Текст книги "Крысобой (СИ)"

Автор книги: Олег Балханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

08

– Очень рад тебя видеть, Кранц, – сказал наместник, хлопая меня по плечам сильными руками. – Все семь лет, что мы знакомы, не перестаю тобой восхищаться. Ты настоящий герой!

Он чуть не задушил меня в объятиях и я все никак не мог отдышаться. Ростом он был ниже меня сантиметров на пять, но на эти же сантиметры шире в плечах и весил килограммов на двадцать больше. При этом грузным или толстым он не выглядел, просто такой тип телосложения. Большой и еще не старый морж – вот подходящее описание. Густые темно-русые волосы коротко, по-армейски подстрижены, массивная челюсть и мясистые щеки гладко выбриты, на вид ему было не больше пятидесяти.

– В той давней войне с тоширунгами я лично наблюдал с холма, как ты зашел им с фланга со своей сотней. Это была знатная сеча! Они обратились в бегство и бежали, как зайцы, – продолжал он. – А через год ваш корпус перебросили на юг сражаться с обнаглевшей Крысой-Макфлаем. Мне Юстиг потом все в деталях описал и я будто сам увидел, как твои парни расправились с личной гвардией Макфлая и ты зарубил этого сукина сына саблей, что выковал Ратакур по моему заказу. Смотрю, она как всегда с тобой.

Риффен хлопнул меня своей ручищей по ножнам.

Я кивнул, хотя впервые все это слышал.

– Ну давай, присядем, – он подвел меня к столу. – Рассказывай, что видел за гранью. Фреха тебя с того света вытащила. Не зря я в нее верил.

Риффен понятия не имеет, что я не тот Крысобой, которого он знал? И в этом мире, кроме Фрехи, вообще никто не в курсе? Мне почему-то казалось, что уж он-то должен знать. Или делает вид, что верит в магию ведьмы? Берт же мне подмигнул... Как все сложно.

– Там пусто, темно и холодно, – сказал я. – А еще пахнет лесными ягодами и степными травами.

Наместник внимательно смотрел на меня, сочувственно покачивая головой.

– Видел ли ты святого Михра? – спросил он серьезно.

Я немного растерялся. Но так как не представлял, как этот святой может выглядеть, просто покачал головой.

Риффен вздохнул. Как будто он ждал, что я передам ему привет от этого Михра.

– Старому Илро я отсыпал десять мер золотом, – произнес он. – Без него и до Фрехи тебя могли не довезти.

Ого! Звучит солидно – десять мер золотом. Неужели я столько стою? Надо потом узнать много это или маловато будет за настоящего героя.

– Илро большой молодец, не зря штаны в обозе протирает, – продолжал Риффен. – Фрехе я предложил любую награду. И она, знаешь, что попросила?

– Что? – мне на самом деле стало интересно.

– Чтобы я тебя своим помощником взял и с Юстигом это согласовал. Так я не считаю это наградой. Это она мне здорово посоветовала. Как я сам не додумался? В общем, я ей сказал, что теперь она заслуживает двойную награду. И я ее должник.

Здорово. Быть должной Хильде, по мне так сущая ерунда по сравнению с долгом этого серьезного человека. Он даже не вспоминал, что спас Фрехе жизнь когда-то. Но Фреха-то хороша – «ты преувеличиваешь мою роль».

– Я так и не видел командора, – осторожно сказал я.

– Оно, может, и к лучшему, – неожиданно выдал Риффен, резко понизив голос. – До меня дошли грязные слухи... в общем, там сейчас разговоры начались, что Юстиг высоковато взлетел. Все же думали, что с гоблинами тяжко придется. А вы снова всем нос утерли. Потери, конечно, большие...

Наместник вздохнул, встал и достал из шкафа два простых железных стакана, таких же, как и у меня в комнате. Открыл дверцу в тумбе под столом и поставил графин с темно-зеленой жидкостью.

– Давай, за наших солдат, – он налил на два пальца.

Пахнуло ядреной смесью трав и свежестью морозного утра.

Мы, не чокаясь, выпили. Я моментально согрелся и в голове прояснилось, но горьковатый вкус напитка мне не понравился.

Риффен сразу же налил снова и спрятал графин в тумбочку.

– Как живой воды попью, так аппетит разгорается, – наместник пододвинул ко мне тарелку с сушеными фруктами. – Сейчас позавтракаем. Закуси пока этим.

Он подошел к открытому окну и что-то коротко крикнул вниз. Закрыл окно и продолжил:

– Так вот, насчет Юстига. Он победил во всех сражениях за последние десять лет. Последнюю битву я тоже считаю победой. И не только я. Что такому полководцу полагается? В правильном мире – почет и уважение, награды и повышение по службе. А в наших высоких дворцах – зависть и происки. Это же одно название, а не повышение – что он там в страже делать будет? И ладно бы в основной, но его же в Летнюю столицу отправляют. Эти прохиндеи придворные хотят его держать подальше от армии.

Кажется, я начал понимать Фреху. Влезать в эти дворцовые интриги мне хотелось в последнюю очередь, но что я мог сделать?

– И ты – заложник этого повышения, – сказал Риффен. – Тебе не надо возвращаться в корпус, если там новый командор сейчас придет из тех, что Юстигу завидуют. Тут Фреха удивительно прозорлива.

Наместник просто не знает все ее резоны. И то, что ситуация изменилась. Впрочем, я тоже ничего не знаю. В животе было тепло и уютно, а в голове – пусто и легко.

Наместник подсел поближе и мы снова выпили живой воды.

– К Юстигу тебя никто не пустит, – сказал Риффен, постучав указательным пальцем по моему наколеннику. – Он хочет тебя со временем, как освоится, к себе забрать. Я не буду против, хоть ты мне и самому нужен. Просто эти мошенники будут держать его в изоляции, помяни мое слово.

Если это так, то Юстигу не позавидуешь. Командовал корпусом, непобедимый командор, а теперь на коротком поводке при дворе.

– Тебя сейчас, если бы там показался, тоже куда-нибудь пристроили, подальше и от Юстига, и от твоих сотников и солдат, – Риффен по-отечески похлопал меня по спине. – Вовремя Фреха подсказала, пока у Юстига печать корпуса, тебя ко мне перевести. Тут уж я в своей власти теперь. Мне никто, кроме императора не указ, а он такими мелочами заниматься не станет.

– Я очень рад, – сказал я абсолютно искренне. Меня все устраивало. Осмотреться в этом мире стоило именно в далекой провинции. Тем более, что с наместником мы, как выяснилось, на дружеской ноге, даже сабля – его подарок. И, конечно, здесь Фреха, союзница. Знающая что-то, чего не знал даже Риффен.

Я тогда как-то упустил момент для вопроса, что за перемены она имела в виду, и теперь с нетерпением ждал, когда смогу его задать.

Но последовал долгий и сытный завтрак, больше похожий на обед, за которым нас обслуживал Берт, лично пробуя всю еду и напитки перед подачей на стол.

В какой-то момент я заметил в окно, как большая ворона взлетела над крышами и растворилась в воздухе. Фреха поняла, что я не скоро освобожусь.

Наместник между делом отдавал распоряжения какому-то бойкому малому в темно-сером плаще, а тот уходил вниз, передавал приказы дальше и снова возвращался по каким-то другим вопросам.

– Секретарь мой, Арни, – пояснил Риффен. – По хозяйству дел полно. Толстый Йонус своими делами занят.

Мы снова остались одни.

– Ты же видел это извержение, – Риффен перешел к делу. – Не нравится мне это. Потому что в тылу, и здесь равнина, никаких естественных границ. По слухам, эти огромные монстры, что отряд с заставы перебили, из-под той горы появились, где вулкан. И не похоже, что обратно сами уйдут. Народ с ближних к горам деревень побежал уже, пока не весь, надо это остановить. Ведь они не бегут в Эртуз, туда далеко и через перевал. Все в мою провинцию ломятся – поближе и родственники у многих здесь. Там прибыла тысяча Мильсена, он ищет следы этих тварей. Постарается успокоить народ. Но нам самим тоже надо показать людям, что у власти все под контролем. Ты мой помощник по особым делам. Поручаю тебе заняться этим. Твоя главная цель – успокоить людей. Мы хоть и в стороне от этого вулкана, но паника сейчас ни к чему.

Вот примерно так я и думал. Что ж, мне это интересно.

– Ничем тебя не ограничиваю. Деньги в казне есть. Вот людей не хватает. У Хемраса не надо никого забирать, только вызывать на подмогу. Его люди и не годятся ни для чего другого, кроме охраны крепости. Но я договорюсь с Катоном из арьергарда. Заберешь себе человек двадцать для начала. Катон спишет их, как погибших в засаде от рук гоблинов.

– Арьергард здесь? – спросил я. Двадцать матерых бойцов для начала – более, чем достаточно.

– Да. Постоянно меняет позицию у северо-восточной границы, наблюдает за гоблинами, изредка вступая в стычки с их дозорами, – ответил наместник. – Катон был у меня вчера, приезжал за продовольствием и фуражом для лошадей. Из твоей тысячи у него никого нет, но простые солдаты все пойдут за тобой. Можешь выбрать лучших.

Риффен открыл ящик стола и положил передо мной перстень-печатку.

– Символ твоей власти. Возьми.

Я с трудом надел печатку на левый мизинец и сразу ощутил прилив энергии. И тут магия какая-то. Хотя я уже начал привыкать.

Риффен накинул охотничью куртку.

– Пойдем, мне надо в администрацию на службу.

Мы прошли в конюшню. Гренадерша подсадила наместника в крытую повозку, запряженную парой здоровенных рысаков, и сама села на козлы. Риффен увидел Марвина и кивнул, как старому знакомому. Потом вынул из кармана серебряное кольцо и бросил ему. Марвин ловко поймал и низко поклонился.

Мы сели на лошадей и выехали за ворота следом за повозкой. На улице уже ждал целый эскорт – пешие гвардейцы с алебардами в черных доспехах в количестве двенадцати человек и Гримс на кобыле. Мы поздоровались и он поехал впереди. Я остался рядом с наместником. Гвардейцы бежали легкой трусцой, окружив повозку. Марвин замыкал процессию. Он пару раз сделал мне большие глаза. Видимо, тоже впервые увидел, как наместник выезжает в город.

Ехали мы на другую сторону крепости. По пути встречался разный народ. Все кланялись и махали руками. Некоторые громко кричали приветствия и пожелания крепкого здоровья. Риффен явно пользовался большим уважением горожан.

– Заедем в тюрьму, – сказал мне Риффен. – Вот она. Каменная тюрьма для гражданских преступников. Ты думаешь, почему порядок? Потому что все бузотеры сидят там и думают над своим плохим поведением. Хорошие люди это видят и спят спокойно.

Наместник по традиции объявил, что помилует двоих-троих в этом месяце и сегодня как раз настал заранее назначенный день.

Не меньше трехсот мужчин от шестнадцати до пятидесяти выстроились во дворе тюрьмы в три шеренги и смотрели на нас с надеждой. Мы стояли вчетвером на небольшом возвышении: наместник, Гримс, я и Марвин. Охранники и стража с копьями стояли между нами и строем зэков.

У Гримса было несколько кандидатов на досрочное освобождение. Он стал рассказывать наместнику, почему он выбрал именно этих.

Обычно Риффен не глядя тыкал пальцем в список, но сегодня предложил выбрать мне.

– Это Крысобой Кранц, – сообщил он громким голосом собравшимся поневоле. – Сегодня решит он, кого помиловать.

В строю раздались какие-то приглушенные крики.

– Это не он! – громко крикнул парень из первого ряда. – Что ты нам тут заливаешь. Крысобой два метра ростом, у него косая сажень в плечах и голова тигра!

Кто-то в задних рядах засмеялся. Марвин громко чихнул.

– Разговоры в строю прекратить! – закричал Гримс. – А то не будет никакой амнистии.

– Это самый настоящий Крысобой, – спокойно повторил Риффен. – Он один из нас, обычный человек. Героями не рождаются. Каждый из вас может быть таким, как он, только надо взяться за ум. Вести жизнь простую и праведную.

Бешеный пес внутри меня криво улыбнулся, услышав про праведную жизнь. Но зэки притихли и ждали, что я скажу.

Я внимательно оглядел строй. Мне вдруг пришла в голову идея.

Я наклонился к уху наместника и спросил:

– Ты сказал, ни в чем меня не ограничиваешь?

Риффен бросил на меня быстрый взгляд.

– Делай все, что считаешь нужным для достижения цели, – ответил он. – Я поддержу любое твое решение.

Я спустился с трибуны и через строй охраны вышел к рядам заключенных.

– Вы слышали новости? – спросил, обводя взглядом лица заключенных.

– Мы вообще-то в тюряге сидим, – сказал лысый мужик из второго ряда. – Новости нам тут не рассказывают и дня три новых арестантов не подсаживали.

– В горах появились неизвестные большие звери, они напали на деревню, а потом уничтожили прибывший отряд с заставы на перевале, – сказал я. – Я собираюсь к границе провинции, чтобы на месте разведать обстановку. Среди вас есть желающие отправиться со мной? Если есть, выходите вперед.

Гримс сзади что-то говорил наместнику, но я не слушал. Повернулся и махнул Марвину, чтоб подошел.

Из строя вышел крепкий парень примерно моего возраста и роста. Он молча стоял, глядя прямо перед собой.

– И что потом? – снова подал голос лысый. – Отпустят на волю?

– Если доживешь! – крикнул дерзкий парень из первого ряда и вдруг тоже сделал два шага вперед.

– Да, те кто пойдут и будут со мной, пока все не закончится, получат потом свободу, – сказал я.

Марвин стоял рядом и изо всех сил старался напустить на себя суровый вид. Но получалось не очень. Он явно не горел желанием встречаться с монстрами.

– Это наше первое задание, – тихо сказал я ему. – Ты должен подавать пример остальным. Ты же мой сотник.

Марвин кивнул. Он все понял и сразу подобрался. Плотно сжал губы и нахмурил брови.

– Больше среди вас нет храбрецов? – спросил я напоследок. – Ну сидите тогда здесь под охраной.

Лысый раздвинул руками передних и вышел на середину двора.

Остальные угрюмо молчали.

– Вот этих троих и помилую, – прогрохотал довольный Риффен.

– Направо, – скомандовал я трем счастливчикам. – На выход за мной шагом марш. Марвин замыкающим.

Мы поднялись по ступеням к железным воротам.

Наместник похлопал меня по плечу.

– Мне нравится твой подход, Кранц.

Гримс посмотрел на меня задумчиво, но ничего не сказал.

Риффен пошел на второй этаж здания местной администрации проводить свои рутинные обязанности третейского судьи и встречаться с гражданами по текущим вопросам.

Мы с Марвином осмотрели бывших зэков. Одеты они были по-разному, но в целом прилично, однако обувь им нужна другая. Марвин снял мерки и пошел раздобыть армейские ботинки. С кольцом представителя наместника на безымянном пальце он быстро сориентировался и принес не только новые ботинки, но и полушерстяные армейские комбинезоны.

Все трое переоделись и выглядели, как новобранцы.

Высокого звали Итан. Он спросил насчет доспехов и шлема.

– Не думаю, что они вам понадобятся, – серьезным тоном сказал Марвин. – Отряд с перевала доспехи не спасли.

– Будут вам и доспехи и все остальное, – перебил его я. – Хотя мы ни с кем пока воевать и не собираемся. У нас другие задачи.

– Какие? – спросил лысый по имени Раян.

– Разведка и другие особые дела, – ответил я.

Сам я видел перед собой широко открывающиеся возможности с такой поддержкой Риффена, поэтому все задачи можно так расплывчато и назвать – особые дела.

Молодого дерзкого парня по имени Арс посадили на прошлой неделе на год за мелкую кражу, причем стащил он какую-то фигню – ведро и шило. Говорит, плохо лежало. Он показался мне сообразительным, молчал и смотрел, как и что делает Марвин, быстро все схватывая на лету. К тому же, до тюрьмы он работал помощником конюха. И я отправил их вдвоем за лошадьми, выдав Марвину девятьсот монет. Пешком особо никаких особых дел не поделаешь.

Первоначально я планировал использовать зэков в качестве торпед и пушечного мяса, но после разговоров-собеседований по очереди с Итаном и Раяном задумался.

Они оба оказались толковыми парнями и тоже сидели из-за какой-то ерунды.

Здоровяк Итан, простой крестьянин, батрачил на строительстве дороги из Эртуза. Не так посмотрел на работодателя, ответил на грубость, вспылил. Получил полтора года за рукоприкладство. Отсидел пять месяцев и поэтому сразу вышел из строя, решив, что с него довольно.

Раян, пониже ростом, но тоже крепко сбитый, пришел в Корханес из деревни на северо-западе у границы с королевством тоширунгов и работал помощником одного из кузнецов у Ратакура. В выходной выпил лишнего и подрался с каким-то помещичьим сынком, сломал тому нос и руку. Дали два года, из которых он уже отсидел год.

Оба много слышали обо мне и горели желанием доказать свою полезность, чтобы закрепиться в моем подчинении. Других перспектив в жизни у них не намечалось. Они без колебаний согласились делать все, что прикажу.

Мне повезло с ними, или это опять чье-то вмешательство... я посмотрел на небо. Никаких ворон поблизости видно не было. Опять набежали тучи и начало накрапывать.

Я повел новобранцев перекусить в таверну. С правой стороны площади увидел на первом этаже большого дома вывеску «Аптека». У дверей под навесом стояла Фреха в плаще.

Она заметила меня и сразу поспешила навстречу.

09

– Заходите в таверну, заказывайте, я сейчас, – сказал я парням.

Мы с Фрехой отошли под козырек соседнего здания рынка.

– У меня к тебе накопились вопросы, – начал было я, но она меня остановила жестом ладони.

Достала из-под плаща сверток.

– С вопросами потом успеешь, – сказала она. – Сейчас у тебя все есть, чтобы начать. Вот. Сделала повязки, пока десять штук. Мои девушки потом еще приготовят.

– Что за повязки? – не понял я.

Фреха привычно слегка закатила глаза.

– Вы же поедете в горы, в туман, – терпеливо объяснила она. – Повязки на лицо, пропитаны специальным составом, чтобы тот запах отбить.

Магические медицинские маски – дошло до меня. А то, что мы туда едем, она знает, потому что она сама так и решила, просто Риффен озвучивал. Почти наверняка.

– Может есть таблетки для храбрости? – спросил я. – Или капли озверина?

Фреха улыбнулась одними глазами.

– Есть, но вам они не нужны. Этих масок достаточно, пропитки на неделю хватит. И да, в состав входит и озверин.

Оппа, есть такой, оказывается.

– Ты не поедешь с нами? – спросил я без особой надежды. – Разведка с воздуха нам бы не помешала.

– По возможности, я к вам наведаюсь, – ответила она. – Много других дел.

Что это за дела, спрашивать бесполезно. Какая ведьма без таинственных секретов?

Мысль она наверняка уловила, но, как я и ожидал, проигнорировала.

– Если ехать от того форта на юго-восток, за вторым холмом будет деревня Подбрезова, – Фреха дала мне листок бумаги с нарисованным карандашом планом. – Остановитесь у дочери местного шамана. Спросите, если что, все знают. Двор у нее большой, забор и ворота крепкие. Дашь ей сто тигров, она вас и лошадей будет кормить.

Фреха могла бы сама заняться военным строительством. Все уже продумала. А как нам убить тех монстров, если встретим?

– Копьями, алебардами, саблями и топорами, – сказала она с иронией. – После предварительного обстрела из луков. Как еще можно это сделать, я не знаю.

Ясно. Никаких громов и молний, заговоренных арбалетных болтов и магических огнеметов нам не выдадут. Все самим придется делать, ручками, ножками.

– Умишком, – добавила она ехидно. – Придумай что-нибудь, солдат. Но разведка сверху у вас будет. Только это между нами. Внучка шамана – моя ученица, поможет вам.

О, это уже что-то. Большое спасибо.

– Ну все. Иди, а то твои бойцы без тебя есть не начнут, а они голодные, – она развернулась и быстро ушла.

Парни и в самом деле сидели перед дымящимися тарелками с едой, ждали меня. В тарелках была каша типа перловой и жаркое. Плюс три лепешки, как всегда кукурузные. Мы поели и я рассчитался. Взяли за все две монеты. Дешево-сердито, жить можно.

Мы вернулись к зданию администрации, я отвязал Арму и повел под уздцы. Пешком дошли до дома, где в конюшнях уже ждало пополнение. Марвину удалось выбить скидку у продавца и лошади обошлись в семьсот пятьдесят монет. Они, конечно, были попроще, чем Арма с Уной. Но, как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Оставив парней знакомиться с лошадьми, я верхом вернулся в центр и поднялся к наместнику. Охрана мне отсалютовала алебардами, приговаривая «Крысобой с нами». Хорошо, что автографы не просят.

– Как раз есть пять свободных минут, – сказал Риффен, когда я вошел в большой кабинет. – Это мой казначей Прото, знакомься.

Мы пожали друг другу руки крест-накрест, как тут заведено. Прото – упитанный боров с большой головой и маленькими кабаньими глазками аккуратно отсчитал мне тридцать жетонов по сто тигров.

– На текущие расходы, – произнес Прото. – Если будешь отчитываться, хорошо. Если нет, то и ладно. Лишь бы дело шло.

– Вот именно, – сказал Риффен. – Плату за работу Прото начислит каждому по норме, через неделю получите. Какие есть ко мне вопросы?

– У меня всего два вопроса, – ответил я. – Когда смогу выбрать двадцать бойцов из арьергарда и где тут у вас арсенал?

– Правильные какие вопросы, – хмыкнул Прото и добавил. – Сразу видно конкретного специалиста.

Он вышел, переваливаясь, как утка.

– Мы с Прото с самого начала, – сказал Риффен. – Через многое прошли. Ты не смотри, что он толстый. Если надо, дубиной он машет, будь здоров.

Он дал мне фигурный ключ и написал записку квадратными буквами.

– Дашь эту записку Одноглазому в пристройке к администрации с той стороны, – наместник ткнул большим пальцем за спину. – Он тебе откроет склад, там небольшой арсенал, вот ключ. Должно хватить, пока же вас всего пятеро. В крепостной стене в подвале у Хемраса потом еще вооружитесь, когда двадцать бойцов подъедут. А они смогут прибыть послезавтра к обеду, если ты доверишься выбору Катона. Или сам хочешь к нему поехать?

Я прикинул, что терять время на разъезды по приграничной территории будет неправильно. Но кто такой Катон, я не знал. Кого он там ко мне отправит?

– Катон мне лучших не отдаст, – начал я.

Риффен поднял палец вверх. Я замолчал.

– Напротив, – шепотом сказал наместник. – И для меня, и для тебя он выберет лучших. Теперь, когда ясно, что Юстига переводят, а Катону занять его место не светит, ему все равно. Он бы и сам остался, но не может.

– Тогда я полагаюсь на его выбор, а сам сегодня же отправлюсь в горы. Лагерь разобью в Подбрезове, пусть они туда скачут, чтобы мне время не терять.

Риффен одобрительно кивнул, явно довольный, что я решил не рассиживаться.

– С утра отправлю почтового ястреба с зашифрованной запиской Катону, – он ловким движением сделал зарубку ножом на красной деревянной палочке.

– Тогда я в арсенал, – сказал я, направляясь к выходу.

– Ключ можешь оставить Одноглазому! – крикнул Риффен мне вслед и замахал рукой, подзывая.

Я вернулся и он вышел из-за стола попрощаться.

– Сейчас начнется заседание суда, я занят буду, – немного виновато произнес наместник, едва снова не задушив меня в объятиях. – Связь через Фреху.

Он подмигнул и я ответил ему тем же.

Одноглазый коротышка в черной повязке в пристройке позади администрации приветствовал меня низким поклоном.

– Рад видеть тебя, Кранц! – сказал он. Прочитав записку, достал связку амбарных ключей и открыл тяжелую дверь склада. Заходить он не стал, сложив руки на груди, выпятил грудь и надул щеки. На боку у него висела большая кривая сабля.

Я открыл фигурным ключом врезной замок на толстой железной двери и вошел в оружейку.

Скромняга Риффен. Здесь можно вооружить пятьдесят человек, не то что пять. Я отложил три алебарды, два лука с тремя полными колчанами стрел, один набор тяжелых дротиков, три меча, три шлема, три щита и три кольчуги. Еще мне понравился большой топор необычной формы, я взял его себе.

Все это перенес в помещение склада и закрыл оружейку. Порылся на складе и из разного снаряжения выбрал две большие сети. Нашел на полках четыре толстые палки, скорее всего, ножки от стола, и кучу тряпья. Из ящика с пустыми бутылками выбрал две побольше и перелил в них горючую смесь из железного бочонка в углу. Захватил пару больших коробков со спичками. Больше ничего подходящего не обнаружил.

Отдал Одноглазому ключ и отправился домой, сказав, что скоро вернусь.

Собрал свой маленький отряд и мы тут же поскакали обратно.

Итан, Раян и Арс очень обрадовались. Полностью упакованные, они уже походили на настоящих солдат. Алебарды я выбрал для них, исходя из того, что вероятного противника в виде огромного медведя ими будет легче завалить. Луки достались Раяну и Арсу, которые, по их словам, умели стрелять, а Итан получил тяжелые дротики.

– Спасибо, за доверие, господин, – сказал Итан, поклонившись.

Арс и Раян тоже поклонились. Надо запретить им называть меня господином и поминутно кланяться. Только надо придумать какую-то замену. Товарищ командир слишком длинно, сэр тоже не годится. Шеф? Нет, не то. Босс? Да, пока сойдет.

– Вот что, парни, господином называете меня только при посторонних, – сказал я им, как только мы отъехали от центра. – Слишком длинно. Ввожу новое понятие – босс. Это я. Так меня и зовите. Понятно?

Все кивнули.

– Да, босс, – сказал Марвин. – Есть, босс!

Всем понравилось новое слово.

Перед главными воротами на небольшом рынке затарились едой, наполнили фляги медовухой, а бурдюки водой и выехали из крепости.

Я оглянулся. На одной из башен в просвет между зубцами на нас смотрела Фреха. Она подняла руку, я тоже помахал ей.

Мелкий дождь сменился легким снегом. Мы с Марвином пустили лошадей галопом, чтобы Арма и Уна могли размяться. Парни отстали, но мне это и было нужно.

– Впереди зима? – спросил я, когда мы перешли на рысь.

– Да, – ответил Марвин. – Здесь она холоднее, чем в метрополии. И снега больше.

А я-то думал, что скоро лето. Получается, наоборот, лето не так давно закончилось.

– Как тебе парни? Коротко твои впечатления.

– Все они нормальные, – сказал Марвин. – Арс с лошадьми умеет обращаться, Раян на все руки мастер, а Итан просто здоровый лось. Ну а как в деле себя поведут, надо посмотреть.

Марвин наверное и про меня думает, что я лось здоровый. Я оглянулся. Арс скакал впереди, Раян и Итан сразу за ним. В седле они все умели держаться, так что быстро догнали нас, когда мы с Марвином перешли на шаг.

Снег припорошил дорогу и поля. Я подумал, что зима и снег нам на руку. Следы какого-то мелкого животного, перебегавшего через дорогу, было отчетливо видно издалека. Опустил забрало и стало видно еще лучше. Так что следы монстров не пропустим.

Мы свернули с дороги и перешли на рысь. Плотной группой поскакали по равнине, чтобы срезать большой угол. Я хотел добраться до деревни засветло.

Из форта нас заметили и помахали со стены красно-золотым флагом. Я просто поднял руку. Заезжать туда я не планировал, но подумал, что нам нужен какой-нибудь свой знак. Вымпел, например. С другой стороны, никакой нужды афишировать, что это именно я еду по каким-то особым делам, не было. Ладно, обойдемся.

Стемнело резко и неожиданно. То есть и так было пасмурно и сумрачно, но вдруг стало совсем темно. Тучи нависли ниже, снег усилился. Хорошо, что за вторым холмом появились огоньки деревни.

План, нарисованный Фрехой я запомнил хорошо. У меня вообще фотографическая память и это свойство сохранилось в новом теле, как я убедился как раз сейчас. Мы легко нашли нужный дом. Нас уже ждали хозяева: женщина, неожиданно молодая и красивая, и девочка лет двенадцати-тринадцати. Худенькая, невысокая, коротко, по-мальчишески стриженая; как и все взрослые в этой провинции, одетая в теплый комбинезон.

Она держала фонарь, стоя на высоком крыльце большого деревянного дома.

Ее мать, Тина, сказала, что дочь зовут Мара и что она девочка замкнутая и неразговорчивая.

Тина показала нам конюшню, в которой места хватило всем лошадям, включая хозяйскую рыжую кобылу. Марвин и Арс занялись лошадьми, а я поднялся по лестнице посмотреть на чердак, какие там условия. От стенок трубы шло тепло, рядом стояли четыре дощатых лежака с шерстяными одеялами. Не курорт, но мы сюда не загорать прискакали.

Я спустился вниз и сказал хозяйке, что все отлично и сегодня никакой еды готовить не нужно, у нас с собой есть. Сразу передал ей сто тигров и спросил, что слышно в округе. Она пригласила меня дом. Сказав, что приду, как отдам все распоряжения, подошел к конюшне.

Лошади жевали сено. Парни стояли и ждали меня.

Распределили очередность дежурства, первым вызвался Марвин. Остальные поднялись на чердак ужинать, а я пошел в дом.

Тина сидела на кухне за накрытым столом, Мары видно не было. Я присел с краю.

– Поешьте с дороги, – Тина наложила мне полную тарелку горячих вареников.

Что за начинка я не понял, но было вкусно.

Зашла Мара и уселась напротив, наклонив голову, она разглядывала меня, как будто собиралась нарисовать портрет. Тина хотела сделать ей замечание, что на гостей так не пялятся, но махнула рукой.

Я что, начал мысли читать? – промелькнуло в голове.

Мара подперла подбородок рукой и прищурилась. Голубые глаза смотрели на меня слегка удивленно.

– Я вас другим представляла, – сказала Тина. – Видела летом, когда вы во главе колонны в Корханес ехали. Мне показалось, вы такой суровый и угрюмый вояка, как лев. Но при этом солдафон, вы уж меня извините.

Мара подняла одну бровь. Я сразу понял, у кого она научилась одним этим движением высказать целый спектр мыслей.

– А что вы сейчас видите? – спросил я Тину.

– Даже не знаю, стоило ли, – сказала она. – Но уж раз начала, скажу. Я дочь шамана и дед мой тоже шаманил. Многому научилась. По глазам вашим вижу, что вы решительный и беспощадный. Но повадки не льва, а рыси. И человек вы сложный, не солдафон.

Я застыл. Ничего себе, сеанс разоблачения. Рысь. Никогда так о себе не думал, но что-то в этом есть. Я посмотрел на Мару.

Она тут же спрятала все мысли за бесстрастной маской игрока в покер, как у Фрехи. Маленькая ведьмочка.

– Вообще-то я разный, – сказал я Тине. – Могу и рысью быть, и волком, и бешеным псом. Так что слышно в округе?

– Все уже поняли, что это не волки, – сказала Тина. – Пять пальцев на лапе было у древних животных, медведей, которые давно исчезли. Никто не помнит, как они выглядели. Но это не просто те медведи вернулись, а их огромные духи, голодные и злые. Всем страшно.

– Здорово, что вы уже сегодня приехали, – вдруг сказала Мара звонким голосом. – Мне уже не так страшно.

Интересно, где ее отец, надо будет спросить у Фрехи. Как-нибудь потом. Мне показалось, что эта девочка ничего не боится. Вообще. Просто говорит так, чтобы мать поддержать.

Она кивнула энергично и слегка улыбнулась.

– В нашей округе они не появлялись, следов никто не видел, – сказала Тина. – Говорят, что страшнее всего туман. И запах.

Я встрепенулся. Все случилось вчера ночью, двух суток не прошло. А про запах местные откуда уже знают?

– Кто говорит про туман и запах?

– В той деревне, на которую они напали, остались живые, – объяснила Тина. – Один старик и двое детей, мальчик лет шести и девочка девяти рассказали командиру Мильсену, вы же его знаете? А слухи быстро разлетаются.

С Мильсеном я, конечно, знаком не был, но знал, что он тоже командир тысячи из моего корпуса. Значит, про туман и запах народ знает.

Я достал две маски и дал их Тине и Маре.

– Фреха дала мне эти маски, они пропитаны специальной смесью, чтобы отбить этот запах.