Текст книги "Седьмой уровень. Каждому своё."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Ладно, – примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?

– Двадцать четыре минуты назад, – взглянув на часы, проговорил офицер.

– Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?

– Тридцать, – ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.

– Благодарю за подробную информацию, – произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…

В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.

– Идете первыми, – проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.

– Хорошо, – кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.

– Вот дерьмо, – зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.

– Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, – продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.

– Кретин, – с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.

– Тонкий психологический расчет, – произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…

– Либо его шкура станет дорогим трофеем, – закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.

– Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, – заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.

– Что верно, то верно, – вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…

– Не в первый раз, – грустно усмехнулся сержант.

В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.

Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.

– Господин Нокрил, – проговорил аквианец, – это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.

– Прекрасно, – откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.

– Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.

– Трудно сказать, – после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.

– Постойте, – недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.

– Именно, – подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?

– Есть риск запутаться… – попробовал возразить Стигби.

– Ерунда, – оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.

– Не сомневаюсь, – проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.

– Хорошо, – согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.

– Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!

Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.

– Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.

Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.

– Мы попали в засаду, – доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.

– Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…

– Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…

– Лейтенант, – в голосе командира крейсера зазвучал металл, – на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.

– А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.

– Значит, вы его вернете, – сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.

Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.

– Сержант! – крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…

– Я понял, – отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.

Джей выдержал паузу секунд в тридцать.

– Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.

Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.

До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.

Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.

Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.

– Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!

Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.

– Спасибо, – тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…

– Ерунда, – ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.

Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.

– Солдаты, – проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.

– Пожалуй, – согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.

– Черт подери! – вырвалось у кого-то из бандитов. – Взгляните на их руки.

Лучи фонарей сразу осветили кисти чужаков. Кожа серая, чешуйчатая, четыре пальца, вместо ногтей острые длинные когти.

– Ящерицы что ли? – удивленно выдохнул Чен.

– Кешас, – Эдгар обратился к телохранителю, – думаю, нам нужно познакомиться с противников поближе.

Брайтгез наклонился и бесцеремонно снял с головы пришельца шлем. Ашвил не ошибся. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, ушей нет, глаза желтые, большие.

– Каких только тварей не встретишь в галактике, – констатировал аквианец.

Стигби включил передатчик. Первая резервная частота уже подавлена. Враг работает оперативно, и аппаратура у него отличная. Глушит полностью. На второй помехи незначительные. Это настораживает. Неужели блокированная группа ликвидирована?

Гроненбер угрюмо смотрел на обзорный экран. Нападение противника застало всех врасплох. А ведь Ловец Удачи предупреждал о западне. Тогда в это не хотелось верить, а сейчас поздно посыпать голову пеплом. Надо выпутываться из непростой ситуации. На Адринозу высадилось семьдесят шесть солдат, пятнадцать ученых и четверо инопланетян. Плюс пилоты десантных ботов и гравитационного катера.

Точный учет в данном случае не прихоть. В идеале на борт «Виллока» следует доставить и живых, и мертвых. Но это вряд ли возможно. Отряд Стейна Нокрила окружен в подземных коммуникациях. Даже если подразделение Стигби прорвется к штурмовикам, вытащить оттуда трупы нереальная задача. В лагере идет отчаянное сражение. Чужаки лезут буквально из всех щелей. Их десятки, сотни…

Поддержать взвод Чемберна огнем крейсер не в состоянии. Слишком маленькое расстояние между десантниками и пришельцами. Есть риск зацепить своих. Хорошо хоть, что во время вражеской атаки в подвалах никого не было. Никто из ученых не погиб. Лейтенант сумел собрать их в одном из зданий. Теперь нужно посадить группу в гравитационный катер и вывезти с Адринозы.

– Флайеры будут у базы через две минуты, – доложил дежурный офицер.

– Отлично, – произнес Эрик. – Сообщите об этом Чемберну. Пусть укажет цели. Кроме того…

– Господин майор, перехвачен сигнал с планеты! – выкрикнул начальник связи. – Мощный, гиперпространственный…

– Проклятье! – выругался Гроненбер. – Именно этого я и боялся. Мы ввязались в драку, и чужаки зовут на помощь. Где источник?

– Под лагерем, – ответил капитан. – Сейчас выясняем точное местоположение.

– Поторопитесь, – жестко проговорил Эрик. – Они сняли защиту. Мы обязаны их уничтожить. Дайте наводчикам координаты…

– Господин майор, активирован портал! – воскликнул наблюдатель.

– Все, – обреченно выдохнул командир крейсера, – ловушка захлопнулась. На обычных двигателях мы далеко не уйдем. Теперь вопрос в том, когда появятся корабли противника? На каком расстоянии они от системы Сарисы?

– Зря мы не заблокировали кольцо, – негромко заметил Харсон.

– Зря, – согласился Гроненбер. – Хотя не факт, что у нас это получилось бы. Враг наверняка принял меры предосторожности. Например, перепрограммировал компьютеры. И не забывай, тут есть второе сооружение.

– Флайеры над базой! – громко сказал дежурный офицер.

Эрик повернулся к экрану. Он бросил в бой все четырнадцать машин. Иначе высадившихся на планету людей не спасти. Большие потери заставят чужаков забраться обратно в свои норы. Флайеры ударили по баракам, ангарам, зданиям. Лагерь озарился заревом пожаров. Машины заходили на цели звеньями. Лазерные пушки стреляли непрерывно. Оставляя на бетонных дорожках тела убитых и раненых, противник начал отступать. Казалось, что это перелом. Воспользовавшись благоприятным моментом, ученые устремились к гравитационному катеру.

– Господин майор, квадратные плиты поднимаются! – взволнованно произнес наблюдатель.

– Какие еще плиты? – недоуменно спросил Гроненбер.

– Те, что расположены по периметру базы, – ответил лейтенант, – между полусферами. Их шесть штук.

– Открыть огонь по ним! – мгновенно отреагировал командир «Виллока».

Эрик не знал, что происходит, но медлить нельзя. В бою дорога каждая секунда. Чужаки явно хотят преподнести незваным гостям очередной «сюрприз». Орудия крейсера дали зал по плитам. Увы, сирианцы чуть опоздали. Из бункеров вылетели стреловидные серебристые машины. Одну лазерный луч зацепил, и она, кувыркаясь, врезалась в землю и взорвалась. Остальные быстро набрали высоту и атаковали флайеры. В небе над лагерем завертелась смертоносная карусель.

В этот момент гравитационный катер оторвался от поверхности. Пилот пытался совершить сложный маневр, но не успел. Спикировавшая вражеская машина расстреляла катер и стоявшие неподалеку десантные боты. Зеленые лучи прошивали летательные аппараты насквозь. Катер завалился на бок и вспыхнул. Через секунду он упал. Из пробоин вырывалось желтовато-оранжевое пламя. Ни у экипажа, ни у пассажиров не было ни единого шанса выжить. Горели и боты. Пилоты, правда, успели покинуть машины.

– Сволочи! – с ненавистью проговорил Гроненбер. – Боевым рубкам, уничтожить все сооружения базы! Мы сравняем с землей это поганое место. Даже если погибнем, враг нас запомнит.

– Господин майор, на второй резервной лейтенант Стигби, – сообщил начальник связи.

– Включайте, – торопливо сказал Эрик.

– Мы смели заслон, – в рубке управления раздался голос Ловца Удачи. – Потеряли троих. Убитые враги принадлежат к расе рептилий. Мы с такими народами еще не сталкивались. У них отличное оружие. От нашей защиты нет ни малейшего толку. Ждем дальнейших указаний.

– Продолжайте выполнять поставленную задачу, – произнес командир «Виллока». – Ищите южную группу.

– Где искать? – раздраженно выдохнул Эдгар. – Тут разветвленная сеть тоннелей. Нокрил на контакт не выходит…

– Ничем не могу помочь, – холодно заметил Гроненбер. – Думайте. Выбора нет ни у вас, ни у меня. Это преступление бросать на произвол судьбы такое количество людей. Ящеры выпотрошат им мозги.

– Не нужно было лезть в подземелье, – пробурчал Стигби. – Ваш археолог сумасшедший…

– Обойдемся без оскорблений, – оборвал аквианца майор. – Что сделано, то сделано. Я и только я отвечаю за исход операции. Не теряйте время, лейтенант.

– Слушаюсь, – отчеканил Эдгар. – Еще один вопрос, что за дерьмо у вас наверху? Даже здесь почва содрогается.

– Крейсер ведет огонь по базе, – проговорил Эрик. – Противник выпустил флайеры. Сбиты два бота и гравитационный катер. Сражение в самом разгаре. Чем быстрее вы выберетесь на поверхность, тем быстрее мы уберемся отсюда. А спешить надо. Чужаки активировали портал.

Нормальные слова у Стигби закончились. Далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани. Вскоре наступила тягостная тишина. Гроненбер повернулся к Делейну.

– Адриноза принадлежит расе рептилий, – сказал майор. – Это чеокане?

– Не знаю, – покачал головой креониец. – У нас таких сведений нет. Сохранились далеко не все записи предков.

– Впрочем, какая разница… – тяжело вздохнул офицер.

Эрик взглянул на обзорный экран. Лагерь чужаков затянут густым черным дымом. В районе ангаров образовался огромный провал. Из него вырывался столб огня. Наводчики подавили источник сигнала. К сожалению, это уже не имеет значения. Десять минут назад вражеские корабли нырнули в гиперпространственный тоннель и скоро будут здесь. Финал этой истории очевиден. Сирианцев спасет либо чудо, либо какое-то невероятное стечение обстоятельств.

Пираты с нескрываемым волнением смотрели на Ловца Удачи. Он в ярости. Значит, новости плохие и о них лучше не спрашивать. Кто-то разорвал на убитом пришельце одежду. Под ней оказались прочные доспехи. Именно доспехи, а не бронежилет. Металлические пластины были соединены гибкими, эластичными кольцами. Снаряжение ящеров очень напоминало панцирь. Чуть в стороне лежали мертвые солдаты: два наемника и один пират. Их принесли из коридора. Зеленый луч попал бандиту в верхнюю часть шлема. Сверхтвердый сплав растекся словно желе.

– Чен, – Стигби обратился к Ашвилу. – Возьми оружие чужаков и попробуй из него выстрелить. Нужно понять, как оно работает.

– Хорошо, произнес пират.

Чен наклонился к ящеру и тут же отпрянул назад.

– Черт подери, он жив! – воскликнул Ашвил.

– Ты спятил, – недовольно проговорил Эдгар.

– Эта тварь пошевелилась, – настаивал на своем Чен.

– Чесон, Кешас, проверьте всех, – приказал аквианец.

Чувство страха не свойственно брайтгезам. Не страдают они и предрассудками. Им абсолютно безразлично, как выглядит враг. Телохранители Стигби с ящерами не церемонились. Через минуту Чесон прорычал:

– Пульс есть у двоих.

– Ну вот… – выдохнул Ашвил. – Я же…

– Делай, что тебе сказано! – рявкнул Эдгар.

Чен спорить с Ловцом Удачи не рискнул. В таком состоянии аквианец может и убить.

– Пленные нам ни к чему, – произнес Стигби. – Прикончить обоих. И принесите их защиту.

Чесон и Кешас свернули чужакам шеи. Затем вытряхнули труп из одежды и доспехов. Без снаряжения существо было худым и тщедушным. В глазах солдат без труда читалось пренебрежение и отвращение. Жалкое, убогое создание. Точно так же люди отнеслись к горгам при первой встрече и едва не поплатились за это. Насекомые покорили высокоразвитую цивилизацию валкаалцев и едва не уничтожили человечество. Внешний облик часто обманчив. Взять, к примеру, джози. Маленькие, смешные, мохнатые. Но они необычайно умны, хитры, расчетливы. Недооценивать противника никогда нельзя. К Ловцу Удачи подошел Парсон.

– Лейтенант, мы надолго здесь застряли? – проговорил Джей. – Если не поторопимся…

– Торопиться некуда, – парировал Эдгар. – Связи со Стейном Нокрилом нет. Десантные боты уничтожены. Штурмовики блокированы в лагере. Враг переиграл нас вчистую. Мы в дерьме по самые уши.

– И что дальше? – бесстрастно спросил сержант.

– Будем выпутываться, – сказал аквианец. – Но прежде я хочу понять, во что мы вляпались. Ящеры оснащены гораздо лучше нас. С большого расстояния лазерный луч карабина их защиту не пробивает.

Стигби продемонстрировал Парсону металлическую пластину, снятую с чужака.

– Наши бронежилеты тоже его выдерживают, – пожал плечами Джей.

– Зато оружие чужаков прекрасно их дырявит, – Эдгар кивнул на погибшего наемника.

Болдвилу сразу три луча попали в грудь.

– Со шлемами та же история, – продолжил аквианец. – Я намерен хоть немного уравнять шансы. Пять минут группу Нокрила не устроят. Они либо уже мертвы, либо взяты в плен. И, признаюсь честно, первый вариант предпочтительнее.

За спиной Ловца Удачи мелькнул зеленый луч и врезался в стену. Ашвил приблизился к Стигби и произнес:

– Ничего особенного. Принцип очень похожий. Предохранитель, спусковой крючок, энергетический блок. Прицел паршивый. Не под человеческое зрение.

– Вот теперь пора идти, – заметил Эдгар. – Трофеи поделим поровну. Сержант, три карабина ваши.

Отказываться от столь щедрого предложения было глупо. Оружие ящеров значительно мощнее. Тут с Ловцом Удачи не поспоришь. А медлит он, пожалуй, напрасно. Штурмовики могли и зацепиться. Их двадцать человек. Занять оборону в тоннелях не так уж сложно. Главное не распылять силы, сохранять компактность. Трофейные карабины получили Кавенсон, Стенвил и Эдвинсон. Брик обыскал убитых врагов, в специальных сумках обнаружил запасные энергоблоки. Судя по их количеству, расходовались они достаточно быстро.

Отряд двинулся на юг. Археолог намеревался заняться изучением подземных коммуникаций города. Кроме того, создавалось ощущение, что тоннели проложены параллельно друг другу. Не случайно Стейн назвал все это галереей. Неожиданно сквозь треск сплошных помех прорвался голос какого-то десантника. Он постоянно звал на помощь и несколько раз упоминал западное ответвление.

Наемники поневоле ускорили темп. Метров через триста разведчики обнаружили очередное промежуточное помещение. Из него четыре выхода в разные стороны. Кавенсон без колебаний свернул направо, на запад. И почти сразу впереди забрезжил свет. Брик поднял руку, предупреждая об опасности. Однако живых чужаков в коридоре не оказалось. На полу валялись лишь два трупа. Причем, без оружия. Светильники ящеры либо не сумели убрать, либо не захотели. Внезапно лазерный луч прочертил тоннель и ударился в свод над головой Лайна. Дозорные прижались к стене, открыли ответный огонь.

– Прекратить стрельбу! – громко крикнул Парсон. – Это свои.

Только сейчас наемники сообразили, что огонь велся из лазерного карабина. В пылу боя на подобные вещи мало кто обращает внимание. В подземелье воцарилась тягостная тишина.

– Вы люди? – раздался чей-то испуганный голос.

– Да, – произнес Джей. – Подразделение лейтенанта Стигби. С кем я говорю?

– Капрал Липвил, – отозвался десантник.

– Капрал, успокойся и опусти оружие, – сказал Парсон. – Лишние потери нам не нужны.

– Хорошо, – выдохнул Липвил.

Наемники преодолели сто метров и вошли в огромное помещение. В первое мгновение они изумленно замерли. И дело не в том, что повсюду лежали мертвые окровавленные тела. К такому зрелищу солдаты давно привыкли. В зале было большое количество оборудования. О его предназначении можно только гадать, но оно явно в рабочем состоянии. На пульте управления что-то непрерывно мигало. Из-за массивного металлического шкафа поднялся высокий штурмовик.

– Вы прикончили этих тварей? – с надеждой спросил капрал.

– Нет, – ответил Стигби. – Мы никого не встретили по пути, если не считать заслон у галереи.

– Странно, – произнес Липвил. – Чужаки отступили минут пять назад. А до этого постоянно атаковали.

– Что здесь случилось? – уточнил Эдгар.

– Мы двигались по тоннелям, услышали подозрительный звук, – проговорил штурмовик. – Он привел нас сюда. Господин Нокрил очень обрадовался.

– Еще бы, – аквианец презрительно усмехнулся. – Находка века! Гениальное открытие выдающегося археолога! Идиот. Стейн, как голодная рыба, жадно заглотил наживку.

– Отряд расположился в помещении, – улучив паузу в тираде Стигби, продолжил капрал. – Господин Нокрил рисовал схему коридоров. Он приказал сержанту Денмору распределить солдат на четыре группы. Но разойтись мы не успели. Противник напал на нас с трех сторон. Завязалась рукопашная схватка. Враг использовал какое-то необычное оружие. Одно прикосновение и человек теряет сознание. Чужаки пытались утащить пленников, но мы им не позволили.

– Молодцы, – похвалил Эдгар.

– Тогда они начали бить наверняка, – сказал Липвил. – От зеленых лучей не спасает ни бронежилет, ни защитный шлем. Атаки накатывались волнами. И вдруг все прекратилось…

– Неспроста это, – вставил Джей. – Что-то ящеры задумали.

Андрей стоял посреди зала. Он имел вытянутую прямоугольную форму. В длину метров сорок, в ширину не меньше тридцати. По внешнему виду оборудование чужаков чем-то напоминало электрические генераторы и насосы. Впрочем, нет ни труб, ни проводов. Либо они отсутствуют, либо спрятаны в стены. А, может, это вообще специально изготовленная бутафория. Такой вариант тоже исключать нельзя.

Взгляд юноши упал на груду трупов. Жаркая была схватка. Лица погибших неестественно перекошены от злобы и ненависти. Тут же убитые ящеры. Желтые глаза остекленели, из открытых ртов торчат острые, чуть изогнутые зубы. Справа от Волкова, привалившись к пульту управления, сидела на полу мертвая женщина. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Сара Юнгс. В груди сирианки зияла огромная дыра. Около женщины лежал на животе джози. В том, что это Хак Крен, Андрей не сомневался. Наверняка где-то здесь и валкаалец.

Юноша не ошибся. Пакелом вместе с десантниками участвовал в рукопашной. Его длинные ноги торчали из-под чужака. Представить картину произошедшего несложно. Смяв заслон штурмовиков, враг прорвался к центру зала. Ящеры расстреливали ученых в упор. Яростная контратака десантников заставила противника отступить.

– Сколько вас уцелело?– спросил Стигби у капрала.

– Четверо и горг, – перезаряжая карабин, произнес Липвил. – Раненых и отключившихся шестеро. Они у западной стены. Там наиболее безопасное место.

– Кавенсон, Стенвил, Элинвил, к южному входу, Эдвинсон, Нортон, Анли, к северному! – тут же отреагировал Парсон.

– Показывай! – приказал штурмовику Эдгар.

Аквианец неторопливо двинулся за капралом. Ранения у десантников были очень тяжелые. Одному луч попал в голову, второму в грудь. Оба потеряли много крови. Вынести их из подземелья вряд ли удастся. Но Стигби ничего Липвилу не сказал, куда больше его интересовали парализованные люди. Среди них три штурмовика и один ученый. Рядом лежал длинный тонкий металлический предмет. Видимо, это то самое оружие, о котором говорил капрал. Эдгар взял за руку ближайшего сирианца.

– Пульс есть, – заметил Ловец Удачи, – но еле уловимый. Хороший удар по нервным окончаниям. Могло и сердце остановиться. Их любой ценой надо привести в чувство.

– Мы пробовали, – растерянно проговорил Липвил. – Не получилось…

– Сержант, – аквианец подозвал Парсона. – Я знаю, что вам на экстренный случай дают мощный стимулятор.

– Так точно, – отчеканил Джей.

– Собери у всех и вколи этим зомби. Если через десять минут они не придут в чувство, я буду вынужден их пристрелить.

– Вы сошли с ума! – воскликнул капрал. – Так нельзя…

– Заткнись! – грозно рявкнул Эдгар. – У меня приказ руководителя экспедиции. В плен никто не должен попасть. Все трупы пересчитать. Не хватит хотя бы одного…

Закончить фразу Стигби не успел. У восточного входа раздался какой-то шум. Аквианец бросился туда. Парсон и Липвил последовали за ним. Из тоннеля появились два пирата. Они за руки тащили третьего. Через несколько секунд вынырнул Ашвил. Чен как-то нервно оглядывался и периодически стрелял в пустоту.

– Что стряслось? – спросил Эдгар.

– Твари хлынули сплошным потоком, – ответил Ашвил. – Мы ничего не могли сделать.

– Где Шол? – проговорил Стигби.

– Убит, – Чен снял шлем, вытер со лба пот.

– Ты уверен? – в голосе аквианца зазвучал металл.

– Абсолютно, – бесстрастно произнес Ашвил. – Луч попал ему в шею и оторвал голову. Когда свалился Дарен, мы решили отойти. Ящеров все равно было не удержать. Догонять нас они почему-то не стали.

Эдгар посмотрел на Джея и негромко сказал:

– Я оставил пять человек в предыдущем помещении. Чувствовал подвох. Надеялся, что ускользнем…

– Солдаты из заслона предупредили о нас, – догадался сержант. – Чужаки ослабили помехи, и сигнал капрала пробился.

– Отряд запустили в ловушку и опять ее захлопнули, – горько усмехнулся Стигби. – Я такой же болван, как Нокрил. Он клюнул на странный звук, а я на призыв о помощи. Где, кстати, Стейн?

– Погиб, – произнес Липвил.

– Черт подери! – выругался аквианец. – Даже злость вылить не на кого.

– Значит, надо ждать нападения, – констатировал Парсон.

– Нет, – проговорил Эдгар. – Ящерам спешить некуда. Хищник в клетке и может рычать сколько угодно. Нас отсюда некому вытаскивать. Пробиваться будем сами.

– Неплохая идея, – сказал Джей.

– Сержант, у тебя пять минут, – Стигби кивнул головой в сторону парализованных людей.

–Надо бы сообщить о чужаках штурмовикам, – заметил Парсон, – иначе противник ударит им в тыл.

– Я свяжусь с Гроненбером, – произнес аквианец. – Если конечно эти твари не подавили все резервные частоты. Пока они нас опережают.

Джей направился к подчиненным за стимуляторами, а Эдгар наклонился к раненому пирату. Парень был в сознании. Бледное лицо, посиневшие губы, отрешенный взгляд. В бронежилете две дыры, на полу лужа крови. Тяжело вздохнув, Стигби прошептал:

– Прощай, Дарен.

Эдгар выпрямился, кивнул головой Чесону. Брайтгез опустился на колено и одним движением свернул бедняге шею. Липвил тут же бросился помогать Парсону. Слова лейтенанта оказались не пустой угрозой. Он действительно ни с кем церемониться не будет.