Текст книги "Поиск неожиданного"

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Сходить, что ли, к ним, подумал Плахт, изобразить начальственную заботу о подчиненных, поспрашивать что и как?.. Он не очень любил циклопов, как и все низкорослики, но, с другой стороны, – они были настоящими воинами, бойцами, и это перевешивало прочее. Они говорили, что думали, без всяких интриг и лукавства. И дрались как черти, преимущественно на расстоянии, но и в ближнем, рукопашном бою бывали не промах…

Нет, все же придется спешить на совет, что устраивал герцог, а значит, идти нужно в другую сторону. Мысль о предстоящем совете вызывала раздражение, поэтому Плахт снова напустился на Несвая, хотя тот был ни в чем не виноват:

– А остальные роллы, армейские, наверное, вокруг герцогских палаток расположились?

– А где же им еще быть-то, господин? – удивился денщик. – Вестимо, там и обретаются, только ближе к лесу.

– Ладно, пошли, – приказал командующий всей армии Плахт по прозвищу Суровый и уже решительно, не оборачиваясь и не глядя по сторонам, зашагал вверх по течению реки, к палаткам, над которыми на высоких шестах на ветру весело трепыхались разнообразные флажки и вымпелы высокородного начальства, командиров, раздери их поперек и вдоль Нечистый.

Герцогский отрядец, впрочем, стоял отдельно от прочих роллов, даже от реки словно бы отгородился невысоким холмом. А может, герцог опасался, что дикие его свиномордые сородичи могут ударить из того леска, что находился на другом берегу, и он окажется на самом острие удара… Хотя такого быть не могло, разъезды кентавров были разосланы чуть не по всей округе, считай, не менее чем лиг на пять, а местами, в сторону этого лесного города Колышны, и еще дальше. Не мог никакой существенный отряд проскользнуть мимо них и не мог оказаться так близко, чтобы атаковать основной лагерь. Но этого герцогу было уже никак не объяснить.

Суровый еще разок посмотрел, как расположились высокородные, и неспешно прошел выставленные посты кентавров пополам с цивилизованными роллами к вагенбургу, составленному из обозов начальства. Разумеется, его пропустили. Плахта не просто хорошо знали, но и почитали на солдатский манер… Да и наказать он мог, если бы захотел, пожалуй, любого из этих, кто вокруг герцога крутится, включая офицеров. Но вот на Несвая какая-то молоденькая кентавриха, с копьями в обеих руках и с отличным доспехом от груди до мощного и холеного лошадиного тела, все же накинулась. Попросту выставила копья и свела брови в единую линию, как в бою.

– Этот – со мной, – кинул ей Плахт.

Кентавриха уступила не сразу, рассмотрела Несвая пристальным и жестким взглядом своих темных глаз и лишь потом нехотя отошла, позволяя денщику командующего пройти. Несвай поспешил за Плахтом, поневоле оглядываясь на чрезмерно решительную кобылу.

– Не могу я к ним привыкнуть, господин, уж очень здоровые…

– Ты бы их в бою увидел, – отозвался Плахт через плечо, – ночей бы не спал от ужаса.

Перед самой палаткой герцога – превосходной, шатровой, в которой, вероятно, не два и даже не три отделения имелись, – Плахта все же остановил Постук. Как его дальше звали, сам Суровый не знал. Называл его всегда Постуком, кентавром, на котором герцог еще в бытность наследником разъезжал. Сейчас-то, заняв трон отца, он Постука использовал скорее как слугу и советника, ходили слухи, что парень этот уж очень умным оказался для кентавра, заметно расчетливее и красноречивее иных роллов.

– Герцог звал тебя к заходу, командующий, – низким, намеренно медлительным тоном, чтобы было понятнее, проговорил Постук. – А ты опоздал.

– Не слишком много времени прошло с захода, господин Постук, – чуть заметно поклонился Плахт – все же полагалось быть вежливым на всякий случай, могло пригодиться. – К тому же дела задержали, необходимость принимать офицеров…

И зачем эта ложь, тут же подумал Плахт, ведь наверняка они знают, кто к нему в палатку приходит, кто и что именно докладывает, но допустить, чтобы какой-то Постук, подседельный некогда кентавр, ставил ему на вид – такого тоже делать было нельзя.

– Ладно, проходи, командующий, герцог сам тебе выговорит, если захочет, за то, что ты не поторопился на его вызов. – Постук пропустил Плахта и Несвая, а затем, чуть пригнув голову, и сам вошел.

Внутри, по всему было видно, готовился не армейский совет, а почти обыденная развеселая гулянка с выпивкой, в которой уже многие из офицеров приняли куда как заметное участие. Но герцог Сурового увидел, махнул рукой, подзывая.

– А-ага, Плахт, прибыл, командующий… Мы вот тебя заждались. И ведь не начинали без тебя, все думали – кто же будет докладывать, если тебя нет?

– Господин герцог Дрон Дего ди Калуж, господин мой, приветствую тебя, как всегда, с искренней почтительностью и всеполной преданностью. – Плахт склонился в поклоне, уже строго адресованном герцогу.

А сам герцог был уже пьянее, чем хотелось бы. Но делать нечего, пришлось и раскланиваться, и косить глазами на тех, кто тут еще около герцога толпился. На своих офицеров Плахт внимания почти не обратил, так – лишь отметил, потому что знать это все же следовало. А вот на господина интендант-маршала Белама ди Ара и на господина главного советника Констана Порога внимание обратить пришлось, тем более что хоть и не весьма охотно, но они тоже поклонились. Хоть и наморщили свои поросячьи рожи в странной смеси дружеской улыбки и заметного неудовольствия тем, что у них в армии некто из такой вот малозначительной расы занимает столь серьезное положение.

Спор о старшинстве рас считался у них, у роллов, едва ли не главным философским вопросом современности. Необходимость его решения не раз и не два подчеркивалась еще и старым герцогом, а новый так вообще полагал за главное условие его господства на всех окрестных землях. Впрочем, споры эти происходили, главным образом, внутри сообщества роллов, ни лесные эльфы, некогда тут обитавшие, ни лесные, редчайшие по нынешним временам карлики—в них не вдавались. Потому что переспорить роллов с их убежденностью в старшинстве, во многом куда как сомнительном согласно древним рукописям, – а следовательно, в необходимости признавать их господство по праву большей близости к Богам, еще никому не удалось и, наверное, не получится никогда.

Тем более, что армию они создали действенную, не без его, кстати, Плахта, участия.

– Господа офицеры, – веско уронил маршал-интендант, широким жестом приглашая всех присутствующих к столу, на котором уже были разложены в несколько слоев карты окрестных мест.

Офицеры, кто поопытнее, тут же отставили свои кубки, стаканы, бокальчики и подошли к столу. А вот те, кто был помельче и чинами, и опытом, не скрывая некоего разочарования, собираться не спешили, как не спешили и стаканы свои отставить, справедливо рассудив, что за спинами более старших офицеров их руки будут не видны герцогу. А прихлебывать винцо, тем более такое славное, привезенное герцогом, можно было не шумно, а потихоньку, не булькая, не глотая с таким звоном, что у иных благородный напиток в глотке отзывался, будто они бубенцы проглатывали.

– Слушаем тебя, Плахт, – коротко, но значительно приказал главный советник, и Суровый склонился над картами.

Перевернул одну, как обычно, чтобы север был вверху, а нижняя кромка обозначала юг, откуда они наступали. И герцогу так было удобнее. Плахт все же сомневался, что герцог умеет читать карты, если они лежат неправильно.

– Вот здесь, господин, – он коротко взглянул на герцога, не выпускающего свой стакан из рук, короткопалых, изнеженных, поросших рыжим волосом, и лишь затем оглядев остальных, – и господа, находится противник.

– Варвары, – отозвался интендант-маршал, – называй их, командующий, как привычно при дворе называть.

– Варвары закрывают нам кратчайшую и самую удобную для обозов дорогу к их Колышне. Их сейчас немало, пожалуй, под десять тысяч солдат разного рода и разной степени обученности.

– Что значит – разного рода? – спросил герцог и заметно покачнулся.

– Они вооружены, мой господин, не весьма разумно. Слишком многие прихватили с собой, что оказалось под рукой – боевые дубинки, палицы, кистени… Мечников из них примерно тысячи три, не больше, и это – наша удача. Кроме того, следует отметить, что у них всего-то тысячи полторы лучников, потому что лучник – это, как правило, вольный крестьянин, в армию они идут лишь по своему разумению, и, по сведениям наших разведчиков, а также перебежчиков, многие из вольных решили выждать, чтобы потом присоединиться к победителю.

– Ага, – кивнул герцог, – чувствуют, значит, что победа будет за нами.

– Не совсем так, светлейший, они, как было сказано, выжидают. Если нам не удастся одержать победу, они встанут на сторону твоих врагов и проявят к тебе и твоему войску несомненную враждебность.

В воздухе повисло сумрачное, темноватое какое-то молчание. Так что слышно стало, как кто-то за палаткой зовет какого-то капрала. Только тогда Плахт осознал, что он противоречил самому герцогу, а этого ни по этикету, ни по его служебному положению делать было нельзя. Но слова уже вылетели, и были они правдивыми… Возможно, кто-то из благородных роллов здесь и подумал, что неплохо бы его одернуть, в какой-нибудь манере сделать замечание… Вот только объективные обстоятельства не позволяли.

Плахт сделал вид, что сам ничего не заметил, лишь чуть быстрее заговорил:

– А вот под твоим, господин герцог, командованием всего шесть тысяч солдат, и это следует иметь в виду. Правда, они более дисциплинированы, обучены и получше вооружены… Так что силы у нас, можно считать, равны.

– Я давненько не получал списочный состав всех тех, кто тут собрался. – Герцог изволил сделать не очень твердый жест, будто бы указывая на всех тех, кто оказался за пределами его палатки.

– Поясни, Плахт, – суховато и твердо приказал маршал-интендант.

– По состоянию на сегодняшнее утро, у нас не менее тысячи кочевников из племени Разноцветных.

– Ну эти… – буркнул главный советник, начиная что-то записывать в небольшую книжицу, которую мгновенно выудил откуда-то, как заправский писарь.

– Спору нет, отличные пращники и умеют строить требюшеты, но следует признать также, что в прямом бою, при лобовом столкновении они неустойчивы, – продолжил Плахт, будто ничего более важного, чем отчетливо и ясно изложить состав армии, на свете не существует. В этом, возможно, и было его спасение, его значение, его возможность исполнять долг, пусть и допуская мелкие огрехи в этикете. – Есть еще немного циклопов, те здорово кидают камни и строят насыпи к стенам крепостей, но… они непослушны, – объяснил Суровый. – Правда, сейчас для их отряда удалось найти достаточно твердого и дельного командира… – Он сделал вид, что обегает присутствующих офицеров глазами, командира-циклопа он, конечно, тут не обнаружил. Ну да ничего, он потом может и собственный совет, помельче да потолковее, в своей палатке собрать, пусть это и будет еще одной неучтивостью по отношению к герцогу. – У нас имеется несомненное преимущество, господин герцог, в том, что у нас порядка полутора тысяч кентавров, это отличные бойцы, всецело тебе преданные…

– Кентавры могут все, пресветлый, – раздался сзади низкий, утробный голос Постука. Вот он-то тут был и, как выяснилось, ловил каждое слово из доклада командующего.

– Остальные три с половиной тысячи – это роллы, большей частью выходцы из коренных твоих владений, – собрался было продолжить Плахт, но теперь у него из этого почти ничего не вышло.

Собравшиеся, будто бы только и ожидали, когда кто-то вот так веско прервет его, и заговорили хором. Это было неправильно, но поделать было уже ничего нельзя. Лишь когда поднял руку маршал-интендант, все как-то стали затихать. А маршал спросил, глядя в упор, будто обвиняя в чем-то Плахта:

– И где же ты, командующий, собираешься атаковать противника?

Плахт набрал побольше воздуха, чтобы снова все детально и подробно изложить, но герцог уже отвернулся от него. Своим высоким голоском, уже куда заметнее, чем в начале совета, покачиваясь, он произнес:

– Если тебе, командующий Плахт Суровый, удастся этот городок одолеть, то быть тебе виконтом-управляющим на этих землях… И даже где-нибудь еще тебе поместье найдется, чтобы ты не думал, что благодарность герцогов Дего ди Калуж не имеет никакой цены.

Среди собравшихся подвыпивших офицеров послышались смешки, которые, не встретив неодобрения, переросли в хохот, вероятно, это была шутка, некий вариант светлейшего остроумия. Плахт тоже, удивляясь себе, выдавил улыбку.

Пришлось, ко всему прочему, еще и благодарить… Ему не удалось рассыпаться в любезностях, он не был этому в достаточной мере обучен, но кое-что все же из себя выдавил, а дальше… Дальше все пошло, как происходило в этом шатре до его появления. Офицеры подходили к столику с напитками, не обращая внимания на тех, кто еще оставался у стола с картами.

Вот так Плахту пришлось закруглиться со своим докладом. Он даже не успел высказать свои просьбы пополнить армию хотя бы немного и улучшить снабжение, и вообще… Он уже решил сказать об этом герцогу приватно, но тоже не сумел. Потому что около него вдруг, как из-под земли, вырос маршал-интендант. Он смотрел на Плахта так жестко, будто бы не советоваться с ним предполагал, а пытать по обвинению в измене, не меньше.

– Герцогу нужна быстрая победа, Плахт, – прорычал он. – Победа решит, быть ли тебе генералом, либо… Впрочем, об ином тебе лучше не догадываться.

Плахт снова поклонился, будто бы он настолько уважает слово герцога, что не может не выразить своего почтения, и собрался ответить, но Белама это нисколько не интересовало. Он, выказывая свое пренебрежение к Плахту, отвернулся, сделал вид, что заметил главного советника, который о чем-то довольно лениво переговаривался с Постуком, и вскричал:

– Констан, тебе бы следовало посоветовать светлейшему, чтобы он приказал уже и знамена победные шить… Представляешь, как будет здорово, когда мы этот город одолеем и сразу же развесим свои вымпелы!

– Да, Разноцветным это очень понравится, – буркнул Плахт и отошел подальше от стола с картами. Его роль на сегодня была, по всей видимости, исполнена.

Хотя получить поместье, которое можно передавать по наследству и управлять, добиваясь дохода в свои, а не армейские сундуки, было бы, конечно, здорово. Кто же с этим будет спорить?

4

Леса на этом широком, раскидистом плато были реденькие, невысокие, какие-то обветренные и почти лишенные подлеска. И грунт был твердый, допускающий лишь нечастые ручьи, бегущие между глинистых берегов, вдоль которых росла трава, доходящая до брюха коней, по сути, место оказалось очень удобным для боя, как решил Плахт, хотя ничего об этом никому не сказал. Армию он развернул фронтом к противнику, настаивая, чтобы она шла вперед тремя колоннами, расстояние между которыми не превышало полчаса ходу для каждого из отрядов. В этом редколесье такое было возможно, хотя и топать приходилось не по дороге, а пробивая пути по зарослям.

Обозам армейцев он разрешил тащиться сзади как вздумается, но отрядил им охрану, чтобы неожиданный удар не оказался для противника успешным. А вот что происходило с невероятно громоздким обозом герцога и его приближенных, командующего вовсе не интересовало. Он даже был бы рад, если бы весь этот неуклюжий караван с дорогим скарбом отстал наконец и на него не приходилось бы тратить слишком много внимания.

Впрочем, из неуклюжести герцогского обоза Суровый сумел извлечь выгоду, он не гнал армию, а заставлял ее идти неторопливо, в чем получил одобрение маршала-интенданта Белама. Того-то как раз весьма заботило, чтобы гвардейцы герцога и слуги все же прибывали к месту бивака основных сил и предоставляли повелителю и всем его прихлебателям хоть какое-то подобие комфорта и уюта.

На четвертый день кентавры доложили, что армия лесных роллов находится в четверти дневного перехода, вот тогда-то Плахт и решился. Собственно, он давно задумал этот трюк, потому что когда-то в юности, которая у него, как ему самому начинало казаться, пролетела неожиданно быстро и незаметно, вычитал о нем в древних учебниках стратегии и давно хотел использовать. Хотел применить, попробовать и посмотреть, что получится и как именно получится.

Он предложил чуть не всей коннице во главе с Постуком, которому офицеры этого подразделения все чаще и все явственнее подчинялись, почти в открытую игнорируя строевых командиров, которыми командовал Плахт, выдвинуться… на удобную якобы для общего наблюдения возвышенность. Она была не очень велика, с крутыми склонами, так что атаковать ее врагам было бы трудновато.

Там Постуку было приказано приостановиться и подождать… Это был трюк с выдвинутым якобы малосильным отрядом, слабым и не очень защищенным подразделением, которое провоцировало противника на атаку с целью отщипнуть и уничтожить частичку общих герцогских сил.

А тем временем остальные отряды армии Плахт за этой возвышенностью выстраивал для большого сражения. Конечно, опытные и много послужившие офицеры понимали, что и как он делает, и втихомолку, без всяких внешних проявлений, его одобряли. А вот герцог со своими избранными сослуживцами… Со своим штабом, если это так можно было определить, ничего не поняли, даже не разобрались в том, что из этого должно произойти, и почему-то решили рвануть вперед. А это было уже нежелательно.

Плахту едва удалось догнать его пресветлость герцога на своей колясочке, на которой командующий привык перемещаться, потому что не любил скакать верхом. Он вообще не любил лошадей, и это было всем известно, по лагерю даже байки ходили, мол, когда карлик забирается на коня, ему кажется, что он едет на слоне – и падать высоко, и ног не хватает, чтобы этим конем управлять… На самом деле что-то подобное действительно имело место быть.

А вот в неширокой колясочке, в которую были запряжены всего-то два некрупных пони и которой неизменно правил верный Несвай, можно было и расположиться с удобством, и соснуть немного, если приходила к тому охота, и покушать можно было на специальном откидном столике… А если требовалось, то можно было и пригласить к себе в коляску кого-нибудь и поговорить, почти не опасаясь, что разговор кто-либо подслушает. В общем, коляска имела массу преимуществ по сравнению с верховой-то ездой.

Вот как Плахт, еще в бытность молодым офицером, обходился без нее, он и сам теперь сказать не мог, просто не представлял себе, как справлялся, совершая многомильные переходы верхом, и не уставал почти… Хотя, если подумать, наверняка уставал, вусмерть уставал, вот только молод был, а потому и восстанавливался быстро, и незаметно для себя поутру почти всегда приходил в норму.

На этой-то колясочке Плахт по прозвищу Суровый и догнал герцогский кортеж, когда они решили было двинуться в сторону ушедших вперед кентавров.

– Государь, – предложил он, с вежливым поклоном, – прошу не побрезговать, а расположиться у меня, в моем экипаже. Я имею что-то тебе сообщить, в чем мне нужно твое одобрение… И позволение.

Герцог спешился, с некоторой неохотой залез в экипаж Плахта, а тот – рад стараться – принялся расписывать ему армию противника, согласно данным разведки, чуть не поротно, что требовало немалого времени. Собственно, этого командующий и добивался, герцог был в безопасности и не мог сдуру, вырвавшись вперед и ничего не соображая, испортить Плахту план боя.

Герцог, не понимая, зачем ему Плахт это все рассказывает, начал нервничать все сильнее, а потом и вовсе разозлился, но время Суровый рассчитал верно. Как раз в момент, когда терпение герцога иссякло, между деревьями впереди идущей уже по заметному подъему на выбранный холм армии замелькали кентавры. Они двигались споро, сильно, развернутым строем… И отступали. Герцог привстал в коляске, глядя в свою новомодную подзорную трубу, сделанную восточными умельцами, попробовал разобрать, что происходит… Ничего не увидел, конечно, а что увидел – того не понял.

– Командующий, что это?

– Сражение, светлейший, начинается. – Плахт для верности еще разок осмотрел окружающие его колонны солдат. – На встречных направлениях.

– Какое, к чертям, сражение, Плахт, если мои кентавры пятятся?

– Верно, пресветлый, пятятся, и должны пятиться, чтобы… чтобы противник их атаковал. – Вот тогда-то он и попробовал объяснить: – Заметив это отступление, противник обязательно попробует атаковать, а так как его порядки растянуты, они будут подходить к месту сражения постепенно, таким образом, государь, их десять тысяч бойцов, даже если они все и получат приказ вступить в драку, обернутся для реального-то боя тысяч в пять, а то и меньше. И когда мы с ними расправимся, подойдут следующие тысячи три, но наши собранные в кулак войска и с ними расправятся… Все будет хорошо, государь, сегодня ввечеру мы будем праздновать первую победу. Если Боги позволят, мы варваров сегодня до половины уничтожим или рассеем.

– Я буду праздновать победу, – немного неуверенно, но довольно высокомерно поправил своего командующего герцог Дрон Дего, и Плахту осталось с этим только согласиться.

Хотя позже он об этом немного подумал и пришел к выводу, что он-то, офицер и служака, не умел говорить об армии иначе как «мы», подразумевая и коллективные усилия, и множественность исполнения долга, обязательно в нормальной армии присутствующих. А вот герцог, похоже, никогда, даже подразумевая свои владения, не думал обо всех разом, не понимал этой множественности, потому и требовал, чтобы победу признали за ним, хотя его-то личный вклад в нее был до смешного жалок и незначителен.

Вот тогда, подозвав к себе адъютантов, Плахт стал отдавать приказы, а герцог благоразумно остался в его коляске, никуда и ни во что более не решаясь соваться. Тем более что этот лесной бой был в общем-то не очень ясен и самому командующему, вязким он получился, не очень правильным, каким-то на редкость кровавым, с обилием разных мелких неожиданностей.

Сначала стало известно, что часть кентавров не последовала за офицерами, которых Плахт специально инструктировал, чтобы они не устраивали глубоких рейдов на противника, а поскакали за Постуком. Тот ушел вбок, куда-то к северу, и связь с ним оказалась потеряна. Потом, через пару часов отчаянной рубки, когда уже все части армии Плахта стали пусть медленно, но заметно продвигаться вперед, как он и хотел, стало известно, что некоторый отдельный отряд хорошо выученных диких роллов занял круговую оборону на обширной поляне и не позволяет окружившим его частям действовать в выбранном Плахтом направлении. Пришлось передвигать поперек основного фронта циклопов и часть Разноцветных, чтобы они своими пращами с неугомонным отрядом диких все же расправились.

И уже совсем под вечер, когда и с левого фланга, и с правого пришли известия, что все хорошо, по всем статьям одержана победа, Плахту доложили, что какой-то из отрядов все тех же Разноцветных принялся грабить обоз противника и остановил наступление, потому что тем же самым решили заняться и остальные, забыв о бое, не обращая внимания на то, что окончательная победа еще не одержана…

В общем, как в каждом крупном бою, все прошло не совсем так, как Плахт планировал, но в основном у него все получилось. Отступающие дикие роллы смешали подходящие им же на выручку части своей армии. Грамотное управление их войсками – если оно вообще было, в чем Плахт сомневался, – было утеряно, и едва стало смеркаться, как противник побежал по всему фронту. Плахт попробовал было организовать их преследование кентаврами, но невесть откуда вынырнувший Постук со своим почти полдня отсутствовавшим отрядом так измотался, так запыхался, что преследование получилось весьма кратким, едва на четыре-пять лиг, не больше, и, собственно, преследованием эту пробежку назвать было нельзя.

Но все же враг, потеряв до половины своих сил, отступил, да и пленных все те же кентавры притащили с собой чуть не полторы тыщи душ, и ими теперь – хочешь не хочешь – приходилось заниматься. Чем Плахт, с ведома герцога и со всем своим удовольствием, и предложил озаботиться индендант-маршалу Беламу.

Признаться, в этот момент герцог к нему, к Плахту, действительно благоволил, усадил на победном пиршестве рядом с собой, даже пару раз здравицу предложил за него, что все прочие офицеры, разумеется, с удовольствием поддержали. Еще он всерьез говорил о том, что воевать Суровый умеет куда лучше, чем кто бы то ни было из его окружения, и даже пару раз, когда главный советник двора его пресветлости как-то не очень вежливо ответил Плахту, тут же прилюдно советника своего одернул. Это было приятно.

Но вот что было не очень хорошо, так это мнение, которое почему-то у герцога засело в голове, что они уже выиграли чуть не всю войну, и теперь остается только сорвать город лесных, диких роллов, словно зрелое яблоко с ветки. А это было не так. И даже вовсе – не так.

Потому что армия диких далеко не ушла, и оказалась, как Плахт убедился во время лесного сражения, слишком многочисленной, чтобы вот так просто, после первого же боя рассеяться. Конечно, ситуацию еще осложняло то, что Плахт не сумел добить отступающих или забрать в плен измотанных солдат противника в большем количестве, после чего они восстановиться бы не сумели вовсе.

А на той стороне, у диких, определенно были вполне разумные, можно даже сказать, с хорошей выучкой офицеры, или вожди, словом – те, кому основная масса солдат привыкла подчиняться. И вот на месте этих самых офицеров сам бы Плахт эти разрозненные силы собрал воедино и попробовал бы из них снова сколотить армию. А раз так Плахту казалось, значит, так они и поступали, должны были поступить.

В таком случае выходило, что противник вовсе не до конца разбит, что его армия, пусть и потерявшая чуть не половину своих, все же представляла реальную, ощутимую угрозу. И находилась сейчас на южном фланге победоносной армии герцога. Они еще могли ударить, если бы захотели, и с этим приходилось считаться.

Получалось так, что город, который войска Плахта должны были забрать, стоял всего-то в паре переходов где-то впереди, в долине, как указывали карты. Но недобитая армия диких эффективно прикрывала его, пусть и оказавшись сбоку, на склонах этой долины… С этим следовало что-то делать.

Плахт, когда немного протрезвел после всех победных попоек, которые теперь бесконечно устраивал герцог, над этим призадумался. И вот тогда-то, как это у него случалось и прежде, а может, и всегда было ему присуще, еще с первых лет службы в войсках, он придумал, что следует делать… План был очень простым, но почему-то Суровый не сомневался, что он окажется действенным, что только так и следует поступить.

Фокус был в том, чтобы… ничего не делать. Чтобы просто сохранять свою превосходную позицию, занимая одну из вершин треугольника, образованного его атакующими силами, считая второй вершиной – полуразбитую армию диких, а третьей – уже город Колышну. В общем, следовало занимать это положение и ждать… Именно в этом ожидании, в неторопливости маневра, если это можно было назвать маневром, и заключался возможный выигрыш, потому что… Во-первых, рассуждал про себя Плахт, дикие на себе почувствовали, как воюют его войска, как работает машина войны под его, Плахта, управлением. А во-вторых, у противника было немало таких, кто не стремился во что бы то ни стало отстоять этот клятый город, положить жизнь за тех, кто в этом городе оставался. А значит…

Вот что будет дальше, Плахт пока только догадывался, но был уверен, что не ошибается. Он вообще редко ошибался, знал эту свою особенность, и пользовался ею, как герцог, к примеру, привык пользоваться своей подзорной трубой.

Сейчас Суровый был уверен, что выходить к городу – нежелательно. Не стоило рисковать и маршировать к нему напрямую. Не следовало оставлять у себя за спиной весь тот недобитый сброд, пусть не весьма дисциплинированный, но вполне возможно – не растерявший боевой дух и воинскую решительность.

Нужно было выждать, когда остатки этого настроения у противника испарятся, развеются, растают, как утренний туманчик под солнцем.

Следует признать, что это оказалось непросто. Плахта на большом совете, снова устроенном в палатке герцога, не поняли, даже не дали договорить… Все эти великосветские оболтусы в больших чинах, званиях и с титулами полагали, что только решительность и непосредственность действий способна привести к победе, тем более к такой победе, которая случится под командованием, а вернее сказать – при участии самого пресветлого герцога. И ждать чего-то они вовсе не были намерены, они стремились к успеху, к несомненному, окончательному и победоносному завершению войны.

Так, например, маршал-интендант кричал на том совете:

– Плахт, ты, конечно, воин знатный и знаменитый, с тобой все привыкли тут считаться, и даже уважают тебя, но… Победа же – вот, рядышком, нужно только сделать последнее усилие… А ты почему-то утратил волю к этой победе.

Или главный советник Констан Порог тоже заявил, когда герцог, морща лоб и потирая натертый в седле зад, спросил его мнение:

– Противник отступает, он вовсе не так силен, как мы полагали вначале… А это значит, что решительностью своей мы еще больше его испугаем, еще больше отодвинем в сторону, и следует наступать, идти дальше, на город, и взять Колышну эту наконец!

Такие речи можно было бы произносить каким-нибудь капралам или сержантам. Даже вдумчивые сотники, центурионы и уж тем более офицеры в капитанском ранге если бы так вот рассуждали, то продемонстрировали бы непонимание ситуации, и Плахт мог бы кое-кого из них за это отчитать… Но в герцогской палатке их приняли на ура, даже кто-то потом, когда все снова, привычно уже расположились за столом, чтобы бражничать, провозгласил за удаль советника какой-то глупый тост… В общем, Плахт остался в одиночестве со своим мнением.

Вот тогда-то, уйдя с вечеринки пораньше, он в своей палатке задумался уже всерьез. Он не очень-то знал, как именно ему следует поступить. То ли поговорить с герцогом наедине, попытаться снова объяснять ему ситуацию, то ли… попросту обмануть его, ну почти обмануть.

А поутру, совершая обход, он придрался к тому, что некоторые из его солдат, по обыденной солдатской привычке, не продристались в кустах как следует, пожаловались на плохую жратву и в итоге… объявил их больными. А это требовало и последующих приказов, например, о введении в лагере карантина. Пусть на самом-то деле его можно было и не вводить, но Плахт сделал свой выбор. Он взвесил ситуацию и принял в своих ночных раздумьях этот вариант действий.

По сути, он герцога обманывал, но делал это со спокойной совестью, потому что светлейшего следовало притормозить, остановить его мальчишескую порывистость и провернуть все так, чтобы не платить за его воинскую незрелость и глупость его подручных кровью простых солдат.