Текст книги "Поиск неожиданного"

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Палатка, где обычно обедали офицеры, кто был при деньгах, и где напивались остальные, нашлась довольно быстро. Как во всех подобных заведениях, тут не обращали внимания на новые лица, но вот младших чинов определенно не любили. Стоило только Сухрому со своими сопровождающими расположиться за небрежно вырубленным из целой лесины столом, как к нему подошел какой-то из энсинов с бледным от перепоя видом и почти решительно заявил:

– Господин, и-их… не знаю твоего имени… И-их-х, тут положено быть только офицерам, как… ихкхр… – Он икал так противно, что Сухром поморщился.

– Эти – со мной и будут ужинать здесь, юноша, – резковато пролаял он.

В кабаке, устроенном под полотняным грязноватым от сажи с факелов и сальных свечей пологом, стало чуть тише. Потом гомон восстановился, это означало, что инцидент исчерпан. Энсин исчез так же неожиданно и незаметно, как и появился, к рыцарю подскочил расторопный, потный от беготни половой.

– Вообще-то циклопы в другом месте закусывают, у нас даже и нет для них ничего особенного, господин… – зачастил он.

– Ничего, она вытерпит, – отозвался Сухром, рассеянно оглядываясь. – Ты вот что, парень, ты побольше вина принеси, да получше, чтобы не икать, как тот офицеришка.

– И рыбки поесть не мешало бы, – прогудела Крепа, и даже через ее непонятные настроения стало видно, как она внутренне рада, что ее не попросили, предположим, подождать у палатки, пока командир и его оруженосец будут ужинать. – Лучше посвежее, – добавила она с некоторым сомнением, – недавно выловленной.

– Запеченной рыбы нету, госпожа циклопа, но вот слабовяленой – сколько угодно, – отозвался половой. – Токма она ж не недавно выловленная…

– Да я о том же тебе и говорю, – отозвалась Крепа. – Посвежее, а вяленая она там или как-то иначе приготовлена – дело другое.

Она даже порозовела немного оттого, что ей ответили так уважительно. Чтобы все было решено поскорее, Датыр, только что устроившийся на лавке, поднялся и отвел полового в сторону, будто бы для заказа требовалось соблюдать секретность… Но это подействовало, скоро на их стол стали приносить кувшины с вином и многие деревянные доски с ужином, всего набралось столько, что на столе едва уместилось.

Датыр принялся за еду с пылом, которого от него трудно было ожидать, обычно он ел лишь после того, как наедался Сухром, но сейчас было не до этикета. Да и не хотел по-настоящему рыцарь ужинать, ему нужно было другое. Он все время оглядывался по сторонам, пока не заметил трех офицеров – двух поручиков из роллов и одного капитана из племени с какой-то диковинной смесью лесных, зеленокожих эльфов и все тех же неизбежных тут фавнов. Все трое сидели над единственным, уже давненько опустевшим кувшинчиком вина и делали вид, что кружки у них по-прежнему полны.

– Датыр, – приказал рыцарь, – отнеси вон тем господам один из наших кувшинов.

Он выбрал, впрочем, не самый большой, потому что ему нужно было, чтобы и это вино у трех выпивох побыстрее закончилось. Так и вышло, офицеры приняли неожиданный подарок с энтузиазмом, подняли свои наполненные кружки в знак благодарности, а затем управились с этой выпивкой так, что Датыр и до половины не успел наесться. А вот Крепа только взяла свой обычный темп жевать местную речную рыбешку под какую-то зелень с неважнецки выпеченным хлебом, когда за ее плечом, чуть покачиваясь, появился тот капитан, которого рыцарь приказал оруженосцу угостить.

– Капитан Лев, – представился подошедший. – С кем имею честь?

– Рыцарь Бело-Черного Ордена Сухром од-Фасх Переим, – представился рыцарь. – А это мои спутники, оруженосец Датыр и Крепа по прозвищу Скала.

– Рад… Разрешишь присесть, сэр рыцарь? – И капитан вполне уверенно уселся, сразу же потянувшись за кувшином, чтобы плеснуть винца в принесенную с собой глиняную кружку. – Это, если позволишь, для продолжения разговора.

Сухром кивнул, пытаясь не слишком выдавать свою заинтересованность в капитане.

– Из странных краев ты к нам попал, рыцарь, – проговорил Лев, ополовинивая новую порцию выпивки. – Ужинаешь с подчиненными за одним столом… Знаешь ли, тут так не принято.

– В походе – случается, капитан. Давно ли служишь с генералом?

– С нашим-то командующим Плахтом? Всю жизнь, почитай, служу. А генералом Сурового еще не называют. Этот чин, как приманку, наш милорд вроде морковки у него перед носом держит. Хотя, говорят, что вот возьмем мы Колышну эту, Плахт из командующего станет бароном. И вроде бы поместье ему обещано.

– Щедро герцог обещал, – высказался Сухром, поддакивать капитану все же было необходимо.

– Обещать все мы щедры, вот получит ли Суровый обещанное?

– А что, господин, есть сомнения? – вполне уместно спросила Крепа, хотя и продолжала жевать, так что даже волосы ее, обычно затянутые в пучок на затылке, прядями упали на лоб и на ее огромный глаз. Впрочем, ела она, в отличие от многих других циклопов, по-девчоночьи аккуратно, приятно было смотреть.

Капитан покосился на нее, потом налил себе еще вина. Его прежние собутыльники следили за ним с завистью и заметным вожделением.

– С чего он начинал, не знаешь? – спросил теперь Сухром. И решил перейти на совсем дружеский тон, а вдруг капитана настолько развезло уже, что он и не заметит, насколько разговор этот выглядит неловко и фальшиво? – Ведь должен помнить, раз всю жизнь в армии.

Капитан грустно шмыгнул носом.

– Чего уж там, рыцарь, помню, даже хорошо помню… Он же из семьи довольно почтенной, зажиточной, вот и учился на денежки своего папаши. Тот, сказывают, не скаредничал, и Плахт наш пошел даже в какой-то колледж, рассказывают, где-то на Западе… Вот только никто не знает где и в какой, ну да это неважно. Здесь он появился уже в качестве военного инженера, строил мосты и прочее… – Капитан потянулся себе еще налить. Сухром сделал незаметный знак Датыру, тот спохватился, помог капитану, что тот принял благосклонно.

Затем, Лев помахал рукой, призывая своих поручиков, а когда те невнятно, с сильным простонародным местным выговором представились и тоже уселись за стол, впрочем, подальше от рыцаря, капитан принялся с пьяненькой проникновенностью продолжать так удачно, по его мнению, складывающуюся беседу:

– Видишь ли, сэр рыцарь, Плахт частенько участвовал в совещаниях разных, и со временем все больше стали к его советам прислушиваться. Оказалось, что планы и схемы действий, принятые по его подсказкам, всегда срабатывают. А когда что-то проваливалось, он умел объяснить, почему то или иное – не получалось. Тогда отец нашего нынешнего герцога это отметил и назначил Плахта сначала командиром батальона, потом сразу приказал принять бригадку.

Сухром продолжал жевать мясо в терпком соусе с хлебом и прихлебывать вино. Он задумался и не заметил, что в упор, довольно жестко, почти оценивающе разглядывает обоих поручиков. Один из роллов был явно из бедноватой семьи, пожалуй что, был он нежеланным сыном и даже не слишком обучен грамоте, что полагалось бы каждому, кто носит офицерский шарф. А вот второй был из другого теста, что-то в нем было скользкое, темные глазки его бегали, и очень уж он неаккуратно пил, порой заливая себе грудь вином. Если бы такой тип попал под его, Сухрома, командование, он бы не стал ему слишком доверять.

– И бригада Плахта, представляешь, рыцарь, трижды отлично показала себя в боях. Ты только подумай, сэр рыцарь, трижды его отмечали в приказах старого-то нашего герцога, а потом еще и наградное оружие ему досталось. Это было под… – Капитан стал перечислять давно отгремевшие кампании и места, где он, без сомнения, и сам был, может быть, еще в чине энсина или даже вовсе – каким-нибудь юнкером сопливым, которому не то что командиров, даже сержантов приходилось слушать и их распоряжения исполнять.

Вот тогда-то в разговор вмешался тот самый скользкий ролл, который Сухрому не понравился. Надо признать, что он оказался тоже рассказчиком вполне осведомленным.

– Дело-то в том, сэр рыцарь, что наш командующий Плахт появлялся именно там и тогда, когда это было необходимо. Ему даже разрешили самому формировать состав, что в нашей-то армии дело неслыханное. – Этот поручик был пожилым, полинялым каким-то, но напивался он с охотой и внутренней, утробной радостью подлинного армейца. – Обычно-то нам новобранцев присылают по разнарядкам, а вот Плахту приходилось отдавать ни много ни мало ветеранов из других батальонов, самый костяк подразделений… А потом он со своей бригадой разгромил какой-то совсем уж элитный отряд противника из соседних с герцогством земель, не помню точно…

– Под Суремой это было, – веско провозгласил капитан. – Тебя там еще не было, парень. Зато там был я… Понимаешь, рыцарь, он очень уж ловко напал на них на марше, когда суремчане скрытно передвигались где-то у черта на рогах, чтобы оказаться у нас на фланге. Как он это высчитал, сам Плахт потом так доходчиво объяснил старому герцогу, что тот… Тогда-то его и сделали сначала командиром корпуса, а потом и всю армию подчинили. Сейчас к нему ездят, чтобы просто посоветоваться.

– Да чего там – посоветоваться… – вмешался второй поручик, он выглядел пьяней своих товарищей, но был и сдержанней, чем они. – Все, что он предлагает и рекомендует, исполняют, и никак по-другому… У наших-то вражин, что в городе засели, и поговорка есть – мол, приехал Плахт, будет наступление. И сколько раз его пробовали сманить в другую армию, несколько раз даже пробовали убить… Не выходит, он всегда настороже против противника.

– Это – да, – согласился капитан, теперь он без стеснения наливал себе винцо и решительно подтянул доску с остатками сухой рыбы, оставшейся после Крепы. – Умен наш Плахт, даром что из карликов, а поди ж ты… И удачлив, и смел не по росту. Предлагаю – за его здоровье и благополучие!

Он даже поднялся, чтобы провозгласить свою здравицу на весь кабак, его поддержали, некоторые даже пили стоя, этот приступ верности командиру почти однозначно указал, что трезвую и взвешенную информацию о командующем Плахте теперь получить будет затруднительно. Первой, кажется, это заметила Крепа. Она поднялась и глазом своим показала Сухрому, что следовало бы отойти в сторонку.

Рыцарь пошел за ней, она к нему наклонилась и одними губами проговорила:

– По-прежнему думаешь, что нам Плахт нужен, командир?

– Почти уверен, Скала.

– Тогда нужно здесь поскорее заканчивать и искать циклопов. Они где-то у речки расположились, я чувствую, и сейчас самое время с ними у костра посидеть. Вот только следует для них тоже угощения какого-нибудь прихватить.

Рыцарь взвесил такую возможность, не удержался, спросил все же:

– А зачем?

Циклопа ответа на вопрос не знала, но по-прежнему была уверена, что без разговоров с циклопами не обойтись. Тогда Сухром принял решение: он отправится с ней к циклопам, а в походном кабачке оставит Датыра, который к тому же должен был заплатить за ужин. Известие, что с ней отправится и Сухром, Крепу немного взволновало, а может, ввело в сомнение, она протянула, неуверенно помаргивая глазом:

– Зачем же, сэр, это-ть и не нужно вовсе… Я сама.

– Ты сама уже ходила купаться в городе тархов, или забыла? – прирявкнул на нее рыцарь, и Крепа покорилась.

7

Объяснив Датыру, что они скоро вернутся, рыцарь со Скалой отправились разыскивать циклопов. Крепа так уверенно шла в вечерних сумерках, будто болталась по этому лагерю не одну неделю, а может, она просто шла на запах реки. Циклопы стояли лагерем чуть ближе к стенам осажденного города на длинной, сухой каменистой отмели, жгли какие-то ветки и сидели кружком, будто тихие демоны. Даже огонь в их костре, поднимаясь весьма высоко, все равно казался грустным и неярким.

Крепу приняли с радостью, тем более что она притащила два кувшина какого-то вина, не того, которым только что в кабачке угощались, а смолистого и темного, будто бы с добавлением дегтя, и половину зажаренного барана. Мясо барана, когда рыцарь его попробовал, было очень сухим, жестким и почти сырым, но циклопам угощение пришлось по вкусу. А вино растеклось по всем кружкам в единое мигание циклопьего глаза… И обстановка сразу установилась верная – спокойная и почти дружеская.

После расспросов, которые на Крепу обрушили циклопы, стало понятно, что они с ней решили считаться. Во-первых, она была солдатом, опытнейшим бойцом и известной в их, циклопьей среде личностью. Даже тут, довольно далеко от южных земель, нашлись те, кто о ней что-то да слышал. А во-вторых, вино и барашек определенно сделали свое дело, они настраивали на разговор, либо, в крайнем случае, на высказывания. И служивые одноглазы в общем-то с этим не медлили.

Один из циклопов, здоровенный, грубый даже для этого племени мужичина, с тяжелой дубиной, которую он держал все время под рукой или на колене, чтобы постоянно ощущать ее тяжесть, гулко рыкнул, что пусть их тут мало, зато они – самый главный, ударный отряд командующего Плахта. Другой парень, помоложе и с тугой повязкой на плече, заявил, что служил с Крепой где-то раньше, но она его не помнила, он был тогда либо слишком юн, либо слишком уж незначительной в их компании персоной.

Вот этот перевязанный и стал Крепе объяснять, что служить в герцогской армии непросто – и голодновато бывает, и холод каждую зиму с северным ветром задувает. Зато рыбы много, правда речной, и командование, в общем, солдат бережет. Крепа определенно напиваться не собиралась, лишь прикладывалась к кружке, которую ей выдали, чтобы и она без дела не сидела, но глотала мелко и осторожно.

– Жаль, скоро служба эта может кончиться, – неожиданно высказался один из немолодых, кряжистый и чуть более осторожный в поведении циклоп, который так зарос не часто встречаемой у этого племени бородой, что и лица его в свете костра было не разобрать.

– Отчего же? – спросила Крепа своим ясным, как выяснилось, для циклопы, почти прозрачным и певучим голоском. Лишь если не слышать никогда других одноглазых, можно было подумать, что она и резковата, и грубовата в произношении.

– Уж как за ним, за Плахтом, приглядываем, а все одно… Кажись, убьют его скоро, – пояснил бородатый.

– Ты что-нибудь знаешь определенное? – спросил рыцарь.

– А ты кто такой? – нахмурился бородатый, он, оказывается, рыцаря почему-то не замечал раньше.

– Это мой командир, Обам, – пояснила Крепа. Оказывается, она запомнила имена всех, кого поила, и если непривычные, похожие на клички, обозначения циклопов рыцарю показывались невнятными, пролетали мимо уха, то циклопа все замечала и все учитывала. – И то, что я с ним, должно быть принято.

– Ну раз так… А он – не выдаст?

– Кому интересно, о чем мы тут разговоры ведем? – переспросил перевязанный юноша. И тут же добавил: – Я тоже замечал, интриги плести Плахт не умеет, и всякие герцогские его считают за тугодума… Завидуют, конечно, но это еще не беда. Хуже другое – считают, что армию он слишком уж себе подчинил. Ведь даже офицерье не герцога слушает, когда он в армию приезжает, а его, Плахта нашего.

– За это – не убивают, – возразила Крепа. Рыцарь сказал:

– А кто еще в лагере так же, как вы, думает?

– Никто, кроме наших, кто тут сидит… Ну ты теперь еще знаешь, раз уж Крепа за тебя заступилась, – нехотя отозвался тот циклоп, который даже за дружеским костром сидел с боевой дубиной на колене.

Вот тогда кто-то и завел иную речь, явно уходя от нежелательного разговора:

– Это хорошо, Скала, что ты к нам прибилась. Вот город возьмем, там добычи, говорят, навалом. Небось потому и пришла, что о нашем Суровом прослышала да о том, что мы скоро с хабаром будем?

Но Крепа не дала сбить себя с толку.

– Так что же, его в спину ударят?

– Зачем ударять, – рассудительно отозвался Обам, – на войне ведь… Можно и подставить, для умельцев из дворцовых – это раз плюнуть. А свиномордые из Колышны уж церемониться не станут, всего-то один раз пырнуть мечом или хотя б кинжальчиком… Не, больше об том говорить не станем, Скала. И так слишком разболтались.

Разговор потек в сторону воспоминаний, стали выяснять какие-то родословные разных семей из их циклопьего племени, потом кто-то рассказал, какое у них, на юге, чудесно-теплое море, и сколько оно дает отличной рыбки, и как ее готовить, кто-то припомнил какую-то давнюю стычку с лестригонами и стал чуть не по именам перечислять вождей. А еще кто-то, подвыпив, забормотал что-то вроде заунывного марша, который если и можно было сыграть, тогда только на волынке. Хотя рыцарь вроде бы слышал, что волынок у циклопов не водится, это был инструмент северных горцев, хотя… Кто же их, циклопов, по-настоящему знает-то?

Теперь уже рыцарь отвел Крепу в сторонку.

– Так, Скала, – сказал он ей твердо, – тут мы узнали, что нам нужно. Теперь следует поглядеть на командующего Плахта.

Крепа, чуть наклонившись к рыцарю, опять спросила в упор:

– Ты уверен, что именно он нам нужен? Вишь ли, сэр, – она каким-то неуловимым образом набралась у тех циклопов, с которыми они сидели, простонародного или дально-южного, из ее родных мест, произношения, – сманить-то командира из армии в канун большой победы… Это, доложу я тебе, дело потруднее, чем сдвинуть гору, будет… Это… – Дальше она не знала, как продолжать, выяснилось, за ужин и на посиделках с соплеменниками она все же немного перебрала с выпивкой.

Рыцарь и сам это понимал, но… Что ему-то было делать в такой ситуации?

– Нет, не уверен, но может – он самый и нужен. Пошли.

Пока они возвращались, Крепа объяснила рыцарю, что циклопы за отсутствием второго глаза вообще очень точно и хорошо, куда лучше других племен и народов, чувствуют происходящее.

– Бывает, что видим мы, сэр рыцарь, то, что от других скрыто. В том, что наши поняли – над ним, над Плахтом Суровым, какая-то смертная тень нависла, – в этом как раз ничего удивительного нет.

– А ты эту опасность… почувствуешь? Заметишь, как ты говоришь, эту смертную тень, если приглядишься?

– Было бы у меня побольше времени, я бы тебе подсказала, может, и вернее, чем эти. – Она мотнула своей головищей в темноту, откуда еще пробивался костер, разожженный остальными циклопами. – А вот так сразу?.. Может, и почувствую, но ручаться за верность – не могу.

– Ты должна, Скала, – приказал рыцарь строго. – Это очень важно. – Он помолчал, пока они шли между снующими солдатами и палатками лагеря, разбитого уже не над рекой, а в лесу. – Понимаешь, нужно, чтобы он, если нам нужен именно он, пошел с нами по собственному разумению, согласившись добровольно. Но у Плахта – очень уж успешная тут карьера наметилась, бароном его хотят сделать, имение ему обещано… Как его переманить – даже не знаю… – Рыцарь остановился, зайдя перед циклопой. – Но вот если его непременно убьют, тут уж не до имений и титулов. Тут уж спасаться нужно, понимаешь?

– Да что ты, рыцарь, все – понимаешь да понимаешь? – чуть раздраженно отозвалась Скала. Она уже думала о чем-то другом, не о том, что втолковывал ей Сухром. – Понимаю я, может, еще яснее, чем ты… – И опомнилась, добавила: – Чем ты, сэр рыцарь и командир.

Они зашли в кабачок за Датыром, который к этому времени… нет, надраться с капитаном и двумя поручиками он не успел, но был все же пьянее, чем Сухрому хотелось. И теперь с этим уже ничего невозможно было поделать. Когда они расплатились, оставив все недоеденное и недопитое своим случайным собутыльникам, и пошли к палатке командующего, впавший в несвойственное ему многоговорение Датыр вдруг заворчал, как все тут дорого:

– Не-эт, сэр рыцарь, господин мой, хотя б и много мы потратили, но ведь… Ведь тут лагерь, сэр, цены поболе, чем в столицах здешних. Тут же, господин, как на войне всегда и всюду – маркитанты за неделю годичное жалованье солдата себе отбивают, и никто с них за то налоги не дерет…

В общем, в другой ситуации рыцарь отослал бы оруженосца спать, вот только такой возможности у них не было.

Тогда-то на них и навалился один из патрулей, которые, как выяснилось, выходили на обходы лишь в темное время суток. Высокий и какой-то заметно недокормленный офицер с тремя копейщиками пристал к рыцарю – кто они, откуда и куда, собственно, идут. Сухром не стал ничего выдумывать, а, поблескивая своими орочьими глазищами, представился по полной форме и предложил проводить его к командующему. Офицерик этого сделать не смог или не захотел, а передал всю малопонятную для него троицу какому-то капитану, который оказался неподалеку. Вот тот уже, выслушав снова Бело-Черного рыцаря, спросил прямо:

– Так у тебя что же, сэр рыцарь, к нему послание имеется?

– А если и так, капитан?

– Не выйдет, к нашему Суровому теперь просто так кого попало не пускают.

– Мы – не кто попало, разве ты не видишь? – мягко так осведомился у него Датыр.

– Нет, я вот что думаю, нужно тебя с подчиненными твоими запереть у нас в землянке, там что-то вроде гауптвахты устроено…

– А потом, капитан, не исключено, когда выяснится, что ты и полномочия свои превысил, и нам помешал, тебя начальство вздует, и еще как прилично вздует… Даже жаль тебя немного.

– А ты не грози, сэр рыцарь, много тут всяких с угрозами-то бродит, да вот только непонятно зачем.

– Я же сказал тебе, к Плахту нам нужно. – Рыцарь помолчал, вглядываясь в патрульного капитана, пробуя угадать, что следует сказать, чтобы он сделал то, что им нужно – отвел к Суровому, и не иначе. – Сам посуди, капитан, если отведешь к командующему, ничего тебе за это не будет, все на нас свалить можно, а если не выполнишь, тогда с тобой уже другой разговор выйдет. Неужто это не понятно?

– Да зачем тебе к нему, рыцарь? – Капитан еще разок осмотрел всех этих свалившихся на него неизвестно откуда пришлых бродяг. Впрочем, следовало признать, на бродяг они были мало похожи. Но ведь и на наемников, вдруг воспылавших желанием вступить в победоносную армию, они тоже не походили… В отчаянии он спросил уже почти как подчиненный: – И потом, что же, к нему и вот этих вести, что с тобой?

– Лучше будет, если и они со мной пойдут, – рассеянно отозвался рыцарь, и это, кажется, все дело и решило.

– А до утра подождать?..

– Никак невозможно, капитан.

Их отвели, перед шатром, впрочем, отобрали оружие, даже обыскали на предмет, если кто-то из них прятал тайный клинок или что-либо смертоносное, могущее послужить оружием. Ничего не нашли, кроме кошеля с монетами, но его отбирать не стали, хотя и сам Сухром, да и Датыр, могли бы воспользоваться им, при необходимости, как весьма удобным подручным средством для убийства, их обоих этому когда-то учили, и навыков этих они, конечно, не утратили.

В палатке у Плахта горело не менее чем с полдюжины факелов и было светло, будто днем, и очень тепло, даже душновато, насколько в палатке вообще могло быть душно. Вокруг небольшой жаровни, перед которой восседал в своем походном креслице командующий, стояли с полдюжины офицеров, слушали Сурового, и кое-кто даже отваживался высказывать свое мнение. Разговор шел о том, как вести пандус к стенам города, чтобы потом по нему забросить в Колышну атакующие войска.

– Пандус этот, конечно, потребует немало сил, – говорил Плахт. – Но с другой стороны, сделать его можно будет просто, если побольше щитов наколотить и мокрыми шкурами обложить, чтобы их стрелы увязали и чтобы они не подожгли щиты эти, предположим, горящим маслом.

– Все равно будут пробовать поджечь, – сказал кто-то из офицеров в ранге майора.

– Будут, но щиты можно и оттаскивать в таких случаях, а им на смену выставлять новые. Кроме того, я сомневаюсь, что у них надолго теперь, после поражения в лесной драке, духу для сопротивления хватит. Понимаешь, майор, – обратился он к отозвавшемуся на его речи офицеру, – пандус имеет то преимущество, что осажденным его приближение и его эффективность кажутся необоримыми, мнится, что остановить его невозможно…

– Они могут надстроить стены в том месте, где, по их мнению, пандус в стены упрется, – сказал другой офицер.

– И это верно. Но строить-то они из чего будут? – отвечал Плахт. – Ну разберут пару соседних домов, ну сколотят из них надставку над стенами, но это будет хлипкая защита, гниловатая или сухая, вот ее-то уже мы, в свою очередь, попробуем сжечь. Или тараном проломить, когда пандус до верхушки стены построим и на него оный таран втащим.

– А вдруг они действительно сильную надстройку выставят, с деревом они обращаться умеют, и плотников у них в городе – куда как достаточно…

– Командующий Плахт! – позвал капитан, приведший Сухрома, Датыра и Крепу, которая как ни пригибала голову, а все равно чуть не вполуприсяде должна была в эту палатку втащить свое большое тело. – Эти вот… К тебе потребовали отвести.

– Кто такие? – спросил Плахт, чуть глянув на пришедших.

– Неведомо, – отозвался капитан. – Этот вот говорит, что он – рыцарь какого-то Ордена, это – его оруженосец, а циклопа…

– Их что же, не могли расспросить как следует?

– Сказали, только тебе отвечать должны… – Капитан уже и не рад был, что послушал рыцаря, но деваться было некуда. – И еще вот что… Неожиданно они в лагере появились, как разъезды и посты наши миновали – непонятно. Вроде бы все на местах стояли и обязаны были их заметить, если бы они прямиком попробовали в лагерь войти…

– Ладно, – тряхнул бородой Плахт. – А посты ты теперь для верности еще разок обойди, посмотри, не спят ли где, или в кости игру затеяли, тогда им, конечно, не до пришлых разных… – И командующий Плахт по прозвищу Суровый взглянул на тех, кого к нему привели.

Был он, пожалуй, даже чуть меньше росточком, чем обычные карлики здесь, на юге, бывают. Но кряжистый и чуть горбатенький, что частенько в его племени случается. Глаза имел круглые, очень большие, чем-то похожие на совиные, и моргал так же медленно. А вот за бородой он ухаживал – любо-дорого было посмотреть, разумеется, тем, кто понимает. Она была расчесана и заплетена в три косицы, и по вискам, над левой и правой скулами волосы уже стали немного седеть, что придавало всей этой растительности вид благообразный и значительный.

– Нуте-с, господа пришлые, – начал Плах, – зачем пожаловали?

– Нужно поговорить, господин Плахт, – ответил рыцарь. – И лучше бы без свидетелей.

– Даже так? – усмехнулся Суровый. Но голос его никакого веселья не выдавал. – А вот это – уже вряд ли, солдат.

Рыцарь поежился, как-то так получалось, что он вдруг даже через одежду, через все эти слои ткани и кожи стал ощущать, как медальон, который был у него на груди, стал горячим и колючим – требовал, чтобы его достали, только доставать его Сухром не спешил.

А может, подумалось ему, медальон как-либо оказывает на Плахта свое воздействие, пробует помочь ему, рыцарю Бело-Черного Ордена, и хотя ощущать эту активность магического знака Госпожи было не, совсем приятно, его реакция внушала определенные надежды, что все правильно, что они нашли того, кого медальон сам же для себя и выбрал.

– Ты не все еще понимаешь, Плахт, – строго сказал тогда Сухром. – Я могу тебе все объяснить, но лучше будет, чтобы… Лучше, чтобы эти-то все ушли. Плахт нахмурился:

– Рыцарь, – если ты предпочитаешь, чтобы тебя называли так, а не иначе, – я вас всех могу повесить как шпионов. Я многое могу… Поэтому, если есть у тебя что-то, что мне знать будет интересно, тогда – говори.

– Мы за тобой пришли издалека, – сказал рыцарь, решив, что, пожалуй, дальше уговаривать Плахта выслать всех офицеров из палатки будет уже неразумно, а может, и вовсе плохо окончиться. – Нам нужно, чтобы ты поехал с нами.

Кто-то из офицеров рассмеялся, кто-то нахмурился, кто-то попробовал что-то сказать… В общем, в палатке на краткий миг установился гвалт и шум, слишком уж неожиданно прозвучали слова рыцаря. Но следует заметить, что один из малых чиновников, из тех, что подчинялись главному советнику его светлости и кого оставили, чтобы он присутствовал на всех совещаниях вроде этого и все записывал, не растерялся и продолжал невозмутимо писать. Это-то Плахт заметил в первую очередь:

– Ты этого не пиши, советник, это так… Дурость одна, и ничего больше, не стоит отвлекаться в своих донесениях на всяких полоумных. – Он повернулся к Сухрому, даже кресло немного довернул, чтобы удобнее было на него смотреть. – А вот знаешь ли, рыцарь, у меня уже есть служба. И есть дело, которое следует сделать.

– Здесь ты командир маленькой банды, – отозвался рыцарь, не заметив, какой ропот поднялся среди присутствующих после его слов. – А сейчас я предлагаю тебе приключение… Ты увидишь и грандиозные армии, и невиданные прежде сражения.

– Ты меня вербуешь? – несколько даже оторопел Плахт.

– Да, и мне нужно, чтобы ты согласился.

– Как же ты этого добьешься?

– Послушай, рыцарь, если ты впрямь рыцарь, ты оскорбляешь тех… – заговорил один из офицеров из переднего ряда.

– Дело, у него есть дело, и он слуга своего дела, – заговорил другой либо с возмущением, либо от растерянности.

– То, в чем тебе предлагается участвовать, – твердо, будто выбивал каждое слово, каждый знак на твердом камне, хотя и не громко, проговорил рыцарь Сухром, – важнее, чем этот мелкий городок… Эта Колышна.

– Колышна должна быть покорена, – сердито ответил Плахт, но чувствовалось, что он думает, даже брови свел над своим крупным носом в одну полоску. – Таков приказ герцога, и не тебе судить… – Все прочие, кто хотел бы высказаться, умолкли и смотрели сейчас на командующего, который все вернее наливался именно суровостью, неприступностью и жесткостью. В общем, становилось понятно, почему ему дали такое прозвище в армии. – А все прочее и неизвестно где – меня не интересуют. Я здесь… – Он вздохнул. – Глупый разговор у нас получается.

И все же Сухром вдруг почти зримо увидел, что Плахт ощущает давление медальона, который теперь едва ли не горел на груди рыцаря. Эта маленькая, но могущественная магическая штучка будто бы протянула к нему, командующему герцогской армией, какое-то свое жало, и впивалась в его карличье тельце, в его сознание, и что-то вбрасывала, как жалящая оса убивает свою жертву, втыкая в нее свое жало и привнося с ним парализующий жертву яд.

Внезапно заговорил Датыр, своим не очень сильным, хрипловатым голосом он произнес:

– А ты и впрямь силен, Плахт Суровый. На мелочах не ухватишь, верно? – И он ему, Плахту, едва ли не подмигнул.

Вот это действительно было как-то глуповато, но положение спасла Крепа.

– А ведь тебя скоро тут убьют, ты знаешь это, Плахт? Или хотя бы догадываешься?

– Ч-чего? – не понял командующий.

Он оглядел всех вконец уже остолбеневших офицеров, каждый из которых не ведал, бежать ли ему отсюда либо хвататься за оружие и рубить этих вот пришлых… Либо попросту тащить незнакомцев к провостам, чтобы те из них выбивали все, что им известно о непонятном заговоре против Плахта… А то и примерно наказали. Вот только никто все же рубить или хватать путешественников не торопился, за рукояти мечей или кинжалов – это да, движение такое было, но дальше никак это не развивалось, все по-прежнему ждали, что решит Суровый.