Текст книги "Хроники странного королевства. Возвращение (Дилогия)"
Автор книги: Оксана Панкеева
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 50 страниц)
– Какая прелесть! – поспешила похвалить подарок Ольга, хотя и удивилась немного – почему вдруг его величеству пришло в голову подарить ей пусть и симпатичную, но побрякушку? Все ведь в курсе, что она почти не носит украшений, и отлично знают, какого рода подарки ей действительно нравятся. – Ой, спасибо! А почему змейка? Это намек на мою ядовитость?
– Это амулет, – пояснил король, аккуратно отбирая змейку у нее из рук, и столь же аккуратно уронил кулон за вырез блузки. – Его нужно носить постоянно. Под одеждой, чтобы прикасался к коже.
– А как он работает? В смысле, от чего он?
Его величество наклонился к Ольгиному уху и тихонько шепнул:
– Не заставляй короля публично позориться. Я сам не знаю. У мэтра потом как-нибудь спросишь, хорошо?
– Ух ты, спасибо! – ответила Ольга, делая вид, будто услышала подробное объяснение.
– Мы все очень рады, что тебе понравилось. А теперь, может быть, господа барды немного развлекут нашу милую домашнюю компанию? А то, я гляжу, некоторые дамы уже заскучали…
Что себе думал его величество, когда решил именно здесь и сегодня начать борьбу с неуместной застенчивостью товарища Кантора? Если на минуту допустить, что он не соображал, что делает, и не догадывался, что выступление двух враждующих бардов превратится в своеобразную дуэль, – то он, конечно, недотепа, но ни в чем не повинный. Но если не делать фантастических допущений, а, как и в прошлый раз, попробовать вычислить цель по результату, то получается, король именно этого и хотел. Стравить соперников в таком вот музыкальном поединке, раз уж с традиционными ножами у них никак не выходит. Дать им возможность набить друг другу морды не в физическом смысле, а, как любит выражаться Жак, виртуально. А если еще вспомнить о выдающихся способностях его величества, то можно даже предположить, что он предвидел и результат поединка. Да запросто, он ведь хорошо знает всех троих, вполне мог просчитать и ход концерта, и реакцию Ольги. Весь репертуар Артуро она слышала уже десятки раз и в глубине души соглашалась с толстым дяденькой насчет новой программы. А вот то, что вытворял Диего, было настолько неслыханно и непредсказуемо, что Ольга еще несколько дней потом ходила под впечатлением.
Маэстро Эль Драко не исполнил ни одной из своих старых песен. Не хотел накладывать на старые мелодии свой новый голос, или не желал походить на ненавистного противника, или же просто пытался отрезать прошлую жизнь и не возвращаться к ней – любое из этих объяснений или даже все три сразу можно было свести к двум словам: из принципа. Но каковы были новые творения ожившего барда!
Потрясающей красоты баллада в традиционном мистралийском стиле на стихи его величества Плаксы.
Строгая и жесткая песня о войне, бьющая по нервам отрывистым ритмом и одновременно пронизанная суровой, сдержанной грустью.
Неторопливая философская притча о жизни и смерти, разбавленная хинскими мотивами.
Проникновенный блюз о неразделенной любви, негромко, с придыханием вползающий в душу и заставляющий украдкой утирать глаза.
Стоит ли удивляться, что Артуро надулся, разнервничался и преисполнился желчной зависти, хотя никто даже не думал вслух сравнивать исполнителей и отдавать кому-то предпочтение. Разве что обкуренный Плакса, который вернулся в общество посреди концерта в относительно адекватном состоянии, но еще не в силах постичь особую тонкость вопроса. Может быть, еще Азиль. Она ничего не сказала, но все время смотрела на Диего со странной смесью ужаса и беззаветного обожания, даже не пытаясь скрывать свои чувства. Когда он это заметил, то сразу же отложил гитару, завершив на этом «виртуальный мордобой», и спешно увел нимфу в библиотеку.
«Дернули ж черти его величество устраивать концерты! – огорченно подумала Ольга. – Ведь Азиль его узнала! А что знает Азиль, то знает вся столица! По мне, так ничего плохого, если правда наконец всплывет. Но как это переживет Диего? А что скажет Артуро? Ой, что теперь будет…»
Примерно то же самое подумал и Плакса и даже попытался высказать вслух.
– Кантор попался! – с жутковатым нетрезвым хохотом объявил он, подпрыгивая в кресле от полноты чувств. – Шеллар, признайся, ты это нарочно сделал? Специально, чтобы он перестал выпендриваться и…
– Заткнись! – хором прикрикнули король, его шут и юный кузен.
Мэтр Истран резво подскочил с места и, одной рукой подхватив за шиворот ученика, другой торопливо очертил полукруг телепорта. Извинения и прощания прозвучали уже из серого тумана и оборвались на полуслове.
Эльвира гневно проводила взглядом непутевого жениха, затем вдруг топнула ножкой и заявила, что не выйдет замуж за этого недостойного клоуна.
– Восемнадцать, – прокомментировал король.
– А не семнадцать? – засомневалась Кира.
– Восемнадцать. Я считал.
Нахальные королевские подсчеты в один миг вернули Эльвире рассудительность и достоинство.
– Извините, господа, – вежливо изрекла она, поднимаясь и с небрежным изяществом набрасывая пелерину. – Все было восхитительно, но мне пора домой. Могу ли я попросить ваше высочество…
– Погоди. – Король начал раскладываться, выбираясь из кресла. – Думаю, мы с Кирой тоже отправимся домой. Раз уж гости начали расходиться, видимо, пора завершать праздник, который действительно получился незабываемым. Передайте мое искреннее восхищение маэстро Диего. Жак, вас с Терезой подбросить?
– Я хотел с Кантором попрощаться… – начал было Жак, но Тереза перебила его на полуслове:
– Да, конечно, мы тоже уходим.
– Ольга?
– Постойте, – вдруг подал голос Элмар, оглядываясь на дверь библиотеки. – Мафей, отошли всех, а сам останься, пожалуйста, на минутку. Там же еще Кантор. Невежливо было бы всех гостей развезти телепортом, а его отправить пешком.
– Так пусть выбирается оттуда, почему все должны его ждать! – раздраженно бросил Артуро и, не спрашивая ничьего мнения, распахнул дверь библиотеки.
Непосвященному постороннему открывшееся зрелище должно было действительно показаться эффектным и многообещающим, но Ольга, например, ничуть не удивилась, увидев подругу в объятиях мистралийца. Судя по всему, для Элмара в этом тоже не было ничего удивительного. А вот Артуро повел себя, пардон, как полный придурок.
– Занимательное зрелище, – заявил он с таким благородным негодованием, будто Азиль была его законной женой.
– Твое какое дело, дурак? – грубо перебил его Диего.
Спасибо ему, вовремя перебил, не дал опозориться окончательно.
– Элмар, я сегодня уйду, – с грустной улыбкой сообщила Азиль, не обращая внимания на двусмысленность ситуации. Для нее-то ситуация была самой естественной.
Элмар так же печально улыбнулся.
– Что, решился наконец?
Мистралиец неожиданно смутился, потупился и молча кивнул.
– Тогда зачем вам уходить? Ты не чужой человек, ты мой друг. В доме полно свободных комнат. Пойдемте, я вас провожу и дам пару распоряжений прислуге… Ольга, не уходи пока.
Исчезли в телепорте сердитая Эльвира, серьезная Тереза, ехидно ухмыляющиеся король с королевой и их шут, откровенно хихикающий. Утопал в недра особняка принц-бастард, уводя с собой прекрасную нимфу и непривычно тихого Диего. А Ольга осталась наедине с недовольным Мафеем и ошалевшим от происходящего маэстро. Артуро стоял столбом, глупо вытаращившись непонятно куда, и невооруженным глазом было видно, как у него медленно едет крыша.
– Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? – выговорил он наконец, обретя дар речи.
– А что тебе непонятно? – Ольга пожала плечами, намеренно давая понять, что ничего особенного не произошло. Хотя маленький злобный червячок ревности все же грыз ее, как и прежде, когда Диего связывался с ее подругами. – Ты же прекрасно знаешь, что Азиль – нимфа. И все, что из этого следует. Я тебе давно рассказывала, непонятно, что тебя так удивило.
– Например, бесстыжая наглость твоего бездарного приятеля. И реакция Элмара.
– Это их личное дело, ты не находишь? Ты можешь думать, что хочешь, но лучше тебе воздержаться от комментариев. Они между собой разберутся, а ты будешь глупо выглядеть.
– По-моему, я уже выгляжу глупо.
– А кто тебе виноват? – фыркнул Мафей.
Ольге вдруг категорически расхотелось домой. Она представила себе, что, едва они останутся наедине, Артуро поспешит высказать ей все свои соображения, которые не посмел высказать ее высокопоставленным друзьям. И заткнуть его будет невозможно.
– Что поделать? – Она через силу улыбнулась, стараясь хоть немного смягчить ситуацию, переведя все в шутку. – Артуро слишком нормальный для этой компании.
– А тебе бы больше понравилось, если бы я был похож на жениха Эльвиры? – огрызнулся маэстро, не оценив ее попытки. – Жрал наркотики, нес всякий бред и позорил тебя перед друзьями глупыми выходками? Где она только подцепила это недоразумение? Такая достойная дама, красивая, умная, с положением при дворе – и нашла себе хромого наркомана, да еще и моложе ее лет на пять. Ну, чего вы переглядываетесь и хихикаете? Опять мне чего-то не сказали и дурака из меня делаете?
– Может, сказать? – засомневался Мафей.
– Во-первых, король не велел, – с сожалением вспомнила Ольга. – А во-вторых, если мы сейчас раскроем инкогнито маэстро Плаксы, Артуро наговорит еще каких-нибудь глупостей, только противоположного рода…
– А может, намекнуть? Вот ты, Артуро, чей подданный? Мистралии или Ортана?
– Ортана.
– Тогда тебе ничего не будет за то, что непочтительно отозвался о Плаксе. А вот если бы ты был мистралийским подданным – было бы. Только ты все равно постарайся выбирать аудиторию для своих высказываний. Хоть ты и не подданный мистралийской короны, услышит Кантор – набьет морду из патриотических побуждений.
– То есть… – заинтересовался Артуро, – вы намекаете, что этот несуразный господин у себя на родине большая шишка? Именно поэтому он позволяет себе столь фамильярно обращаться с королем и сидеть в головном уборе в его присутствии?
– Не «позволяет себе», – не унимался злорадствующий Мафей, – а «имеет право». И как ты думаешь, что у Плаксы под этим беретом, который он так упорно не снимал?
Судя по выражению лица несчастного барда, до него дошло. Ведь анекдоты о разных ушах короля Орландо уже ходили по всему континенту.
– И его величество еще спрашивает, не хочу ли я вернуться в Мистралию! – Артуро скорбно закатил глаза. – Да ноги моей там не будет!
– И языка тоже.
– Мафей, перестань, – вмешалась Ольга. – Какой ты вредный стал, никогда бы не подумала!
Мало того что противный мальчишка растрепал чего не следовало, так еще и опустил бедного маэстро ниже плинтуса! Мало ей кровной вражды между двумя мистралийцами, не хватало, чтобы Артуро рассорился со всеми ее друзьями!
Последний штрих на упомянутом «опускании» сделал вернувшийся Элмар. Он вежливо попрощался с Артуро и… попросил Ольгу остаться. Так как праздник праздником, но его высочество все же хотел бы провести этот вечер именно так, как намеревался изначально, – вдвоем с Ольгой, за бутылкой вина и задушевной беседой. Несомненно, такой вариант пришелся девушке по душе – еще бы, вместо «разбора полетов» с Артуро поговорить о возвышенном с Элмаром! Однако совесть все же не дремала, и Ольга неуверенно уточнила, не обидится ли Артуро, если она останется.
– Конечно, не обидится! – уверенно заявил Элмар и посмотрел на несчастного барда так, что тот побледнел и торопливо стал прощаться с Ольгой, уверяя, что ничуть не возражает, а, напротив, всегда рад…
Когда же принц-бастард сообщил, что ему грустно и одиноко, Ольгина совесть благополучно успокоилась.
ГЛАВА 6
Утро – это всегда проза. От возвышенной легкости прошедшей ночи осталась только непроходящая нежность, которая, впрочем, всегда одолевала Кантора, стоило ему лишь увидеть Азиль. Насколько радостно было окунуться в юношеские воспоминания и вновь пережить забытое беззаботное счастье, настолько же горьким оказалось возвращение в реальность.
Двадцать седьмой день. Нечетный. Факт, способный испортить самое радужное настроение.
В отношениях с Ольгой никакого просвета. Спасибо дорогому папе, удружил.
Азиль обещала молчать, но когда такое было, чтобы она сдержала подобное обещание?
Король – сволочь. Подставил, как хотел.
«А чудо-то, чудо? – нетерпеливо встрепенулся внутренний голос – Ты же так чуда ждал, нытик несчастный, хоть бы проверил!»
Кантор послал зануду, не стесняясь в выражениях. Можно подумать, он забыл или не догадался! Как же! Мысль о чуде была первой по пробуждении, и проверить было легче легкого, но разговаривать вслух с самим собой, да еще если рядом спит дама…
А если честно, у отважного воина просто не хватало духу проверить.
– Доброе утро, – тихо прошелестело рядом.
Кантор чуть приподнял голову, всматриваясь в сумрак. Он видел в темноте немного лучше, чем обычные люди, но все же очень слабо. Кажется, Азиль улыбалась. Но если улыбнуться в ответ, разглядит ли она? Может, поцеловать… молча…
«Отвечай, трус несчастный!» – поддел внутренний голос.
Кантор собрался с духом и негромко, вполголоса произнес:
– Доброе утро, милая.
Внутренний голос испуганно охнул и благоразумно заткнулся.
– Который час? У тебя есть часы?
Кантор сполз с постели и раздвинул шторы, чтобы разыскать требуемый предмет в карманах разбросанной по всей комнате одежды. Солнце еще не взошло, но свет уличных фонарей проник в окно, позволив разглядеть окружающую действительность и выяснить, что еще только половина пятого.
Азиль выскользнула из-под одеяла и потянула со стула платье.
– Я пойду посмотрю, как там Элмар. А ты спи, еще рано.
– Спасибо. Я лучше пойду домой.
– Что-то не так?
Азиль замерла, встревоженно всматриваясь в его лицо и силясь разглядеть глаза.
Кантор через силу улыбнулся. Ему хотелось плакать.
– Нет. Все хорошо. Замечательно. Спасибо тебе.
Разве она виновата, что чудес не бывает? Да если рассудить по справедливости, товарищ Кантор, тебе и так слишком часто везло последний год. Не хрен жадничать.
– Мне кажется, ты чем-то расстроен.
Неужели заметно? Или она чувствует иначе?
– Азиль, милая, честное слово, все хорошо.
Кантор торопливо отбросил найденные штаны и обнял хрупкие плечики нимфы, зарывшись лицом в густые черные локоны.
– Тебе плохо. Я же вижу. Почему?
– Не обращай внимания. Мне всегда немного грустно вспоминать прежнюю жизнь. Вчера все было так прекрасно, так волшебно… в точности как тогда… А возвращаться из сказки в реальность – не самое приятное ощущение. Не переживай, это мелочи, это все проходит. Правда. Грусть пройдет, а воспоминания о волшебной ночи, подаренной тобою, еще долго будут согревать мне сердце.
– Может, ты все-таки не пойдешь домой?
– Надо. Сегодня нечетный день.
– У тебя приступ?
– Нет-нет. Но может начаться в любую минуту, а я предпочитаю в такие моменты находиться дома. Спасибо тебе еще раз. Мне надо идти.
– Тебе спасибо, – засмеялась Азиль, втиснулась в платье и присела на край кровати, наскоро подтягивая шнуровку.
– Да мне-то за что…
– Просто за то, что ты есть. Что ты не такой, как все. Ты… немного как я. Мне приятно знать, что в мире есть еще кто-то, такой, как я.
– Азиль, в мире есть другие нимфы. И они тоже как ты.
– Я никогда их не встречала.
– Может, еще встретишь. Азиль, ты, пожалуйста, не забудь, о чем я тебя просил.
– Да, я помню. Нельзя рассказывать. Я не буду.
– Это важно.
– Я понимаю. Не бойся, я умею. Шеллар просил меня не рассказывать, что я вижу, когда заглядываю в него. И я никому не сказала. И о тебе не скажу. Но Элмару-то можно сказать?
– Боюсь, он на меня обидится.
– Не обидится. Он поймет.
– Знаешь, лучше я сам ему скажу.
– А Ольге?
– Она уже знает.
– И никому не говорит? Как у нее получается…
Осторожно ступая по лестнице, чтобы не разбудить спящих слуг, они спустились на первый этаж, и Кантор тут же услышал голоса, доносившиеся из библиотеки. Вот это да… Ольга здесь? Неужели оставила свое сокровище хоть на одну ночь? Или он тоже здесь? Да нет, Элмар бы этого не вынес…
Азиль остановилась в дверях, как обычно, поджав одну ногу, и Кантору пришлось тоже остановиться и выглядывать из-за ее плеча. Ольга помахала рукой, приветствуя ранних гостей, а Элмар молча приподнял кубок.
– Присоединяйся.
– Спасибо. Мне надо домой.
Улыбка резко сбежала с лица девушки, обратившись в странную смесь сожаления и сочувствия. «Она тоже ждала чуда, – вдруг понял Кантор. – Тоже надеялась, что после этой ночи я волшебным образом обрету голос. И ей сейчас так же обидно, как и мне. Ольга, только не плачь и ничего не говори…»
– Ой, мне тоже пора… – засуетилась Ольга. – У меня же опять ничего не прочитано, маэстро расстроится… Может, еще успею…
Кантор кивнул:
– Я тебя провожу. Пойдем.
На этот раз она не отказалась. Наверное, потому, что ей непременно нужно было кое-что спросить. Ведь, как верно заметил когда-то Элмар, Ольга все чувствует и понимает. Но не способна промолчать.
– Почему? – чуть не плача от такой несправедливости, спросила девушка, едва они вышли за ворота. – Почему у вас ничего не получилось?
– Потому что и не должно было, – честно ответил Кантор, не вполне уверенный, ей он отвечает или себе. – Азиль давно говорила, что это невозможно. Я и не надеялся. Может, если бы на моем месте оказался Элмар, что-то и получилось бы. Но тоже без гарантии.
– А что тогда?
– То есть? Жил же я до сих пор с таким голосом, какой есть. И дальше буду жить.
Ольга слегка повеселела. Опять, поди, боялась, что ненормальный мистралиец застрелится, и обещание жить дальше ее основательно утешило.
– Нет, я имею в виду – если с голосом не получилось, то что вышло на самом деле? Ведь после ночи с нимфой что-то обязательно происходит? Или у тебя, как и тогда, получается только вдохновение?
– Честно говоря, никакого вдохновения не чувствую, – признался Кантор. – Может, ничего и не случилось. А может, это станет заметно позже. Пока я вообще никаких изменений в себе не вижу.
– Но ведь что-то должно быть?
– Обязательно должно.
– А проклятие сняться не может?
– А демоны его знают. Сегодня проверю. Не расспрашивай, пожалуйста. Я сам ничего не знаю.
Ольга замолчала, но больше чем на десяток шагов ее не хватило.
– Диего, не продавай свои песни. Ты здорово поешь. Даже с этим голосом. Нет, правда. Всем понравитесь.
– Спасибо. Только король все-таки подлая мстительная скотина.
– По-моему, он вовсе не мстил, а хотел как лучше.
– Да ну его на фиг! Можно подумать, я бы без него никогда не решился! Я только хотел собрать более или менее приличный репертуар и как следует отработать. А он влез со своими желаниями не вовремя…
– Диего, а вот скажи… если бы ты, например, все-таки решил продавать свои песни… то есть не песни, а только музыку. Сколько бы это стоило?
– А ты что, решила все-таки попробовать купить?
– Нет, меня цены интересуют.
– Цены зависят от имени и от еще многих мелочей. Например, никому не известный композитор Кантор вряд ли получит за свои творения больше двух сотен, пусть они будут хоть самые гениальные и непревзойденные. А вот Эль Драко мог бы и больше тысячи запросить. Это, разумеется, если с сохранением авторства.
– А как еще можно?
– А еще можно вот так. Например, есть такой вот товарищ, вроде твоего Артуро, петь умеет, а сложить две ноты не в состоянии. Не дали боги таланта к сочинительству. Но поскольку авторские вещи ценятся больше, он жаждет прослыть не просто исполнителем, а исполнителем собственных произведений. Тогда он идет к композитору, переплачивает впятеро, вдесятеро и покупает пьесу вместе с авторством. С этого момента он совершенно законно считается автором, а настоящий композитор молчит в тряпочку, так как ему за это заплачено. А что, Артуро уже попросил у тебя денег под это дело?
– Нет. Просто у него почему-то ничего не получается, и он стал задумываться над покупкой.
– «Почему-то»! – фыркнул Кантор. – Да он вообще не способен что-то сам написать! Это еще в консерватории все знали! Ну не дало ему небо способностей, я же тебе говорил. Голос у него прекрасный, слух что надо, особый дар задевать сердца людей своим пением – тоже есть, гонор непомерный – налицо, а вот сочинять – никак!
– Но раньше ведь он сам писал!
– Ни хрена он сам не писал! – начал заводиться Кантор. – Ни одной из тех вещей, что объявляет своими!
– То есть за них заплачено, и авторы… молчат в тряпочку?
– Молчат они по другой, более печальной причине. А денег от этой семейки вряд ли кто дождался. На кой платить, если можно взять так? Припугнуть, пригрозить, схватить на улице и избить, арестовать ни за что кого-то из близких…
– А с тобой как было?
Кантор чуть было не сказал сгоряча. Но, подбирая слова для самого правильного и убедительного рассказа, вдруг споткнулся на одном обстоятельстве и понял, что этого сказать не сможет. А опустить, выдрать из цельной картины – не получится.
– Этого я рассказывать не стану.
– Почему?
– Потому что не хочу. Ну их на хрен, такие откровения. Я тебе расскажу, а ты потом заявишь, что я все выдумал из зависти. Да лучше сдохнуть, чем из-за какого-то урода унижаться.
– Не нервничай, я же не настаиваю. Не хочешь так не хочешь.
Ну вот! И что она теперь подумала? Судя по тому, как резко сдала назад, – только одно. Прав был король, сто раз прав, когда рассуждал о больных местах… Но не объяснять же теперь, что дело-то вовсе не в том, ведь придется и реальную причину называть…
– Это не то, что ты подумала, – как можно безразличнее уточнил Кантор, стараясь не смотреть на собеседницу. – Но тоже вспоминать гадостно. Мы можем поговорить о чем-нибудь, кроме Артуро? О чем-нибудь, от чего не тошнит?
– Ты сам завел этот разговор.
– Ты первая спросила о ценах.
– А я виновата, что у тебя все к одному сводится? Давай тогда лучше о театре, что ли.
– Тоже не особенно радостная тема, если вспомнить последние высказывания Карлоса… Что я должен сделать, чтобы не забивать главного героя? Я сам не знаю, как оно получается.
– Да не переживай ты так из-за этого! Он вовсе не для тебя сказал, а для Тарьена! Имелось в виду: он должен что-то делать, а не ты. А это правда, Тарьен действительно бледно выглядит на твоем фоне.
– Парень слишком мягкий. Не знаю, может, Карлос выбрал лучшее из того, что было, но не мог же он не видеть. В лирических сценах Тарьен смотрится хорошо, в трогательных – замечательно, а вот в противостоянии, когда надо сыграть жестче, агрессивнее, остается таким же мягким. Если я стану подстраиваться под него, получится не орк, а сопля. Нет, я и соплю могу сыграть, но не думаю, что Карлос этого хочет.
– А что с ним делать? Не менять же в самом деле.
– Да не кидайся ты сразу в крайности. Если Карлос действительно сказал ему, а не мне, значит, он уже знает, что делать, и делает. Его слова были первым ходом в процессе настройки маэстро Тарьена. Потом он этот процесс продолжит. Гм… кстати… Если маэстро захочет, чтобы я что-то парню показал, и постесняется об этом попросить, опасаясь нанести мне тяжкую душевную травму, скажи ему, пусть не мается дурью. Я с радостью помогу, мне ничего не стоит.
Открытый пристальный взгляд – дескать, что, правда? Совсем?
Пауза. Потом все-таки вопрос. Вот не может человек промолчать, ну никак!
– Диего, а тебя действительно никак не трогает, когда ты видишь другого человека в роли, которую когда-то играл сам и больше не сыграешь никогда?
– Трогает, но не больно. Почему-то не завидно и не обидно, просто чувствуешь себя… очень старым. Не знаю почему. Именно старым скрюченным хрычом, с тоской вспоминающим молодость. Хорошо, что я не маг. Представляешь, как бы я выглядел?
– Ну вот, и ты туда же! Вы с Элмаром прямо как сговорились! Молодые справные мужики, вся жизнь впереди, с чего вас такие мысли посещают?
Кантор задумался. До сих пор он не задавался этим вопросом и не пытался анализировать то, что принималось как данность. А ответ пришел сам, не заняв много времени.
– Наверное, потому, что мы жили быстро. А умереть молодыми не получилось. Да не переживай, это все относительно. Достаточно немного пообщаться с мэтром Истраном, и сразу понимаешь, что ты на самом деле несмышленый сопляк. Опять мы о грустном.
Ольга вдруг встрепенулась, как обычно бывало, когда ей в голову шибала некая блестящая идея.
– Диего, ты читал «Хранительницу амулета»?
– Не читал, но видел раз десять. А что?
– Можешь вкратце пересказать сюжет? Тогда мне останется только почитать критику, и я все успею!
Поистине чудеса гениальности проявляют порой нерадивые студенты!
– Дело там было так. Молодая ведьма познакомилась с интересным блондином…
Да что ж это такое! – с искренним детским огорчением воскликнул король Орландо, оглядываясь на придворного мага в поисках поддержки. – Да куда ж вы их деваете, едите, что ли? Я больше не пойду к Шеллару кредит просить, просите сами у кого хотите и сами потом чем хотите отдавайте! Да куда ж можно было пристроить пять миллионов за одну луну!
Мэтр Максимильяно с подобающим почтением положил перед его величеством раскрытую папку с какими-то документами, в которые только что внес неведомые для присутствующих поправки.
– Извольте взглянуть.
Его величество подавил болезненный вздох, в три тысячи первый раз пообещал себе «впредь знать меру и не занюхивать траву пудрой» и осторожно изволил повернуть глаза в нужном направлении.
Поверх прочих бумаг лежал чистый лист, на котором крупными буквами было торопливо начертано: «Не позорься! Сейчас все поймут, что ты бюджет даже не смотрел!»
Орландо, чуть покраснев, перевернул лист, под которым и находился злосчастный бюджет на пять последних лун текущего года, его величеством лично подписанный. Итоговые цифры повергли короля в изумление. До сих пор он понятия не имел, что такие суммы вообще существуют. Нет, в самом деле, это стоило посмотреть перед подписанием! Кто бы мог подумать, что на содержание всего лишь дворцовой стражи уходит… сколько-сколько? Во дают!
– Своему казначею в карман лучше загляните, – издевательски посоветовала непримиримая оппозиция.
– Налоги сначала заплатите, а потом заглядывайте в чужие карманы, – не замешкался с ответом казначей. – Главная причина невыполнения бюджета – злостная неуплата налогов населением. Ни одна расходная статья не превышена, а вот предполагаемых доходов казна не получила.
Король с опозданием припомнил, зачем на обсуждение плачевных финансовых дел королевства пригласили оппозицию и зачем это мероприятие вообще затеяли.
– Нехорошо, – укоризненно сообщил он, обращаясь персонально к да Косте, который из всех легальных противников обладал наиболее внушительным состоянием. – Политика политикой, а налоги платить надо.
– На наемников у вас денег хватает, – многозначительно добавил министр безопасности короны.
– И эти люди еще обвиняют меня в излишнем интересе к чужим карманам! – вознегодовал злостный неплательщик. – Я не признавал себя вашим подданным и не обязался платить налоги незаконному правительству! И не надо мне тут грязных намеков насчет наемников и тому подобного! Правое дело люди поддерживают бескорыстно!
– Так то ж правое… – тихонько фыркнула госпожа министр изящных искусств.
– По-моему, это мятеж… – с надеждой произнес генерал Борхес и воззрился на короля, словно хорошо натасканный пес в ожидании команды «фас!».
– Нет, это травля честных людей, неугодных очередному узурпатору! Я всегда говорил, что это правительство ничем не отличается от прежних и новые кровавые репрессии – только вопрос времени! Я был прав! Правительство уже ищет повода со мной разделаться! Несмотря на то что наша партия не предпринимала никаких силовых действий, нас уже пытаются обвинить в мятеже, выдав за таковой наши убеждения!
– А перед кем вы, собственно, так разоряетесь? – поинтересовался придворный маг, игнорируя провокационные высказывания. – Перед нами? Или перед господами из конкурирующих партий? Не самая благодарная аудитория, должен заметить.
– Да пусть выступает, сколько ему заблагорассудится, – вставил казначей, – но налоги заплатит.
– Да сдался он вам, пусть не платит, если не хочет, – недобро усмехнулся министр безопасности короны. – Наберет долгов до конца года, а потом пришлем за недоимками комиссию казначейства – опишут имущество и взыщут с процентами. Генерал с радостью эту комиссию сопроводит, а то на дорогах сейчас неспокойно, сборщиков налогов часто грабят, причем частенько это делают те же люди, которые за несколько часов до того свои налоги уплатили…
Лауренсио да Коста приободрился и встрепенулся, как молодой петушок перед ответственным петушиным делом.
– Нам угрожают! Более того, кажется, нас вызвали сюда специально, чтобы вульгарно ограбить!
– А намек был адресован мне? – уточнила донья Хосефина Сан-Барреда, немолодая, крепко сбитая бабенция, похожая на базарную торговку. Причем сходство это за ней отмечалось смолоду, и как-то облагородить имидж не помогали ни элегантные наряды, ни образование, ни героические попытки бросить курить и похудеть, которые она предпринимала еженедельно на протяжении всей жизни. – Вернее моему патрону, дону Орасио? Понятно, почему его величество никак разбойников на дорогах не выведет. Должен же кто-то грабить сборщиков налогов, чтобы потом можно было все валить на оппозицию.
– Судя по тому, что дон Орасио не явился лично, намек был справедлив, – не унимался полковник Сур.
– Патрон имеет все основания опасаться за свою жизнь, поэтому он не ответил на ваше приглашение. Как мне кажется, он не ошибся. Нам действительно устроили подлую, коварную ловушку. Вам легче, дон Лауренсио, вас только ограбят. Остальных, боюсь, просто убьют, так как лично у меня нет денег по два раза налоги платить, да и у этих господ тоже. – Она красноречиво повела мундштуком в сторону представителей «пассивной» оппозиции.
Лидер Союза Предпринимателей и глава ордена Истинного Христианского Пути согласно кивнули.
– Какие бедные у нас политики, последнюю корочку доедают, – опять не удержалась госпожа министр, столь же острая на язык, как и ее покойный папенька, любимый шут дядюшки Ринальдо. – Без соли.
– Так нас же заграничные хозяева не подкармливают, – не смолчала донья Хосефина.
– Так уж и нет? – Министр безопасности короны обличающим жестом указал на Союз Предпринимателей. – Из вашей штаб-квартиры голдианские консультанты не вылезают даже на перекур! А ваш орден, – грозный указующий перст переместился в направлении священников, – и вовсе организация международная.
Слушать эту грызню королю всегда было тошно, а отягощенная последствиями вчерашней вечеринки, она раздражала и вызывала самые кровожадные помыслы. Он едва дождался условного знака от придворного мага, так переполняло его желание запулить в уважаемых оппонентов огненным шаром. Когда же да Коста опять открыл рот, чтобы выдать очередную сентенцию о преследовании инакомыслящих, а мэтр Максимильяно как бы невзначай свернул в трубочку какой-то документ, Орландо с удовольствием рявкнул, надеясь, что это у него получится хотя бы наполовину так же внушительно, как у Шеллара:
