Текст книги "Егерь. Сердце стаи. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Есть чем, дружок, действительно есть чем, – тихо похвалил я его, и Красавчик довольно фыркнул, встряхнув головой, чтобы сбросить капли крови с мордочки.

Затем я медленно повернулся к застывшим Лине и Дамиру.

На моём лице не было ни облегчения, ни радости от успешного завершения боя. Только холодная ярость наставника.

– Плохо, – произнёс я тихо, но каждое слово резало воздух. – Очень плохо. В реальной боевой ситуации даже с равным противником вы теряетесь, лиса трусливая, а волк без опыта. Я понимаю, почему так случилось в битве с Карцем, но сейчас…

Они сжались под моим взглядом.

– Твой волк, Дамир, сорвал атаку, потому что ты не научил его дисциплине. Твоя лисица, Лина, струсила в критический момент, потому что ты понятия не имеешь о боевой подготовке питомцев. Даже не мог представить, что вы так ужасно работали со зверьём. Из-за вас она, – я ткнул пальцем в побледневшую Лину, – чуть не погибла. Вам просто повезло, что я прикрывал. В настоящем бою, против врага посильнее, вы были бы уже трупами. И меня бы с собой утащили. Но есть и плюс. Теперь ясно, как с вами работать.

Воздух между нами сгустился от напряжения. Они молчали, опустив головы, их плечи поникли от осознания собственной несостоятельности.

Волк Дамира поджал хвост и скулил, чувствуя разочарование хозяина. Лисица Лины вообще забилась под куст и не выходила, дрожа всем телом.

– Я не нянька, которая будет водить вас за ручку по безопасным тропинкам, – продолжил я, достал нож и начал вырезать сердце из туши секача. Кровь стекала по клинку. – У меня не так много времени, чтобы учить вас азам, когда за нами охотятся убийцы. Они не будут ждать, пока вы научитесь правильно командовать своими питомцами. Вы сами сделали выбор.

Я извлёк из груди зверя ещё тёплое, размером с кулак сердце и поднялся, держа его в окровавленных руках.

– Мне нужно было оценить вас и показать вам самим, на что вы способны. Что охота в лесу дело очень опасное. Поэтому выбор простой, – я посмотрел им в глаза, не моргая. – Теперь, когда у вас нет заблуждений, слушайте. Прямо сейчас вы даёте мне клятву. Здесь, у трупа этого кабана. И не как ученики – наставнику, который будет потакать вашим слабостям. А как солдаты – своему командиру, которому доверяют жизнь. Клятву в беспрекословном подчинении. Вы становитесь частью моей стаи, со всеми правилами и всей ответственностью, которую это несёт. Либо вы прямо сейчас разворачиваетесь и уходите из моей долины навсегда.

Я протянул Лине окровавленное, ещё тёплое сердце секача, которое пульсировало в моих ладонях остатками угасающей жизни.

– Решайте.

Девушка стояла бледная как полотно, её руки дрожали от пережитого шока. В глазах стояли слёзы, но не от обиды на мои жёсткие слова, а от стыда за свою трусость и от осознания того, что белый горностай спас ей жизнь, рискуя собственной шкурой. Она посмотрела на Красавчика, который сидел рядом со мной, его белый мех всё ещё был испачкан кровью поверженного врага. Потом перевела взгляд на меня.

– Клянусь, – прошептала она, голос дрожал, но в нём слышалась искренность. – Клянусь служить тебе как командиру и быть достойной такого спасения. Я изменюсь.

Дамир стоял рядом, его лицо было серым от понимания собственных ошибок. Он видел, как его неопытность чуть не стоила жизни сестре. Юноша сглотнул, борясь со страхом и гордостью, затем поджал губы, будто разозлившись, и тоже шагнул вперёд.

– Я… клянусь, – его голос был хриплым, но твёрдым. – Клянусь учиться и больше никогда не подводить стаю.

Я молча кивнул и сунул сердце Лине.

– Это был ваш первый и самый важный урок. Там, где правят сила и выживание, нет места слабости. Вы должны измениться, как обещали. Мы не будем шайкой из сотни Звероловов и Мастеров, которые могут что-то лишь толпой. Каждый из нас должен стоить этой сотни, ясно вам?

– Да, – хмуро кинул Дамир.

– В моей гильдии слово «стая» будет священным понятием, за которое каждый готов умереть. Считайте меня фанатиком или безумцем, мне неважно. Мы с вами не друзья и вряд ли станем когда-нибудь. Потому что мы нечто большее.

– Мы… стая, – кивнула Лина.

– Верно, – я усмехнулся. – И теперь, раз вы сделали выбор, начнём настоящее обучение.

– Какое? – уточнил Дамир.

– Пора вам увидеть, на что на самом деле способны питомцы. Так, девочка?

Афина просто смотрела на меня, не отрываясь.

Она была готова.

Глава 10

– Прежде чем идти дальше, начнём с эволюции, – сказал я, отбросив последние сомнения, и присел на поваленное дерево. – Лина, подойди сюда со своей лисой.

Питомец девушки поднялся до десятого уровня. Видимо ей было нужно совсем немного, и она получила косвенный опыт за участие в битве с секачом.

Лина нерешительно приблизилась, словно боялась спугнуть какую-то невидимую магию. Рыжий зверь семенил рядом, время от времени принюхиваясь к запахам леса. Его уши постоянно поворачивались, улавливая каждый шорох в окружающей чаще.

– Можно я изучу её потенциал? – спросил, глядя на Лину внимательным взглядом. – Нужно понять, с чем мы работаем. Каждый зверь уникален, и слепое следование общим правилам может загубить самые ценные способности.

Лина колебалась, нервно поглаживая лисицу по рыжей шерстке. Она прижалась к ногам хозяйки ещё сильнее, её хвост обвился вокруг её лодыжки.

– А это не повредит нашей связи? – в её голосе послышалась тревога.

– Нет, мне просто нужно чуть изучить её, – успокоил я девушку. – Но только если ты дашь разрешение – она ведь твоя. Любое принуждение может травмировать зверя. А так всё пройдёт спокойно.

Лина наклонилась к лисице.

– Не бойся, моя хорошая, – прошептала она, её дыхание шевелило мех на ушах лисицы. – Он хочет помочь. Ладно?

Лисица недоверчиво косилась на меня янтарными глазами, но, почувствовав спокойствие и уверенность хозяйки, медленно перестала поджимать пушистый хвост. Её дыхание выровнялось, а напряжение в мышцах постепенно ушло.

– Хорошо, – кивнула Лина, встречаясь со мной взглядом. – Посмотри. Но осторожно.

Я протянул руку к лисице, двигаясь медленно и плавно, как уже много раз делал до этого. Моя ладонь остановилась в нескольких сантиметрах от её носа, позволяя зверьку изучить мой запах. Активировал приручение, осторожно устанавливая временную ментальную связь – не глубже прикосновения, не агрессивнее дружеского знакомства.

Информация потекла в сознание волнами тёплых образов и ощущений.

Лисица жизненного потока.

Уровень: 10.

Эволюционный ранг: G.

Навыки:

Быстрое восстановление( G) – питомец способен ускорить регенерацию ран и восстановление сил, направляя жизненную энергию в повреждённые ткани.

Рывок природы (G) – кратковременное усиление скорости и ловкости за счёт потоков жизненной энергии, позволяет совершить стремительный манёвр.

Я разорвал связь и откинулся назад, удовлетворённо кивая. Лисица отпрыгнула к Лине и спряталась за её ногами, но уже без прежнего страха – скорее с природной осторожностью.

– Превосходно. Она у тебя зверь жизни. Одна из самых ценных специализаций. Крайне редкая, честно сказать, впервые такую встречаю. Расскажи, что знаешь о способностях зверя.

Лина задумалась, её брови сошлись к переносице, а пальцы продолжали машинально поглаживать рыжую шерстку. Дамир подсел ближе к сестре.

– Она умеет делать быстрый рывок на короткое расстояние, – медленно проговорила девушка.

– А ещё?

– Больше ничего не замечала, – признались девушка, но в её голосе слышалась неуверенность. – Может ты ошибся? Или она пока не показывала?

Я кивнул с пониманием. Как и ожидал – лисица ещё не попадала в ситуации, где пришлось бы залечивать серьёзные раны. В комфортной среде её способность к регенерации просто не была востребована.

– У неё есть ещё одна важная особенность – восстановление, – объяснил я, наблюдая, как глаза Лины расширяются от удивления. – Небольшие раны заживают гораздо быстрее обычного. Порезы, царапины, ушибы – всё это для неё не проблема. Возможно даже может использовать на союзниках. Я так полагаю, серьёзных битв у неё ещё не было?

– Нет… Стой, что? Регенерация? – Лина потрясённо смотрела на свою лисицу, словно видела её впервые. – Как ты… как ты это понял? Я не знала!

– Это нормально, – успокоил я девушку. – Звероловы часто не замечают скрытых способностей питомцев, особенно тех, которые проявляются только в экстремальных ситуациях. Твоя лисица – целитель по природе, но пока что ей не приходилось показывать это.

Дамир присвистнул, впечатлённый открытием сестры:

– Никогда бы не подумал…

– Сердце кабана у тебя есть, – продолжил я. – Хочешь, проведу эволюцию? Или предпочтёшь сделать это сама?

Лина посмотрела на сердце, затем на свою лисицу, потом на меня. В её глазах боролись любопытство и осторожность. Она явно колебалась между желанием получить гарантированный результат и потребностью в самостоятельности.

Сделай правильный выбор.

– Нет, спасибо, – наконец качнула она головой, и в её голосе прозвучала новая решимость. – Лучше сама попробую. Мне же нужно учиться, правда? А если ты будешь всё время за меня делать, как я стану полноценным членом с…стаи. Извини, мне всё ещё непривычно говорить так.

– Ты и не обязана, главное помнить об этом. А насчёт эволюции – мудрое решение, – одобрил я.

Подозревал, что уход за питомцем был далёк от идеального – слишком мало опыта, слишком много сомнений в собственных действиях. Такие тонкие процедуры лучше проводить лично – только так можно почувствовать каждый нюанс.

– Начинай, – кивнул я, устраиваясь поудобнее на стволе.

Лина осторожно опустилась на землю рядом с лисицей, стараясь не делать резких движений. Руки заметно дрожали – это была её первая самостоятельная эволюция питомца, и волнение било через край. Она протянула тёмно-красное сердце кабана.

Дамир присел рядом с сестрой и положил руку ей на плечо, передавая часть своей уверенности.

– Всё получится, – тихо подбодрил он. – Помнишь, как у меня вышло с волком? Главное – не спешить. Установи связь, как только она начнёт есть, и медленно направляй потоки энергии к питомцу. Почувствуй связь и удерживай её.

Лисица осторожно принюхалась к магическому сердцу. Её влажный нос касался поверхности, изучая незнакомый, но притягательный аромат концентрированной силы. Через несколько секунд колебаний зверёк начал аккуратно поедать жёсткую ткань, разрывая волокна зубами.

Лина медленно положила обе ладони на голову зверька, её дыхание участилось от волнения и концентрации. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и начала мысленно настраиваться на нити связи с лисой.

– Дыши глубже, – мягко напомнил я, видя, как сестра Дамира напрягается. – Помни – страх и спешка враги. Ты справишься.

Лина кивнула, стараясь успокоиться и найти внутренний баланс. Её руки постепенно перестали дрожать, а дыхание стало более ровным. Магическая энергия начала разливаться по телу лисицы мягкими волнами, и зверёк напрягся, чувствуя начало изменений.

Лисица не вырывалась и не пыталась убежать – она полностью доверяла молодой хозяйке.

Воздух вокруг них начал мерцать от магии. Тёплые потоки энергии окутывали лисицу, проникали в каждую клетку её тела, перестраивая и усиливая. Рыжая шерстка зверька заискрилась едва заметным золотистым сиянием.

Эволюция заняла несколько долгих и напряженных минут. Долго. Когда процесс наконец завершился, Лина медленно открыла глаза и с облегчением выдохнула. На её лбу выступили крупные капли пота, а лицо осунулось от усталости – эволюция забрала много сил.

– Молодец, – искренне похвалил я. – Лиса явно доверяет тебе.

Девушка улыбнулась.

– Теперь самое важное, – продолжил я, становясь серьёзнее. – Постоянные тренировки на преодоление страха. Это станет основой всего дальнейшего развития.

– На преодоление страха? – переспросила она, слегка нахмурившись.

– Да, – объяснил я терпеливо. – Твоя лисица от природы осторожна и пуглива. Это не недостаток характера – это особенность породы, эволюционная защита слабых видов. Это нужно исправлять через доверие и связь с магическим зверем.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями.

– Пойми, они как глина. Что слепишь, то и получится. Начинай с простого: приучай её не шарахаться от резких звуков, не прятаться при появлении более крупных зверей. Постепенно увеличивай нагрузку, усложняй задания. Когда она перестанет вздрагивать, переходи к следующему этапу – звукам боя, запахам крови, присутствию хищников. На ферме займёмся этим вплотную.

Дамир скептически хмыкнул:

– И что, от такого ухода она станет сильной, как твои звери? Превратится в Афину? Сомневаюсь. Вон твой лис ничего не боится.

Я медленно повернулся к нему.

– Быстро же ты оправился после боя. Лис принадлежал Карцу, как думаешь, сколько ярости он в него вложил? Конечно он не боится! Да и мои питомцы стали такими не за одну ночь, – сказал ровным, но жёстким тоном. – Режиссёр долго не подпускал меня ближе. Афина чуть не убила при первой встрече, и понадобились недели, чтобы доказать ей право быть вожаком. Красавчик дрожал от страха каждый раз, когда видел хищника крупнее себя, и потребовался очень долгий подход.

Дамир стушевался под моим взглядом, но я ещё не закончил.

– Хочешь результат? Готовься к упорной, изнурительной работе. Магических таблеток не существует.

Я сделал глубокий вдох.

– Как вообще так вышло?

– Что именно? – усмехнулся Дамир. – Почему так не развиты звери? Потому что они достались нам такими.

– Да, вы с ними может и не с самого начала развития, но нечего здесь улыбаться, – я подошёл к брату ближе. – Не нужно списывать свои недоработки на «что-то»… Лина, запомни, твоя лиса не танк и не ударная сила. Она разведчик, потенциальный целитель и поддержка. И только когда она освоит эти роли, можно думать о боевом применении.

– Поняла, – серьёзно кивнула девушка. – Я не буду торопить события.

– Дамир, – сказал я, отряхивая одежду от коры. – Дамир, хоть ты знаешь навыки питомца?

– Знаю, – буркнул парень.

– Хорошо, теперь пойдём. Сейчас начнётся настоящее обучение.

Мы двинулись вглубь леса, в сторону средней зоны опасности. Здесь воздух становился гуще и плотнее, деревья росли выше и толще, их стволы покрывали светящиеся мхи, а в кронах изредка мелькали силуэты стихийных птиц.

Моя аура Зверолова работала как защитный щит – большинство местных обитателей у границы чувствовали силу и предпочитали не связываться с нежелательными гостями. Те, кто был достаточно умён, обходили нас стороной. Остальные просто не решались выйти из укрытий.

Примерно через час неспешного движения я заметил первые тревожные признаки. Обожжённые стволы деревьев с почерневшей корой, едкий запах серы в воздухе, плавленые камни у основания скал – всё это указывало на одно.

– Стоп, – резко поднял я руку, останавливая группу.

Лина и Дамир замерли, их лица мгновенно стали напряжёнными. Оба уже достаточно узнали обо мне, чтобы понимать – если я подаю сигнал к остановке, значит, не просто так.

– Видите эти следы? – тихо спросил я, указывая на обугленную кору и оплавленные камни. – Здесь недавно охотился огненный хищник. Судя по масштабу повреждений, не ниже третьей ступени, возможно даже выше.

– И что делаем? – шёпотом спросила Лина.

– Отступаем, – твёрдо ответил я, уже разворачиваясь в обратную сторону. – Часть моей стаи охраняет долину, а с тем составом, что у нас есть, мы пока не готовы к битве со стихийным хищником такого уровня. Огонь против яда Афины – не лучший расклад.

Мы осторожно свернули в обход, выбрав более длинный, но безопасный маршрут. Я продолжал поиск подходящих противников, время от времени останавливаясь, чтобы изучить следы или проанализировать запахи на ветру, попутно объясняя науку ученикам.

Вскоре удача наконец улыбнулась нам – я наткнулся на знакомые отпечатки в мягкой, влажной почве у ручья.

Медвежьи следы. Свежие, влажные по краям – не старше часа.

Присел на корточки, внимательно изучая каждую деталь. Лапы большие, но форма когтей и глубина борозд показывали, что это определённо не обычный лесной обитатель. Слишком глубокие отметки и слишком правильные, симметричные контуры. Магический зверь, без сомнения.

– Что-то интересное? – осторожно спросил Дамир.

– Возможно, – ответил я, не отрываясь от изучения следов. – Молчите и идите за мной. Держитесь на расстоянии десяти метров и старайтесь не наступать на сухие ветки.

Повёл их по следу, опираясь на опыт. Тропа постепенно выстраивалась в моём сознании – здесь медведь прошёл по прямой, здесь остановился, принюхался к воздуху, здесь пометил территорию характерными царапинами на стволе. Всё это попутно пытался объяснять ученикам, и они, наконец-то, действительно учились!

– Смотрите сюда, – тихо указал на глубокие борозды в коре дуба. – Видите высоту меток? Почти два с половиной метра от земли. Это говорит о внушительных размерах зверя.

Дамир присвистнул, впечатлённый масштабом:

– Он что, стоял на задних лапах?

– Не обязательно, – покачал я головой. – Судя по углу царапин, он мог дотянуться до этой высоты, просто… Кхм, как бы объяснить. Как будто привстал на цыпочки, скажем так. А это говорит о ещё больших размерах.

Через полчаса предельно осторожного выслеживания мои уши уловили характерные звуки – низкое фырканье и треск ломающихся веток. Показал ученикам универсальный жест «стоп» и бесшумно подкрался к краю небольшой поляны, покрытой высокой травой.

То, что увидел, заставило меня довольно улыбнуться.

Я, Красавчик и Афина уже сражались с таким зверем, только в тот раз наши возможности были куда скромнее.

Массивный медведь методично разрывал огромный муравейник и поедал жирных личинок, время от времени недовольно отмахиваясь от разъярённых насекомых, роящихся вокруг его морды. Зверь был полностью поглощён едой и не замечал нашего присутствия.

Рёвогрив. Уровень 21. Эволюционный индекс – E.

Под два метра в холке, покрытый густой бурой шерстью. Его массивную спину и передние лапы украшали костные наросты, превращающие зверя в живой таран.

Самое главное – никаких признаков стихийной магии. Чистая, грубая физическая сила без примесей огня, льда, молний или других элементов. Именно то, что нужно для безопасного и показательного боя.

Осторожно отполз назад и вернулся к притаившимся ученикам.

– Замрите здесь и не лезьте, – тихо, но решительно приказал им. – То, что сейчас произойдёт, вам пока не по зубам. Будете наблюдать и учиться, не вздумайте вмешиваться.

Я призвал стаю. Афина материализовалась рядом, Красавчик грациозно соскочил с моего плеча. Карца намеренно оставил внутри ядра. Он был новым, непредсказуемым зверем, воспитанным в совершенно чуждой мне философии боя. Использовать его сейчас, в демонстрационном бою на глазах у учеников, уж точно не стоит.

Но в тот момент, когда отдал мысленный приказ Афине и Красавчику готовиться, почувствовалась волна протеста из глубин ядра.

От Карца исходили образы нетерпения, гордости и почти оскорблённого достоинства воина, которого оставляют в стороне. Он хотел доказать свою ценность.

Вот это рвение. Что ж, своей стае я привык доверять, да и порыв этот был чересчур сильным.

Хочешь показать себя?

В ответ пришла волна уверенности и образы огня, испепеляющего врага.

На мгновение заколебался. С одной стороны, это был риск. С другой – возможность начать внедрение нового, могущественного члена стаи. Показать ему, как мы работаем, научить нашему стилю боя.

Хорошо. Выпускаю. Но твой приказ – наблюдать. Только наблюдать. Никакой самодеятельности, пока не скомандую. Понял?

В ответ пришла волна согласия, и я позволил ему материализоваться в характерном пламенном вихре.

Все хищники были готовы к сражению.

– Похоже вы уже знаете, что делать, – обратился к питомцам, глядя каждому в глаза. – Докажите, что мы так долго практиковались не зря.

И это была ошибка.

Глава 11

Я недооценил гордыню Карца.

То, что произошло дальше, поначалу больше напоминало… столкновение двух разных философий войны. Двух инстинктов, которые наложились друг на друга с катастрофическими последствиями.

Воздух был наэлектризован тишиной.

Красавчик бесшумно скользил по высокой траве. Его цель – сухожилия задних лап медведя.

Огромная Афина уверенно и тяжело выдвинулась в центр. Она была живым щитом, наковальней, о которую должен был разбиться первый, самый яростный удар врага. Это была наша отработанная, почти инстинктивная тактика: разведчик калечит, танк держит, остальные наносят смертельный урон.

Но лис, чья душа была выкована в пламени друида огня, счёл нашу подготовку излишне медленной, почти трусливой. Он видел, как Красавчик крадётся, как Афина занимает позицию, и в его сознании это выглядело как проявление слабости. В мире предыдущего хозяина врага не изматывали – его шокировали и сжигали немедленно.

Он решил, что знает лучше. Что покажет новому вожаку, как действуют настоящие воины.

Нарушив мой прямой приказ, огненный лис сорвался с места. Воздух перед ним замерцал, и из пасти вырвалась не просто волна, а ревущий, шипящий занавес раскалённого жара, который понёсся прямо к медведю. Его цель была не помешать Красавчику, а расчистить ему путь и ослабить броню зверя огнём, сделать того уязвимее.

Но для нашей стаи, построенной на скрытности и координации, это стало тактической катастрофой.

Горностай, чей план был основан на тени и внезапном ударе, оказался залит оранжевым светом, словно актёр под лучом прожектора. Яркая вспышка демаскировала его. Ему пришлось в панике отшатнуться, с шипением отдёргивая лапы, чтобы не опалить драгоценную шерсть. Элемент неожиданности был потерян.

Волна жара ослепила и дезориентировала Афину, исказив воздух перед её глазами. Она раздражённо рыкнула, с силой тряхнув своей массивной головой.

Карц разрушил всю тактическую схему.

Огненный поток ударил точно в бок медведя. Густая шерсть вспыхнула, и по лесу разнёсся отвратительный запах палёной плоти.

Зверь издал оглушительный рёв боли и ярости. Его маленькие глазки налились кровью. Обезумевший от боли, он развернулся, игнорируя отскочившего в сторону горностая, и бросился на самую очевидную цель – огненного лиса.

– Карц! Назад! – резко рыкнул я, но было уже слишком поздно.

Медведь обрушился на него всей своей двухметровой массой, двигаясь с неожиданной для такой туши скоростью. Земля содрогалась под его лапами, каждый удар которых отдавался глухим гулом в моих костях.

Истощённый атакой Карц отчаянно метнулся в сторону, и его огненная аура полыхнула от всплеска адреналина. Афина, уже летевшая на перехват, была вынуждена резко сменить траекторию, чтобы не столкнуться с лисом.

Этого мгновения замешательства медведю хватило. С животной хитростью он проигнорировал двух мощных хищников, на долю секунды потерявших слаженность, и вычислил главную цель. Его взгляд впился в меня.

Зверь понял, кто здесь дирижёр.

Умный, зараза.

Развернувшись на месте, он с рёвом устремился прямо ко мне.

Громадина неслась в мою сторону, её пасть была раскрыта в оглушительном рёве, от которого, казалось, вибрировал сам воздух.

Но теперь передо мной находился равный противник.

Я уже призвал к силе Режиссёра. Воздух вокруг ножа закричал, завихрился и сгустился, превращая короткое лезвие в полутораметровый меч из сжатого, режущего ветра.

Активировал «Лёгкий шаг» и не отступил, а скользнул влево. Смертоносные когти медведя просвистели в сантиметре от лица, обдав меня запахом сырой земли и падали.

Это было близко!

Воздушное лезвие прошло по боку медведя, оставляя глубокую, дымящуюся рану. Зверь взревел от боли и ярости, но я уже отпрыгнул назад.

Собрав силу в ладони, ударил средним вихрем.

Торнадо сжатого воздуха, с рёвом вырывая из земли комья дёрна и мелкие камни, обрушился на медведя, сбивая его с ног и отбрасывая в сторону.

Вот теперь у стаи появился шанс перегруппироваться.

Афина, рыча от досады и боевого азарта, бросилась в атаку. Её когти с отвратительным хрустом впились в плечо противника. Яд начал действовать, замедляя реакции медведя.

Красавчик адаптировался на лету. Он скользнул под брюхо зверя и вонзил зубы в сухожилие задней лапы.

Медведь заревел и попытался схватить кошку, но Карц, усвоив жестокий урок, действовал уже иначе. Он выпустил короткий, точечный поток пламени, целясь в глаза зверя, и заставил его отдернуть конечность.

Он не мешал, а поддерживал атаку Афины, создавая ей тактическое преимущество.

Я снова ринулся в бой. Воздушный клинок свистел в воздухе, нанося удар за ударом и не давая медведю сосредоточиться. Моя задача была не убить, а контролировать поле боя, дирижировать этим оркестром клыков и когтей, давая стае возможность работать.

Создал новый вихрь, который подхватил массивную тушу, на мгновение оторвал её от земли и подставил незащищённое брюхо.

Это был знак для Афины.

Огромная кошка получила свой шанс. Собрав всю силу в усиленных задних лапах, она прыгнула. Это был идеальный, смертоносный прыжок. В высшей точке полёта она сомкнула челюсти на горле падающего противника.

Медведь рухнул через несколько секунд, захлебываясь собственной кровью.

В тот же миг меня накрыло ответной волной. Резкая боль пронзила голову – словно в висок вогнали раскалённый гвоздь. Мир качнулся, поплыл, а в горле появился отчётливый привкус крови от лопнувших в носу капилляров.

Чёрт! Вихрь Режиссёра высасывал энергию с чудовищной скоростью. Ноги подогнулись, и я удержался, лишь припав на колено и уперев руку в землю.

Это была уже не просто усталость. Это была чёртова плата за силу.

Уровень питомца повышен (20).

Внимание! Доступна эволюция питомца.

Получено опыта: 12000.

Получен уровень 23.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Я мысленно связался с Режиссёром, ощущая его присутствие в глубинах сознания.

Ты уверен, друг мой? Третий заряд?

Волна тёплых, успокаивающих образов пришла от рыси. Он подтверждал свою готовность.

Хорошо, приятель. Нам это и правда может понадобиться.

Да!

Тёмная сила поверженного медведя обрушилась в моё ядро, как грязный, ядовитый поток, несущий с собой дикую, неконтролируемую ярость и жажду разрушения всего живого. Багровые прожилки, пронизывающие ядро, вспыхнули алым светом, жадно поглощая чуждую эссенцию.

Третий заряд ярости оседал в самом центре ядра, пульсируя злобой и агрессией поверженного зверя.

В голове мгновенно взорвалась какофония чужих, враждебных эмоций – бездумная ярость хищника, первобытная жестокость, необузданное желание крушить и убивать всё, что движется. Тьма пыталась поглотить мой разум, стереть человеческую личность и превратить меня в безумного зверя.

Но я стиснул зубы до боли и сосредоточился на знакомом, тёплом присутствии Режиссёра в глубинах сознания.

Недели медитаций и ментального слияния не прошли даром – первая очищенная эссенция позволила вместить третью без потери контроля.

Медленно выдохнул, позволяя тьме осесть на дно ядра и затаиться там, но не отпускал железный контроль.

Из-за деревьев, где они прятались, показались ученики. Лина сделала несколько шагов и замерла, прижав руку ко рту. Её взгляд был прикован к разорванному горлу медведя, из которого всё ещё толчками вытекала тёмная кровь. В глазах смешались восхищение звериной мощью и первобытный ужас от жестокости сцены.

Дамир вышел следом, его лицо было каким-то оцепеневшим. Рука непроизвольно дёрнулась к рукояти меча, но тут же бессильно упала вдоль тела. Он смотрел не на мёртвого зверя, а на мою стаю, и в его взгляде я прочёл не восхищение, а осознание пропасти между его амбициями и той реальностью, что он только что увидел.

– Это… – начала Лина, но голос сорвался. Она сглотнула и попробовала снова. – Они действовали как единое целое. Без команд. Я… я никогда не видела ничего подобного.

– Нет, видела. В бою с Карцем, – ровно ответил я. Мой взгляд был прикован к огненному лису. Тот поджал хвост и отвёл глаза, но в его позе не было раскаяния – скорее досада от того, что его блестящий, как ему казалось, манёвр не оценили.

Он всё ещё не понимал.

– Далеко не всё прошло так гладко, как вы думаете, – продолжил я, переводя взгляд на учеников. – Один член стаи, решивший, что он умнее вожака, чуть не погубил всех. Это второй урок на сегодня: стая – это единый организм. Запомните, если один зверь выбивается, нужно исправлять.

– Оказывается все могут ошибаться, – хмуро сказал Дамир.

Я мысленно отправил Карцу короткий, ледяной импульс.

Позже. У нас будет серьёзный разговор.

Брат сглотнул, глядя на окровавленные когти Афины:

– Теперь я понимаю… То, что мы только что видели… это совершенно другой уровень.

– Это только начало… Вы ничем не хуже меня. Мы продолжим обучение, и вскоре вы сами сможете добывать зверей для развития фермы.

Не обращая внимания на их застывшие лица, я снова посмотрел на лиса, который старался стать незаметнее.

– У меня хватит и других проблем…

– А что теперь? – спросил Дамир, с опаской поглядывая на окровавленный труп медведя.

– А теперь пора узнать, на что способна Афина, – улыбнулся и ласково потрепал тигрицу за ухом.

Она довольно промурлыкала в ответ, её глаза горели предвкушением.

Я смотрел на неё, и в голове уже складывалась теория. Её путь развития давно шёл по пути наращивания чистой физической мощи.

«Невероятная мускулатура» уже превратила её в зверя размером с медведя. Что дальше? Система всегда давала качественный скачок, если выполнял условия.

Если догадка верна, то её финальный навык должен быть чем-то сокрушительным, с её-то силой!

И если это так, то в моих руках окажется не просто танк, а абсолютное оружие.

Я опустился на колено рядом с массивным трупом медведя и достал нож. Тёплая кровь зверя ещё не остыла, и металл легко скользил по влажной шерсти. Клинок рассекал знакомые анатомические линии, вскрывая грудную клетку чётко, без заминок. Едкий запах железа и густого звериного мускуса ударил в ноздри.

Горностай неспешно подошёл ближе, его умные чёрные глаза пристально следили за каждым движением моих рук. Белая шерстка на груди всё ещё была испачкана кровью поверженного врага. После недавней трансформации и демонстрации новой силы он, очевидно, рассчитывал на эволюцию.

Но у меня были другие планы.

– Красавчик, – негромко позвал я его, не прерывая деликатной работы с ножом. Сердце медведя оказалось крупным, размером почти с два моих кулака, и извлекать его приходилось предельно аккуратно. Каждый разрез был выверенным – нужно было прорезать плотные соединительные ткани и жёсткие артерии, не повредив сам орган.

Горностай грациозно приблизился и уселся рядом на задние лапки, терпеливо ожидая. Его поза выражала уверенность – он был убеждён, что заслужил награду.

– Сердце достанется Афине, – сказал я прямо, встречаясь с ним взглядом. Не было смысла ходить вокруг да около. – Ей нужен новый навык, приятель. У неё пока только три, а ты уже получил все возможные.