал все вокруг. Снег стал красным.

Победивших не было. Немногие оставшиеся в живых, обессилев, расходились на свои стороны огромного поля, заваленного трупами. В небе парили стервятники, готовясь пировать. Солнце зашло и стало темно. Я больше не видел место битвы и не сидел на вершине горы, а медленно летел над землей в лунном свете.

– Вот, выпей, – шаман придвинул ко мне стакан с мутной жидкостью. – Погаси огонь.

Я послушно выпил холодную воду с добавлением какой-то мятной травы. Сразу стало легче.

– Что я видел? – спросил я, оглядываясь.

Мара сидела рядом и играла с котом. Фреха с Тиной накрывали на стол. Мать Тины зажигала свечи, обходя комнату с лучиной.

– Ты нам скажи, – сказала Фреха. – Наверное что-то очень веселое. Ты смеялся, как ребенок.

Смеялся?

Мара посмотрела на меня.

– Всего пару минут прошло, – сказала она. – Давай, расскажи, мы тоже посмеемся.

Пару минут? Мне показалось, целый день пролетел. И я так устал, словно сам весь день рубил саблей.

– Рассказывать никому ничего не нужно, – сказал шаман, тоже устало. – Если не хочешь.

– Но что это было, прошлое или будущее? – я не мог понять, почему я смеялся. Ничего смешного в моем видении не было.

– И то, и другое, – ответил шаман. – Все повторяется. И ты остаешься прежним. Собой.

Так кто же я?

Подошла Фреха и села рядом.

– Ты можешь все изменить, – она положила мне руку на плечо. – Но для этого тебе надо измениться самому. Прислушаться к зову сердца.

Я посмотрел ей в глаза. Холодные и печальные, горящие и веселые, все это магически одновременно. Нет, мне ничего не понять. Скажите мне прямо и просто, что мне делать. А так я не умею, не могу.

– Нет никаких прямых и простых ответов, – сказал шаман. – В любом случае, тебе решать...

Тина хлопнула в ладоши и я очнулся.

Я сидел рядом с Марой. Она играла с котом.

Фреха подбросила в камин пару поленьев.

Мать Тины зажгла свечи и сказала:

– Прошу к столу.

Старый шаман в обычном полушерстяном комбинезоне широко мне улыбался.

– Крысобой, оставайся! – сказал он, хлопнув меня тяжелой ладонью по тому же колену, по которому стукнул погремушкой. – Живи, сколько хочешь.

Я вспомнил, как он говорил это вчера и тоже улыбнулся.

– Спасибо за предложение, но у меня много дел.

Мара села за стол напротив меня и подмигнула.

***

Выехали мы сразу, как рассвело. Небо было ясным. В отличие от моей головы. Там было все так сложно, я не понимал, где сон, где явь. Куда мы скачем? Зачем? Не помню. Надо сосредоточиться.

– Ночью громыхнуло знатно, – поеживаясь, сказал Зоран.

– Страшно тебе? – весело спросил Люк.

– Сейчас как приедем в самое пекло, – Марвин показал плетью вдаль. – Смотрите, опять началось.

Погруженный в свои мысли, я не сразу отреагировал. Но поднял голову вверх, когда услышал, как все вскрикнули. Каждый по своему. Кто-то удивленно, кто-то испуганно, кто-то восхищенно.

Один Итан спокойно сплюнул в сторону.

Вулкан вдалеке дымил, как в первый день. Густая чернота вспыхивала багровыми языками пламени. Магма оранжево-черными реками пузырилась и громко шипела, скатываясь вниз по склонам.

Раздался еще один сильный взрыв и новый столб пепла выбросило из жерла.

Мы поднялись на вершину пологого холма. Заснеженные склоны гор по краям долины начинали чуть дальше таять из-за близости вулкана. Небольшая река посредине отражала черный столб дыма, огромным косматым джинном нависающий над горами.

Так. Я – Крысобой Кранц, командир особого отряда, помощник наместника провинции Шама Центральной Империи Благоденствия. Скачу к вулкану, чтобы найти следы и вход, через который колдуны гоблинов проникают к нам в тыл.

Все в порядке.

Или нет. Не так.

Я– Бешеный пес, правая рука Хильды. Призван ею в этот мир, чтобы восстановить баланс. Какой баланс?

Ладно. Одно другому не мешает.

Но если я – правая рука одного из древних духов смерти и убийства, то как мне восстановить баланс? И есть ли у меня для этого какие-то особые способности, умения или оружие? Без оружия ничего не получится.

Вопросы продолжали копиться, а спросить некого. Казалось бы, после встречи с шаманом что-то должно проясниться, но наоборот только еще больше запуталось.

«Тебе решать». Вот это я запомнил хорошо.

Почему меня так упорно тянет к этому вулкану? Еще один вопрос.

14

– Здесь остановимся, – распорядился я, когда мы спустились к реке.

В тени двух раскидистых деревьев разбили три палатки, подаренных нам одним из зятей шамана. Как раз его и была та мануфактура в форте. Когда он увидел меня, то отказался брать деньги.

Благодаря близости вулкана снег здесь полностью растаял, а еще метрах в пятнадцати начинался самый настоящий луг, цветущий как где-нибудь в Альпах в разгар лета.

Мы расседлали лошадей и они сразу разбрелись вдоль берега, с удовольствием пощипывая сочную травку.

Раян и Люк занялись костром. Пятерых бойцов Марвин отправил в лес собирать хворост, шестого назначил часовым.

Зоран и Итан освежевали двух косуль, которых мы с Марвином подстрелили из арбалетов. Марвин быстро разобрался с новым оружием, ну а я давно был знаком по прошлой жизни.

Люк больше всех оценил точность и дальнобойность арбалетов.

– Из луков мы не смогли бы убить этих пугливых косуль, – сказал он.

– Я бы смог, – возразил Зоран.

– Ну ты у нас самый лучший стрелок в тысяче, – согласился Люк. – Я бы точно не смог.

Свой арбалет я решил отдать ему. Люк очень обрадовался, выбрал толстое дерево метрах в пятидесяти и начал тренироваться. Марвин показал ему, как заряжать и как держать арбалет.

Место было удобное, здесь и будет наш базовый лагерь, решил я.

Солдаты натаскали большую кучу дров. Марвин приказал развести еще два костра. У нас с собой было три походных котла. Быстро приготовили обед и поели.

Отдохнувшие лошади сами подошли поближе, когда поняли, что пора ехать. Оставив двух бойцов присматривать за лагерем, мы из долины отправились на разведку в горы. Я приказал всем надеть маски, которыми нас снабдила Фреха с большим запасом.

Перейдя реку вброд, углубились в широкое ущелье метров на пятьсот и неожиданно быстро напали на след.

Зоран, опытный следопыт, присел на колено и осмотрел его.

– Это старый отпечаток, – сказал он. – Возможно, как раз тот медведь, которого вы убили. Других следов нет, он один здесь шел.

Все правильно, если учесть направление к деревне Подбрезова и самый короткий путь из этого ущелья туда. Все оказалось очень просто. Легкая работа, только кому-то надо было ее сделать. Осталось найти вход-выход.

Парни приготовили арбалеты и луки. Мы осмотрели отвесные стены. Постепенно они становились все выше, уходя острыми скалами к небу.

Я решил двигаться до приметного черного камня на уступе серой скалы. Потом нужно было возвращаться, чтобы успеть до темноты.

В одном месте на нашем пути встретилась большая змея. Она грелась на солнце, лежа на плоском камне. Мы разбудили ее своим шумом. Змея подняла свою голову с раздвоенным языком и зашипела.

Люк проявил отличную реакцию, выстрелив ей точно в голову. Арбалетный болт пробил ее насквозь. Марвин подцепил наконечником и протянул копье со змеей Люку, тот выдернул болт. Итан аккуратно снял змею с копья и бросил в мешок.

– Шкура хорошая, – сказал он. – Толстая. Да и мясо пожарить можно.

– Ты смотри! – воскликнул Зоран. – Какой выстрел, чтоб мне провалиться! Как нам еще такие штуки раздобыть?

Да, вооружить весь отряд «такими штуками» было бы неплохо. Хотя бы еще четыре арбалета. По скорострельности луки все равно лучше. Шесть лучников и шесть арбалетчиков было бы идеально.

– Как здесь закончим, вернемся к окрестностям Корханеса, – сказал я. – И посмотрим, что можно сделать.

Меня заинтересовало, а как новые враги видят в темноте? Если у них простые шлемы без забрала.

– А что мы сможем таким маленьким отрядом? – Раян никогда не стеснялся задавать вопросы, в том числе, не самые удобные.

– Парни сказали, что у дозорных шлемы без забрал были, – ответил за меня Марвин. – Ночью подкрадемся к их лагерю и вырежем часовых.

– А если они видят в темноте, как кошки? – это уже один из молодых солдат спросил.

– Вот и проверим, – сказал Марвин. – Ты и пойдешь проверять, а мы посмотрим.

Все улыбнулись. Но тут же снова стали серьезными. Мы подъехали к расщелине на правой стороне ущелья.

Рассмотрев ее поближе, я понял, что монстр не пролез бы в такую щель. Даже лошадь с трудом пройдет. На земле небольшой продолговатый камень перегораживал путь.

– Может она как-то расширяется? – предположил Люк. Он спрыгнул, закинул арбалет за спину и древком копья потыкал вокруг прохода.

Вряд ли это тот вход, через который появлялись гоблины, слишком узкий. К тому же на противоположной, дальней от вулкана стене. Хоть это и ничего не доказывает, но логичнее было искать выход пошире и на другой стороне.

– Едем дальше, – приказал я. – Ищем более подходящий проход. К этому потом вернемся, если ничего не найдем.

Залезть в расщелину и посмотреть, что там, всегда успеем.

Когда доехали до приметного камня на скале, я развернул Арму.

– Сегодня дальше не поедем. До заката нужно вернуться.

Как обычно, ближе к ночи ветром нагнало тучи. В ущелье сразу стало сумрачно.

Я опустил забрало и вдруг увидел какие-то письмена на том самом камне вверху.

– Стоп! – сказал я. – Видите? Что там написано, кто-нибудь знает?

Никто не знал. У меня что, все неграмотные в отряде?

– Похоже на язык троллей, – сказал неуверенно один из молодых солдат, до этого скромно молчавший.

– Откуда знаешь? – спросил Марвин.

Парень смутился.

– Говори, – приказал ему я.

– Однажды видел очень старую книгу, – ответил он. – На рынке в Траманте у бродячего продавца. Попросил посмотреть и полистал. Такие же буквы. Я тогда спросил, на каком это языке. Он ответил, что на языке троллей.

Солдат-книгочей, первый здесь, встреченный мною лично. Плюс восемь свидетелей, если кто не поверит. Этот мир не перестает удивлять.

Жаль, нет фотоаппарата, чтобы надпись потом Фрехе показать. Перерисовывать – слишком забористый шрифт.

Что бы это могло значить? Добро пожаловать? Не влезай, убьет? Или просто слово из трех букв. Вот и гадай.

– И где эти волшебные тролли, что написали здесь невидимыми чернилами эту странную вычурную надпись в пустынном ущелье? – черт, я кажется слишком пафосно говорю.

Раян и Итан с самого начала в курсе, что я могу задвинуть длинную фразу. Марвин тем более знал. Но остальные наверное подумали, что этот Крысобой – сложный тип.

– Тролли ушли далеко на восток лет тридцать назад, – сказал тот же любитель старинных книг. – Нашли там высоченные горы покруче этих.

– Не, там другая причина была, мне дед рассказывал, – сказал Зоран. – Тогдашний канцлер посоветовал предыдущему императору налог для троллей поднять. А те обиделись и ушли.

Так, значит. Раньше тролли в этих горах жили и налоги платили Империи.

– Наши доспехи и шлемы делают по их способу, – добавил Зоран. – Они поделились секретами в обмен на невмешательство в их горную жизнь. Зря с ними тогда разошлись, может они и оружие нас научили бы делать.

Вот она, точка невозврата для технологического развития Империи. Сами упустили свой шанс. Ж – жадность.

– И сейчас мы с ними не общаемся? – уточнил я.

– Про них вообще с тех пор не слыхать, – кивнул Зоран. – Далеко ушли.

Понятно, подальше от загребущей Империи благоденствия.

Ладно, история – это интересно, но не до этого сейчас.

А надпись потому и проявилась, что в шлеме технология та же самая.

Давай рассуждать логически, что такого мог написать здесь тролль? На камне, рядом с которым нет никаких дверей.

Я слез с Армы и подошел вплотную к скале. Ощупал все выступы и понажимал на возможные кнопки. Ничего.

Наверное надо прочитать какое-нибудь заклинание или воспользоваться каким-то ключом.

Придется завтра пораньше вернуться, как рассветет.

Я повернулся, чтобы сесть в седло, как вдруг что-то щелкнуло внутри скалы.

Марвин открыл рот и показал пальцем. Остальные просто замерли, прислушиваясь. Но больше ничего не произошло, потайные входы не открылись, скала не стала прозрачной. И никаких звуков.

Но не могло же всем показаться?

Я снова стал щупать и осматривать стену. Бесполезно. Тролли оставили эти горы давно, может все сломалось. Никто же тут петли дверные не смазывает оружейным маслом.

– Поехали, – я махнул рукой. – Завтра попробуем.

Мы шагом поехали назад.

Но я все-таки на что-то нажал.

Расщелина слева расширилась до четырех метров, в высоту она стала метра три, так что можно было ехать верхом.

Мы переглянулись. Открывать дверь за шестьдесят метров от нее? Тролли – они такие хитрые, что даже чересчур.

Ждать до утра никакого смысла не было. Внутри все равно темнота, хоть глаз выколи.

Я направил Арму в проход. Она аккуратно перешагнула через камень на земле. Похоже, он не дает каменным воротам полностью закрыться. Если его убрать, расщелина превратится в сплошную стену, когда сработает механизм в скале.

Итан слез с лошади и попробовал пошевелить этот камень-подпорку. У него ничего вышло.

– Крепко лежит, намертво, – сказал он.

Скорее всего тоже где-то секретка есть, чтобы легко убрать. Будь я троллем, непременно так бы и сделал.

Кажется, прошло сто лет с той ночи, когда мы вот так же ехали по пещере на другом конце горного хребта. Марвин тоже вспомнил, судя по тому, как он держит копье. Мокрицу или крокодила ждет, приготовился.

Гоблинскими колдунами здесь не пахло.

Вообще ничем не пахло, если не считать запах металлической стружки. Причем свежий. Такой горячей стружки, только что из фрезеровочного станка. Тролли сделали вид, что ушли, а сами тихо сидят и не высовываются? Работу работают.

Или кто здесь токарем?

Проход завернул градусов на двадцать влево. Длинный коридор прямо уходил вдаль. Тогда чем и откуда пахло? Наверное сквозняком выносит или вентиляция хорошая. Мне пришла в голову мысль, что это может быть тролличий ароматизатор, освежитель воздуха, который держится десятилетиями. Забавно, если так. «Вонючка» с запахом металлической стружки, хай-тек, купите две, третья даром.

А еще это может быть ловушка.

Я остановился и подозвал Люка.

– Возьми двух бойцов, вернитесь наружу и будьте у входа, на всякий случай.

Люк кивнул.

Разделяться, может и не стоило, но в проход по ширине все равно больше трех всадников не входит и толкаться вдесятером ни к чему.

Неожиданно справа обнаружился отворот, который под углом уходил вниз. Сложный выбор, куда ехать – прямо или направо, разрешился быстро. Продолжив ехать прямо, мы через сотню метров оказались перед черной пропастью. Внизу не было видно абсолютно ничего, слишком глубокая пропасть.

Итан нашел на земле большой камень и бросил. Ждали мы напрасно. Тишина. Пришлось развернуться.

Мы поехали по наклонному туннелю, который вскоре свернул направо под углом девяносто градусов и через двадцать шагов заканчивался широкой лестницей с черными гранитными ступенями.

Мы спешились и взяв лошадей под уздцы, спустились в просторное помещение, которое было заставлено большими станками. У дальней стены высились четыре доменные печи.

Горячий цех троллей был заброшен, толстый слой пыли покрывал все вокруг.

Но в дальнем углу пробивалась полоска света из щели внизу двери. Там за дверью кто-то был.

Мы бесшумно и очень осторожно приблизились к двери. Двум бойцам Марвин сделал знак присмотреть за лошадьми. Мы с ним и Зораном подошли к двери, Итан и Раян прикрывали нас с тыла.

Я тремя пальцами слегка надавил на створку, она отворилась внутрь, но при этом слегка скрипнула. Мы с Зораном ворвались, обнажив сабли, Марвин с арбалетом наизготовку.

Их оказалось двое. Оба были в сварочных масках. Высокий и грузный что-то вытачивал на станке, маленький и худой наблюдал за процессом. Из-за шума работающего станка они не услышали, как мы вошли.

Обернулись, когда мы уже подошли вплотную.

Старший выставил вперед руки, растопырив ладони. Пальцев у него было шесть. Он что-то сказал молодому, и тот тоже поднял руки.

– Снимите маски, – приказал я. – Кто вы и что тут делаете?

Они медленно сняли маски и положили на верстак.

– Это тролли, – шепнул мне Марвин.

Не знаю почему, но я представлял троллей двухметровыми здоровяками. Эти были обычного роста, телосложения и больше походили на людей, чем на каких-нибудь гоблинов или тоширунгов. Только кожа пепельно серая, в носу золотое кольцо и глаза горят зеленым огнем, ну и пальцев по шесть.

– Меня зовут Трогер, – сказал старый. – Это мой сын Ретас. Мы пришли проверить, все ли в порядке.

Бритые наголо, одетые в широкие штаны с кучей карманов и короткие теплые куртки, они походили на хулиганов. На ногах такие же высокие ботинки на шнуровке, как и у всех нас.

– А вы сами кто будете? – спросил Трогер.

Я пропустил его вопрос мимо ушей. Дал знак парням проверить, нет ли еще кого дальше по коридору, а сам сел на большой табурет и предложил присесть троллям.

– Сначала до конца ответьте на мой вопрос, – приказал я строго.

– Ну я увидел пару незаконченных вещей и руки сами взялись до ума их довести, – сказал Трогер.

Марвин подошел к верстаку и посмотрел, что там за вещи.

– Ничего особенного, – он махнул рукой. – Украшения какие-то.

– Хочешь сказать, тридцать лет здесь какие-то заготовки лежали, и ты решил их допилить? – недоверчиво спросил я. – Когда вы пришли?

Вернулся Зоран с парнями.

– Поблизости больше никого не нашли, – сказал он. – Но там дальше по коридору много других помещений за закрытыми дверями.

– Мы вдвоем с сыном. Пришли час назад. А заготовки – моего отца, мне тогда семнадцать было, я ему помогал. Он давно умер, но я хочу, чтобы Ретас увидел, что делал его дед.

Допустим. Но вернуться издалека спустя тридцать лет! и сразу начать что-то там сверлить и обтачивать? Не могу это понять. Ностальгия?

Рисковать ради этого жизнью и свободой?

Я так понимаю, что по-хорошему, должен этих нарушителей арестовать, а с учетом военного времени могу и расстрелять на месте, как шпионов.

Стоп, Крысобой. Притормози, какие шпионы?

– Вы, как я вижу по вашим доспехам, солдаты армии императора? – осторожно спросил Трогер.

– Нет, – отрезал я. – Я возглавляю особый отряд, мы ведем расследование диверсионной деятельности противника. И вы мне кажетесь очень подозрительными. Вынужден вас обоих задержать и доставить в тюрьму Корханеса.