Текст книги "Хроники странного королевства. Шаг из-за черты. Дилогия"

Автор книги: Оксана Панкеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 50 страниц)

– Если ваше величество находит недостойным для себя или своего первого паладина убивать даму, – холодно сообщила Кира, – позвольте сделать это мне.

– Нет! – взвыла маркиза Ванчир, понимая, что номер не прошел, и что сейчас ее в лучшем случае превратят во что-либо, лишенное дара речи, а в худшем – действительно отдадут на растерзание кровожадной Эльвириной подруге. – Не надо! Ваше величество! За что?

– Молчи! – строго приказал король. – Не мешай.

– А в чем дело? – спросила девица в коротком платьице. – Она что, пришла и ломаться начала?

– Этель, помолчи, – сказал мэтр Истран. – Я тебе потом объясню.

– Может, ее куда-то запереть до понедельника? – предложил король.

– Действительно, – согласился мэтр. – Этель, сделай-ка вот что. Забери эту даму в свою башню и позаботься, чтобы она не покинула ее до понедельника. В понедельник вернешь. А сама возвращайся, только обойдись без этих дешевых дымовых эффектов, ты уже не маленькая. Заодно переоденься во что-то более приличное. И всех прочих попрошу привести себя в порядок. Мы все-таки собрались на военный совет, а не на… потрахушки.

– А, так это военный совет? – засмеялась Этель и подошла к креслу, в котором съежилась несчастная маркиза. – Ну ладно. Вставай, пошли.

Селлия послушно встала, волшебница обняла ее за плечи и очертила полукруг в воздухе. Королевская гостиная исчезла, и вскоре из серого тумана возникли очертания незнакомой комнаты.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала Этель. – Тут и посидишь, а в понедельник вернешься домой. Что ты там натворила? Вперлась без спросу на их военный совет?

Маркиза испуганно кивнула, начиная понимать, что оказалась втянута в какой-то заговор, но все еще не в силах понять, что там в таком случае делает король.

– А чего ж тебя туда понесло?

– Я не знала, – всхлипнула маркиза, – я думала, там трахаются…

– А-а, – засмеялась волшебница, – ты тоже любишь потрахаться? Ну, не переживай, у меня в гостях ты от воздержания не помрешь. У меня есть ученица, очень веселая девочка, если вы с ней столкуетесь, то замечательно проведете время. Натаскаете из погреба вина, она натаскает телепортом мужиков, и устроите гульбище, не хуже чем у его величества. Пойду, предупрежу ее, чтобы за тобой присматривала. Только не вздумай в моей башне куда-то лазить без спросу, а то от тебя только маленькая кучка останется. – И веселая Этель вприпрыжку покинула комнату, окликая свою ученицу. Маркиза Ванчир, которая уже навеки закаялась куда-либо лазить без спросу, обессилено опустилась на край кровати и разрыдалась.

Глава 9

Так что же вы делали на вашем Совете?

Дж. Р.Р. Толкиен

Они сидели за столом в королевской столовой и смотрели на него, ожидая, пока он начнет.

Ольга, смущенная от всеобщего внимания.

Жак, чуть повеселевший после поисков на складе.

Тереза, как всегда спокойная и серьезная.

Принц-бастард Элмар, слегка протрезвевший, но до сих пор ничего не понимающий.

Этель, которой тоже никто ничего не успел объяснить.

Мэтр Истран, немного утомленный после стольких телепортаций и понимающий все.

Баронесса Арманди, строгая, по-военному подтянутая и терпеливо ожидающая объяснений.

И все они смотрели на короля. А он смотрел на них.

– Я собрал вас сюда, господа, чтобы сообщить вам… – начал он и тут же остановился и укоризненно посмотрел на Ольгу, затем на Жака. – Что я сказал смешного?

– Простите, ваше величество, – покаялась Ольга. – Ничего. Я вам потом скажу. Продолжайте.

– Да нет уж, скажите сразу, чтобы потом больше не перебивали.

– Мы не будем, – сказал Жак. – Ничего особенного, просто этими словами начинается одна классическая комедия.

– А дальше как? – поинтересовался король.

– …Пренеприятнейшее известие – к нам едет ревизор, – охотно процитировала Ольга.

– Понятно. Так вот, приятнейшее известие – у нас есть шанс покончить, наконец, с драконом Скормом Непобедимым. Этель, у тебя есть желание посчитаться со старым знакомым?

Этель повернулась к Элмару и посмотрела на него с откровенным ужасом.

– Ты решил… опять? – спросила она, и по ее голосу было понятно, что если он скажет «да», то она пойдет с ним.

– Я ничего об этом не знаю, – ответил Элмар. – Но если Шеллар скажет, что так надо, я пойду.

И по его голосу было понятно, что для этого ему понадобилось напомнить себе, что он мужчина и воин.

– Нет, – сказал король. – Тебе туда нельзя. Ты немного не того пола. Да и воин у нас уже есть. Нам нужен маг. Маг женского пола.

– А в чем суть? – поинтересовалась Этель. – Вы что-то узнали о драконе? Он как-то боится женщин, или что? Что-то мне так не показалось, судя по тому, что осталось от Валенты.

Жак возмущенно посмотрел на нее, потом сочувственно на короля, но промолчал.

– Сейчас я объясню, – опустил глаза король. – Во-первых, нам удалось узнать, в чем заключается секрет Скорма. Он мастер иллюзий. Он обманывает противников, создавая фантомы и маскируясь под стены пещеры или что-то в этом роде. Вы помните, как все произошло у вас?

– Да, – сказал Элмар. – Мы увидели его впереди. Этель бросила ледяной шар, Валента выстрелила, я бросился вперед с копьем… И тут Шанкар закричал: «Он сзади!» и метнул чакру. Я развернулся, и увидел его. Он словно возник на пустом месте…

– Он стал виден, когда Шанкар в него попал, – добавила Этель.

– Да, наверное… Мы обычно строились стандартным образом – я впереди, Валента слева и чуть дальше, сзади меня Этель, сзади Валенты Шанкар. Мы стояли квадратом локтей за двадцать друг от друга, так всегда делается, чтобы не кучковаться и не делать из себя одну цель вместо четырех… Когда мы увидели его позади нас, оказалось, что маги к нему ближе, чем воины, и мы с Валентой бросились назад. Тут он плюнул огнем… – Элмар замолчал, и Этель продолжила:

– Когда я увидела, как она горит, я сразу взялась за телепорт, потому что тут оставалось только драпать. Без лучника, при такой расстановке мы бы там полегли все. Дракон заревел и ударил хвостом. Целился по мне, думал, я готовлю боевое заклинание. Ребята ничего не могли больше сделать, и бросились навстречу этому хвосту. Элмар в доспехах весит достаточно, чтобы столкнувшись, отбить удар. Хвост до меня не достал, ребята отлетели к стенке, около которой я стояла. Элмар упал прямо у моих ног, а до Шанкара я дотянулась и подтянула ближе. И мы телепортировались оттуда в последний момент, когда дракон уже готовился снова дохнуть огнем. Вот и вся битва. Значит, он маскировался под стенку а впереди выставлял фантом? Вот скотина… А как вы все это узнали?

– Я… – король покосился на мэтра Истрана и ответил. – Я консультировался с ведущими драконистами континента.

– С Силантием? – проворчал мэтр. – Можете на меня не коситься, я и так все знаю.

– Что именно? – король чуть зарумянился.

– Все. Как вы беседовали с Урром, и как вы прикуривали, тоже.

– Откуда?

– Оттуда. Вы думаете, только Мафей умеет настраивать зеркала? Я это умею лучше. И на любом расстоянии. Мне было совершенно ясно, куда это вы собрались втайне от меня, с Силантием и тепло одевшись. И я не отказал себе в удовольствии за этим понаблюдать. Вы были непозволительно неосторожны, ваше величество, но я вас не порицаю. Вы действительно произвели впечатление на Урра, и я бы советовал вам продолжить и развивать дружеские отношения с драконами. Продолжайте, я вас перебил.

– Что ж… Я консультировался с драконами, и они мне сказали об этом. Этель, ты умеешь рассеивать иллюзии?

– Умею, – отозвалась Этель. – Но мне надо сначала их разглядеть.

– Для этого у вас есть Ольга. Она не видит иллюзий. Она видит все, как есть. И дракона она увидит, как бы он не прятался.

– А фантомы она тоже видит?

– Это вам не помешает. Разберетесь. То, что вы видите все – это фантом, а то, что видит только она – настоящий дракон. Это несложно. Итак, с первым вопросом мы разобрались. Далее, во-вторых. Нам удалось добыть несколько образцов мощного оружия, которое, как утверждают специалисты, эффективнее бронебойных стрел и штурмового копья. Сейчас Ольга и Жак нам его продемонстрируют.

– Ваше величество, – подал голос Жак. – Осмелюсь напомнить, что среди нас присутствуют непосвященные.

Король посмотрел на баронессу Арманди и вздохнул.

– Придется расширить круг посвященных. Было бы некрасиво скрывать что-либо от соратников, раз уж мы все здесь собрались вместе и обсуждаем такую важную проблему. Разумеется, я предупреждаю баронессу: тот факт, что Жак является переселенцем – сведения особой секретности и государственная тайна. Полагаю, что вы, баронесса, это понимаете.

– Разумеется, – кратко ответила Кира, с нетерпением ожидая, когда же покажут это пресловутое оружие.

– Тогда начинай, Ольга.

Ольга встала, смущенно вертя в руках какую-то железку.

– Ну, вот… – начала она. – Это ручная граната. А вот это, – она подняла лежавшую на столе трубу, – гранатомет. Только в нем одна граната и больше нету. Вот еще какое-то ружье здоровенное, я в кино такое видела, на Терминатора нормально, а на дракона не знаю, попробовать надо. В нем даже патроны есть, только я не знаю, как их достать и посчитать. Ну и все, дальше пусть Жак рассказывает.

Она села, продолжая вертеть в руках гранату. Потом опомнилась и положила ее на стол.

– Ольга, – укоризненно сказал Жак, поднимаясь. – Ну какой из тебя к хренам бард выйдет, если ты так лаконично будешь изъясняться? Нельзя барду стесняться. Дополнительное пояснение: граната – это взрывающийся снаряд. Гранатомет – приспособление для метания этого самого снаряда. Ружье – очень-очень большой и мощный пистолет. Чтобы всем было понятно. А теперь самое лучшее, что нам удалось найти… – Он приподнял и показал всем странное сооружение с системой каких-то ремней. – Промышленный лазерный резак, облегченная модель для работы в открытом космосе. Это, в общем-то, не оружие, а инструмент, вроде пилы, но из того, что мы нашли, самое лучшее. И он полностью заряжен, что несказанно радует. Надевается на руку вот так, – он показал, – и закрепляется ремнями здесь, здесь и здесь. Придерживается и управляется другой рукой. Вот кнопка включения и колесико для регуляции мощности луча. Вы можете ставить на полную, не ошибетесь. Один минус – режет медленно. Если им рубануть, как мечом, нужного эффекта не будет, надо провести лучом по цели.

– А цель будет стоять и ждать, – съязвила Этель.

– Не думаю, что дракон так уж ловко будет уворачиваться и скакать по пещере, – возразил Элмар. – Не спорю, трудновато менять технику, но вещь стоящая. Я бы попробовал. А возьмет он дракона?

– Насколько я знаю, – пожал плечами Жак, – он режет все. Металл, камень, сверхтвердые пластики. Уж чешую наверняка должен взять. Но можно попробовать. У вас нигде не завалялась ненужная шкура дракона?

– Где это ты видел ненужную шкуру дракона? – проворчал король. – У тебя в хозяйстве бывает ненужный самогон? Если так уж надо, возьмем из музея. Только не в моей столовой. Мэтр, вы нас пустите на полигон?

– Куда же вас денешь, – проворчал в ответ мэтр Истран. – Пущу.

– А у вас и полигон есть? – восхитилась Ольга.

– Это Жак его так прозвал, – пояснил король. – Это особое заколдованное место, где мэтр Истран занимается со своими учениками боевой магией и… прочими видами магии, которые могут быть опасны для окружающих. Продолжай, Жак.

– Еще один минус этой полезной вещи – вес, – продолжил Жак. – Для Терезы он слишком тяжелый. Да и для Ольги сомнительно…

– Если вы не возражаете, – подала голос баронесса Арманди, – Этот волшебный меч… или пилу, все равно… Возьму я.

– Бери, – кивнул Элмар. – Так будет лучше. Ты сильнее, да и меч для тебя привычнее, чем все эти стреляющие приспособления.

– Вот, собственно, и все, – заключил Жак. – Еще мы, правда, нашли плазменную винтовку, но разряженную, так что использовать ее нет никакой возможности. Но нескольких выстрелов хватит и из того, что есть, а главная ударная сила – этот резак. Отрезать ему голову к такой матери, и все.

– Специалист… – презрительно проворчала Этель и обратилась к королю: – Что за авантюру вы тут затеяли? Зачем было набирать команду девчонок, которые ничего не знают и не умеют… Кира, я не о тебе, не смотри на меня зверем, хотя все равно Элмар был бы лучше… Почему не собрать нормальную команду героев, раз уж вы добыли какое-то особенное оружие? А вашу зоркую подружку поставить сзади, накрыть защитами в три слоя, и пусть смотрит и ни во что не лезет.

– Потому, что так вышло, – угрюмо пояснил король. – Это оружие мы достали час назад, и девочки его получат, потому, что такова была их последняя просьба. И сражаться они будут сами, потому что ждать, пока найдутся герои, им просто некогда. Зато, если тебе покажется, что битва проиграна, ты можешь телепортироваться оттуда без оглядки и смело оставлять их, не пытаясь спасти. Более того, ты должна оставить их в пещере и не имеешь права их оттуда забирать.

– Так они все – жертвы? – ужаснулась Этель. – И вы пытаетесь меня снарядить на битву с командой смертников?

– А чем тебе это не нравится? – серьезно перебил ее Элмар. – Девочки будут драться за свою жизнь, а это самый эффективный стимул, какой я знаю.

– Спасибо тебе большое! Эти девочки хоть на картинках дракона видели?

– Вот ты и покажешь, – сказал король. – На полигоне бросишь им фантом, объяснишь, где у него голова, а где хвост, и заодно они привыкнут к его виду. Ничего в них страшного нет, в этих драконах. Жак в обморок не упал, значит девочки тем более не должны.

– Этель, – сказал Элмар все так же серьезно, – Если бы мне предложили, я бы пошел не колеблясь. Почему тебя надо так долго уговаривать? Я тебя очень прошу. Пожалуйста. Не ломайся. Или ты просто что-то хочешь взамен?

– Сокровище пойдет в казну, – сказал король. – У нас большие финансовые трудности. Хотя, конечно, никто не будет выворачивать карманы спасителям королевства при выходе из пещеры. А насчет всего остального – проси.

– Сейчас она затребует себе тушу, – проворчал мэтр Истран.

– А ты что, дедуля, – откликнулась Этель, – сам на нее нацелился? Конечно, затребую. Как биться – так я, а как тушу – так тебе? Обязательно затребую, но это если соглашусь. Я еще не решила.

– Я тебя тоже очень прошу, – сказал Жак. – Может, тебе и от меня что-то надо?

– А тебе что, потрахаться захотелось? Ничего мне от тебя не надо, – Этель показала Жаку язык и посмотрела на короля. – А вы меня тоже очень просите?

– Очень, – серьезно ответил король. – Эти девочки мне дороги. Все три. Я не хочу, чтобы они умерли только из-за твоего вздорного характера. Или ты намекаешь на то, что тебе что-то нужно от меня лично?

– Намекаю, – согласилась Этель. – Я до сих пор не могу себе простить, что зазевалась тогда у вашей двери.

– Когда? – тяжело вздохнул его величество.

– В ночь перед коронацией. Мы с Валентой столкнулись тогда носами у вашей спальни, и я хотела проскользнуть у нее под локтем и быстро шмыгнуть в дверь. А в это время в конце коридора показался Шанкар и окликнул меня. Я разинула рот и обернулась, а Валента этак ненавязчиво оттерла меня плечом – и я осталась с носом… Жак, не толкайся!

– И если я откажусь, ты ни в какую не согласишься? – помрачнел король.

– Я на вас кровно обижусь и не буду иметь с вами никаких дел.

– Свинюка ты бессовестная! – возмутился Элмар. Этель хотела что-то ответить, но тут ей пришлось быстро вскочить и уклониться от прадедушкиного посоха, который тот достал прямо из воздуха и намеревался опустить ей на спину.

– Ваше величество, – сказала Кира, – а поприличнее знакомых у вас нет?

– Есть, – вздохнул король, – Но они все мужчины.

Тем временем почтенный мэтр подорвался с кресла и принялся гоняться по столовой за негодной правнучкой, размахивая посохом и обзывая ее дрянной девчонкой и наглой драной кошкой. Это внесло значительное оживление в ход военного совета. Ольга захохотала, Элмар засвистел, Жак закричал «Ату ее!».

– Может, мы без мага как-нибудь? – предложила Тереза, сочувственно глядя на короля, который сидел, схватившись за голову, и скорбно наблюдал за увлекательными догонялками.

– Без мага вы там все поляжете. Без вариантов. – Король тяжело вздохнул и попросил: – Мэтр, вернитесь, пожалуйста, на место. Мне только битвы магов не хватало в моей столовой. А посох тут вряд ли поможет. Это надо было делать восемьдесят лет назад. Этель, ты тоже сядь. Еще какие-нибудь условия будут или это последнее?

– Это все, – пообещала Этель.

– Только после битвы. При любом результате.

– Придумали! А если меня убьют?

– А ты не разевай рот повторно. До отправки у меня просто не будет времени.

– Договорились, – решительно кивнула Этель.

– Тогда продолжим. По общим вопросам мы определились, давайте займемся более конкретными. Во-первых, как мы подсунем нашу новую подругу в число жертв.

– Пусть присоединится к нам в Сорелло, – предложила Кира. – На церемонии добровольной замены. Вот хотя бы Эльвиру заменит.

– Нет, – качнул головой король. – Не Эльвиру. Мне ее, конечно, жалко, но жалко мне всех одинаково, а выбрать надо будет более рационально. Я сам выберу. Подумаю и выберу. Этель все равно никого не знает.

– А как я ее узнаю? – поинтересовалась Этель. Король достал из кармана помятый головной убор, больше всего похожий на небольшой берет, голубой, с дешевой грубой брошкой спереди.

– Вот по этой шапочке.

– Так вот зачем он вам понадобился! – засмеялась Ольга. – А я думала, вы в воздушно-десантные войска собрались! Или господина Хаббарда пугать.

– А он испугается? – поинтересовался его величество.

– Ну, не пугать, а дразнить. Вы же говорили, он русских не любит.

– Ладно, потом расскажешь. Не думаю, что он попрется в Сорелло на церемонию.

– Очень милая шапочка, – сказала Этель. – Можно, я потом оставлю ее себе? Она мне нравится.

– Да на здоровье. Я такую не надену даже ради удовольствия подразнить господина Хаббарда. А теперь, господа и дамы, разбирайте оружие и мэтр любезно проводит нас всех на полигон.

Стелла, я так больше не могу. Я с ними рехнусь когда-нибудь. Они меня достали, эти два паршивца. Как я мог согласиться присматривать за ними обоими? Мне иногда кажется, что шеф либо ошибается, либо врет, и они все-таки братья. Они вечно умудряются во что-нибудь влипнуть почти одновременно. Когда же это кончится? Да отстань ты со своей валерьянкой, не хочу. Что это у тебя там такое, что ты на него таращишься с таким умилением, словно меня здесь нет вообще? Ну, если ты говоришь, то конечно прелесть, я за тебя рад, а на самом деле что? Так ты теперь с этим здоровым и анатомически правильным гипофизом и спать будешь? Я не психую, они меня действительно уже достали. Я с ними десять лет мучаюсь, и края этому не видно. Пока я искал старшего в Мистралии, младший болтался по всему континенту и что хотел творил – пьянки, бабы, наркотики, что угодно. А когда я его навестил, чтобы хоть познакомиться, оказалось, что старший все это время болтался у него в учениках. И с теми же проблемами. Да еще ни с того, ни сего перед самым моим приездом к нему вдруг вернулась Сила, и оказалось, что он забыл, что с ней делать. Пока я старшего приводил в чувство и объяснял, что к чему, младшему приспичило вернуться на родину. А только я кинулся к нему, чтобы объяснить, как он не прав, и снова спровадить за границу, старший без спросу вылез из подполья, и его тут же посадили. А младший втюрился по уши и отказался уезжать. А пока я старшего вынимал из лагеря, посадили младшего. И пока я доставал из лагеря уже его, старшего поймали на границе, отбили ему все потроха и чуть не упекли в Кастель Милагро. Я едва успел его перехватить по пути, но на сутки выпустил из виду младшего, а он за это время ухитрился попасть в тот самый Кастель Милагро, до которого не доехал старший. Ну за каким хреном его понесло к этой стерве? Спокойно посидеть не мог? А шеф еще клянется, что они не братья… Пока я занимался тем, что осталось от младшего, у старшего начались депрессии и видения; потом он резко бросился в поэзию, а видения и психические расстройства начались у младшего. А потом и депрессия. А последние пять лет я вообще не знал, когда и с какой стороны ждать неприятностей. Старший, хвала небу, сидел на базе и никуда не девался, зато ему приспичило самостоятельно заниматься магией. Оно ему надо? Все равно ведь профессионального мага из него не будет, какого же демона так рисковать? А младший вообще додумался сменить класс и податься в воины. И присмотри за этаким отчаянным ребеночком, особенно когда у него еще и невыносимый характер. Не мог же я пристегнуть его к ремню и носить с собой! Приходилось посылать, как всех, и каждый раз за него трястись… Оно мне надо? Годы мои не те, так нервничать… Да, конечно, я согласен, он аккуратно работал и почти не попадался, но все равно… Стоило мне только отвлечься, когда старший опять потянулся за наркотиками, нашел, кретин, чем магические способности стимулировать… как младшего тут же снарядили охотиться на ведьму, где он чудом не сошел с ума… И только я успел вправить мозги старшему, как у младшего случается большое личное горе и с наркотиками ловлю уже его. Сговорились они, что ли? Да еще эта его внезапная любовь, ты можешь себе представить – он меня подрядил записки даме носить. Как тебе? Да он всегда был наглым, этим никого не удивишь. А старший в это время решил самостоятельно учиться телепортации, и теперь я третий день не знаю, где он. Тебе смешно, а я понятия не имею, где его теперь искать. И при всем этом считается, что он мой руководитель, а не я его наставник. Уж он бы наруководил, я чувствую… Кому пришла в голову идиотская идея доверить руководить людьми барду, да еще и полуэльфу? И чего он так вдруг стал прислушиваться к советам Сорди, хотел бы я знать?.. И вот это пока я думаю, где же мне искать старшего, у младшего в очередной раз начинаются видения. Как тебе нравится: ему снится какой-то мертвый мистик, который ему раздает советы и ценные указания, а именно: чтобы я кому-то в Ортане, а кому, он не помнит, дал обойму для плазменной винтовки. Только обойму, винтовку, хвала небу, не просит, и на том спасибо. Видно, винтовка у этого доброго горожанина уже есть. Откуда он слова-то такие знает? Им что, на том свете краткий курс молодого бойца читают? Ну и как тебе расклад? Да конечно есть, целый ящик, и мне не жалко, если бы знать, кому и зачем. Кто-то королевский дворец решил разнести? Или соседу замок? Или на дракона собрались? Шутишь? Кто? Стелла, я тебе серьезно жалуюсь на неприятности, а ты мне такие шуточки… Действительно серьезно? Да они что… а впрочем, что им терять… Думаешь, они? Да не хочу я валерьянки, пей ты ее сама, кот я тебе, что ли? Ну говори, не упаду. А кто это? Что, та самая? Да что за … Да как же тут не материться, тебе-то ничего, а я ему как скажу? Да, я, конечно, могу не говорить, пусть сам узнает, но мне же от этого не легче. Либо опять начнутся наркотики, либо он мне покажет два пальца и уйдет в полевой отряд, никого не спросясь… За что мне такое наказание? Неужели мне одного было бы мало? Пусть меня хоть прибьют, не верю я, что они не братья…

В пять утра совет, наконец, завершился. Все отбыли по домам тем же путем, которым пришли, остались только король, его придворный маг и Ольга, которая должна была покинуть дворец так же легально, как и пришла. Они сидели в королевской гостиной, придвинув кресла к камину, и пили чай, который мэтр принес из своей лаборатории. Ольга так замерзла на полигоне в своих чулках, что без всякого стеснения забилась в одно кресло с его величеством, притулившись у него под мышкой и замотавшись в один плед с ним. Ей уже было как-то все равно, подобает это или нет. Королю, видимо, тоже.

– Как вы полагаете, мэтр, – спросил он, раскуривая трубку. – Получится что-нибудь? Или я зря так надеюсь?..

– Не могу вам сказать точно, – признался старый волшебник. – Все детали учесть невозможно, вы сами знаете. Как этот инструмент режет шкуру вы видели, отлично режет… И тактику девочки разработали неплохую, должно сработать. А вот то, что у них нет опыта – уже плохо. И никто не может предвидеть, как они отреагируют на настоящего дракона, особенно, если он дохнет огнем… Фантом – одно дело, а живой огромный зверь, жаждущий твоей крови – совсем другое. Я не думаю, что они бросят оружие и побегут, но могут растеряться, а секундная задержка очень много значит в битве, которая длится от тридцати секунд до полутора минут максимум.

– Так мало? – изумилась Ольга.

– А больше там нечего делать. Я специально засекал.

– Вы тоже сражались с драконами? – заинтересовалась Ольга.

– О, чего я только не делал в молодости… И с драконами сражался, и путешествовал, и даже был влюблен, хотя теперь в это трудно поверить… В очаровательную полуэльфийку, от которой Этель и унаследовала свой ужасный характер. Уж лучше бы внешность унаследовала… Простите, ваше величество, мне так неловко перед вами за эту наглую шантажистку… Я постараюсь с ней поговорить и убедить отказаться от столь безнравственного и низкого требования и хоть раз в жизни проявить великодушие.

– Не надо, – вздохнул король. – Это будет выглядеть так, как будто я пытаюсь уклониться от своего обещания.

– Вы действительно заботитесь только о своей чести, или все-таки не хотите упустить возможность разнообразить круг ваших дам? – хитро поинтересовался мэтр Истран. Его величество чуть зарумянился и ответил:

– Вы же всегда видите меня насквозь, зачем задавать такие вопросы, да еще при даме? Дразнитесь? Если бы мне и захотелось как-то разнообразить круг моих дам, уж кого-кого, а Этель я бы постарался обойти как можно дальше.

– Не пытайтесь меня устыдить присутствием дамы, ваше величество, – усмехнулся придворный маг. – Ну-ка вспомните, о чем вы с ней беседовали до моего прихода? И какого рода вопросы ей задавали? И язык ведь не отсох.

Ольга тихо захихикала, уткнувшись носом в короля, который закраснелся еще сильнее.

– Простите, мэтр, но то, что допустимо между добрыми друзьями наедине, не всегда уместно в более широкой компании.

– Что ж, прошу прощения, – улыбнулся маг. – Иногда вам удается привести мне приемлемые возражения. Ваш дядя этому так и не научился за всю жизнь. А что касается возможного результата битвы… Это исключительно дело везения. Кто попадет, а кто промахнется. И наперед ничего сказать нельзя. Наберитесь терпения, ваше величество. Осталось меньше двух суток. Завтра вечером вы уже будете знать, чем все закончилось.

Король только вздохнул.

– Ваше величество, – сказала Ольга. – Если что… Отдайте Диего мои кристаллы с музыкой. Они все равно больше никому не нравятся. А книги возьмите себе.

– Спасибо, – грустно сказал король. – Раз уж ты начала раздавать имущество, подари кому-нибудь и свое белье. Может, оно войдет в моду среди столичных дам. И все мужчины будут вспоминать тебя с благодарностью.

– А что, вам понравилось? – засмеялась Ольга.

– Очень. Ты своему Диего тоже это показывала?

– А как же!

– Бедный темпераментный мистралиец! Как он с ума не сошел?

– А кто сказал, что не сошел?

– Действительно…

– Кстати, ваше величество, если вдруг ко мне пристанут с расспросами, как я провела ночь, что мне им ответить?

– Что хочешь, – пожал плечами король. – Сплетней больше, сплетней меньше… Как вы полагаете, мэтр, я прав?

– Я полагаю, что нет, – ответил маг. – Я бы посоветовал вообще промолчать, многозначительно улыбаясь. Если поблизости окажется кто-то из придворных дам, девушку немедленно уличат во лжи. А окажется обязательно, Камилла – та будет ждать прямо под дверью.

– Хорошо, промолчу, – согласилась Ольга.

– Одобрительно или наоборот? – поинтересовался король.

– Конечно, одобрительно, как вы могли сомневаться.

– А мало ли… – вздохнул его величество. – Раз уж у меня пошла такая полоса в жизни, что меня все, кому не лень макают носом в дерьмо…

– Ваше величество! – укоризненно заметил мэтр Истран. – Не выражайтесь при даме. И кстати, мы не закончили разговор о вашей личной жизни, если вы помните.

– Мэтр, я вас уже просил – не при подданных. Лучше придумайте, что делать с Мафеем, он ведь не прекратит, раз уж ему так понравилось играть с зеркалами. И не ограничится только спальней. Я вполне допускаю, что он наблюдал сегодня наш военный совет, раз уж ему не удалось сравнить Ольгу с придворными дамами.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся маг. – У меня есть соответствующий амулет, создающий помехи при попытке магического наблюдения.

– А для меня у вас еще одного такого не найдется? А то у меня появилось сильное подозрение, что не один Мафей балуется с зеркалами. Насколько я знаю, мэтр Альви это тоже умеет.

– Возьмите мой, я себе еще сделаю. Только тихонько, ваша дама, похоже, уснула. Так что, теперь мы вполне можем побеседовать.

Король посмотрел на Ольгу, которая действительно прикорнула у него под мышкой, снова вздохнул и неуверенно предположил:

– А вдруг она проснется?

– Мне кажется, ваше величество, что вы пытаетесь уйти от разговора.

– Ну, если вам так кажется… – сдался король, в очередной раз тяжко вздыхая. – То давайте я унесу ее в спальню, чтобы вдруг не услышала чего, если проснется… и побеседуем.

Ольга даже не проснулась, когда он поднял ее на руки, отнес в свою спальню и положил на кровать. Только перевернулась на бок, уткнулась носом в уголок подушки и потянула на себя одеяло.

– Вот тебе и ночь любви, – грустно улыбнулся король и укрыл ее потеплее. Затем вернулся в гостиную, где ждал его наставник, забрался в свое кресло и сказал: – Я вас слушаю, мэтр.

– Ваше величество, – тут же начал мэтр. – Когда вы намерены жениться? Только не рассказывайте мне в очередной раз о трудностях с поисками невесты, за пять лет можно было найти что угодно, на самый взыскательный вкус. Разумеется, если искать, а не делать вид, и не морочить всем головы списком из шестнадцати параметров.

– У вас есть конкретная кандидатура? – тут же ответил его величество.

– Если вас интересует только это, я вам через неделю представлю полсотни конкретных кандидатур, и что вы тогда будете делать?

– Подробно их изучать, – немедленно ответил король.

– И настолько подробно, что этот процесс опять растянется на год, а то и больше? Знаете, что я вам скажу, с вашего позволения? Вы просто обманываете всех, ваше величество. Вы делаете вид, будто изо всех сил заботитесь о благе короны, подыскивая идеальную королеву, притворяетесь, будто лично вам совершенно безразлично, кто ею окажется, выражаете готовность жениться исключительно из чувства долга… А на самом деле вы просто тянете время, и ждете. Тянете, потому что вас приводит в ужас мысль о том, что в вашем дворце будет хозяйничать какая-то чужая женщина, перед которой вы будете иметь определенные обязательства. А ждете вы большой и счастливой любви, о которой мечтает каждый человек на земле и которая, как вы надеетесь, сделает ваш брак не таким невыносимым кошмаром, каким он кажется всем закоренелым холостякам вроде вас. А она все не приходит и не приходит. Что ж вы молчите, ваше величество? Я прав?