Текст книги "Шестой океан"

Автор книги: Николай Гомолко (Гомолка)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

Когда Поль приблизился к носовой части ракеты, Роб сказал:

– Я покажу вам все наши запасы.

– Нельзя ли без сопровождающих? – зло глянул на своего компаньона Поль Арноль.

– На этот раз нельзя, сэр!

Первым протиснулся через рваное неширокое отверстие Роб. Он стал у входа, зажег фонарь.

– Прошу!

Поль пробормотал какое-то проклятие, просунул в отверстие голову; глянул по сторонам и только после этого перевалился всем телом в каюту. Включив свой фонарь, принялся ее осматривать.

Тем временем Роб достал из небольшого шкафа блокнот, примостился у высокого металлического ящика и сделал первую запись о путешествии на «Анаконде»…

Если бы в каюте был воздух, можно было бы слышать, с каким бешенством и злостью швырял капитан разные вещи, которые попадались ему под руки. Он обследовал все до мелочей, заглядывал в самые потайные уголки, что-то настойчиво искал и не находил. Наконец, в отчаянии толкнул тяжелым ботинком разорванный баллон. Тот, как снаряд, врезался в дальний темный угол и рикошетом затронул ящик, на котором сидел Роб.

Это было чересчур. Роб поднялся и, сдерживая гнев, спросил:

– Вам здесь не нравится, сэр?

– Где мой пистолет? – выкрикнул тот в ответ, – Я оставил его в ящике. Ты его взял?

– Зачем вам оружие, сэр? – Глаза у Роба сузились, в зрачках сверкнула ненависть.

– Я ищу вещи, принадлежащие мне. Если взял, отдай! – загремел Поль.

– Сэр, должен вам сказать: угрожающий вид и голос не очень украшают вас. Если вы будете и впредь так вести себя, я попрошу капитана Поля Арноля оставить каюту.

О, небо! Как ты могло подсказать Робу, чтобы он спас от смерти тигра? Что замышляет негодяй – ему нужен пистолет! Видимо, не на шутку готовится к борьбе. Негр мешает ему и на Луне…

Шесть дней жизни… 144 часа земного времени… Неужели их нельзя прожить дружно? Уязвленное самолюбие? Нет, здесь иная причина. Единственным богатством этих людей на Луне были спасенные запасы кислорода, пищи и воды. И конечно, Поль хочет стать обладателем этого богатства, которое позволит ему продлить жизнь и, – кто знает, – может, даже принесет спасение.

Поль пренебрег последними словами Роба. Горделиво прошелся по каюте, потом, будто что-то вспомнив, остановился перед Робом и более миролюбиво произнес:

– Ты хвастал – у тебя есть бумага. Дай блокнот и карандаш.

Роб испытующе посмотрел в лицо капитану и удовлетворенно сказал:

– Давно бы так. Клянусь вам, настоящая работа успокаивает любые нервы. К тому же, вы в большом долгу перед людьми Земли. Нужно торопиться, сэр! Пишите. Когда-нибудь ваши дневники будут изданы миллионными тиражами…

Поль хотел отойти в сторону, но неожиданно остановился, и глаза его злорадно заблестели.

– Кстати, штурман, вы не отыскали в каюте флага Штатов?

– Он сгорел, мистер.

– Отлично! – с какой-то зловещей ухмылкой воскликнул Арноль. – Я так и думал… Теперь все понятно.

Он примостился в дальнем углу каюты, поставил возле себя фонарь и, хитровато прищурившись, начал писать.

Перо бегало по бумаге быстро, размашисто, почти машинально. Роб наблюдал за своим компаньоном, стараясь угадать, какие лихорадочные мысли тот излагает в блокноте. Конечно, тот делал записи не для будущих исследователей Луны.

Прошло около часа. Роб немного устал, потому что писать в космическом костюме было нелегко. От долгого сидения отекли, онемели ноги. Он отодвинул в сторону блокнот, поднялся и, подойдя к отверстию в борту «Анаконды», стал вглядываться в черное небо.

Как много в небе звезд! А каждая звезда – это особый большой мир. «Вероятно, во многих углах Вселенной есть жизнь», – подумал Роб. Ему вдруг захотелось узнать, какая она, жизнь, может быть там. Неужели и в других мирах царит неравенство в отношениях между людьми? Кто придумал такие позорные порядки: одним жить роскошно и богато, другим – страдать от голода, холода и несчастий?

Много видел Роб за свою жизнь горя и беды. Он вставал вместе с солнцем, а ложился спать после заката, и все равно ему, бедняку, едва удавалось сводить концы с концами. Потом появилась семья. Какой-то отблеск счастья мелькнул перед ним и угас. С женой стало жить легче, но вскоре – она заболела чахоткой. Вот два года страдает…

Теперь судьба разлучила их навсегда. Что будет с женой, с детьми? Пятьсот долларов, которые он получил от компании Уолтера, конечно, немалые деньги. Может, Эсланда поправится и тогда, бог даст, выведет детей в люди.

Пятьсот долларов – это фактически плата за его жизнь. Как мало стоит жизнь человека у него на родине!

Стало тоскливо и горько. Глаза от воспоминаний о детях затуманились слезами. Очень уж нелепо все получилось. Не послушал совета жены, позарился на подачку Уолтера – и вот, сиди здесь, глотай слезы. А он же сильный, крепкий, Роб, он никогда не плакал…

Поль Арноль тоже время от времени переставал писать и отдавался воспоминаниям. Что он вспоминал? Землю! На Земле, там вверху, как ему казалось, оставил он все, что было дорого ему. Черт побери, разве на это рассчитывал он, когда торжественно давал обещание сенатору водрузить знамя Штатов на одном из хребтов Луны? Мерзнуть и обливаться потом, голодать и глядеть в пустые глазницы смерти, молчать и мириться с вызывающим поведением черномазого? Дудки! В его мечтах такого не было и в помине.

Закурить бы сейчас сигару из отменнейшего табака сорта «Вирджиния», а после смешать коктейль из виски и того чудотворного вина, название которого он сейчас – тысяча чертей! – позабыл. О-о, коктейль «Зеленая ящерица»! Глоток – и ты опять на коне, ты снова властелин своих нервов и причуд Элси… Дайте ему, дайте один только глоток этого божественного напитка, тогда вся Вселенная поймет, на что способен он, Поль Арноль.

Ему самому не очень-то нравилось то, что он все же не мог отвязаться от земных впечатлений и привязанностей. Что поделаешь, человек есть человек. Ему дорог тот сизоватый ароматный дымок от «Вирджинии», которому на Земле мы не придаем никакого значения. Зато негр везде негр. И негру никто не позволял и никогда не позволит повышать голос и повторять разные там бредни «красных», этих коммунистов. Ишь ты равенство! Этак ведь дойдет и до того, что в столице Штатов чистильщики башмаков и посыльные из отелей вздумают считать себя равными с майорами и полковниками Пентагона!

Элси! Элси! Ниспошли мне сюда тысячу долларов и тысячу своих улыбок я буду вооружен для борьбы с этим черномазым негром, которого мы там, на Земле, и на порог не пустили бы…

Роб долго стоял, тихий, задумчивый, у выхода из ракеты, смотрел на Землю, на далекие звездные миры, которые веселым хороводом проплывали над его головой.

Но нужно было браться за работу. Повернувшись к ящику, он смущенно замигал глазами: подле него стоял Поль! Зачем он сюда пришел? Поинтересоваться, как Роб ведет запись истории путешествия? Нет, видимо, не для этого.

Поль подтянул к ящику другой, поменьше, и начал что-то из них мастерить.

– Сэр, что вы делаете? – спросил Роб удивленно.

– Трибуну, – с вызовом бросил Поль и добавил: – Вы удовлетворили свое любопытство?

– Мой милый друг, в в тон ему проговорил Роб. – Мне кажется, вас нужно лечить. Вы начали забываться…

– Бросьте болтать, штурман! – холодно отрезал Арноль. – Начнем судебное заседание. Вы, Роб Питерс, на скамье подсудимых…

Роб от неожиданности остолбенел. Не сошел ли с ума этот человек?

Он спокойно подошел к «трибуне» и в упор посмотрел на Арноля.

– Комедию придумали? Ну-ну, любопытное зрелище. – Роб гордо скрестил на груди руки и застыл в такой позе с затаенной улыбкой на устах.

Поль Арноль развернул блокнот, кашлянул для важности и заговорил:

– Именем президента Штатов, его большого и непобедимого народа объявляю обвинительное судебное заключение по делу штурмана космического корабля негра Роба Питерса.

Штурман Роб Питерс обвиняется в измене Штатам, оскорблении президента, в намерении передать Луну в руки красных.

Когда во время аварии космического корабля «Анаконда» капитан Поль Арноль, приняв решение спасаться с помощью костюмных реактивных моторчиков, приказал штурману корабля Робу Питерсу спасти флаг Штатов и доставить его к кратеру Коперника, штурман с явно предательской целью не выполнил этого приказа и флаг нашей великой нации погиб.

Кроме того, штурман Роб Питерс, пользуясь трудными обстоятельствами, вызванными неожиданной катастрофой «Анаконды», решил завести на Луне коммунистические порядки, ведет враждебную Штатам и нашей нации пропаганду, дискредитирует людей высшего звания.

В связи со всем перечисленным я, Поль Арноль, от имени президента и самого бога объявляю: негр Роб Питерс обвиняется по статье 205 уголовного кодекса Штатов, которая требует самого сурового наказания – смертной казни.

Чтобы придать своей обвинительной речи большую силу и убедительность, он в заключение воздел вверх руки и зашептал молитву.

Робу стало неловко и смешно. Неужели этот молодчик до сих пор не понял, где он находится?

– Подсудимый Роб Питерс, признаете себя виновным? – крикнул Арноль, рассерженный молчанием штурмана.

Роб ехидно спросил:

– Господин судья и прокурор, кто может подтвердить вашу идиотскую выдумку? Где свидетели?

– Свидетелем всему бог! – отрезал холодно Арноль.

– Нет, не бога вы избрали себе в свидетели, – горячо выкрикнул Роб. – Может быть, у вас такой бог, как вы сами…

– Подсудимый Роб Питерс, говорите по существу дела.

– Я и говорю по существу дела. Это вас нужно судить, любезный капитан! Вы – ничтожный трус. Когда мы оставляли борт корабля, вы были пьяны. Разве вы могли отдать разумный приказ? Вы спасали собственную шкуру…

– Хватит! – оборвал штурмана Поль. – Суд верит слову капитана корабля.

– Мистер Арноль, – выходя из терпения, проговорил Роб. – Мне кажется, я вас начинаю по-настоящему ненавидеть. Бросьте эту комедию! Имейте в виду, я не потерплю издевательств над собой. Слышите?

– Ваши угрозы напрасны. Я не покину этого места, пока не доведу дело до конца.

– Как хотите, – безразлично заметил «подсудимый». – Посмотрите на часы пора обедать. Стоит и вам подкрепиться, господин судья!

Это подлило масла в огонь. Поль Арноль сверкнул глазами и ногой толкнул негра в грудь.

– Как ты осмелился, черная свинья?

Это было уже слишком. Роб развернулся и ударил противника кулаком.

Началась жестокая, беспощадная драка. Сыпались удары за ударами. Противники то сходились близко и душили друг друга, то отскакивали в стороны, тяжело дышали, отдыхали, чтобы снова броситься в атаку. Наконец в ход пошли разные вещи, попадавшие под руку. По каюте из угла в угол летали ящики, металлические скобы, ножки сломанных кресел.

Получасовая жестокая стычка не дала никаких результатов. Космические костюмы надежно охраняли своих владельцев от опасных ударов. Поняв, что драка напрасна и не принесет ни одной из сторон победы, противники, как бы договорившись, разошлись и заняли удобные для наблюдения посты. На военном языке это означало: наступило продолжительное перемирие. Скучно и томительно медленно шло время. Каждый думал о своем.

Необычные события развернулись на Луне – настоящая война. Два человека на всей планете и, смотрите, не могли ужиться! Этому сумасброду Полю и здесь захотелось власти. Но не на того напал.

Поль Арноль неожиданно прислонился к стенке, и Роб Питерс услышал в наушниках ровный, негромкий храп.

Неужели уснул? Слава тебе, господи! Наконец ты нашел способ успокоить негодяя.

Роб встал, зашагал по каюте. Гудели ноги, подкашиваясь от усталости.

Выйдя из ракеты, он нашел самую темную щель в почве и, удобно примостившись на узком каменном ложе, закрыл глаза. «Спать, спать», требовало тело, и через минуту Роба охватил глубокий сладкий сон.

Глава двадцать пятая

Олег Дрозд, тщетно испробовав все способы вернуть ракету на рассчитанную трассу, с виноватым видом посматривал на Ивана Ивановича. Посматривал и недоумевал.

Денисова, судя по всему, интересовали не приборы на пульте управления, а иллюминатор, в который он вглядывался, прикрыв глаза черными очками. Что-то изменилось в его настроении. Даже скулы на лице не выступали так подчеркнуто резко, как несколько секунд назад. Обернувшись, он сказал:

– Друзья! Нас застигла небывалая магнитная буря. Смотрите, как беснуется Солнце!

Когда темная шторка заслонила иллюминатор, путешественники увидели поистине феерическую картину. На небе, разбросав длинные щупальца ослепительно-белых протуберанцев, распласталось огромное Солнце. Парни испуганно замерли: не произошел ли на светиле гигантский взрыв? Это угрожало бы катастрофой не только космическому кораблю, но даже планетам. Тотчас были включены автоматические счетные аппараты. Несколько напряженных минут – и вот они, результаты. Да, и впрямь размер протуберанцев небывало большой, около миллиона километров… На Солнце произошёл взрыв, но он не был угрожающим, потому что протуберанцы уже шли на убыль.

– Ох, – облегченно вздохнул Денисов. – Видите, и Солнце умеет шутить…

– Что же делать, Иван Иванович? – все еще тревожно спросил Олег.

– Крепче держаться за скамейки! Учись у Виктора. – Это было произнесено не без иронии.

Виктор лежал, прижмурив глаза. Руки его заметно дрожали, на лбу выступила испарина.

– Виктор, как самочувствие? – серьезно обратился начальник экспедиции к штурману.

– Ничего… Это пройдет… Сильно давит на грудь…

– Не только на грудь. Испытывается наша выдержка… – тихо добавил Олег, как бы раздумывая вспух.

Ускорение ощущалось довольно долго. Наконец стрелка застыла на цифре «10 метров в секунду». Перегрузка, что и говорить, большая. Члены экипажа были измучены. Они даже не решались разговаривать друг с другом: берегли силы. Кто знает, сколько времени будет свирепствовать бешеная магнитная буря! Нужно выдержать, все преодолеть, спасти корабль и обязательно привести его в назначенный пункт. Обязательно!

Как далеко родная планета! Она светит в небе, как немного увеличенный диск Луны. Значит, корабль отдалился от нее на добрый миллион километров. В эфире – ни слова, ни звука. Оно и понятно – магнитная буря…

Земля! Земля! Суждено ли твоим посланцам в космос возвратиться обратно?

* * *

25 июня. 3.00.

Ускорение упало до 6 метров в секунду. Я почувствовал себя лучше и занял место за пультом управления. Побаливает голова, ноют спина и ноги. Но пока у меня одна забота: я слежу за метеорами. Они в этой части космоса редкие гости…

Денисов приказал мне вести дневник наблюдений. Листки бумаги, исписанные моим почерком, – вот, казалось бы, и все… Дневник! Ты становишься членом экипажа. Поздравляю тебя, друг! Когда разговариваю с тобой, как легко становится на душе. Ты будоражишь мысль, даешь название мечте, ты отгоняешь тоску и тревогу. Перед тобою, как перед совестью, не солжешь…

То, что случилось с нашим кораблем, могло иметь трагический исход. Когда мы собирались в путешествие, никто не предупредил о грозной опасности. А это уже серьезный просчет науки. Товарищи ученые, что вы скажете по этому поводу?..

К нашему счастью, «Вулкан» обеспечен новым совершенным двигателем. Денисов считает, что с его помощью мы скоро вернемся к орбите родной планеты. Теперь нас отделяет от Земли расстояние в 4 миллиона километров. На черном, как сажа, небе она светится совсем небольшим диском. Невероятно, как говорится, но факт. Что и говорить – даль! Раньше нам не верилось, что небо может быть таким пустынным и неприветливым. То самое небо, под которым мы на Земле любим подруг, уходим в ночное, разводим лесные костры, пускаемся в далекие, океанские плавания… Она все уменьшается и уменьшается, наша Земля, и готова вот-вот превратиться в малозаметную звезду.

Скорость ракеты невероятная – 40 километров в секунду. Если мы не начнем торможения, нас вынесет за границы солнечной системы и ракета превратится в обыкновенный блуждающий болид. Не очень-то привлекательная перспектива!

Денисов и Виктор все время следят за короной Солнца. Могучее светило, оно по-прежнему бушует раскаленными газами, задыхаясь от дыма огромных вулканов. Но постепенно огненная лихорадка затихает. Солнце будет жить, светить, как и светило!

Очень удобно наблюдать за Юпитером, Марсом и Сатурном. С Плутоном происходят какие-то чудеса: он немного отклонился от своей орбиты. Что это? Результат прежних неправильных вычислений или на планету влияют какие-то неведомые нам посторонние силы? Ответить на эти вопросы я пока затрудняюсь.

26 июня. 3 часа 15 минут.

Работают атомные двигатели ракеты. Начинаем торможение… Нас снова приковывает к диванчикам, и мы с затаенным дыханием следим за показателями измерительных приборов.

Земля! Смотри, мы не забываем тебя. Мы победили бурю, бешеную силу стихии, и скоро поднимем парус обратного плавания.

Страшно ли было нам, когда неожиданно попали в беду? Конечно, страшно. Прожить всего только двадцать пять лет и погибнуть, притом так нелепо… Нет, человеку дана только одна жизнь. Ее нужно прожить разумно, с пользой для самого себя и человечества.

И еще: в жизни обязательно надо изведать счастье.

Я часто думал о том, что такое счастье.

Счастье! Его не выдумали люди, это не призрак, за которым каждый гонится и хочет поймать. Без счастья жизнь серая, невеселая, как скучная дождливая осень. Его нужно не ловить, а бороться за него! Человек рождается для счастья, как птица для полета.

Спросят: как же бороться? Может быть, копить деньги, подкарауливать под дверью ресторанов, ловить подачки в лихорадочной суете человеческих тел, возбужденных джазами и вином? Кое-кто верит в такое, мнимое счастье мещанина.

Настоящее счастье может дать только вдохновенный труд! Если бы не существовало труда – творческого, красивого, радостного, который наполняет душу человека, внушает ему смелые мысли и обогащает солнечными чувствами, – не было бы и счастья.

Вообще, как мне кажется, человек без труда не изведал бы никогда радости и не знал бы, что такое счастье.

Оно приходит тихо и совсем буднично, без бравурных маршей и торжественных песен, приходит и занимает свой уголок в сердце, давно для него приготовленный. Счастье, по-моему, имеет даже свои очертания, вес, цвет. Мне оно не раз представлялось светлой бесшумной снежинкой. Это, должно быть, потому, что снежинка тает так же незаметно и легко, как счастье. Нужно не только овладеть счастьем, но и уметь удержать его. А это – снова труд. Труд сердца, рук, разума.

Был ли я когда-нибудь счастлив? По-моему, нет. Я стану счастливым, когда смогу перед друзьями, перед всем миром сказать: смотрите, я боролся, страдал, смотрел смерти в глаза – и я победил! С каким нетерпением я жду этого часа!

Возможно, все это не совсем скромно – «я» да «я», – но так я сейчас думаю…

26 июня. 6.00.

На земле начинается день. В отличие от землян, мы, космонавты, как бы издали следим за его рождением. Там, над еще серыми и мрачными просторами, едва-едва подогретыми зарей-заряницей, звучат в это время позывные и до боли знакомый голос диктора нашего радио: «Говорит Москва! Доброе утро, товарищи!»

Пробуждаются улицы, текут потоки людей. Какая-то вечно юная энергия ощущается в говоре толпы, в шуме машин и моторов, в перекличке гудков… Там – на родной нашей планете. А мы уже истосковались по Земле…

Целыми часами мы только и знаем, что лежим, лежим и ждем. Ничто так не изматывает душу, как ожидание. Утешает только одно – ожидание наше имеет свою цель.

Вот уже ракета изменила направление полета – летит вспять к Земле. Чтобы долго не блуждать в космосе, возвратиться быстрее к окрестностям родной планеты, мы включили фотонный двигатель. Сначала роль его в полете была мало заметной, но через некоторое время приборы на пульте управления показали: произошел перелом, двигатель потянул, что называется, запрягся. Это была победа. Ракету унесло так далеко – на 5,5 миллиона километров, – что если бы мы имели только атомный двигатель, нам никогда бы не удалось даже приблизиться к Земле. В лучшем случае ракета стала бы спутником планеты.

Таким образом, фотонный двигатель работает. Нам нужен разгон, головокружительный полет, стремительность! Магнитная буря несла ракету со скоростью 40 километров в секунду. И обратно возвращаться мы должны с не меньшей скоростью. Стрелки на пульте вздрагивают, покачиваются, и вот уже можно заметить, как растет, увеличивается ускорение.

В двигателе идет бурный процесс аннигиляции. Выбрасываются потоки протонов и антипротонов, с невероятной скоростью они соединяются, образуют новый поток – более стремительный и мощный, и он выливается через сопла чудесной ослепительно белой рекой.

Ой, как трудно и мучительно телу! Кажется, к сердцу привешен камень. Оно бьется так замедленно, что холодеют руки, лоб, ноги. Не хватает, кажется, крови, не хватает воздуха. Тошно, тоскливо, жутко. Но нужно, сжав зубы, молчать. Да, нужно! Мы должны догнать Землю.

Все снова повторяется, как в фильме, запущенном с конца. Мы неподвижно лежим на диванчиках, молчим и даже ни о чем не думаем… Конечно, включены все рации и телевизофоны. Записанный на пленку голос Денисова посылается в эфир. Но с Земли не слышно ответа. Почему? Может, еще не совсем успокоилась магнитная буря и в ее мощном дыхании теряются наши сигналы? Нет, видимо, дело не в этом: Земля просто не знает, где находится ракета, в какую сторону направить антенны. Вот потому и трепещут целыми часами экраны телеаппаратов, молчаливые и пустынные.

Теперь утро на Земле… Сияет солнце, курятся над озерами туманы, стынут на травах росы…

А что здесь у нас: день, ночь или тоже утро? Нет, здесь что-то вообще не похожее на обычные земные понятия. Здесь Солнце живет как бы само по себе, светит да и только, а Луны мы видим две – это обычная Луна, очень сжатая по сторонам и какая-то белая, и наша Земля, чистая, легкая, окруженная мягким голубовато-синим сиянием.

Далекая краса наша! Мы, твои сыны, любуемся тобой. С чем тебя сравнить – с кометой, бриллиантовой звездой? Нет, для тебя нет сравнений, потому что ты создана для жизни, для счастья. Мы счастливы уже тем, что родились на твоих просторах, дышали твоим воздухом, видели рощи и дубравы, слушали материнские песни…

26 июня. 12.00.

Скорость полета невероятная – 60 километров в секунду. Но мы приближаемся к Земле со скоростью вполовину меньшей. Чем это объясняется? Очень просто – Земля ведь тоже не стоит на месте, мчится по своей орбите в космическом просторе. Значит, мы не просто летим к родной планете, а догоняем ее.

Денисов все время сидит за своим столиком, наблюдает за небом, делает расчеты. Виктор принял снотворные порошки и спит. Скоро ему заступать на вахту. Несчастный! Далось ему это ускорение! Оно его едва не удавило. А все потому, что на Земле не любил тренироваться. Думал, будет легкая прогулка. А вот как оно обернулось…

Час тому назад на экране телевизора возникли длинные бесформенные тени. Одни из них напоминали фигуры людей, другие – какие-то удивительные машины.

Мы застыли в радостном ожидании. Неужто это Земля? Почему же из динамика не слышно ни звука, почему? А вот и тени уже исчезли. Только что-то едва заметно шевелится как бы по ту сторону экрана. Мы пристально и долго всматриваемся, но все напрасно.

Что такое? Может, это какие-то далекие загадочные передачи? Нам, необычным путешественникам космоса, конечно, хотелось бы увидеть другую жизнь, существующую где-нибудь в одном из далеких уголков Вселенной. Виктор вдруг оживился:

– Смотрите, на экране квадратная голова с одним глазом… Не верите? Ей-богу, человеческая голова. Вот она, вот…

Но мы с Денисовым ничего не замечали. Виктор даже обозлился, назвал нас близорукими. Он был твердо уверен, что перехвачены передачи из далекого, чужого мира.

Прошли минуты. Мы ожидали разгадки, И вот с экрана телевизора на нас вдруг уставился человек.

Перед нами была Земля. Виктор виновато потупился, опустил голову. Предсказания его не сбылись. Но мы с не меньшим интересом стали рассматривать облик нашего земного друга. Ведь трое суток корабль блуждал по холодной неизведанной пустыне, трое суток молчало радио и телевизоры, разлучив нас с родной планетой. Человек на экране улыбнулся, и мы отчетливо увидели его маленькие раскосые глазки.

– Привет из Пекина! Мы приняли ваши сигналы, но долго не могли найти ваш корабль. Вансуй – десять тысяч лет жизни!

Сколько искренности и тепла было в этом братском приветствии! Милая, родная Земля, ты красивая и славная, могущественная и величавая! Пять миллионов километров разделяют нас, но мы как будто не замечаем этой бесконечной дали, смотрим друг другу в лицо, говорим, говорим…

Нас разыскала Земля! Глаза наши ярко и победоносно светились, в сердцах появилась неутомимая жажда действия и борьбы. Мы связались с Москвой и, рассказав о своих приключениях, начали советоваться, как лучше войти в орбиту Земли и приблизиться к Луне.

Вскоре был выключен фотонный двигатель. Если дать ему волю, он мог бы разогнать ракету до чудовищной скорости – 290 тысяч километров в секунду. Но с такой скоростью нужно подождать. Она понадобится в будущем, когда отважные космонавты направятся в путь к ближайшей от Солнца звезде.

Невесомость дала нам возможность заняться работой. Иван Иванович снова заинтересовался Плутоном. Долго возился с приборами, делал какие-то вычисления. А когда я сдавал вахту Виктору, он вдруг подошел к нам, обнял за плечи и с глубокой печалью сказал:

– Вот что, соколы, у нас сегодня траурный день.

– В чем дело? – испуганно спросил Виктор.

– Плутон приказал долго жить, – тихо сказал Денисов. – Случилось страшное и непоправимое – он сошел со своей орбиты. Оторвался…

Мы все поняли. Я не сводил взгляда с лица Денисова. Не шутит ли он? Новость была такой неожиданной и дикой, что не хотелось верить.

Это же ужасная катастрофа! Теперь понятно, она – результат взрыва на Солнце, небывалой магнитной бури.

Много ли было нужно Плутону? Он находился от Солнца на расстоянии в 6 000 000 000 километров, где сила солнечного притяжения очень незначительна. Открытый только в 1930 году, он даже в мощные телескопы был едва-едва виден, – слабая звезда без заметного диска.

Отклонение Плутона от орбиты, отрыв от Солнца давно предсказывались учеными. Дело в том, что планеты хоть и медленно, но все дальше и дальше отходят от нашего светила. И, конечно, Плутон, находясь на самой крайней границе солнечной системы, должен был удалиться на такое расстояние, где оканчивалась власть Солнца. Он не дождался этого времени. Гибель его ускорила магнитная буря.

Прощай, Плутон! Очень жаль, что ты поторопился оставить нас. Если бы раньше были найдены фотонные двигатели, люди уже обязательно навестили бы тебя. Были бы заблаговременно установлены автоматические радиостанции, и ты не сразу затерялся бы в преисподней необъятной Вселенной, долго посылал бы на Землю сигналы, рассказывая людям про свой путь в поисках более надежного пристанища.

27 июня. 10 часов 15 минут.

Мы летим! Не летим, а, кажется, проваливаемся в бездну. Полет по инерции – это своеобразное свободное падение, которое вызывает состояние невесомости. Легкость движений возбуждает нас, хочется куда-то идти, бежать, торопиться.

Не очень приятно привыкать к таким необычным обстоятельствам. Приходится пристально следить, чтобы не потерять равновесия, не оторваться от намагниченного пола. Каждый здесь по-своему передвигается по каюте.

Я, признаться, люблю оттолкнуться от пола и одним махом достигнуть нужного места. Правда, бывают просчеты, и я попадаю в довольно смешное положение. Так, иной раз, не рассчитав как следует, сильно отталкиваюсь от пола, лечу, ударяюсь о противоположную стенку и тут же отскакиваю от нее. Бывает и наоборот: разгона не хватает и я повисаю в воздухе, барахтаюсь, как рыба в воде. Тогда на помощь приходят Денисов или Виктор.

Уже прошли сутки, как наш корабль взял направление к Земле. Хотя мы летим с небывалой скоростью, картина Вселенной не изменяется. Впереди, под нами и по сторонам – одни и те же удивительно причудливые россыпи созвездий. Если бы немного не увеличился диск Земли, нельзя было бы даже сказать, что мы движемся. Прямо перед нами лежит мерцающий берег Млечного Пути, к которому словно бы штормом согнаны вспененные туманности и крупная галька отшлифованных в космическом океане звезд.

С Землей корабль все время поддерживает связь. Иван Иванович сообщил в Москву и всем иностранным обсерваториям о судьбе Плутона. Уже известно, что наблюдения Денисова подтвердились.

Сегодня у нас праздник. Когда Денисов кончил передавать на Землю результаты своих астрономических наблюдений, вдруг на корабль поступила телеграмма. Начальник Московского ракетопорта поздравлял Виктора Машука с днем его рождения. Виктор был тронут: сам он забыл, что в этот день ему стукнуло двадцать пять лет.

Конечно, по случаю такого торжества завтрак был особенным.

– Двадцать пять лет – круглая дата, – сказал Иван Иванович с улыбкой. – Здесь не обойдешься без шампанского.

Виктор не находил себе места от радости. Его день рождения отмечается в космосе! Первому в мире выпало такое счастье!

За столом было оживленно, шумно. Я тоже захотел выпить, но Иван Иванович не разрешил, потому что мне нужно было заступать на вахту. Обращаясь к имениннику, он сказал:

– Помни, Виктор, двадцать пять лет – это рубеж юности и зрелости. Ты вырос, возмужал и даже закалился. Пойми: дерево держится за землю корнями, а человек за жизнь – правдой. Поздравляю тебя, желаю счастья и удачи.

Я всегда восхищался Денисовым, а сегодня открыл у него новую черту отцовскую заботливость, гордость за человека. Может, Виктор был немного удивлен афоризмом Ивана Ивановича, но я понимал, в чем тут соль. Быть правдивым – это значит быть честным и чистым душой. Денисов был прав, когда в день рождения напомнил об этом Виктору.

Я ждал, что Виктор получит новые телеграммы. И, конечно, очень боялся, что одна из телеграмм придет от Наташи. К счастью, моя тревога оказалась напрасной. Наташа молчала. Ее почему-то не было видно и в студии телецентра.

Как скучал я без нее, без ее голоса и сдержанной ласковой улыбки.

Наташа, эти слова посвящаю тебе. Из глубины ужасного мрака, с далекой космической дороги шлю тебе привет. Ты знаешь, какая беда встретила нас. Мне было очень трудно. Я, казалось, потерял все: силу воли, трепет сердца, огонь души. Но я жил, боролся, ждал. И в минуты отчаяния я думал о тебе. Да, это не только красивые слова, это чистая, светлая правда. Я смотрел в иллюминаторы, видел через них звезды, а мне казалось видел блеск твоих глаз. Хотя уныло и тревожно светились экраны телевизоров, мне приятно было смотреть на них: они трепетали мягким светом, и мне чудилось, что это ты оставила для меня улыбку, которая живет здесь, бодрит, сулит счастье.