Текст книги "Егерь. Системный зверолов (СИ)"
Автор книги: Николай Скиба
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)
Он кивнул на охранников:
– За нами староста прикрепил. Он Виолу даже в безопасную зону просто так не отпускает, всегда с охраной.
Я взглянул на мужиков, которые лениво переговаривались. Их мечи поблёскивали на солнце. Стандартная охрана для вылазки, судя по всему. Фёдором был самый огромный из этой троицы с серьёзным шрамом на щеке. Он говорил что-то остальным, показывая в мою сторону пальцем, и те послушно кивали.
Переваривая ответ Стёпки, почувствовал напряжение – они могут пойти туда, где я планирую ставить ловушку.
Могу ли я доверять парнишке? Вроде с Максом он всё-таки дружил крепко. Да, впрочем, и на меня впечатление произвёл хорошее. Нормальный парнишка, простенький, но не из гнилых. К сожалению, придётся пойти на осознанный риск. Если бы не кошка в мастерской, я может и развернулся бы домой, но сейчас…
– Я в лес иду, – сказал тихо, глядя Стёпе в глаза. – За зверем. Хочу поймать, и лучше, чтобы никто не видел. Понимаешь о чём толкую?
Стёпа присвистнул, его брови полезли на лоб.
– Ты серьёзно? – спросил он. – Макс… Староста узнает – тебе конец. Да и девчонки… Виола вон сразу побежит деду стучать. Хорошо, что у неё опыта Зверолова нет.
В груди шевельнулась досада, но я сдержался.
– Ну не тупи, Стёпка! Поэтому и рассказываю тебе, – ответил, понизив голос. – Отведи их в другую сторону. Мне надо в низину, к ручью, где ивы растут. Ты знаешь лес, сделай так, чтобы мы не пересеклись. Выручишь?
Стёпа почесал затылок, его лицо стало серьёзнее. Он посмотрел на девчонок, потом на меня, и кивнул.
– Ладно, – сказал он. – Я их поведу к поляне у старого дуба. Там трав полно, им хватит. Ты иди к ручью, но, Макс… осторожней. Если тебя спалят без разрешения…
Я кивнул и улыбнулся. Нормальный Стёпка парень, хоть и болтливый. Хлопнул его по плечу и кивнул:
– Справлюсь. Иди, не задерживай их.
Он с тревогой посмотрел на меня, на секунду замер, будто хотел что-то сказать, но передумал и пошёл обратно к группе. Я увидел, как Виола бросила на меня ещё один высокомерный взгляд, сделал вид, что иду домой и дождался, пока они не скрылись в лесу.
Пора и мне.
Я двинулся к безопасной зоне.
Ведро слегка постукивало о ногу, а ловушка в руке казалась слишком лёгкой, почти ненадёжной.
Но я заставил себя отбросить сомнения, несмотря на смех девчонок насчёт материала, который использовал.
Себе я доверял больше, хоть и сомневался выгорит ли. Всё-таки этот мир другой и поведение зверей разительно отличается. Взять хотя бы того же Звездного Волка. Сидит возле ноги восемнадцатилетней девчонки как верный пёс. А для остальных это всё в норме вещей.
Мотнул головой, сосредотачиваясь на главном.
Горностай – это «полезный» питомец, юркий, но не смертельно опасный. Максим бывал в безопасной зоне леса достаточно часто – его память подсказывала, где он их видел.
И это совпадало с моими знаниями. Зверьки часто бывают у ручья, любят рыбу и мелких грызунов. Вблизи воды охотятся на рыбу или лягушек.
Если поймаю, смогу продать или использовать для хозяйства. А главное – разблокирую кодекс. Это мой шанс понять, как всё работает.
– Ну привет, старый друг, – пробормотал я, улыбнулся и сделал ещё несколько шагов вперёд.
Лес встретил меня густым запахом смолы, прелой листвы и чего-то острого, почти металлического – след трав, которые росли только в этом мире. Уж слишком похоже на огнежар.
Деревья стояли плотно, их стволы, покрытые лишайником с голубоватым отливом, переплетались корнями, образуя естественные ловушки для неосторожного путника.
Густые и тёмные кроны сплетались так, что солнечный свет пробивался лишь пятнами. Он отбрасывал тени, которые двигались на мягкой лесной подстилке.
Я шёл медленно, выверяя каждый шаг. Замечал всё: сломанный стебель папоротника, слишком ровный, чтобы быть случайным, – кто-то прошёл здесь недавно, возможно, заяц или косуля. Следы когтей на коре неизвестного дерева, мелкие и частые, – белка, но слишком высоко, чтобы быть обычной. Может, это всё местные магические питомцы? До конца этого не знал, хоть и держал в уме, что в лесах водятся и простые звери. Я запоминал нужные места, фиксируя в голове проверить позже, когда будет время.
Под ногами хрустели ветки, но я ступал мягко, распределяя вес. Ветер шелестел в листве, принося слабый запах сырости и тины – ручей близко.
Где-то вдали щебетала птица, но её трель была странной, с низким гудящим подтоном – такое слышал впервые. Я остановился, прислушиваясь: звук шёл слева.
Мой разум цепко хватал каждую мелочь, как будто лес сам раскрывался передо мной, и я впитывал его, словно губка. Это было частью моей работы: видеть, слышать, запоминать. Каждый шорох, каждый след – это карта, которую я строил в голове без особых усилий.
Приблизился к ручью.
Здесь воздух становился прохладнее, влажнее, с лёгким привкусом ила. Журчание воды было мягким, успокаивающим, но я не дал себе расслабиться.
– Не теряй бдительности, – шепнул сам себе.
Ивы у ручья склонялись к воде, их ветви касались поверхности, создавая дрожащие круги. Я присмотрелся: на одной из ветвей висела тонкая нить паутины, но слишком ровная, с едва заметным свечением.
Вот это точно нечто магическое! Не паук… Или паук? Возможно, паутина какого-нибудь особенного мотылька? Сразу вспомнил укус, который сложил парня в кровать, и отошёл подальше, черт его знает, что тут водится. Пусть я и в безопасной зоне.
Присел у ручья, поставив ведро рядом. Провёл пальцами по влажной почве, ощущая её прохладу и липкость.
Подходит.
Горностаи, как и хорьки, любят такие места. Внимательно осмотрел землю: мелкие камешки, корешки, примятый мох. Ничего. Двинулся вдоль ручья, глаза скользили по траве, где местами она была примята. Следы? Возможно, но слишком старые, размытые росой, не то, что мне нужно.
У корней старой ивы, где земля была чуть суше, заметил то, что искал.
Едва видимый отпечаток: маленький, с чёткими когтями, четыре пальца. Хоть у зверьков пальцев пять, но рудиментарный слабо развит и не оставляет отпечатка в следах.
Горностай.
Присел, пальцы коснулись следа, и я почувствовал, как сердце стукнуло быстрее. Азарт Зверолова вспыхнул в груди – тропа найдена. Я осмотрелся: рядом был ещё один след, чуть свежее, ведущий к воде.
Он был здесь, возможно, вчера вечером. Значит вернётся. Я запомнил рисунок следов, их глубину, расстояние между ними – всё это отложилось в голове, как на странице книги.
Зверёк должен почувствовать запах рыбы и прийти.
Если его поведение схоже с тем, что я знал.
Начнём.
Глава 10
Теперь ловушка.
Я выбрал место у корней ивы, где трава была гуще, а земля мягкой. Достал окунька из ведра, его чешуя холодила пальцы, а тело всё ещё слабо дёргалось. Разрезал его серпом, стараясь не повредить внутренности – запах должен быть сильным. Тёплая и липкая кровь потекла по лезвию, и я вытер руку о траву.
Положил рыбу в центр ловушки, аккуратно расправив прутья, чтобы дверца могла захлопнуться. Камень, привязанный к стеблям «телесника», должен был сработать как противовес. Я проверил узлы – они держались крепко, хоть и царапали кожу, когда затягивал их.
Установил ловушку, отошёл подальше и присел за кустом, чувствуя, как колючие ветки слегка цепляют рубаху.
Ждать – это всегда самое сложное.
Мышцы ныли, спина затекала, но заставил себя сидеть неподвижно. Ветер шевелил листву, и я чувствовал, как прохлада касается шеи, смешиваясь с теплом от разогретого тела.
Так и сидел, затаившись за кустом ивы, укрытый ветками, чтобы ни шорохом, ни запахом не выдать себя.
Мои глаза были прикованы к ловушке.
Резкий и манящий запах рыбы разносился по ветру, и я надеялся, что он приманит зверя – всё-таки до сих пор не знал, сработает ли это на «местном» горностае.
Ручей журчал, смешивая звуки с сыростью леса, а тени от ив тянулись длинными полосами по траве. Всё было как в тайге: выбрать место, поставить ловушку, ждать. Ничего сложного, по крайней мере для меня.
Прошёл час. Солнце скользило ниже, тени удлинялись, а лес жил своей жизнью: птица где-то каркнула, ветка хрустнула вдали. Я напрягся, вглядываясь в траву.
И тут – шорох.
Тихий, но чёткий, как будто кто-то пробежал по листьям. Сердце заколотилось, я замер, почти не дыша.
В траве мелькнула тень – маленькая, стремительная, как искра.
Горностай!
Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.
Эволюционный ранг: G .
Уровень зверя: 1.
Он остановился в паре метров от ловушки, и я, наконец, разглядел его.
Этот зверь был не похож на тех, кого я видел в тайге. Его шерсть была полностью белой, но отливала золотистым сиянием, будто каждая шерстинка была пропитана светом.
По хребту тянулась тонкая мерцающая полоса, как звёздная пыль, а кончик хвоста искрил, словно крошечный факел. Глаза – не просто чёрные бусины, а глубокие, с алой искрой в центре, будто там тлел огонь.
Он был того же размера, что и обычный горностай – гибкое тело длиной с мою ладонь, тонкие лапки, длинный хвост… Но эта магическая аура делала его не просто зверем, а чем-то… потусторонним.
Я моргнул, пытаясь убедиться, что мне не мерещится.
Красивый, чёрт возьми. Настоящий магический питомец. Лишь бы сработала ловушка, а раз пришёл, значит голодный! Иди к рыбе!
Зверёк принюхался, носик дёргался, улавливая запах окуня. Его уши подрагивали, ловя каждый звук, а тело было напряжено, как струна.
Он сделал шаг, потом ещё один, лапки едва касались травы. Я почувствовал, как ладони вспотели, а сердце стучало так, будто хотело выскочить.
«Ну же, давай», – подгонял я мысленно, боясь даже моргнуть. Горностай был уже у ловушки, его глаза блестели, когда он смотрел на рыбу. Я затаил дыхание, готовясь к триумфу.
Но тут произошло нечто, от чего у меня кровь застыла в жилах. Шерсть горностая засветилась ярче, золотистая дымка окутала его, и прямо перед ловушкой возникла его копия – точная, до последнего мерцающего волоска.
Какого чёрта⁈
Иллюзия выглядела как настоящий горностай: те же искры на хвосте, те же алые глаза, но что-то в ней было не так – движения слишком плавные, как у куклы. Настоящий горностай остался на месте, присев в траве, его глаза следили за ловушкой, будто он проверял, всё ли чисто. Я открыл рот, не веря своим глазам.
Что за?!. Чувствовал себя так, будто мозг отказывается принимать это. Двойник⁈ Животные здесь НАСТОЛЬКО умные⁈
Иллюзия вошла в ловушку, её лапки задели стебель «телесника», и – хлоп! – дверца захлопнулась, камень глухо стукнул о землю. Я даже не дёрнулся, потому что только дурак не понял бы, что план провалился. Но замер, увидев, как иллюзия растворяется, оставляя ловушку пустой – нельзя выдавать своё присутствие.
Настоящий горностай фыркнул – звук был почти насмешливым – и рванул к воде. Его мерцающий хвост мелькнул в траве, и он исчез, будто его и не было.
Я сидел, ошеломлённый, сердце колотилось, а в голове гудело от шока.
– Этого… не может быть, – беззвучно прошептал себе под нос, глядя на пустую ловушку. – Зверь обманул меня…
В тайге, конечно, видел всякое, но, чтобы так? Это было за гранью. Я потёр глаза, будто надеясь, что мне привиделось, но ловушка стояла пустая, а следы у ручья подтверждали – он был здесь.
Мои руки дрожали, то ли от холода, то ли от изумления. Этот мир… другой. Обнадёжила лишь одна мысль – хотя бы базовые инстинкты животного походили на привычные.
Я смотрел на пустую ловушку, чувствуя, как азарт смешивается с каким-то детским восторгом и растерянностью. Впервые за долгое время ощутил себя не охотником, а новичком, столкнувшимся с чем-то, что не объяснить.
Хитрый, гадёныш. Но я тебя достану. Это теперь дело принципа.
– Так-так-так, – прошептал себе под нос и закрыл глаза, пытаясь придумать, что можно сделать.
В тайге я ловил лис, контролируя популяцию. Они всегда «думали», что могут обхитрить капкан – опыт, что позволяет им избегать подозрительных ловушек и адаптироваться к новым условиям. Но способы были.
И этот горностай не был исключением, магия или нет.
Я заставил себя дышать ровно, напоминая себе, как важно замечать детали. Могу ли я что-то для себя подчерпнуть?
Вполне!
Тень иллюзии была бледнее, почти прозрачной. Настоящий горностай, убегая, выдал себя – его лапки оставили свежий отпечаток в иле у ручья, а трава качнулась там, где он проскользнул. Ещё я заметил, что после создания иллюзии он замер на миг, его бока вздымались тяжелее. Похоже магия жрёт его силы и вечно он так делать не сможет.
Но ты голоден, дружок, и запах рыбы не даст тебе уйти далеко.
Ловушка цела, приманка на месте. Надо просто сделать так, чтобы ты поверил, что безопасно.
Я знал, что горностаи возвращаются к еде, если их не спугнуть, а меня он не заметил. Моя задача – перехитрить его, заставить подойти ближе и войти в ловушку без страха. Не может же он вызывать свои иллюзии без конца!
Решил использовать его жадность и осторожность против него самого.
Я аккуратно подполз к ловушке, ступая по камням, чтобы не оставить новых следов. Осмотрел конструкцию: стебли «телесника» растянулись под весом камня, из-за чего дверца упала неплотно. Слабое место. Если он снова войдёт, надо, чтобы всё сработало быстрее.
Если он чует магию, как я теперь думаю, то какой-то след татуировок Зверолова мог его отпугнуть – вот почему он вызвал иллюзию. Надо сделать ловушку частью леса.
Затянул узлы потуже, проверяя, чтобы стебли не проскальзывали. Потом зачерпнул горсть ила с ручья и обмазал прутья, добавив сверху мох, чтобы убрать свой запах и следы татуировок, которые могли насторожить зверя.
Теперь нужен был ход, чтобы заманить его. Нужно разбросать приманку, чтобы сбить с толку. В ведре было немного рыбьей чешуи. Я взял щепотку и размазал её по траве в метре от ловушки, создавая ложный запаховый след, но не оставляя еды. Понюхает, разозлится, что пусто, и пойдёт к настоящей рыбе. Это должно было подтолкнуть зверя к ловушке, где запах сильнее. Возможно, эта эмоция заставит влететь внутрь без иллюзии, зависит от того, насколько голодный зверь.
А если ты придёшь ещё раз, дружок, то ты точно голоден.
Я понимал, что механизм ловушки не идеален. Если горностай войдёт и почует неладное, он может выскочить. И руки слишком медленные для такого быстрого зверя – никак не поймать, да и опасно, ведь не знаю на что он способен.
Огляделся и заметил длинный прут, лежащий у ручья. Если дверца будет падать медленно, можно ей помочь. Лёг на землю в паре метров от ловушки, укрывшись мхом и ветками так, чтобы слиться с лесом. В руках держал прут. Главное – не спугнуть, лежать тихо, как камень, и ждать.
И минут через пятнадцать горностай вернулся!
Я сразу заметил его осторожные движения, но его носик всё равно тянулся к запаху. Он остановился у пятна чешуи, принюхался, фыркнул и повернулся к ловушке. Я затаил дыхание, чувствуя, как татуировки снова запульсировали.
Его шерсть засветилась, но иллюзия вышла слабой, расплывчатой, будто он выдохся – видимо слабый питомец, но я на это и надеялся. И даже если бы ловушка не сработала ещё раз, обязательно бы повторил!
Настоящий горностай, не доверяя своей иллюзии (или это вообще клон?) сам двинулся к ловушке, его лапки осторожно ступали по траве.
Он вошёл внутрь, потянулся к рыбе и задел стебель. Дверца начала падать, зверь сразу дёрнулся назад, почуяв подвох. Я не стал ждать – резко дёрнул прут, толкнув дверцу вниз.
Хлоп!
Камень прижал механизм, и горностай оказался внутри, яростно царапая прутья.
Я вскочил, чувствуя, как кровь стучит в висках.
– Попался, хитрец, ха-ха! А ты думал! – сказал вслух и улыбнулся, поднимаясь на ноги.
Ай!
Неожиданно татуировки вспыхнули ярким красным светом, и перед глазами возникли слова, будто выжженные в воздухе:
Внимание! Звериный кодекс разблокирован.
Получена способность Приручителя: Поиск полезных ресурсов в радиусе 15 метров от себя.
Уникальная способность Приручителя: Экспериментальная эволюция.
Активирован Бестиарий.
Активирован раздел «Питание»
Активирован раздел «Медицина»
Активирован раздел «Тренировка»
Я обрадовался настолько, что с удовольствием хмыкнул и вытер пот со лба, ухмыляясь.
Первая победа в этом мире!
Горностай верещал, но ловушка держала крепко. Я шагнул к ней, и резко замер, когда позади послышался голос, который я уже знал.
– Я так и знала, что ты что-то замышляешь! Ты поймал питомца без разрешения короля!
Голос Виолы!
Глава 11
Я замер, чувствуя, как кровь стучит в висках, а пальцы невольно сжимаются в кулаки.
Горностай внутри царапал стебли «телесника», издавая резкий, почти визжащий звук, будто пилой по дереву.
Виола стояла в паре шагов, её надменная ухмылка резала глаза, как солнечный блик на ржавом лезвии. А рядом с ней стоял Звёздный Волк, с интересом поглядывая на горностая. Слова девчонки всё ещё звенели в ушах.
Ну Стёпка, как так-то? Дружки у меня в последнее время как на подбор. Кстати, а его самого нет. Как и Веры с охранниками. Она одна? Хитрая девчонка Виола, глупо не признать.
Мой разум лихорадочно перебирал варианты. Если она донесёт до старосты, быть беде. Ефим ясно дал понять, что мне нельзя охотиться. «Ты не у дел», – так он сказал, а ещё грозился выгнать из деревни. Но дело даже не в изгнании – в лесу я выживу, это не вопрос. Я знаю, как найти еду, как укрыться от угрозы, как не стать добычей. Да, возможно здесь будет тяжело первое время, но это совершенно не пугало.
Но вот Ольга… Это не очень хорошо. Если староста решит выгнать меня, она останется одна. А Ирма, эта старуха с языком острым, как мой серп, просила не подставляться. Чёрт, нельзя это так оставить.
Я стиснул зубы, ощущая, как пот холодит шею, стекая под ворот рубахи. Виола развернулась, её светлая коса качнулась, как маятник, а сапоги мягко зашуршали по траве. Она, будто не дождавшись моей реакции, бросила через плечо, с ядовитой насмешкой:
– Отлично, дедушка будет рад услышать такие новости.
И шагнула прочь. Внутри меня всё сжалось, будто кто-то затянул узел на кишках.
Нельзя отпускать! Я шагнул вперёд, игнорируя ноющую усталость в ногах, и схватил её за руку. Кожа её запястья была прохладной, чуть влажной, но она тут же дёрнулась, будто я ткнул её раскалённым прутом. Рука выскользнула из моей хватки, и Виола развернулась, её глаза расширились, а губы искривились в гримасе отвращения.
– Ты что творишь, больной⁈ – прошипела она, отступая на шаг. – Не смей меня трогать!
Ситуация накалилась.
Звёздный Волк Виолы напрягся, его янтарные глаза сверкнули, а низкий рык прокатился по поляне, как далёкий раскат грома. Шерсть на загривке встала дыбом, когти вдавились в мягкую землю, оставляя мелкие борозды.
Его взгляд буравит меня, будто зверь решал, броситься или выжидать. Мои пальцы, всё ещё сжимавшие ловушку с горностаем, слегка дрогнули, но я заставил себя дышать ровно.
Так…
Я медленно опустил ловушку на землю, чтобы руки были свободны, и повернулся к волку, держа плечи расслабленными, но спину ровно. Прямой взгляд в глаза мог спровоцировать, поэтому я смотрел чуть ниже, на его морду, улавливая движение ушей. Мои ладони раскрылись, пальцы чуть разведены, показывая, что я не держу оружия. Сердце стучало, но я подавил желание отступить – это только разожгло бы его инстинкты.
– Тише, большой, – сказал я тихо, почти шёпотом, мой голос был низким, твёрдым, но без угрозы. – Всё спокойно.
Я чуть наклонил голову, не отводя взгляда, и сделал медленный выдох. Волк прищурился, его уши дёрнулись, а рык стал тише, больше похож на утробное ворчание. Его бока всё ещё вздымались, но когти перестали скрести землю. Татуировки на моих запястьях вдруг запульсировали, словно горячая кровь пробежала по венам, и я почувствовал лёгкое тепло, как от нагретого солнцем камня. Это было что-то мягкое, как невидимая нить, потянувшаяся к зверю.
Волк мотнул головой, его шерсть слегка опала, а глаза, хоть и не потеряли настороженности, уже не горели так яростно. Он сделал полшага назад, ближе к Виоле, но не оскалился. Я держал руки неподвижно и выждал ещё пару секунд, пока его дыхание не стало ровнее.
– Вот так, – прошептал я, едва шевеля губами, чтобы не спугнуть этот хрупкий момент. Волк фыркнул, будто соглашаясь, и отвернулся, его хвост лениво качнулся, задев траву.
– Это?.. Это?.. – Виола чуть не задохнулась, выпучив глаза. – Как ты это сделал⁈ Что это?
Горностай в ловушке снова заскрёб, его когти царапали прутья, издавая неприятный скрежет, как нож по тарелке. Я выдохнул, стараясь держать голос ровным, хоть внутри чувствовалось лёгкое раздражение от её высокомерия.
– Никакой болезни нет, Виола, – сказал я, глядя ей прямо в глаза. – Так что не надо раздувать.
Она фыркнула, скрестив руки на груди. Её пальцы нервно теребили край кожаной сумки на поясе, а губы скривились в презрительной усмешке.
– Не болен, говоришь? Ага, конечно. Думаешь, я поверю? Ты два года валялся, как дохлая рыба, а теперь встал и вдруг в лес потащился, да ещё и зверя поймал? – Она кивнула на ловушку, и я заметил, как её взгляд задержался на конструкции.
Брови девчонки чуть дёрнулись, а пальцы на сумке замерли, будто она пыталась скрыть удивление. Она явно не ожидала, что я способен на такое. Её можно понять.
Но тут же её лицо снова стало надменным.
– Дедушка узнает, и тебе конец. Без разрешения короля ловить питомцев? Ха! Ты хоть понимаешь, что тебя из деревни вышвырнут, как шелудивого пса?
Чувствовалось, как её слова пытаются вгрызться в меня, но не поддавался. Её тон был как уксус, пролитый на открытую рану, но она не знает, что я не поведусь на детские провокации – не тот возраст. За жизнь уж повидал достаточно таких, как она – тех, кто думает, что власть и связи делают их непобедимыми. Я стоял ровно, плечи расправлены, дыхание спокойное, несмотря на то, что горностай снова зашуршал в ловушке, будто напоминая о себе.
– Не рассказывай никому, Виола, – сказал я твёрдо, но без угрозы.
В моей голове мысли скакали от одной к другой – что можно предложить ей за молчание?
Она прищурилась, её глаза блеснули, как у кошки, почуявшей добычу. Девушка шагнула ближе, её сапоги мягко впечатались в траву, а волк за её спиной чуть шевельнул ушами, но остался на месте.
– Ого, как мы заговорили, – протянула Виола, её голос сочился ядом, но в нём появилась новая нотка заинтересованности. – А с чего мне молчать, а, Зверолов-неудачник? Ты мне никто. Думаешь, я буду покрывать какого-то доходягу, который возомнил себя приручителем?
Она ткнула пальцем в мою сторону.
– Ты не пройдёшь обряд, твоё будущее – это огород и тяпка. Или, может, кузнецу в подмастерье пойдёшь, будешь угли ворошить? Если, конечно, дедушка не решит, что ты слишком опасен для деревни. А он решит, поверь. Один намёк от меня, и ты будешь гнить в этом лесу, пока твоя мамаша будет плакать.
Ого, а это достаточно жёстко. Её слова были как пощёчина, но я не дрогнул. Мои пальцы сжали ловушку чуть сильнее, грубые прутья впились в кожу, но я не позволил эмоциям Макса взять верх.
Она рисовала мрачную картину, и, чёрт возьми, знала, как бить по больному. Но я заметил, что она не уходит. Просто стояла, смотрела на меня, её глаза бегали по моему лицу, по ловушке, по горностаю, который снова зацарапал внутри, издавая высокий, раздражённый писк. Она ждала моей реакции, и это был шанс. Хорошо, я тебе подыграю, пигалица. Правда едва сдержал улыбку – настолько мне было очевидно, что она просто что-то хочет от меня получить. И это только на руку.
– Кхе-кхе, – кашлянул я, слегка наклонив голову, но не отводя взгляда. – Что ты хочешь?
Её губы дёрнулись в кривой улыбке, но в глазах мелькнула искра. Девушка шагнула ещё ближе, её запах – смесь травяного настоя и какого-то резкого цветочного масла – ударил в нос.
– Будешь мне должен! – протянула она, голос стал тише. – О, я найду, как с тебя взять. Ты думаешь, мне интересно возиться с тобой? Но раз ты так хочешь сохранить свой ма-а-а-а-а-а-аленький секрет…
Она сделала паузу, её пальцы снова теребили сумку, а волк за её спиной чуть повернул голову, его янтарные глаза следили за мной.
– Я приду. И ты сделаешь, что я скажу. Без вопросов. Иначе дедушка узнает всё, и твоя жизнь станет ещё хуже, чем сейчас.
Ого! Во даёт! Пришлось показательно нахмуриться, будто размышляю. Она думала, что держит меня за горло, но я видел в этом возможность. Виола – внучка старосты, не последний человек в деревне. Если получится наладить контакт в будущем, это может обернуться выгодой. Не сейчас, но позже. Она согласилась прийти, несмотря на все её россказни про мою «хворь». Это о многом говорило. Странно, ведь только что одёрнула руку. Поверила мне? Нет, вряд ли. Играет какую-то роль? В любом случае, она не так проста, как кажется.
– В рамках разумного – согласен, – сказал я, держа голос ровным. – Приходи, договоримся.
Виола фыркнула, её глаза сверкнули торжеством. Она развернулась, её коса качнулась, а волк лениво последовал за ней. Она бросила через плечо:
– Не обольщайся, Макс. Я вернусь, и ты отработаешь свой долг. Готовься.
Несколько секунд задумчиво смотрел, как она уходит в сопровождении своего агрессивного зверя, пока горностай в ловушке снова не заскрёб – его когти царапали прутья, но я не обращал внимания. Мои мысли крутились вокруг того, что произошло. Не видел ничего страшного в том, чтобы помочь ей с чем-то, если это сохранит мой секрет. К тому же, иметь что-то общее с внучкой старосты – это не так уж плохо. Это может открыть двери, которые иначе останутся заперты, а я должен использовать все доступные возможности. А ещё, в следующий раз при мне не будет живого доказательства моего нарушения. Эх, дитё, даже не понимает, где прокололась.
Но её поведение… Обращать внимания на эти детские попытки задеть за живое? Нет, это прошло мимо меня, не вызвав никаких эмоций, разве что недоумение.
Вот только…
Она слишком легко согласилась, несмотря на тяжесть моего «нарушения». Хотя, вспоминая тот зависший на ловушке взгляд… Девчушка-то явно знаниями должна обладать, раз дед Зверолов? Или подобный способ поимки она всё же видит впервые?
Так, чёрт с ней, я сделал что хотел. Теперь, когда прямая угроза сошла на нет, нужно быстро сделать так, чтобы обезопасить себя. «Звериный кодекс» изучу позже, когда смогу уделить этому должное внимание, сейчас точно не до этого.
Я опустился на корточки перед ловушкой.
Горностай внутри был в ярости: его маленькое тело металось, когти скребли по прутьям, а глаза с алыми искрами горели, как раскалённые угли. Он шипел, обнажая мелкие, но острые зубы, а его мерцающий хвост хлестал по стенкам, будто молния в клетке. Я смотрел на него, стараясь не делать резких движений.
Зверь был напуган, и это делало его опасным, несмотря на размер. Я знал, что с агрессивным животным нельзя суетиться – любое лишнее движение или звук может спровоцировать его ещё больше.
– Спокойно, дружок, – сказал я тихо, опуская голос до мягкого, почти шёпотного тона. Мои ладони легли на землю рядом с ловушкой, чувствуя влажную прохладу почвы. – Никто тебя не тронет.
Горностай замер на миг, его уши дёрнулись, но потом он снова зашипел, вцепившись когтями в стебли «телесника». Я не двигался, давая ему привыкнуть к моему голосу. Мои пальцы почему-то слегка дрожали, но я держал руки расслабленными, чтобы не спровоцировать зверя. Нужно было показать, что человек перед ним не угроза, но и не слабак. Животные чувствуют страх, а я не собирался давать ему этот козырь.
Медленно протянул руку к ловушке, но не слишком близко, чтобы не спровоцировать укус. Горностай следил за мной, его глаза не отрывались от моих пальцев. Я заметил, как его бока вздымаются быстрее – он был на взводе, но уже не так яростно царапал прутья. Мой голос продолжал звучать ровно, как журчание ручья:
– Всё, всё, малец. Пора домой.
Я осторожно подхватил ловушку за верхний прут, стараясь не трясти её. Горностай снова зашипел, но уже тише, будто его силы начинали иссякать. Вес ловушки был невелик, но шершавые прутья царапали ладони, а стебли «телесника» оставляли липкий след на коже. Я встал, чувствуя, как ноют мышцы ног после долгого сидения в засаде. Солнце уже почти село, небо окрасилось в багрово-фиолетовые тона, а воздух стал прохладным, с лёгким привкусом сырости.
Путь домой нужно было выбрать осторожно. Хозяйство наше стояло на отшибе, у самого леса, и это было моим спасением – меньше шансов нарваться на любопытные глаза. Я двинулся по тропе, держа ловушку в левой руке, а ведро в правой. Шаги мои были мягкими, ступал по траве, избегая хрустящих веток и камней, чтобы не привлекать внимания. По пути запоминал дорогу и явные ориентиры безопасной зоны леса – благо опыта хватало и в мозгу формировалась карта. Ориентиров, а также удивительных, незнакомых мне мест, было слишком много. И когда всё это изучать?
– Ну что, дружок, – сказал я горностаю, держа ловушку на уровне груди. – Веди себя прилично, и всё будет хорошо.
Зверь ответил коротким шипением, но уже без прежней ярости. Его глаза всё ещё горели, но он притих, свернувшись в комок в углу ловушки. Я чувствовал, как его взгляд следит за мной, но это уже был не страх, а настороженное любопытство. Мой голос, похоже, действовал – животные всегда реагируют на спокойный тон, если он не несёт угрозы.
Я шёл вдоль опушки, где тени от деревьев сливались с сумерками, делая меня почти невидимым. Ветер шуршал в листве, донося запах сырой земли и далёкого дыма из деревенских труб. Где-то вдали залаяла собака, но звук был приглушённым, не близким. Я напряг слух, но шагов или голосов не услышал – путь был свободен.
И тут горностай взбесился. Он вдруг рванулся в ловушке, его когти заскребли по прутьям с такой силой, что стебли «телесника» затрещали, а ловушка задрожала в моей руке. Его шипение перешло в высокий, почти визжащий звук, а мерцающий хвост хлестал по стенкам, будто искры сыпались из костра. Я остановился, мышцы напряглись, а сердце стукнуло быстрее.
– Да что с тобой такое? – пробормотал, опуская ловушку на землю. Мои пальцы сжали прутья крепче, чтобы зверь не вырвался. Он был в ярости, его глаза пылали, а зубы клацали, пытаясь вцепиться в стебли.
Я выдохнул, стараясь успокоиться. Нельзя паниковать – это только хуже сделает. Поэтому присел на корточки и посмотрел на горностая. Его агрессия была не просто страхом – что-то его взбудоражило.
Может, запах? Или звук? Я прислушался, но ничего, кроме ветра и далёкого лая, не услышал.
Аххх…
Татуировки на запястьях вдруг запульсировали, будто кто-то провёл по коже горячей иглой. Жар разлился по рукам, а в груди возникло странное ощущение, как будто внутри меня проснулась какая-то сила, древняя и тяжёлая, как раскалённый металл в кузнечном горне. Я не успел осознать, что происходит, и рявкнул:
