Текст книги "Братство убийц. Звездная крепость"

Автор книги: Норман Ричард Спинрад

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

– Не беспокойтесь за меня! – раздался вдруг сзади свистящий шепот.

Джонсон резко обернулся в тот самый момент, когда призрачный силуэт Лаймана Ри появился из-за колонны. Этот человек и в самом деле передвигался как призрак!

– Тебе не стоило бы развлекаться таким образом, – сказал Джонсон. – В один прекрасный день ты можешь расстаться со своей шкурой…

Ри громко рассмеялся:

– Это стало у меня как будто второй натурой. Но перейдем к более серьезным вещам.

Под предводительством альбиноса они вскарабкались по крутой лестнице, которая вела в просторное помещение, раньше соответствовавшее верхнему этажу станции. Потолком ему служил тот самый слой блестящего пластика, который странно контрастировал с окружающем беспорядком. Наверху находился Музей Культуры. Тот самый.

Альбинос привел их к месту, где старинные турникеты отделяли станцию от выхода. Они перелезли через них, потом поднялись по нескольким ступенькам, которые неожиданно прерывались и исчезали в потолке: террористы уперлись в пол Музея. Ри приложил к нему ухо и молча прислушивался в течение нескольких секунд.

– Да, – сказал он наконец. – Все правильно. Мы под залом для собраний прямо под эстрадой. Слушайте! Начинает заполняться. Я различаю вибрацию от множества ног, за исключением того места, которое прямо над нами. Это значит, что именно здесь находится трибуна. Нам повезло, и мы прибыли во время!

Джонсон еще раз восхитился тонкостью слуха альбиноса и его безупречным знанием подземного мира. Гегемония заимела безусловно грозного врага, вынудив его укрыться в этих искусственных катакомбах.

– Что ж, прекрасно, – сказал Джонсон. – За работу.

Файнберг открыл один из огромных бидонов, обмакнул кисть в сероватую массу и начал обмазывать им пластиковый потолок.

– Это нитропластик, – объяснял он, не прерывая своего занятия. – Очень мощный и сохнет почти мгновенно.

Через несколько минут два или три метра поверхности потолка были покрыты полностью этим материалом. Файнберг отставил кисть и попробовал пальцем темно-серую поверхность.

– Ну, вот, готово, – сказал он. – Передай мне пожалуйста, часовой механизм, Борис.

Джонсон протянул ему небольшую металлическую коробочку. На одной ее стороне виднелся циферблат со стрелкой на другой – два острых металлических выступа.

Файнберг приложил часовой механизм к потолку, и он тотчас накрепко пристал к нему.

– Сигнал подается автоматически, – продолжал комментировать Файнберг. – Я могу установить механизм между нулем и часом. Что ты об этом думаешь, Борис?

Джонсон задумался. Речь Торренса должна была начаться, по реей видимости, через несколько минут. Скорей всего, он будет заниматься болтовней не менее часа. Надо было отрегулировать механизм таким образом, чтобы у них было время укрыться…

– Ну, скажем, полчаса, – сказ&ч он.

– О’Кей – отвечал Файнберг, повернув стрелку. – Теперь займемся рефлектором. Передай мне кисть и другой бидон.

И он закрепил какую-то резиновую деталь белого цвета на слое нитропластика.

– Прекрасное изобретение, эта штука, – сказал он, старательно покрывая раствором из другого бидона каждый сантиметр сухой взрывчатки. – Не знаю как она действует, но точно то, что она посылает в определенном направлении всю высвободившуюся в момент взрыва энергию. Торренсу достанется весь заряд. Вполне можно остаться здесь, рискуя лишь тем, что несколько осколков пластика оцарапают нам рожи. Но наверху все будет по другому… Они будут вынуждены выскребать потолок, чтобы собрать хоть что-нибудь из того, что останется от их Вице-Координатора!

Закончив свою работу, Файнберг осветил лучом фонаря сероватую поверхность: на ней нельзя было различить ни малейшей трещины. Даже часового механизма не было видно.

– О’Кей – сказал он. – Все нормально. Нам остается двадцать пять минут, чтобы удрать. После чего бай-бай, Джек Торренс.

Джонсон мечтательно и удовлетворенно улыбался в то время, как они спускались. Теперь даже само Братство не могло спасти Торренса. Ничто не могло помешать взрыву – даже если бы удалось установить место, где заложен заряд. И никто, кроме нескольких человек Лиги, не располагал такого рода сведениями!

Джек Торренс вошел в просторный конференц-зал через боковую дверь, охраняемую усиленным нарядом Стражников. Продвигаясь по центральному проходу к эстраде и установленной на ней довольно скромной трибуне, он с определенным удовлетворением отметил, что, несмотря на то, что зал был заполнен только наполовину, все присутствующие Опекаемые были сгруппированы в непосредственной близости от трибуны таким образом, чтобы телевидение могло создать впечатление, что помещение переполнено.

Торренс поднялся на эстраду, занял место на трибуне и бегло просмотрел конспект речи, который лежал перед ним. Сегодняшней темой было “Положительное влияние Порядка на созидание в искусстве”. Для Торренса все это было вздором. Скорей всего Опекаемые не очень-то обрадуются, узнав об ожидавшем их в скором времени установлении Глаз и Лучей во всех без исключения жилых помещениях, и сам он не одобрял генеральную линию по тем соображениям, что теперь ни один Советник не сможет критиковать даже равных себе. Он также был против политики публичного издевательства над Лигой или Братством. Ведь любая реклама могла в той или иной степени быть только на руку обеим организациям. Оставалось только рекламировать, например, кремовые торты и качество вида искусства. Как бы там ни было, Опекаемые не обращали ни малейшего внимания на то, что говорилось. В таких случаях самым главным для выступающего было показать свою физиономию на экране. Торренс бросил взгляд в сторону группы телевидения. Главный режиссер поднял указательный палец. Трансляция началась.

– Граждане Гегемонии, – начал Торренс. – Я рад, что вас собралось сегодня так много в этом зале. Учитывая тот факт, что искусство и культура составляют самые главные проявления человеческого разума, где еще могли бы они процветать, как под сенью Гегемонии Земли, наивысшего проявления человеческой цивилизации?! Мы иногда забываем, что в варварскую эпоху Религий искусство, как и сам человек, находились во власти сотен догм и теорий, которые истощали друг друга в бесплодной борьбе. Нам трудно теперь представить, насколько искусство в те времена могло быть подчинено эстетическим традициям, предписываемым каким-либо бессмысленным культом, или просто зародившимся в голове изгоев общества, которые…

Речь Торренса неожиданно была прервана суматохой в центре зала. Он увидел, как металлическая дверь того входа, которым он только что воспользовался, стала раскаляться до вишнево-красного цвета, а затем с грохотом рухнула в зал. В проеме показались силуэты двух мужчин в масках, вооруженных пистолазерами. Торренс моментально приложил указательный палец к горлу, давая этим знак телегруппе прекратить тотчас же трансляцию, затем бросился под трибуну, в то время как Стражники лихорадочно занимали позиции вокруг.

– Газы! – раздался чей-то вопль.

Опекаемые завизжали и в панике вскочили со своих мест.

Торренс рискнул выглянуть из своего убежища: в центре зала поднималось густое облако зеленоватого цвета. Сволочи! Они применили нерволин. Ведь попадание даже одной капли на кожу вызывало смерть…..

Прямо под ним вскочившие со своих мест Опекаемые, пытаясь избежать угрожающей им опасности, ревели от ужаса и создавали бесполезную сутолоку. Газовое облако достигло телегруппы, и операторы и техники попадали на пол, погибшие еще до того, как коснулись его…

Торренс почувствовал, как сердце у него упало при виде надвигавшейся верной смерти, которая преграждала единственный выход.

Однако паника длилась недолго. Те, кто бросил газовую гранату, плохо рассчитали. В самом деле, очень плохо. Этой тучи оказалось явно недостаточно, чтобы заполнить весь зал, и теперь газ быстро рассеивался. Вообще-то нерволин предназначался для подавления мятежей. Стражники использовали его для продвижения вперед, и действие его должно было быть строго ограничено насколько возможно во времени. Чтобы произвести должный эффект, гранату следовало бросить в центр эстрады. Однако бросок не удался. Отсутствие ли опыта бросавшего было тому причиной или это быстро вмешались Стражники – как бы там ни было, покушение окончилось неудачей…

Торренс поднялся. Облако почти повсюду рассеялось. Вся телегруппа погибла, но сам он был жив и здоров, и Опекаемые начали успокаиваться. Торренс разразился нервным смехом, который не был в то же время лишен некоторого удовлетворения.

Это был один из тех промахов, которые обычно свойственны Лиге. Они даже не смогли…

Вдруг он увидел небольшой овоидный предмет, взлетавший над головами Опекаемых. Он инстинктивно опять бросился под эстраду, но тотчас поднялся, сообразив, что опасный предмет был всего лишь бомбой-анонсом.

Сильный, с металлическим оттенком голос объявил:

– Смерть Совету Гегемонии! Хаос победит! Вице-Координатор Джек Торренс только что поплатился жизнью за свои многочисленные злодеяния! К вам обращается Братство Убийц!

– Братство?! – пробормотал Торренс. А как же Лига?.. (он быстро махнул рукой Стражникам). Немедленно эвакуируйте зал! Никогда нельзя заранее ничего предвидеть с этим Братством! Вон отсюда да побыстрее!

Торренс бегом спустился по лестнице, окруженный Стражниками, и устремился к выходу.

Они пробежали через холл, и Торренс обернулся, чтобы посмотреть, что происходит, в то время как ошеломленные Опекаемые начали выбираться из зала.

Торренс подождал, пока все они покинули здание. “Проклятая игрушка! – подумал он. – Чтобы все это могло значить? Сначала Братство спасает Владимира Кустова, потом пытается убить меня. В конце концов я не ошибался: очень может быть, что Владимир действительно спелся с Братством. К счастью, эти кровавые догматики не более опытны, чем их собратья-шуты гороховые из банды Джонсона…

Однако надо что-то делать. Может быть… Гм, ну, да, в сговоре Владимир с Братством или нет, я вполне могу извлечь определенную выгоду из всего этого…

Почему бы и нет? Не прямая улика, однако улика. По крайней мере, довольно серьезное предположение. Я могу надеяться, что уговорю Горова вступить в союз со мной. И будет шестеро против четверых. Тогда достаточно, чтобы хотя бы один человек перешел в наш лагерь, чтобы ситуация осложнилась: Совет будет парализован, возникнет необходимость организовать всеобщие выборы. И, может быть…

– Эвакуация закончена – доложил Стражник в чине капитана, который командовал личной охраной Торренса. – Надо ил…

БРУММММ!

Чудовищной силы взрыв раздался в зале, после чего послышался грохот рушащегося потолка. Огромная туча дыма вместе с обломками самых различных предметом вырвалась из раскрытой двери зала, в то время как само здание закачалось на своем фундаменте. Волна опрокинула Торренса, а гиганты, окружавшие его, с трудом сохранили равновесие…

Как попавший в нокдаун боксер, Торренс с трудом встал на ноги и, пошатываясь, подошел к дверному проему, ведущему в зал. Сквозь густой дым он различил провал, зияющий на том месте, где была эстрада. Прямо над ним через дыру в потолке был виден коридор второго этажа…

Протирая глаза, Торренс отступил назад. Во всем этом не было никакого смысла. Мина, взорвавшаяся после попытки Братства отравить его газом. Зачем?..

Если только… Если только мина не была подложена Лигой! Два покушения с интервалом в несколько минут! Но это и был единственный логичный вывод. Убийцы не могли быть авторами обоих покушений. Они должны были опасаться, чтоб если вариант с газом не удастся, зал тотчас же будет эвакуирован: незачем подкладывать бомбу, чтобы успех был верным.

Несмотря на только, что пережиты две попытки покушения на его особу, у Джека Торренса вырвался короткий и сухой смешок. Неудачное покушение Братства спасло ему жизнь! Если бы этого не случилось, он остался бы на эстраде, на том самом месте, где взорвалась бомба…

Он скривился. Это ни сколько не принижало важности дела: Лига начинала наглеть. По крайней мере в этом вопросе Владимир был прав: этих бродяг необходимо нейтрализовать и как можно скорее. Неважно, какой ценой! Ведь они могли начать снова в любое время!

А когда с ними будет покончено, наступит время всерьез заняться Братством.

А Владимиру придется попотеть, чтобы доказать отсутствие сговора с Убийцами, безоговорочно отрицать который теперь не смогут даже самые верные его последователи. И, даже если не удастся ничего доказать, подозрения останутся…

“А когда с Лигой и Братством будет покончено, – подумал Торренс с ликованием, – наступит черед мистера Кустова Владимира!”

6

“Абсурдно, совершенно абсурдно!” – повторял про себя Константин Горов, слушая разглагольствования Джека Торренса. Несмотря на то, что он, казалось бы, обращался к самому Кустову, было ясно, что на самом деле Вице-Координатор говорил все это, имея в виду настроения остальных членов Совета.

– …И я начинаю спрашивать себя, почему тебе так не терпится положить конец действиям Лиги, Владимир (лицо Торренса выражало неподдельную ярость, которая для холодного и беспристрастного наблюдателя вроде Горова могла быть только наигранной), тогда как в Братстве ты склонен усматривать всего лишь несущественную помеху?! Если только именно для тебя это и есть на самом деле несущественная помеха?

“Кустов нахмурил брови – комедия продолжается” – подумал Горов.

– Что ты имеешь в виду? – проговорил глухим голосом Главный Координатор Гегемонии.

Торренс выдержал вполне театральную паузу и обвел взглядом каждого из членов Совета. Когда его взгляд остановился на Горове, у последнего исчезли последние сомнения о том, какие мысли бродили в изощренном уме Вице-Координатора. Ну и наворотили! Непосвященный наблюдатель неизбежно заключил бы, что у Совета Гегемонии нет других дел, как служить полем боя между такими дураками, как Торренс и Кустов!

– Я ничего не подразумеваю, – ответил наконец Торренс. – Я удовольствуюсь тем, что просто излагаю факты. А уж Совет сделает выводы. Факт первый: Демократическая Лига пыталась уничтожить тебя, Владимир Кустов, а Братство спасло. Тогда вполне понятно, что у тебя может возникнуть некоторая, скажем… слабость по отношению к Братству. Факт второй: все здесь знают, что мы с тобой являемся в какой-то мере… э-э… соперниками, но в рамках строгого уважения законности, безусловно. Факт третий: спасая тебе совсем недавно жизнь, Братство только что предприняло попытку покушения на мою жизнь. Но я далек, естественно, от мысли делать из этого преждевременные выводы. Каждый из присутствующих здесь достаточно умен, чтобы быть абсолютно объективным.

– Довольно клеветнических намеков, Торренс! – вспылил Кустов. Затем более спокойным тоном:

– Позволю напомнить, тебе, что Демократическая Лига пыталась уничтожить нас обоих. Именно Лига является главной опасностью. Братство же всего лишь сборище мистических фанатиков, акты которого вообще невозможно предсказать. (Он посмотрел Торренсу прямо в глаза и язвительно усмехнулся). И я должен напомнить вам, уважаемый мистер Торренс, что нравится вам это или нет, я пока еще являюсь Главным Координатором Гегемонии, и ваши обвинения в предательстве вполне могут обернуться против вас, берегитесь. На вашем месте я обратил бы внимание на мои слова…

– Кто говорит о предательстве, Владимир!? – отозвался довольно беспечно Торренс. – Предать кого, предать что? Опекуна? Или просто Владимира Кустова? Если только это не само Братство…

– На этот раз ты потерял меру! – взревел Кустов, лицо которого побагровело от ярости, которая на этот раз не была деланной.

Константин Горов больше не мог сдерживаться. Эти идиоты шли на поводу у Братства и даже не отдавали себе в этом отчет!

– Господа, прошу вас! – вмешался он. – Вы, что же, ничего не понимаете? Разве вы не видите, что именно ради этого Братство спасло вам жизнь, Советник Кустов, и именно для этого пыталось убить Советника Торренса? Если только действительно пыталось…

– Что значит эта старческая болтовня, Горов?! – возмутился Кустов. – Опять эти ваши теории Социальной энтропии? Честное слово, как будто перед нами выступает один из членов их полоумной секты! Яуже задаю себе вопрос, не поверил ли ты всерьез во все эти измышления о “неизбежности Хаоса”, родившиеся в больной голове некоего Марковица!

– Чтобы эффективно противостоять фанатикам такого рода, – продолжал Горов все так же спокойно, – нужно понять их учение, если этого не делать, будет абсолютно невозможно предвидеть их действия.

– А ты, несомненно, способен предвидеть их действия? – бросил Торренс с презрительной ухмылкой.

– До некоторой степени, – отвечал Горов все так же невозмутимо, не обращая внимания на сарказм. – Теория Социальной Энтропии указывает, что Упорядоченное Общество, такое, как Гегемония, допускает все меньшее и меньшее присутствие Случайности по мере того, как оно усиливает свое могущество. И вполне естественно, что стратегия Братства базируется на постоянных попытках внедрять такие факторы. То есть не надо быть большим умником, чтобы предсказать, что все их действия должны достичь результатов стихийности, непредсказуемости.

– Все это ветер! Диалектический ветер – и ничего другого! – воскликнул Советник Уланужев.

“Но как же они могут быть такими слепыми?” – спрашивал себя Горов. Тем не менее он продолжал все тем же решительным тоном:

– Вовсе нет. И данное дело является прекрасной иллюстрацией логики Братства, или, если вам угодно, ее намеренного алогизма. Делая вид, что они выступают на стороне Координатора, то есть против Торренса, они сеют семена раздора в Совете. А вам не остается ничего иного, как с закрытыми глазами рваться в бой. Вы не видите, что…

– Хватит глупостей! – прокудахтал Кустов.

– Хватит! Хватит! – угодливо подхватили некоторые Советники.

– На этот раз я разделяю мнение нашего уважаемого Координатора. – сказал Торренс. – Все это излишние мудрствования. Встает следующий вопрос и именно тебе задаю я его, Владимир: намерен ли ты поставить на одну доску вопрос нейтрализации Братства и Лиги?

– Не может быть и речи о том, чтобы трогать Братство до тех пор, пока мы не покончим с Лигой, – отвечал Кустов холодно.

Торренс сделал вид, что озадачен.

– Ага. У тебя есть, конечно же, веские доводы…?

– Если бы ты был способен хоть немного отвлечься от своих личных амбиций, ты легко понял бы причину, – отвечал Кустов. – Она ясна: пока существует Лига, Братство служит нам. Опекаемые в состоянии понять мотивы, которые вдохновляют сторонников Лиги. Речь идет просто-напросто об уничтожении царства Гегемонии. Тогда как если предполагать, что у Братства есть какая-то роль, все равно никто не сможет понять, какая именно. По мнению Опекаемых, это просто банда фанатиков, подчиняющихся непонятным законам. Будет лучше, если все неурядицы мы станем приписывать древним сектантам, чем организованному рабочему движению. Братство является для нас козлом отпущения, удобным и относительно беззащитным. Как только Лига будет нейтрализована, обещаю тебе, что приоритет будет тотчас же отдан уничтожению Братства. Но не раньше.

– И когда же наступит этот радостный день? – осведомился Торренс. – Можно помешать Лиге проявлять себя очень уж явно, но потратить биллионные суммы, чтобы искоренить ее окончательно. В первую очередь следовало бы обезглавить ее, но как поймать главарей в подземных лабиринтах, где они прячутся? Всего их насчитывается несколько тысяч, в том числе и две или три сотни человек, занимающих определенные посты по всей Гегемонии. Не пытаешься ли ты, таким образом, отложить на неопределенный срок тот момент, когда надо будет всерьез заняться Братством?

Кустов снисходительно усмехнулся:

– Да нет же, – сказал он с таким выражением, как будто обращался к маленькому ребенку. – Мы скоро покончим с Лигой. Для этого необходимо заманить всех се главарей в подготовленную заранее западню, которой не сможет избежать сам Борис Джонсон. И, как только движение будет обезглавлено, оставшиеся продержатся недолго.

Горова начала впечатлять уверенность, с которой держался Главный Координатор.

– Есть у тебя готовый план? – спросил он.

– Министерство Опеки и Главный Опекун Системы занимались этим, – отвечал Кустов. – Удалось разоблачить одного агента Лиги, которые работает в отделении Министерства на Меркурии – то есть в пункте, который особенно лихорадит.

– Его взяли живьем? – спросил Советник Кордона.

– Его вообще не стали брать, – сказал Кустов. – Он больше полезен нам там, на свободе. Ведь мы охотимся за более крупной дичью. Так вот, Совет Гегемонии соберется на Меркурии через два месяца.

– Что?! – воскликнул Торренс. – На Меркурии?! Но мы никогда еще не собирались на этой дурацкой планете. Там ведь только один купол – самый последний из оборудованных III Гегемонией и самый маленький… Есть местечки и получше! Он так близко от Солнца, что я понимаю, почему Опекаемые не рвутся туда. Должен признаться, что касается меня…

– Именно там мы устроим засаду, – продолжал Кустов. – Мы объявим с большой помпой, что собираемся на Меркурий, чтобы показать, что купол совершенно пригоден для жизни.

– А я не могу сказать, что твоя идея вдохновляет меня, – возразил Торренс. – Пространство слишком ограниченно, ситуация не надежная. Лиге будет достаточно сосредоточить там хотя бы часть своих сил, чтобы мы все пропали…

– Вот именно, – сказал Кустов с торжеством в голосе. – Именно этим и будет руководствоваться Борис Джонсон. Еще одним доводом будет для него наличие, как он думает, неопознанного агента в здании Министерства, то есть именно там, где будет проходить наше собрание. Он схватит наживку – и конец Демократической Лиге, конец всем неприятностям – окончательно и бесповоротно!

– Так наживкой будем мы сами, если я правильно тебя понял! – воскликнул Торренс.

Ропот возмущения послышался со всех сторон. Даже Константин Горов не знал, какой стороны ему держаться. Он понимал, конечно, что сам Совет Гегемонии был наилучшей приманкой. Лига не сможет удержаться от такого соблазна. Но ловушка должна быть без изъянов.

– Господа! – Кустов стукнул по столу молоточком, чтобы положить конец шуму. – Господа! Даю вам слово, что в этом нет ни малейшей опасности! Ловушка будет безупречной! – Он снисходительно улыбнулся. – Как только я введу вас в курс дела, даже сам Вице-Координатор, я уверен, не сможет ничего возразить.

Советники во главе с Торренсом были настроены скептически, но в конце доклада Кустова единогласно проголосовали “за”. Торренс только поворчал для вида.

Борис Джонсон ощупывал в темноте стену туннеля старинной станции метро 4-й Улицы. Наконец его пальцы нашли цель, которая казалась чуть-чуть поглубже, чем сотни других таких же на этой стене. Он слегка раздвинул ее кончиками пальцев. Огромный каменный блок сдвинулся в места, приоткрывая вход в узкий коридор, теряющийся во мраке. Джонсон протиснулся в него, задвинул за собой плиту и, с фонариком в руке, двинулся в глубь.

Этот проход, который существовал всего два года, вел в самое секретное из мест сборов Лиги в лабиринтах под Большим Нью-Йорком. Это был небольшой искусственный грот, случайно обнаруженный года три назад. Не было найдено никаких его следов даже на самых старинных картах. “Историки” Лиги предполагали, что он был прорыт беглыми рабами задолго до начала войны за Освобождение. Таким образом место было вдвойне надежным: с одной стороны никто, кроме Лиги, не знал о его существовании, а с другой, даже если бы Стражники заняли станцию 4-й Улицы, вероятность обнаружения входа в галерею была ничтожной.

Естественно это была не прогулка при Луне, однако игра стоила свеч. На этом этапе операции нельзя было пренебрегать никакой осторожностью: наконец-то представлялась возможность уничтожить одним ударом весь Совет Гегемонии. Риск был невероятным, однако в случае успеха дело борьбы продвинулось бы на годы вперед. И даже, может быть… И может быть, Гегемония развалилась бы сама собой, как только она окажется лишенной Совета, который был ее единственным управляющим органом.

Наконец Джонсон добрался до цели: узкая галерея выходила в полукруглое помещение длиной три или четыре метра и высотой не более двух. Купол был сделан из красно-коричневого кирпича, а полом служил слой влажной утоптанной глины. Было сыро, но не холодно: тепла двадцати человеческих тел, которые сгрудились в этом замкнутом пространстве, вполне хватало, чтобы поддерживать температуру на допустимом уровне. Здесь присутствовали все командиры отделений, которых удалось быстро собрать, а кроме того, естественно Аркадий Дунтов и Энди Мэйсон. Последний был Заведующим Отделом Фальшивых Бумаг Лиги. Наигранно ворчливым тоном он обратился к Джонсону:

– Надеюсь, что у тебя были веские причины, чтобы заставить нас спустится в эту крысиную нору! Ведь здесь адская жара!

– Что касается причин, то я не думаю, что могут быть более веские, – отвечал Джонсон. – Ставлю вас в известность, что у меня есть готовый план ликвидации одним ударом всех десяти клоунов Совета Гегемонии!

Это заявление вызвало, по крайней мере, всеобщее изумление.

– Ты рехнулся! – воскликнул Мануэль Гомес. – И для того, чтобы рассказать этот анекдот, ты приволок нас сюда? Ты что, ушибся, или еще что-нибудь?

– Смотрели ли вы телевизор последние дни? – отозвался Джонсон как ни в чем ни бывало. – И газет вы не читаете? Через два месяца Совет Гегемонии должен собраться на Меркурии. Они хотят показать, что эта планета так же гостеприимна, как и любая другая, но мы сделаем так, что гостеприимная она совсем не будет – для них во всяком случае!

– Конечно, мы в курсе, для чего ты нас собрал, – сказал Гомес. – А дальше что? На каждой планете есть зал Совета с идеальной защитой, который расположен в соответствующем Министерстве Опеки. И ты можешь быть уверен, что за пределами здания они будут перемещаться только в окружении толпы Стражников, которые ни на шаг не отойдут от них. Ни малейшего шанса взять их в таких условиях…

– Все так и есть, – согласился Джонсон. – Они будут ждать нашего нападения во время передвижения и будут готовы к встрече в таких условиях (он сделал паузу). Поэтому мы нападем на них в самом здании Министерства.

– Немыслимо!

– Чистейшее безумие!

– Ни малейшей надежды на успех!

– Ты окончательно потерял голову, Борис? – сказал Аркадий Дунтов. – Ведь нет ни одного коридора, ни одного помещения, пи одного угла в здании, которые не были бы начинены Глазами и Лучами. Нельзя позволить себе даже выглядеть подозрительно. Если мы решимся на такой штурм – самоубийство, мы не пройдем и трех метров. Твой план – абсолютная утопия!

– Именно этого мнения и будет придерживаться Совет, – возразил Джонсон. – И именно поэтому мой план удастся.

В глубине души он даже испытывал удовлетворение от реакции на свое сообщение. Если уж самые решительные его сторонники принимали командира за сумасшедшего, То Совет будет захвачен врасплох…

– А что это за план? – спросил Гомес. – Что конкретно ты предлагаешь, чтобы избежать смертоносного действия Глаз и Лучей, расположенных в каждом помещении, в каждом коридоре?

– Это не совсем так, – отвечал Джонсон. – В здании есть две комнаты, в которых их нет.

– Да?.. – удивился Дунтов.

– В самом деле. Во-первых сам Зал Заседаний Совета. Клоуны, которые там совещаются, не хотят, чтобы все их высказывания и поступки записывались ЭВМ. Ты можешь быть уверен, что уж они-то не лишают себя удовольствия совершать Запрещенные Акты.

– Ну и что? Какой нам толк от этого? – вмешался Майк Файнберг. – Ты же знаешь, какая охрана выставляется вокруг каждого Зала Заседаний. Рядом с каждым из них, а также по нижнему и верхнему этажу, проходят коридоры с системой контроля особого свойства. Достаточно, чтобы кто угодно, даже Стражник, углубился в один из них, чтобы все они тотчас же были затоплены радиоактивными лучами. Конечно, если очень постараться, и если очень повезет, можно внедрить наших людей в здание. Но от этого преграда в виде страшных коридоров не станет менее преодолимой…

– А что станет с Советом, когда радиация распространится по всем помещениям? – спросил Джонсон.

– Не будь идиотом, Борис! – воскликнул Файнберг. – Ты же прекрасно знаешь, что Зал Заседаний полностью защищен свинцовым экраном толщиной 60 см. Они спокойно отсидятся в нем в ожидании окончания тревоги. У них там есть все, чтобы высидеть несколько суток, я думаю.

– А чем они будут дышать все это время? – спросил Джонсон. – Пустотой?

Он почувствовал, что лица присутствующих посерьезнели, и абсолютная тишина наступила в помещении.

– Это вполне в стиле Гегемонии, – продолжал Джонсон. – Настоящая одержимость своей безопасностью, доходящая до мании и, наряду с этим, явный просчет. Как только начнется штурм снаружи, они тотчас же забаррикадируются в своем дзоте. А когда они запрутся, где же они возьмут воздух для дыхания?

Никто не проронил ни слова.

– Нам удалось внедрить одного из наших людей в Министерство Опеки Меркурия, – продолжал Джонсон. – Он работает в системе обслуживания. Как только я узнал о замыслах Совета, затребовал у него детальный план здания. Итак, когда Зал Заседаний изолирован, воздух поступает по запломбированным трубопроводам. Компрессорная находится двумя этажами ниже. Нет никакой надобности пробиваться в сам зал: достаточно добавить немного смертоносного газа в воздух.

– Да, но как? – сказал Файнберг. – Как только мы проникнем в компрессорную, Лучи начнут действовать…

– Думай, ну, думай же! – воскликнул Джонсон с нетерпением в голосе. – Откуда там Лучи? Ведь в случае тревоги жизнь членов Совета зависит только от бесперебойной работы аппаратуры в этом помещении. Ты думаешь, они пошли бы на риск установки там Глаз и Лучей? Нет, они удовольствуются тем, что пошлют туда полдюжины Стражников, чтобы следить за несколькими техниками, которые там работают. Естественно, дверь и стены этого помещения защищены свинцовым экраном на тот случай, если что-то приведет в действие Лучи, расположенные в соседних коридорах. Если нам удастся провести человек десять наших людей к этому месту, нам останется только прикончить Стражников, запереть экранированную дверь и пустить газ в систему вентиляции. После чего конец Совету Гегемонии.

– Да, но как именно пробраться туда? – спросил Гомес. – Ведь как только мы нападем, придут в действие Лучи в коридоре.

– Файнберг, ты специалист, – сказал Джонсон. – Сколько времени проходит между тем моментом, когда Глаз регистрирует Запрещенное Деяние, и реакцией соответствующего Луча?

– Максимум от двух до трех секунд, – отвечал Файнберг.

– А сколько до того момента, когда доза радиации становится смертельной?