Текст книги "Пятый уровень. Перекрестки судеб."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Неожиданно сестра занялась благотворительностью. Кое-что начало проясняться. Крупный денежный фонд, свобода перемещения, уважение обывателей. Образ болезненной, часто впадающей в депрессию женщины ей тоже на пользу. Так легче скрыть эмоции и внутренние переживания. От мужа Эвис ловко отделалась. В поездках по стране сестру сопровождают лишь телохранители-крензеры.

А что если у нее есть любовник? Видеться с ним она не может и потому страдает. Мысль очень, очень интересная. Все сразу становится на свои места. Плохое настроение, холодность с Дейлом, уединение. Поймать бы изменницу! Скандал был бы громким. От такого пятна на репутации, как не старайся, не избавишься.

Впрочем, в последние дни у сестры снова душевный подъем. С чего бы вдруг? Она опять летит на Таскону. Стоп! Таскона. Вот, где находится избранник Эвис. Надо обязательно просмотреть ее маршрут. Перечень городов, места проведения мероприятий, списки официальных лиц. Должны быть совпадения.

Лана грустно улыбнулась. Жизнь во дворце не делает ее лучше. Она стала такой же стервой, как и сестра. Вместо того чтобы посочувствовать Эвис, девушка подозревает ее в супружеской неверности и любой ценой хочет разоблачить. Да, они с сестрой никогда не были близки, но разве это повод для ненависти? Откуда взялась такая острая неприязнь?

Лана взглянула на часы. Через пятнадцать минут придет профессор филологии. Он ежедневно занимается с девушкой. Пропущенные за год знания надо восстанавливать. В университет аланка конечно поступит, мать об этом позаботится. Да и разве кто-то осмелится не принять будущую наследницу престола? Дело в другом. Лана намеревалась продемонстрировать всем, что она не только красива, но и умна. Иначе уважение подданных не заслужишь.

А на трон сирианского графства девушка обязательно взойдет. Главное, уцелеть в отчаянной схватке Света и Тьмы. Странные видения теперь не редкость. В аллегорической форме Лану оповещают о гибели врагов и союзников. Удивительно, но страха у аланки нет. Она готова вступить в битву. Чем быстрее противник будет уничтожен, тем быстрее осуществятся ее мечты. О поражении, о смерти девушка даже не думала. В шестнадцать лет мы все максималисты и компромиссы не приемлем.

ГЛАВА 5
Непреодолимое желание

Перелет от Алционы до Сириуса занял ровно сорок суток. Несмотря на свой невзрачный внешний вид, транспортный корабль развивал весьма неплохую скорость. От членов экипажа наемники узнали, что хоросцы нашли и разгромили базу пиратов. Тем не менее, до Грайда судно сопровождали два легких крейсера. В данной ситуации лучше не рисковать. На борту корабля ценный груз. За него окрианцы получат на Алане хорошие деньги. А они очень нужны стране, разоренной войной. Кое-кто из бандитов наверняка уцелел. Одинокое транспортное судно для них идеальная добыча. Свободная охота – любимое занятие пиратов.

Почти полтора месяца солдаты мучились от безделья. Они спали, ели, играли в карты. Маленькое замкнутое пространство чем-то напоминало тюремную камеру. Прочные металлические стены, массивная дверь, тусклое дежурное освещение. Система вентиляции отсутствовала, а потому в блоке было жарко и душно.

Впрочем, это не самая главная проблема. К таким условиям наемники давно привыкли. В казармах на тасконской базе тоже нет кондиционеров. На рабах все пытаются сэкономить. О мерзавце Токрине и говорить нечего. Будь его воля, он засунул бы солдат в шлюзовой отсек. Да еще и воздух бы откачал.

Серьезные трудности возникли с туалетом. Выпускать наемников в коридор наблюдатель категорически запретил. Спорить с ним было бесполезно. Капитан относился к невольникам, как к рабочему скоту. Он предложил окрианцам другой вариант: просто поставить в углу помещения пластиковое ведро. Рабам этого вполне достаточно. Но тут же возник закономерный вопрос: кто будет выносить нечистоты? Желающих не нашлось.

К счастью, на складе оказалось несколько биотуалетов. Один из них по приказу командира судна установили в блоке наемников. На сорок дней его хватило, хотя неприятные запахи сразу распространились по помещению. Для обоняния обычных людей они стали бы трудным испытанием. Солдатам же выбирать не приходилось. Наемников не зря учили стойко переносить все тяготы и лишения. О том, чтобы помыться, побриться, почистить зубы не могло идти и речи. Было очевидно, что Токрин не пойдет ни на какие уступки. Ему доставляло удовольствие унижать рабов, доводить их до животного состояния.

На границе сирианского графства корабль встретили патрульные эсминцы. Их задача – обеспечить безопасность судна. Отношения между двумя странами сложные и запутанные. Формально Сириус к вторжению в баронство Алционское не имеет ни малейшего отношения. Но у Октавии Торнвил есть договор о взаимопомощи с Бердом Видогом. Точно такой же, как у Чена Лаилтона и Брина Саттона. По сути дела это две воюющие стороны.

Чтобы не обострять отношения с владыкой Плайда, графиня избегала официальных контактов с представителями Окры. Герцог, при всем желании, не сможет обвинить ее в предательстве и двуличии. Экономические связи Сириуса и Алционы носят исключительно частный характер. Транспортные и пассажирские корабли регулярно совершают рейсы и в Грайд, и в Талат, и в Хорос. Плайдские торговцы тоже далеко не безгрешны. И Берд Видог знает об этом. В конце концов, он ни разу не объявлял о блокаде какого-либо государства. А что не запрещено, то разрешено.

Вынырнув из гиперпространства, судно снизило скорость. Внутри звездной системы двигаться надо осторожно и по четко определенным маршрутам. Отчасти наемникам повезло. Таскона находилась гораздо ближе, чем Алан, а потому корабль направился именно к ней.

Через семь часов солдат погрузили на десантный бот. Сидели молча. Каждый думал о словах Алена Блекпула. Владелец компании и барон Лаилтон досрочно разорвали контракт об аренде наемников. Почему? Аластанец дал единственное разумное объяснение. На базе их уже давно ждет новый клиент. А значит, опять длительный перелет, опасная операция и тяжелые потери.

Рано или поздно удача отвернется от друзей. Они сумели выжить на Корзане, на Тесте, на Тарнуме, на Окре. Но это всего лишь случайность. Сколько их товарищей гниет в земле? Счет идет на тысячи… Цена успеха очень, очень высока. Теперь заполучить подразделение Джея Парсона хотят многие. Предстоящее задание будет не просто сложным, оно будет невыполнимым. Солдаты отчетливо чувствовали за спиной холодное дыхание смерти.

Бот опустился на посадочную площадку возле административного корпуса. Задний люк с привычным грохотом упал на бетонное покрытие. От яркого света, хлынувшего в десантное отделение, наемники невольно зажмурились. Сириус точно в зените.

– Чего расселись! – послышался раздраженный окрик Торкина. – Марш строиться!

Солдаты зашагали к выходу. Быстро выполнить команду офицера они не могли. В глазах сплошные разноцветные круги. На адаптацию нужно какое-то время. Наемники шли, постоянно спотыкаясь и тихо ругаясь. На грозную брань капитана никто не обращал внимания. Здесь, на Тасконе, его власть не так уж велика. Метрах в десяти от машины Парсон выстроил подчиненных в одну шеренгу. Только сейчас сержант заметил стоявших неподалеку Стафа Энгерона и Грега Лейрона.

– Смирно! – грозно рявкнул Джей.

Владелец компании приблизился к солдатам. Майор последовал за ним. Оба с нескрываемым удивлением разглядывали наемников. Грязные, заросшие, небритые, они больше напоминали бандитов. В крайнем случае, дезертиров, месяцами прятавшихся в лесах.

– Ну и вонь! – выдохнул Стаф. – И это солдаты, прославившиеся на Окре? Капитан, где ты их держал? Почему они щурятся как канализационные крысы?

– Я действовал согласно инструкции, – отчеканил Торкин. – Обеспечивал безопасность и конфиденциальность. На транспортном судне таким местом был блок грузового трюма.

– И наемники за полтора месяца ни разу не мылись? – уточнил Лейрон.

– А зачем? – наблюдатель саркастически усмехнулся. – Я не привык развращать рабов. Если не ленивые, пусть чешутся.

– Идиот! – свирепо прошипел Грег.

– Спокойно, – мгновенно вмешался Энгерон. – Не в присутствии солдат…

Владелец компании и два офицера отошли на значительное расстояние. Майор с огромным трудом сдерживал гнев. С каким бы удовольствием он врезал негодяю по физиономии. Спесь бы сразу слетела с капитана. И где только Стаф находит подобных ублюдков?

– Что за оскорбления? – возмущенно произнес Торкин. – Я ничего не нарушил. Наемники доставлены на базу в установленный срок. Создавать им условия я не обязан. От голода никто не сдох. Вы не забыли, что мы имеем дело с рабами? Жалкими, ничтожными рабами!

В голосе наблюдателя звучало презрение. Эти солдаты для него не люди. Вот к чему привела извращенная мораль сирианского общества. Она словно заразная болезнь отравляет души. Сострадание, милосердие чуждо Торкину. Его уже не переделаешь. Нормальные, общечеловеческие истины он не воспринимает.

– Капитан прав, – после короткой паузы заметил Энгерон. – Наемники живы, здоровы…

– Прав? – зло процедил сквозь зубы Лейрон. – А в каком они состоянии? Посмотри на них. Это солдаты пятого уровня? Нет! Грязные, вонючие оборванцы. На секунду представь, что новый клиент оказался бы здесь, вместе с нами. Чтобы он сказал?

– Не знаю, – владелец компании недовольно поморщился.

– Зато я знаю, – жестко проговорил Грег. – Мы могли потерять контракт. Сумму убытка назвать?

– Не надо, – пробурчал Стаф.

– Напрасно, – произнес майор. – Этому болвану она бы понравилась. Ему за всю жизнь таких денег не заработать.

– Я не думал, что солдат сразу отдадут в аренду, – растерянно сказал наблюдатель.

– Разумеется, – Лейрон безжалостно втаптывал капитана в грязь. – Зачем кретинам думать. Мы расторгли контракт с правителем Алционы из альтруистических побуждений. Выплатили барону гигантскую компенсацию. Неужели ты не задался вопросом: почему?

– Нет, – честно ответил Торкин.

– А ведь есть еще репутация компании, – продолжил Грег. – Нас обвинили бы в обмане. И все потому, что у одного чересчур исполнительного офицера отсутствуют мозги. Уничтожать раненых наемников, нажимая на кнопки пульта, много ума не надо. А ты попробуй подготовь хороших солдат.

– Это не мой функционал, – возразил наблюдатель. – Я, между прочим, на Окре рисковал своей жизнью.

– Неужели? – иронично произнес Лейрон. – Сидя в бетонном бункере Чена Лаилтона? Не смеши меня. Вот если бы ты выбирался вместе с наемниками из окружения, тогда да, это риск.

– Еще не хватало, – огрызнулся капитан. – Солдаты компании всего лишь товар. Их смерть оплачена.

– Браво! – воскликнул майор. – Наконец в твоих словах появился здравый смысл. Подмечено верно, они – товар. Отменный, качественный товар, который мы продаем по очень высокой цене. Я подчеркиваю, не гнилой, не испорченный, не залежавшийся. А ты что привез? Обросших, завшивевших рабов. За них и по тысяче сириев не дадут.

Наблюдатель стоял низко опустив голову. Возразить Лейрону было нечего. Доводы майора звучали весомо и убедительно. Пожалуй, Торкин слегка погорячился. Внешний вид у наемников действительно ужасающий. Потенциальный клиент устроил бы грандиозный скандал. Эта ошибка могла стоить ему работы.

– Разрешите идти? – осторожно спросил капитан у Энгерона.

Стаф небрежным жестом руки отпустил офицера. Пусть немного отдохнет, отпуск с семьей сейчас Торкину не помешает. Как только капитан ушел, Энгерон негромко проговорил:

– Круто ты с ним.

– Иначе нельзя, – сказал Грег. – Мы стали терять неоправданно много солдат. Наблюдатели их совершенно не берегут.

– А должны? – владелец компании пристально взглянул на Лейрона. – Гибель наемников – неотъемлемая часть моего бизнеса.

– Согласен, – бесстрастно произнес майор, – но основа все же аренда. Мы вкладываем в обучение солдат большие деньги.

– Ерунда, – усмехнулся Стаф. – Они с лихвой возвращаются. Купим новых рабов. Спрос на «пушечное мясо» значительно превышает предложение.

– О спросе спорить не буду, – сказал Грег. – А вот с приобретением невольников скоро возникнут серьезные проблемы.

– С чего ты взял? – недоуменно проговорил Энгерон.

– За новостями нужно следить, – заметил Лейрон. – База пиратов разгромлена, большинство кораблей уничтожено. С рынка исчез главный поставщик рабов. На аукционах уже паника. Цены взлетели до небес. Хотя товар откровенно паршивый.

– Мерзавцы, промышляющие в космосе, как-нибудь выкрутятся, – произнес владелец компании. – Бывали времена и похуже. Освободившееся место тут же займут другие…

– Сомневаюсь, – майор отрицательно покачал головой. – Пиратству нанесен смертельный удар. Хорос, Грайд и Талат не допустят его возрождения. Не забывай, официально рабство разрешено только в Сирианском графстве. Даже в Плайде, где проводятся гладиаторские бои, Сенат заблокировал этот законопроект.

– Черт подери! – выругался Стаф. – Где же мы возьмем людей? Сирианские должники – не лучший вариант. На них долго не протянем.

– О том и речь, – сказал Грег. – Ситуация критическая. Не будем беречь солдат – разоримся. Политику компании надо в корне менять. Во-первых, никаких казней на стадии подготовки. Во-вторых, максимально сократить ликвидацию раненых. В-третьих, особое отношение к наемникам высоких уровней. Они дорогой, штучный товар. Компенсировать потери нам просто нечем.

– Придется переписывать все инструкции, – тяжело вздохнул Энгерон. – Мы и, правда, превращаемся в курорт.

– Нет, – поправил Лейрон. – В нормальную военную базу. Некоторые охранники и наблюдатели совсем зарвались. Они не видят в рабах людей. В результате истребляют солдат как скот на бойне.

– Намекаешь на Торкина? – уточнил Стаф.

– В том числе, – проговорил майор.

– Ты забыл о клиентах, – Энгерон вытер платком пот со лба. – Мы отдаем наемников в их полное распоряжение. Как правило, солдат берут для рискованных, опасных операций. И часто от ненужных свидетелей потом избавляются…

– Это неизбежное зло, – холодно отреагировал Грег. – Арендаторы хотя бы платят.

– Что верно, то верно, – произнес Стаф. – Деньги, кстати, за наемников уже переведены. Ты прав, представитель герцогини может появиться в любой момент. Забирай солдат, приведи их в порядок.

– Слушаюсь, – отчеканил офицер.

День получился удачным. Торкин, сам того не желая, помог Лейрону. Владелец компании явно озадачен. Его бизнес под угрозой. Если рынок невольников исчезнет, Энгерон окажется в весьма затруднительном положении. Численность базы начнет постепенно сокращаться. Доходы сразу уменьшаться. А это Стафа никак не устраивает. Алчность – основная черта его характера. Он прислушается, обязательно прислушается к совету своего помощника. Майор неторопливо двинулся к наемникам.

– Сержант, – сказал Грег, обращаясь к Парсону, – оружие и снаряжение оставить здесь. Немедленно отправляйтесь в медицинский блок. Всем помыться, побриться, подстричься наголо. Там же получите белье и новую форму. Затем вернетесь сюда.

Наступила тягостная пауза. Солдаты застыли в нерешительности. В голосе Лейрона не было привычной жесткости.

– Мой приказ понятен? – спросил майор.

– Так точно! – рявкнул Джей.

– Тогда выполняйте, – проговорил Грег. – Пошевеливайтесь! Времени в обрез.

Парсон рванулся первым, за ним устремились остальные наемники. У входа в здание их встретил сотрудник компании. Он заставил солдат раздеться прямо на улице. С нескрываемым отвращением тасконец собрал грязное обмундирование в специальный контейнер. Возиться с ним никто не будет, его просто сожгут. На мелочах Стаф Энгерон не экономил. Предвидя это, Андрей еще в десантном боте переложил кристалл и амулет пришельцев из внутреннего кармана куртки в рюкзак. Так надежнее. Обычно личные вещи наемников не обыскивались.

После стрижки солдат развели по жилым блокам карантинного сектора. В каждом из них есть душевая кабина. Это тоже хорошо. Странную отметину на груди лучше никому не демонстрировать. Лишние проблемы Волкову ни к чему. Хотя друзья наверняка знают о его секрете. Главное, что в подразделении нет ни воинов Света, ни воинов Тьмы. Только они представляют опасность для изгоя. Как Эрик Клертон в спину никто не выстрелит.

Примерно через полчаса в здании прозвучала сирена. Андрей быстро оделся, вышел в общий коридор и занял свое место в строю. Лейрон взглянул на солдат, грустно усмехнулся и произнес:

– Ну вот, совсем другое дело. Теперь за вас не стыдно. Правда, слегка похожи на новобранцев, но это ерунда. Жалобы, просьбы у кого-то есть? Проблемы со здоровьем?

– Никак нет! – громко выкрикнул Джей.

– Отлично, – сказала майор. – Сейчас возвращайтесь на посадочную площадку. Туда уже подвезли боеприпасы и продовольствие. Сержант, командуй!

Короткая отрывистая реплика Парсона и наемники ринулись к двери. Они остановились возле электрокара и сразу начали снимать ящики на землю. Владелец компании не поскупился. Здесь было все самое лучшее. Новые энергетические блоки для лазерных карабинов, усовершенствованные патроны с пулей, пробивающий бронежилет на расстоянии в триста метров, гранаты усиленной мощности.

– Похоже, я не ошибся, – торжествующе проговорил Блекпул. – Мы не успели прилететь на Таскону и уже покидаем ее. Энгерон не зря вытащил нас с Окры. В убыток себе он никогда не работает.

– Может ты и прав, – согласился Кавенсон. – Но клиента что-то не видно.

– Обычная ситуация, – пожал плечами Ален. – Корабль где-нибудь на орбите.

– Интересно, кому нас отдали? – осторожно произнес Марзен.

– А это имеет значение? – язвительно произнес аластанец.

– Конечно, – ответил Элинвил. – На Корзане и Тесте мы были в роли захватчиков, убивали ни в чем не повинных людей, сжигали деревни. На Окре мы спасали семью барона. Второй вариант мне нравится гораздо больше.

– О, еще один моралист! – иронично заметил Блекпул. – Лайн, число твоих последователей стремительно растет.

– Неудивительно, – мгновенно отреагировал Стенвил. – Такие ублюдки, как ты, долго не живут.

– Грубо и несправедливо, – парировал Ален. – Я воюю честно, ни за чьи спины не прячусь. А что касается карательных операций, так мы все по локоть в крови. Если честно, ваше желание остаться чистенькими меня бесит.

– Разумеется, – с сарказмом сказал Лайн. – Тебе ведь доставляет удовольствие издеваться над пленниками, насиловать несчастных женщин.

– Да, в этом есть своя прелесть, – честно признался аластанец. – Кто-то ведь должен заплатить за мое унижение. Я не всегда был рабом. В бесправное животное меня превратили люди.

– Не те, кого ты убиваешь, – возразил Стенвил.

– А какая разница? – проговорил Блекпул. – Мы голодные тренированные тапсаны, спущенные с цепи. Приказ хозяина для нас закон. Вы просто перекусываете жертве глотку, а я рву ее на части. Но результат один и тот же. Добыча мертва.

– Вот тут и кроется проблема, – сказал корзанец. – У меня, у Марзена, у Брика в душе сохранилось что-то человеческое, у тебя там только злоба и ненависть.

– Демагогия, – покачал головой Ален. – Хищник и жалость понятия несовместимые.

– Все! Прекратите, – вмешался Парсон. – Пустой спор. Выбора у нас действительно нет. Что прикажут, то и будем делать. А какие чувства при этом испытывает наемник, никого не волнует.

Аластанец изумленно посмотрел на сержанта. Раньше Джей никогда его не поддерживал. Наоборот, они всегда были непримиримыми врагами. Видимо, события последних лет заставили Парсона многое переосмыслить.

– Герцогу Видогу мы сейчас не нужны, – произнес Волков, садясь на рюкзак. – Хоросу тоже. У каких государств еще сложные отношения?

– У Комона и Эльзаны, Талата и Прайна, – откликнулся Кавенсон.

– Нет, граф Эстебан на Цекру не сунется, – сказал Андрей. – Октавия Торнвил уничтожит его.

– Вы не упомянули Грайд, – вставил Гутсон. – Натан Делвил трус, но Плайд потерпел поражение у Алционы и ослаблен. Самое время ударить по Гайрете или Церене.

– Не смеши меня, – проговорил Блекпул. – У Берда Видога достаточно сил чтобы отразить любую атаку. Масштабная операция невозможна по определению. Да и Сириус рядом, придет на помощь. Хотя… Провокация не исключена. Тут же поднимется волна сопротивления…

– Судя по боекомплекту, нам предстоит штурмовать хорошо укрепленную крепость, – заметил Стенвил.

– Вот, вот, – пробурчал Ален. – Взвод солдат пятого уровня стоит немалых денег. Кто-то потратил огромную сумму. И вряд ли…

– Взвод? – перебил аластанца Элинвил. – Но нас всего восемь человек!

– Ошибаешься, – произнес Джей. – Посмотри на центральные ворота.

Лишь сейчас друзья обратили внимание на приближающихся наемников. Их сопровождал худощавый капитан лет тридцати пяти. Этого наблюдателя Волков не знал. Вскоре появился Грег Лейрон. Он лично занимался переформированием подразделений. Как и ожидалось, майор назначил Парсона командиром взвода. Принципиально офицер ничего менять не собирался. Грег любой ценой хотел обезопасить Одинокого Волка. Лейрон был уверен, в самое пекло сержант товарищей не пошлет. Такова человеческая психология. Окра наглядно это доказала.

Солдаты думали, что их сразу отправят на погрузку, но майор приказал идти под навес. Значит, представитель арендатора еще не прилетел. Что ж, наемникам спешить некуда. Они расположились на пластиковых скамьях и принялись за сухой паек. Друзья не ели с самого утра, а обед и ужин на базе, похоже, не предусмотрен.

* * *

Эвис даже не представляла, что время может тянуться так долго. Сорок дней, всего сорок дней, но они превратились в целую вечность. Эмоции буквально захлестывали девушку. Неужели Эвис снова прильнет к груди Одинокого Волка, сольется с ним в страстном поцелуе? Эта любовь сводила ее с ума. А ведь свои чувства надо скрывать. Ни муж, ни мать ничего не должны заметить.

Дейла аланка не боялась. Он постоянно где-то пропадает с Грейсом Флеквилом, проблемы жены его мало интересуют. С графиней ситуация сложнее. Октавия необычайно проницательна. Могущественная правительница Сириуса не упускает ни одной мелочи. После покушения мать стала особенно подозрительной.

Пока она не обращает особого внимания на душевное состояние дочери. Но злоупотреблять этим нельзя. Эвис могут признать недееспособной, тогда путь к трону будет закрыт. Хотя на такой шаг графиня Торнвил вряд ли пойдет. Слишком велика опасность развода.

Не стоило забывать и о Лане. Она уже не маленькая глупенькая девочка. В словах младшей сестры то и дело звучит ядовитый сарказм. Порой создается впечатление, что Лана о чем-то догадывается. Она терпеливо ждет своего шанса. В нужный момент сестра без колебаний нанесет удар.

Чтобы не выдать себя, Эвис старалась как можно меньше бывать во дворце. Девушка опять активно занялась благотворительностью. Осматривая шахты Маоры, аланка провела на этой планете почти декаду. Таскону Эвис посещала еще дважды. Необходимо было получить подтверждение, что солдаты покинули Окру.

Лететь на базу девушка не рискнула. Ее частые встречи со Стафом Энгероном не останутся без внимания журналистов и контрразведчиков. Риск в данной ситуации недопустим. Комбинация сложная, тонкая. Небольшой сбой и тщательно выстроенный план рухнет, словно карточный домик.

Аланка прекрасно знала, что владелец компании следит за ее перемещением. Потому отправилась с визитом в город Беквил, находящийся всего в трехстах километрах от базы. Она сразу увидела в толпе майора Лейрона. Крепкий, коренастый офицер стоял в первом ряду с невозмутимым, каменным лицом. В его взгляде спокойствие и безразличие. Волны кричащих, подпрыгивающих обывателей разбивались о майора, как о скалу. Едва заметный кивок головы и мужчина исчез.

Эвис облегченно вздохнула. Теперь самая трудная, самая ответственная часть. Надо убедить мать взять в аренду наемников. Как это сделать, девушка уже придумала. Она устроит провокацию. Идея авантюрная, но гениальная. Все поступки Эвис будут иметь четкое, логическое объяснение.

В компьютерной сети девушка нашла ряд оппозиционный сайтов. На одном из них сообщалось, что скоро в кабрийском городе Дортен состоится митинг противников рабства. Подобные акции нередко заканчивались погромами и стычками с полицией. Именно это и было нужно аланке. Дата тоже удачная, за три дня до возвращения солдат на Таскону.

В назначенный день, никого не предупреждая, Эвис вылетела в Дортен. Ее сопровождали лишь два крензера. Появление герцогини Видог на митинге стало для всех полной неожиданностью. Служба безопасности не успела отреагировать. Взяв в руки микрофон, девушка начала говорить, что отменять рабство нельзя. Экономика страны держится на дешевом труде невольников.

Разумеется, речь Эвис не понравилась присутствующим. Раздался громкий свист, какой-то молодой человек попытался схватить герцогиню за руку. Телохранители девушки бесцеремонно отшвырнули его. Завязалась драка. Кто-то из толпы бросил в аланку камень. Он угодил Эвис в щеку. Из рассечения потекла кровь. В события тут же вмешалась полиция. На городской площади развернулось настоящее сражение. Закрывая герцогиню собой, крензеры кое-как пробились к лимузину.

Через несколько часов девушка уже была во фланкийском дворце. Со стороны аланка выглядела растерянной и подавленной. Свою роль она играла умело. Обработав рану, врач дал Эвис успокоительное и прописал постельный режим. Девушка не стала с ним спорить.

Подложив под спину подушку, аланка рассматривала в зеркало полученное повреждение. Ничего серьезного, камень вскользь задел щеку. Рассечение быстро затянется, потом шрам уберут пластические хирурги. Эвис грустно улыбнулась. За любовь приходится платить кровью. Дверь в спальню осторожно открылась. Без сомнения, это графиня. Девушка сразу сделала испуганное, угнетенное выражение лица.

– Не спишь? – спросила мать.

– Нет, – проговорила Эвис.

Октавия прошла, села на край кровати.

– Как самочувствие? – после короткой паузы поинтересовалась графиня.

– Ужасное, – ответила девушка. – Откуда в людях столько злобы? Что я сделала не так? Неужели нельзя высказать собственное мнение?

– Святая наивность, – иронично произнесла правительница Сириуса. – Я думала, ты повзрослела. Толпа не приемлет чужое мнение. Она безрассудна, нетерпима и агрессивна. Зачем ты вообще поехала туда?

– Даже не знаю, – Эвис утерла набежавшую слезу. – Надеялась, что меня услышат. Хотела переубедить демонстрантов.

– Понятно, – проговорила Октавия. – Ты все перепутала. На официальных мероприятиях ты герцогиня Видог. Придворные и чиновники заискивают перед тобой. Они трусы, лжецы и подхалимы. В их приторных речах нет ни слова правды.

– Значит, я принимала иллюзию за реальность, – прошептала девушка.

– К сожалению, – сказала графиня. – Запомни, народ – это стадо безмозглых конов. Куда их поведешь, туда они и пойдут. Но вставать на пути обезумевших животных не советую. Растопчут. Благотворительные акции – хорошая идея. Твоя известность, популярность растет. Но не увлекайся. Восторженные обыватели лишь пена на гребне волны. Сегодня ты звезда скандальной хроники. Репортеры во всех деталях сняли сцену нападения. Теперь мерзавцы ее смакуют.

– Кошмар, – выдохнула Эвис. – Я опозорила и себя, и тебя.

– Ничего страшного, – произнесла мать. – Все допускают ошибки. Главное уметь их исправлять. Журналистам мы быстро рот заткнем. А ты в следующий раз не поступай так опрометчиво. У нас немало врагов. Вспомни Велию. На тебя могли совершить покушение. Надо было меня предупредить. Я бы подключила службу безопасности. Двух крензеров для полноценной охраны недостаточно.

– Прости, – девушка заплакала. – Виной всему моя самоуверенность.

– Не расстраивайся, – проговорила Октавия, вставая. – Тебя выбил из колеи напряженный график. Таскона, Маора, Кабрия… Ты много летала в последний месяц, устала, потеряла бдительность. Нужно отдохнуть, выспаться…

– Да, да, конечно, – сказала Эвис. – Хочется покоя, уединения. Я решила на время покинуть столицу. Здесь мне восстановить душевное равновесие не удастся. Во Фланкии постоянно что-то происходит. Праздники, балы, торжественные приемы. От всех приглашений не откажешься.

– Это верно, – согласилась графиня. – Отсутствие герцогини Видог на светских раутах – отличный повод для слухов. Начнут болтать о твоей болезни. Средства массовой информации сразу отреагируют…

– Я о том же, – заметила девушка. – В данной ситуации лучше уехать из города.

– Ты уже выбрала место? – спросила правительница.

– Лет десять назад мы были в Клоссене, – произнесла Эвис. – Замок произвел на меня неизгладимое впечатление. Древняя архитектура, заснеженные вершины гор и удивительно прозрачный, чистый воздух. Там будто сливаешься с вечностью.

Октавия посмотрела на дочь. Под глазами синева, на щеке ссадина, губы мертвенно-бледного цвета. Бедняжка. Ей сегодня серьезно досталось. Урок хороший, но уж очень суровый. Клоссен – это дикое захолустье. Он располагается на северо-востоке Елании, в пяти тысячах километрах от Фланкии. Вокруг высокие, трудно проходимые горы.

Замку почти восемьсот лет. Его строили по старому унимийскому проекту. Копия идеальная, от оригинала не отличишь. Впрочем, внутреннее убранство, инфраструктура, разумеется, современная. Оккупировавшие Алан горги до Клоссена не добрались, а потому замок абсолютно не пострадал. Покойный муж графини любил там бывать, а вот на Октавию безмолвное величие гор нагоняло тоску и уныние. Больше пяти дней она на Клоссене не выдерживала. Эвис, похоже, пошла в отца. У нее тонкая, ранимая натура.

– Неплохая идея, – сказала Торнвил. – Побудьте вместе с Дейлом вдали от столичной суеты. Вы редко с ним видитесь. Возникает…

– Нет, – оборвала графиню девушка. – Я полечу без него. Мы с Дейлом слишком разные люди. Вынужденное общение неминуемо приведет к конфликту. Мне сейчас нужно полное одиночество. Тишина, покой, никаких споров, никакого выяснения отношений. Ты же знаешь Видогов. Упрямы, вспыльчивы, бескомпромиссны. Их захлестывает энергия. Они не терпят бездействия. Мой муж не исключение.

– Может ты и права, – пожала плечами Октавия. – Но что-то придумывать придется. Ваш брак и так под прицелом журналистов. Малейшая ошибка, оплошность и кровожадные хищники тут же вцепятся в добычу. Кроме того, ты должна все это обсудить с Дейлом. Вдруг он станет возражать. Мужчины редкостные эгоисты. Пока женщина рядом, внимания на нее не обращают, но стоит ей на мгновение исчезнуть из виду, в их сердцах вспыхивает ревность.

– Я сумею убедить Дейла, – проговорила Эвис. – У него нет причин для подозрений.

– Причины есть всегда,– иронично усмехнулась Торнвил. – Когда ты намерена вылететь в Клоссен?

– Дня через два-три, – ответила девушка. – Надо немного отлежаться.

– Хорошо, – произнесла правительница Сириуса. – Я отдам соответствующие распоряжения. Служба безопасности тщательно проверит замок. Усилим охрану, поменяем обслуживающий персонал.