Текст книги "Седьмой уровень. Каждому своё."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– В твоих словах есть доля истины, – проговорил майор. – Однако риск можно свести к минимуму. Думаешь, зря Стигби таскает за собой брайтгезов? Они, как преданные тапсаны, готовы умереть за него. В бою ни на шаг не отступают от хозяина. Учитывая их размеры, попасть в Ловца Удачи нелегко. Да и нож в спину никто не вонзит.

– Он наглый, беспринципный мерзавец, – раздраженно сказал капитан.

– Даже не собираюсь спорить, – произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.

– Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!

– Вот и наглядное тому доказательство, – Гроненбер снова поправил ворот мундира.

Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:

– Догоняют, гады.

– Они летят значительно быстрее нас, – сообщил Эрик.

– Разумеется, – проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.

– Предлагаете рискнуть и включить ускорители, – вмешался Брук.

– А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.

– И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?

– Не болтайте чепуху, капитан, – пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.

– К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.

– Чужакам известно о «Лортоке», – пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый – отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй – держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.

– Мы не можем этого допустить, – произнес Эрик.

– А как вы им помешаете? – поинтересовался аквианец. – Взорвете кольцо? Бесполезно. Полчаса огромный срок. Вражеские корабли успеют нырнуть в тоннель. Три крейсера чужаков в системе Кортена. Это серьезно.

– И что, выхода нет? – голос первого помощника предательски дрогнул.

– Выход есть всегда, – спокойно проговорил Стигби. – Но прежде я хочу знать, что задумали рептилии.

Эдгар сел в свободное кресло, блаженно вытянул ноги. Сирианцы недоуменно смотрели на лейтенанта. Они надеялись, что аквианец продолжит развивать свою мысль, но Стигби молчал. В конце концов, Гроненбер не выдержал и произнес:

– Поделиться идеями не желаете?

– Чуть позже, – улыбнулся Эдгар. – Господин майор, нужно немного подождать. Подпустим противника поближе, понаблюдаем за его действиями. На Адринозе мы совершили массу глупых, непростительных ошибок. Отчасти это даже хорошо. Ящеры считают нас идиотами. Не стоит их разубеждать.

Эрик не стал спорить. Формулировки у бывшего пирата чересчур резкие, прямолинейные, но, к сожалению, справедливые. За несколько дней Гроненбер потерял почти всю научную группу. Из шестидесяти штурмовиков остались в живых лишь семеро. Инициатива безнадежно упущена. В душе странное опустошение. С Эриком такое впервые. Непрерывная череда неудач выбила майора из колеи.

Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.

В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.

– Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!

– Значит, все же второй вариант! – мгновенно встрепенулся Эдгар.

На губах бывшего пирата появилась зловещая усмешка. Было видно, что он очень доволен таким поворотом событий. Аквианец встал, подошел к мостику.

– Ящеры затеяли рискованную игру, – продолжил Стигби. – Это замечательно. Всех наших козырей они не знают. Мерзкие твари уверены в собственном превосходстве. Обожаю высокомерных, надменных гордецов. С ними необычайно приятно иметь дело.

– Может, наконец, скажете, что вы задумали? – проговорил Харсон.

– Конечно, – улыбнулся Эдгар. – Противник будет выдерживать дистанцию до самого портала. Рептилии не сомневаются, что им это удастся. На своей территории задача не такая уж сложная. Мы преподнесем врагу сюрприз.

– А без загадок и витиеватых фраз нельзя? – раздраженно уточнил Брук.

– Терпение, господин капитан, – иронично сказал аквианец. – Мне понадобится кое-какая информация. Чтобы пробиться к кольцу…

Стигби замер на полуслове. Его будто поразила молния. В глазах Эдгара странная, необъяснимая растерянность. От былого воодушевления не осталось и следа. Аквианец посмотрел на Гроненбера и негромко спросил:

– С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?

– А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…

– Я о другом, – Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.

Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.

– У нас только один адрес, – после паузы проговорил лидер колонистов.

Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.

– Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!

– У порталов могут быть одинаковые адреса, – осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.

– Маловероятно, – возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…

– Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.

– Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.

– Да, – ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.

– А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.

– Гарантии нет, – бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…

– Вы забыли о «Лортоке», – сказал Гроненбер.

– Не забыл, – проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.

– Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.

– Они так и сделают, – усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…

– Авантюра, – произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…

Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.

– Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.

– Да, – сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.

– Если… – задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.

Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.

Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:

– Я не вижу здесь пояса астероидов.

– Его нет, – ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.

– И напрасно, – заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.

Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:

– Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.

– Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.

Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.

– Неплохо, – после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?

– Да, – без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.

– А ты постарайся, – улыбнулся аквианец.

– Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.

– Скоро узнаем, – холодно произнес Гроненбер.

Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.

Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни о чем не подозревая, угодили в западню. Благополучно преодолев опасный участок, крейсер устремился к сооружению креонийцев. Стигби взглянул на Гроненбера и громко отчетливо проговорил:

– Господин майор, у вас осталось четыре ракеты с ядерными зарядами. Запускайте их. Надо превратить этот сектор в ад. Никаких свободных зон, никаких фарватеров! Мы лишим врага преимущества.

Эрик тут же отдал необходимые распоряжения. Ракеты веером разлетелись в разные стороны. Черная пустота космоса озарилась яркими вспышками. Ударная волна раскрошила гигантские астероиды на миллионы, миллиарды мелких обломков. Пространство вокруг кораблей ящеров теперь напоминало своеобразное минное поле. Столкновение с каждым таким камнем грозило судам неминуемой гибелью. Противник поневоле снизил скорость. Маневрирование ничего рептилиям не дало. Они не могли уйти ни вверх, ни вниз. Виной всему их надменность, самоуверенность.

– Черт подери, получилось! – выдохнул Брук. – Эти гады застряли, надолго застряли.

– Не спешите радоваться, – возразил Эдгар. – Есть еще один крейсер. Боюсь, он…

Закончить фразу аквианец не сумел. Его оборвал наблюдатель.

– Портал активирован! – выкрикнул лейтенант.

– Что происходит? – недоуменно спросил Харсон. – Враг выслал подкрепление?

– Нет, – ответил Гроненбер. – Таким образом ящеры блокируют кольцо. Они будут это делать постоянно с разных адресов.

– И мы не сумеем пробиться, – догадался Стигби. – Браво! Рептилии поняли, что их обманули и связались с другими кораблями. Чертовски сообразительные твари. А время нас поджимает. Через пятьдесят минут путь в систему Кортена будет открыт.

– И что же делать? – растерянно произнес первый помощник.

– Драться до конца, – усмехнулся Эдгар. – Партия фантастическая, захватывающая… Противник очень, очень достойный. Проиграть ему не стыдно. Но победа буден ценна вдвойне. В какой-то момент мы должны опередить ящеров. И зависит это исключительно от господина Делейна, от его реакции. Все решат доли секунды. В нашем распоряжении только две попытки.

Офицеры инстинктивно повернулись к лидеру колонистов. Белот не дрогнул. Чуть приподняв подбородок, креониец сказал:

– Я не подведу. Нужен лишь сигнал…

– Это мы обеспечим, – проговорил командир «Виллока».

Крейсер быстро приближался к порталу. Преследователи безнадежно отстали. Они медленно, осторожно двигались по скоплению метеоритов. Рисковать жизнью чужаки явно не хотели. Им тоже присущ инстинкт самосохранения. В какой-то момент Эрик жестом подозвал Ловца Удачи. Стигби подошел к мостику. Гроненбер наклонился к нему и едва слышно проговорил:

– А если рептилии наберут адрес сооружения в системе Кортена раньше нас? Он ведь им известен.

– Господин майор, враг это делает уже почти сутки, – прошептал аквианец. – Потому я немного слукавил. Попыток будет не две, а одна.

– Или ни одной, – вставил Эрик. – Вы забыли о четырех минутах зазора.

– Не забыл, – покачал головой Эдгар. – Умышленно умолчал о них. Зачем нервировать людей? Игра достигла своей кульминации. У нас паршивая комбинация карт, но шанс на победу есть. Рептилии тоже допускают ошибки. Они не знают кто мы и откуда, сколько у нас порталов. Противник мог попасть в систему Кортена после сеанса связи с Криссеном. В распоряжении ящеров было, как минимум, четверть часа. Но твари, то ли не рискнули, то ли опоздали…

– Черт подери, – произнес Гроненбер, – а если они уже летят туда?

– Нет, – усмехнулся Стигби. – Тогда враг атаковал бы корабли. Рептилии очень хотели прыгнуть за нами.

– Второй раз противник такую оплошность не допустит, – заметил майор.

– Вот тут вы правы, – согласился аквианец. – Кольцо придется блокировать во время работы. Иначе его сразу активируют.

– Но внутри сооружения сильное излучение! – выдохнул Эрик. – И где гарантия, что это не повлияет на создание гиперпространственного тоннеля?

– С тоннелем, думаю, ничего страшного не произойдет, – спокойно отреагировал Эдгар. – Такие варианты обычно предусматриваются. С излучением сложнее. Его воздействие на людей не изучено. Но это именно то, что я называю везением. Каждому свое. Вспомните Гесет и Адринозу. Кто-то выжил, а кто-то навсегда остался там. Не факт, что и мы выберемся отсюда.

– Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

– Без сомнения, – проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

– Энергетическое поле, – догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

– Здесь это реальность, – с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

– Надо сократить расстояние, – предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

– Попробуем, – откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.

– Тоннель функционировал двадцать девять минут, – доложил дежурный офицер. – Пауза в запуске одна целая четыре десятых секунды.

Гроненбер посмотрел на Делейна.

– Я успею, – бесстрастно произнес креониец.

– Сколько еще лететь до портала? – спросил майор.

– Шестнадцать минут, – отчеканил навигатор.

– Увеличить скорость! – приказал Эрик. – Надо помочь «Лортоку».

Сражающемуся с противником крейсеру действительно приходилось нелегко. В его корпусе зияли десятки пробоин. Верхние надстройки были буквально сметены. Из восьми орудий, расположенных в головной части корабля, стреляли лишь два. Все это очень напоминало агонию. Связь пока не прерывалась, но изображение постоянно дрожало. «Лорток» сотрясался от попаданий.

– Аден, попытайся уйти, – проговорил Гроненбер. – Тебе нужна передышка. Вдвоем мы его точно прикончим.

– Не питай напрасных иллюзий, – грустно усмехнулся Кесвил. – Ящеры сильнее нас. «Виллок» ждет та же участь. Кроме того, враг может уничтожить сооружение. Тогда никто не покинет систему Сорины…

Сразу четыре зеленых луча ударили по левому борту крейсера. От мощного толчка Аден едва не перелетел через поручни мостика. В рубке управления «Лортока» царил полный хаос. Крики, стоны, снопы искр, поднимающийся к потолку густой сизый дым. Кесвил выпрямился. Из рассеченной губы майора текла кровь.

– Да и поздно уже, – после паузы продолжил офицер. – Пожар на пяти палубах, повреждено почти все оборудование. Корабль сейчас напоминает решето. Он развалится на куски в момент прыжка. Удивляюсь, как эти твари до сих пор не зацепили двигатели.

– А если запустить ракеты с ядерными зарядами? – осторожно вставил Брук. – Расстояние небольшое, рептилии не успеют отреагировать.

– Вы недооцениваете противника, капитан, – возразил Аден. – Чужаки их обязательно собьют. Энергетическое поле погасит ударную волну. Эффект нулевой. А вот портал может пострадать. Таким оружием врага не взять. У меня есть идея получше…

– Что ты задумал? – Эрик подался вперед. – Не смей!

– Это единственный выход в данной ситуации, – спокойно сказал Кесвил. – Спасательные капсулы заблокированы. Подбирать их некогда. Но есть еще бот и катер. Не бросай моих людей.

Командир «Лортока» вытер с лица кровь, расправил плечи и громко произнес:

– Пилот, запустить ускорители! Идем на таран! Все, кто у шлюзового отсека, по машинам! Убирайтесь с корабля!

Ящеры, видимо, предполагали, что события будут развиваться по такому сценарию. Они открыли ураганный огонь по «Лортоку». Крейсер превратился в пылающий факел. Корабль противника начал маневрировать, пытаясь избежать столкновения. Однако сделать это ему не удалось. «Лорток» врезался в кормовую часть вражеского крейсера. Яркая вспышка ослепила людей. Россыпь сверкающих обломков брызнула в разные стороны.

Боковой экран погас. «Лортока» больше нет. Но майор Кесвил навсегда останется в памяти друзей. Эта трагическая картина до сих пор перед глазами. Опираясь на поручни командирского мостика, Аден мужественно, смело смотрит смерти в глаза. Он не дрогнул, не сдался, с честью выполнил свой долг.

– Господин майор, некоторые сегменты корабля ящеров уцелели! – голос наблюдателя вывел Гроненбера из оцепенения.

– Живучие гады, – процедил сквозь зубы Эрик. – Когда мы достигнем места боя?

– Через семь минут, – проговорил навигатор.

– Ищите бот и гравитационный катер, – приказал руководитель экспедиции. – Свяжитесь с флайерами. Пусть они их прикроют.

Гроненбер взглянул на обзорный экран. Крейсера, преследовавшие «Виллок» все еще в скоплении метеоритов. План Стигби увенчался успехом. Путь домой открыт. Вот только какой ценой разведчики этого добились! Впрочем, подобные мелочи Ловца Удачи мало волнуют. Он давно не ценит человеческую жизнь. Мир для него карточная игра. Чтобы победить в ней, нужно постоянно кем-то жертвовать. Эдгар необычайно умная, расчетливая сволочь. Когда корабль чужаков отделился от группы, Стигби уже знал, что «Лорток» погибнет. Для него главное, спасти собственную шкуру.

Возле портала «Виллок» лег в дрейф. Приближаться к взорвавшемуся вражескому крейсеру Эрик не стал. Рисковать сейчас нельзя. К кораблю тут же устремились флайеры, десантный бот и гравитационный катер. За ними ринулись серебристые машины рептилий. Они непрерывно стреляли по беглецам. Залп головных орудий «Виллока» заставил противника отступить. Ящеры рассудительны и рациональны. Причинить большой вред крейсеру они не в состоянии, а умирать напрасно – глупо. Вскоре из шлюзового отсека доложили, что все летательные аппараты благополучно сели. Гроненбер облегченно вздохнул. Хоть одна хорошая новость.

– Тоннель мерцает! – воскликнул наблюдатель. – До перезагрузки кольца ровно три минуты!

– Не факт, – вмешался Стигби. – Наверняка существует некий временной диапазон. Он зависит от расстояния между сооружениями.

– В каких пределах? – уточнил Харсон.

– Понятия не имею, – пожал плечами аквианец. – Я просто предупредил.

– Черт подери! – выругался Эрик. – Надоели эти сюрпризы. Господин Делейн, приготовьтесь. Второго шанса…

Закончить фразу майор не успел. Синева в портале растаяла.

– Пора! – истошно завопили сразу несколько офицеров.

Кольцо активировалось меньше чем через секунду. В рубке управления повисла тягостная, напряженная тишина.

– Мы или они? – взволнованно спросил Гроненбер.

– Мы, – бесстрастно ответил креониец. – Обратите внимание на светящиеся выступы внутри сооружения. У них другой цвет. Белый, а не оранжевый. Значит, тоннель создан здесь.

Сирианцы радостно закричали. Кто-то даже обнимался, нарушая строгие корабельные правила. Эмоции захлестнули людей.

– Браво, – Стигби демонстративно захлопал в ладоши. – Вы сорвали банк, господин Делейн.

– Это было несложно, – проговорил Белот. – Я заранее внес адреса порталов в устройство. Оно их запомнило. Мне осталось только нажать кнопку. Функция называется «экстренный набор». Если учесть очередность включения сооружений, опередить нас враг не мог при всем желании.

– Господи, как просто… – выдохнул Брук.

Эдгар громко расхохотался. Покачав головой, он заметил:

– А мы мучились… Вот они, козыри в рукаве…

– Установлена связь с майором Криссеном, – доложил дежурный офицер.

На экране появилось изображение контрразведчика.

– Как у вас дела? – поинтересовался Олан. – Нашли что-нибудь стоящее?

– Все очень плохо, – честно признался Эрик. – На планете мы угодили в западню. Научная группа погибла почти полностью. Адриноза принадлежит высокоразвитой и очень агрессивной расе. Противник ждал нас…

– Но вы ускользнули, – догадался Криссен.

– Да, – сказал Гроненбер. – «Лорток» протаранил вражеский крейсер и расчистил нам путь.

– Проклятье… – пробурчал контрразведчик. – Похоже, мы в дерьме по самые уши.

– И это не все, – произнес командир «Виллока». – Чужакам известен адрес кольца в системе Кортена. Портал нужно заблокировать немедленно. Иначе…

– Я понял, – Олан откинулся на спинку кресла. – Не беспокойтесь, неприятель сюда не прорвется. Обещаю.

Криссен сам отключил канал связи. Времени у майора не так уж много. Надо долететь до сооружения, проникнуть в него и набрать на пульте соответствующий код. А ведь внутри портала смертельное излучение. Нет никакой гарантии, что скафандры защитят людей и креонийца.

– Господин майор, корабли противника увеличили скорость! – сообщил наблюдатель.

– Они покинули опасную зону? – спросил Эрик.

– Нет, – ответил лейтенант. – Ящеры расстреливают метеориты и отчаянно маневрируют…

– В смелости им не откажешь, – проговорил Стигби. – Хотят любой ценой догнать нас.

– А могут? – Гроненбер повернулся к наблюдателю.

– Теоретически – да, – сказал офицер. – Если, конечно, не наткнутся на какой-нибудь обломок…

Вскоре слова лейтенанта получили подтверждение. Один крейсер рептилий вспыхнул и резко снизил ход.

– Хорошие у чужаков корабли. При таком столкновении мы превратились бы в космическую пыль, – заметил Эдгар.

– Их спасает энергетическое поле, – вставил Брук. – Оно ослабляет удар. Тем не менее, тварям серьезно досталось.

– Что со вторым судном? – произнес Эрик.

– Идет прежним курсом, – отчеканил наблюдатель.

– Будем ждать, – вздохнул Гроненбер.

Эти двадцать минут экипаж «Виллока» запомнит надолго. Люди с тревогой и волнением следили за маленькой светящейся точкой на обзорном экране. Враг проявлял поразительное упорство. Эрик отдал приказ совершить прыжок лишь, когда стало ясно, что крейсер ящеров не успевает нырнуть за ними в портал. Корабль двинулся кольцу. Через мгновение он растворился в мерцающей синеватой пелене.