Текст книги "Пятый уровень. Перекрестки судеб."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Однако прошло время, эмоции улеглись, и та сцена уже не выглядела столь радужной. Любовь – это прекрасно, но между Эвис и Андреем бездонная пропасть. Высокородная дворянка, герцогиня Видог и бесправный раб. Их связь неминуемо приведет Волкова к гибели. Дейл избавится от соперника без огласки и лишнего шума.

Да и с чего Андрей взял, что девушка испытывает к нему сильные чувства? А если это просто блажь, жестокая шутка? Судя по книгам, светские дамы очень порочны и обожают подобные развлечения. Нет, верить Эвис нельзя. Она слишком опасна. Хотя нужно признаться честно, искушение необычайно велико. За ночь с самой красивой женщиной мира можно отдать и жизнь.

* * *

Ворх стоял перед зеркалом и внимательно рассматривал свое лицо. Пластические хирурги Хороса потрудились неплохо. Изменили форму носа, подкорректировали разрез глаз, но главное убрали шрам возле левого уха. На его месте крошечный, едва заметный шов. Теперь шпионы барона Лаилтона ни за что не вычислят самрая. С новыми документами они с Милланом без проблем доберутся до Тасконы.

Бывший сержант на инвалида тоже не похож. Протез идеальный, совершенно неотличимый от настоящей руки. В области биотехнологий человечество продвинулось довольно далеко. Создание киборгов с искусственной плотью уже не за горами. Наука открывает перед людьми бескрайние горизонты, но она же их когда-нибудь и погубит. У природы есть тайны, которые лучше не знать.

В проеме двери появился адъютант Брина Саттона. Он шагнул к Астину и четко, бесстрастно проговорил:

– Герцог хочет вас видеть.

– Сейчас? – спросил Ворх.

– Да, – ответил лейтенант.

Самрай надел куртку, опустил на лицо капюшон. Как обычно, в коридоре ни души. Офицер проводил Астина до апартаментов правителя и замер возле идентификационного пульта. Он обеспечивал строгую конфиденциальность встречи. Брин сидел, а точнее, полулежал, на диване. Под спиной массивная подушка, ноги на специальной подставке.

– Здравствуйте, ваше высочество, – Ворх почтительно поклонился герцогу.

Саттон жестом указал асконцу на кресло. Выдержав короткую паузу, владыка Хороса произнес:

– Хорошо выглядишь. Операция пошла тебе на пользу. Ты даже помолодел. А я вот мучаюсь с ногами… Невыносимая боль. Надо принимать сильные препараты, а они влияют на сердце. Замкнутый круг. Увы, нашему создателю старость не удалась. Человек на склоне лет становится слабым, немощным. Смириться с этим нелегко.

– Ваше высочество, я могу зайти позже, – мгновенно отреагировал самрай. – Не хочу утомлять вас.

– Нет, нет, – сказал Брин. – Я ведь позвал тебя не случайно. У меня неприятная новость. Барон Лаилтон и Стаф Энгерон договорились о сокращении срока аренды. Наемники возвращаются на Таскону.

– Когда? – выдохнул Астин.

– Корабль стартовал четыре часа назад, – ответил герцог.

– Но почему? – удивленно произнес Ворх. – Владелец компании раньше не шел на уступки. Для него все клиенты равны.

– Трудный вопрос, – пожал плечами Саттон. – Инициатива исходила именно от Энгерона. Видимо, речь идет о больших деньгах. Разрыв контракта выгоден обеим сторонам.

– Проклятье! – выругался асконец. – Мне нужно лететь.

– Курс реабилитации еще не завершен, – возразил герцог.

– Я чувствую себя отлично, – сказал Астин. – Повязки сняты, швы затянулись.

– Ничего другого от тебя я и не ожидал, – грустно улыбнулся Брин. – «Долг превыше всего. Собственная жизнь не имеет значения». Так, по-моему, звучит клятва самрая.

– Да, ваше высочество, – подтвердил Ворх. – Это ключевая фраза.

– Мы готовим пассажирское судно, – проговорил Саттон. – Оно стартует к Сириусу через три дня. Удостоверения личности получите непосредственно перед отправкой. Но окончательный вердикт за врачами. Если кто-то из них будет против, вы останетесь на «Братоне» до следующего рейса. Риск недопустим.

– Кстати, о врачах, – заметил Астин. – Они ни о чем не догадываются? Одно неосторожное слово и…

– Я понял твой намек, – произнес герцог. – С тобой контактировали исключительно надежные люди. Их не раз проверяли. Кроме того, ни врачи, ни мой адъютант, ни сотрудники службы безопасности, делавшие ваши документы, в ближайшее время не покинут флагманский крейсер. Соответствующие распоряжения уже отданы. Полная изоляция. Мера вынужденная, но иначе нельзя.

– Вы очень предусмотрительны, – сказал асконец.

– Горький опыт, – Брин непроизвольно сжал кулаки. – Зараза предательства глубоко проникла в наше общество. После свержения Ольгера Храброва человечество стремительно катится в бездну. Истинные ценности втоптаны в грязь. Миром правит алчность, тщеславие, властолюбие. Императорская династия едва не погибла, я потерял почти всю семью: жену, сыновей, внука. Мы слишком дорого платим за допущенные ошибки.

– Искренне соболезную, ваше высочество, – проговорил Ворх.

– К сожалению, эта рана никогда не заживет, – Саттон тяжело вздохнул. – А виноват во всех бедах – Берд Видог. Его мятеж расколол страну, превратил ее в бурлящий котел зла, насилия и пороков. Цивилизация в своем развитии откатилась на несколько веков назад. Убийства, похищения, рабство. Вчера моя эскадра разгромила базу пиратов. Сражались мерзавцы отчаянно, но, в конце концов, были вынуждены сдаться.

– Эрла Стогрина арестовали? – спросил Астин.

– Нет, – ответил герцог. – Негласного хозяина Гленторана кто-то убил и ограбил. Подозревают некоего Эдгара Стигби. Охрана Стогрина уничтожена. Среди трупов найдены тела брайтгезов.

– Это он, Ловец Удачи, – подтвердил самрай. – У него с Эрлом старые счеты. Похоже, Стигби воспользовался благоприятным моментом. Правда, не пойму, как негодяй собирался выскочить из западни. Вы ведь блокировали систему Мимаса?

– Блокировали, – произнес Брин. – Но он сумел выскользнуть. Разогнался и нырнул в гиперпространство прямо в поясе астероидов. Крейсера были вынуждены прекратить погоню.

– Страховочный маршрут, – сказал Ворх. – На такое способен не каждый. В смелости Ловцу Удачи не откажешь. Хотя я не удивлен. За плечами Эдгара Стигби космическая академия и служба в имперском звездном флоте. Он участвовал в битве у Гайлеты.

– Вот как, – задумчиво проговорил Саттон. – Офицер звездного флота стал безжалостным пиратом. Странная судьба. Впрочем, Стигби нам в чем-то даже помог. Лишившись главаря, бандиты тут же прекратили сопротивление. Сам того не желая, он сохранил немало жизней. Сейчас идет следствие. Пленники дают показания. Ты был прав, Эрл Стогрин сотрудничал с разведывательной службой Плайда.

– Рад, что помог вам, – произнес Астин. – Пора наводить в стране порядок.

– Что верно, то верно, – согласился герцог. – Люди устали от постоянных войн.

Спустя три дня гравитационный катер доставил на окрианскую космическую станцию группу техников. Разумеется, никакой регистрации не было. Сняв униформу, Ворх и Миллан растворились в толпе гражданских лиц. Они беспрепятственно прошли контроль и попали на пассажирское судно. Оба разместились в среднем классе, правда, в разных каютах. Привлекать к себе внимание не стоило.

В том, что на борту есть шпионы барона Лаилтона, самрай не сомневался. Это первый нормальный рейс в сирианское графство. Он идеально подходит для беглых журналистов. У канотца неплохой грим, но риск, что его обнаружат, довольно велик. Поэтому до прибытия на Таскону Астин и Ярис общаться не будут. Избавиться от слежки на космодроме им помогут хоросцы. Они же сделают Ворху и Миллану новые сирианские документы. План герцога Саттона был безупречен.

* * *

О том, что уцелевшие солдаты отдыхают в резиденции Чена Лаилтона, владелец компании узнал из доклада наблюдателя. Барон больше не нуждался в услугах наемников. Ситуация обычная и она не очень беспокоила Энгерона. Деньги за аренду выплачены полностью. В отличие от капитана Торкина, Стаф не испытывал неприязни к рабам. Они его собственность и весьма ценный товар. Отдыхают, ну и прекрасно. Им нечасто так везет.

В суматохе дел Энгерон совсем забыл о просьбе юной герцогини Видог. Неожиданно в беседе с майором Лейроном всплыло имя Одинокого Волка. Офицер интересовался судьбой юноши. Ведь в случае гибели известного гладиатора компании придется выплатить организаторам поединков в Ассоне огромную неустойку. Вот тут-то Стаф и вспомнил о разговоре с Эвис. Девушка любой ценой хотела заполучить подразделение Одинокого Волка.

Энгерон немедленно связался с наблюдателем. К счастью, наемник оказался жив и здоров. Парень необычайно удачлив. И это отлично! Стаф заработает на нем хорошие деньги. Энгерон сразу понял, что тянуть с контрактом нельзя. Во-первых, богатые красавицы очень привередливы и непостоянны. Желание взять солдат в аренду у герцогини может пропасть, и она откажется от бронирования. А, во-вторых, пятый уровень стоит гораздо дороже четвертого. Прибыль очевидна. Компенсация Чену Лаилтону покроется с лихвой.

Не теряя времени, Стаф отправился на Алан. Энгерон должен был подстраховаться. Бездумно, поспешно он никогда не действовал. Разумеется, идти во дворец и просить об аудиенции владелец компании не рискнул. Его визит сразу привлечет внимание службы безопасности. О нем узнает графиня Торнвил. И тогда тайну уже не сохранишь. А это не понравится Эвис. Она недвусмысленно предупреждала Стафа. Подобные ошибки, а тем более предательство девушка не простит.

Энгерон устроился в гостинице и стал ждать. Спустя два дня центральные голографические каналы объявили об очередной благотворительной акции, организованной герцогиней Видог. В торжественной обстановке Эвис передавала крупную сумму какой-то детской больнице. Это был шанс.

Попасть в число приглашенных большого труда не составило. Во Фланкии у Стафа немало влиятельных друзей. Объяснить свое присутствие на мероприятии тоже будет несложно. Энгерон пожертвовал фонду герцогини десять тысяч сириев. Мелочь, конечно, но важен сам факт. Главное, чтобы девушка заметила владельца компании. В толпе врачей, официальных лиц и охраны это непросто.

Стаф приехал в больницу заранее. Он занял место у входа в здание. Здесь процессия неминуемо сделает остановку. Роскошный лимузин замер возле лестницы. Первыми из машины вышли два крензера. Затем появилась Эвис. Девушка в строгом костюме, волосы спрятаны под шляпку с широкими полями. Все согласно этикету. Герцогиня идеально соответствует своему статусу.

Обыватели громко, радостно закричали и ринулись вперед. Какая-то женщина едва не сбила Энгерона с ног. Она отчаянно махала руками и истошно вопила. Тасконец недовольно поморщился и отступил в сторону. Полицейские, стоявшие в оцеплении, сумели сдержать натиск людей. Коридор перед Эвис не уменьшился ни на метр.

Герцогиня Видог начала неторопливо подниматься по ступеням. Возле дверей с заискивающими улыбками на лицах застыли руководители компании. Короткое вежливое приветствие и девушка повернулась к журналистам. Эвис что-то говорила об успехах медицины, о детях, но Стаф ее не слушал, он пытался протиснуться хотя бы во второй ряд. Герцогиня слишком далеко. Массивная фигура крензера заслоняет Энгерона. И его не отодвинешь. От отчаяния тасконец тихо выругался.

Между тем, Эвис закончила речь. Телохранитель девушки шагнул к двери. Женщина, так мешавшая Стафу, снова закричала. Герцогиня бросила рассеянный взгляд на толпу. Безупречный макияж не мог скрыть усталость. Кроме того, Эвис явно чем-то расстроена. На базе у Энгерона девушка была совсем другой. Активной, живой, напористой. Сейчас же на ее лице апатия, безразличие. Удивительная метаморфоза. Вот они изнеженные, великосветские дамы. Надменные, пресыщенные, вечно скучающие.

Внезапно в глазах герцогини появился странный блеск. Нет, нет, не блеск, это огонь, пожар! Эмоции захлестнули Эвис. Справиться с ними девушка, как ни старалась, не могла. Увидеть здесь тасконца она не ожидала. С момента их встречи прошло всего полторы декады. Герцогиня пребывала в замешательстве. Просто так Стаф на Алан бы не прилетел. Энгерон боялся, что Эвис направится к нему, а потому, утвердительно кивнув головой, растворился в гуще людей. Девушка должна понять его жест. В тот же день владелец компании покинул Фланкию.

Реакция герцогини Видог поразила Стафа. Вот что значит застать человека врасплох. От холодной расчетливости, отчаянной смелости Эвис не осталось и следа. Перед тасконцем была растерянная, напуганная девочка. Без сомнения, герцогиня затевает какую-то смертельно опасную интригу. Иначе она бы себя так не вела.

Вопрос в том, зачем ей нужен Одинокий Волк? Ради него Эвис берет в аренду целый взвод солдат пятого уровня. А это сумасшедшие деньги. Размениваться на мелочи девушка определенно не будет. Ставки в игре очень, очень высоки. Государственный переворот? Не исключено. У герцогини непомерные амбиции.

Энгерон чувствовал, что трясина заговора затягивает его. Он опять стал заложником ситуации. Еще не поздно предупредить графиню Торнвил. Второй раз правительница Сириуса Стафа не простит. Но что он предъявит? Какие доказательства? Аренда наемников – не преступление. Расходование средств фонда целиком и полностью прерогатива Эвис. Ее даже в этом не обвинишь.

Сообщив Октавии о планах дочери, Энгерон ничего не добьется. Он лишь нанесет удар по репутации компании, так как раскроет имя клиента, и наживет себе коварного безжалостного врага. Стаф решил не искушать судьбу. Время все расставит по своим местам.

Герцогиня Видог прибыла на Таскону через шесть дней. Разумеется, с благотворительной миссией. Посещение базы Энгерона – последний пункт ее обширной программы. Гравитационный катер плавно опустился на бетонную площадку. Стаф неторопливо двинулся к машине. Как обычно, его сопровождал майор Лейрон и три офицера охраны.

Эвис выглядела великолепно. Собранные в изящную прическу волосы, чуть вздернутый подбородок, на щеках легкий румянец. Платье небесно-голубого цвета, туфли на высоком каблуке, в руках маленькая сумочка. Улыбка искренняя, не дежурная. Похоже, у девушки отличное настроение.

После короткого приветствия процессия направилась к административному сектору. В прошлый раз герцогиня не успела его осмотреть. Экскурсия длилась около часа. Эвис внимательно слушала сотрудников базы, иногда задавала уточняющие вопросы. От обеда и прохладительных напитков девушка отказалась наотрез. И это не столько мера предосторожности, сколько демонстрация собственного статуса. Тем самым, герцогиня давала понять, что они люди разного круга. Возвращаясь назад, Эвис приблизилась к владельцу компании и тихо проговорила:

– Я вас слушаю.

– Ваше предложение до сих пор в силе? – уточнил Энгерон.

– Разумеется, – ответила девушка. – Я слов на ветер не бросаю. Одинокий Волк жив?

– Да, – произнес тасконец. – Срок аренды этого подразделения истекает через три с половиной месяца. Но его можно сократить.

– Так в чем проблема? – спросила герцогиня.

– Мне нужны гарантии, – сказал Стаф. – Наемникам присвоен пятый уровень. Их цена существенно возросла. Во взводе тридцать один человек…

– Вы сомневаетесь в моей платежеспособности? – оборвала владельца компании Эвис.

– Ни в коем случае, – мгновенно отреагировал Энгерон. – Я просто предупреждаю. Сумма будет значительной.

– Меня это не смущает, – проговорила девушка.

– Было бы неплохо подписать контракт, – осторожно заметил тасконец.

Герцогиня взглянула на Стафа. В ее глазах пылал гнев. Наглость владельца компании привела Эвис в бешенство. Энгерон допустил непростительную ошибку. Старый пройдоха явно переусердствовал. Во всем надо знать меру.

– Это прозвучало как оскорбление, – раздраженно прошипела девушка. – Вы мне не доверяете?

– Простите, ваше высочество, – покорно склонив голову, произнес Стаф. – Я не то имел ввиду. Вашего слова вполне достаточно. Переговоры с клиентом начнутся уже сегодня.

– Так-то лучше, – сказала герцогиня. – Когда я получу солдат?

– Если не возникнет сложностей, через сорок – сорок пять дней, – ответил тасконец.

– Прекрасно, – в голосе Эвис холодный звенящий металл. – Деньги вам перечислит центральный банк. Не подведите меня, господин Энгерон. И не забудьте мое предупреждение. Наша сделка должна остаться в тайне.

– Но как вы объясните графине присутствие наемников во дворце? – удивленно выдохнул владелец компании.

– Это не ваша забота, – жестко отрезала девушка. – Сейчас меня интересует только цифра.

Стаф достал из кармана небольшой листок бумаги и передал его герцогине. Эвис саркастично усмехнулась, но комментировать ничего не стала. Алчность людей не знает границ. Впрочем, хороший товар всегда стоит дорого.

Вскоре катер герцогини Видог покинул базу. Энгерон долго стоял на площадке, заложив руки за спину. Он здорово вляпался. С этой девушкой нельзя расслабляться ни на секунду. Пожалуй, Эвис поопаснее матери. Юная интриганка идет к своей цели, не замечая преград. Устранить Стафа для нее не составит ни малейшего труда.

Герцогиня умна, коварна и очень изобретательна. К людям Эвис относится с пренебрежением. Девушка жертвует ими без колебаний, без сожаления. Единственный плюс – она не скряга, за риск платит щедро, не торгуясь. Сотрудничество с герцогиней выгодно владельцу компании. Сделка астрономическая. В конце концов, Энгерон просто дает солдат в аренду. Что здесь противозаконного?

Стаф тяжело вздохнул. На душе почему-то неспокойно. Тасконца мучили дурные предчувствия. Энгерон никогда не верил в мистику и плохие предзнаменования. Но сегодня как-то не по себе. От этой милой красивой девушки веет леденящим, могильным холодом. В Эвис есть что-то неуловимое, необъяснимое, пугающее.

Переговоры с Ченом Лаилтоном получились сложными. Правитель Алционы не любил нарушать данные обещания. Однако доводы Стафа были очень убедительны. Разоренной войной Окре нужны деньги. Энгерон готов их дать. Компенсация за преждевременный разрыв контракта поможет Лаилтону решить ряд насущных проблем. Жителям планеты абсолютно наплевать на наемников, они требуют в кратчайшие сроки восстановить инфраструктуру страны. Власть барона хрупка, на солдатских штыках ее не удержишь.

После долгих колебаний Чен согласился на предложение владельца компании. Из двух зол правитель Алционы предпочел выбрать меньшее. В следующий раз будет умнее. Нельзя поддаваться эмоциям. Спасая семью Лаилтона, наемники всего лишь выполняли свой долг, а если точнее, то приказ наблюдателя. С таким же успехом они могли и убить девушек. Ни у кого из них рука бы не дрогнула. На Корзане и Тесте солдаты Энгерона безжалостно вырезали целые деревни. Глупо проявлять к рабам сострадание. Наемники его не заслуживают.

* * *

Первый визит на Таскону не принес Эвис большой радости. Наоборот, девушка снова впала в депрессию. Подтвердились ее худшие предположения. Подразделение Одинокого Волка снова в аренде. Теперь солдаты воюют на Окре. На чьей стороне аланка догадалась сразу. Расчеты элементарные.

Перелет от Сириуса до Плайда занимает пятьдесят дней. Примерно столько же понадобится, чтобы преодолеть расстояние между Плайдом и Алционой. Итог: три с половиной месяца. Цифры явно не сходятся. До истечения контракта остается чуть больше двух месяцев, а не четыре, как утверждал майор Лейрон. Вывод очевиден – клиентом является Чен Лаилтон или кто-то из его приближенных. Заплатить такую сумму может далеко не каждый.

Это открытие очень огорчило Эвис. Плайдцы уже высадились на Окру, на планете идут тяжелые бои. Рано или поздно правитель Алционы капитулирует. Силы неравны. Мощная эскадра захватчиков смела оборонительные заслоны окрианцев. Скоро будут подавлены последние очаги сопротивления.

Надеяться на помощь союзников тоже не приходится. Мятеж на Кратоне полностью спутал карты Брина Саттона. Хоросцам сейчас не до вторжения плайдцев, им бы навести порядок в своей стране. В подобной ситуации шансы уцелеть у наемников ничтожно малы. Во-первых, в плен они никогда не сдаются, а во-вторых, победители вряд ли пощадят рабов.

Неожиданное поражение Берда Видога несколько улучшило настроение девушки. Однако принципиально это ничего не изменило. Тревога за судьбу Одинокого Волка изматывала аланку. Она почти ничего не ела, мучилась от бессонницы и регулярно принимала успокоительное. Любовь оказалась тяжелым испытанием.

Эвис не пропускала ни одного выпуска новостей. Человеческие потери Окры были огромны. Число погибших давно перевалило за триста тысяч. Вид разрушенных, сожженных городов приводил девушку в трепет. Ведь обычно солдат Энгерона бросали в самое пекло сражения. Не исключено, что окровавленное, изуродованное тело Одинокого Волка лежит где-то под этой грудой развалин.

Аланка похудела, осунулась, под глазами появились темные круги. На ее состояние начали обращать внимания окружающие. Тщательно наложенный макияж уже не спасал. Эвис, как могла, отбивалась от назойливых вопросов матери и мужа. Сославшись на чрезмерную усталость, она отменила все запланированные мероприятия.

Девушка часами гуляла по парку в одиночестве. Ей никто не мешал. Придворные привыкли к странному поведению юной герцогини Видог. Тут уж ничего не поделаешь – очередной приступ депрессии. Эвис серьезно больна. Это уже ни для кого не секрет.

Отношения с Дейлом тоже не складывались. Их можно назвать безразлично холодными. На публике аланка и эстерианец выглядели как благополучная семейная пара. Улыбки, нежные поцелуи, радостные приветствия. У журналистов не должно возникать сомнений в том, что брак Эвис и Дейла удачен и счастлив. В реальности все было совершенно иначе. Разные интересы, разные цели в жизни, разное восприятие мира. Между ними образовалась глубокая, непреодолимая пропасть. Девушка и молодой человек почти не разговаривали друг с другом.

Проблемы, возникшие у Эвис со здоровьем, лишь усугубили ситуацию. Как Дейл ни старался, найти общий язык с женой ему не удалось. После покушения на Октавию Торнвил девушка изменилась до неузнаваемости. Она словно в коконе. Бесстрастна, абсолютно не эмоциональна, ко всему равнодушна. На концертах и театральных премьерах аланка откровенно скучала. Порой Эвис впадала в прострацию, чем еще больше пугала мужа. Создавалось впечатление, что бедняжка потихоньку сходит с ума. Впрочем, врачи данный диагноз категорически отвергали.

Увлечение благотворительностью было кратковременным всплеском. Развив необычайную активность, девушка быстро исчерпала свой ресурс. Как следствие очередной эмоциональный спад и депрессия. Об интимной близости лучше вообще не вспоминать. Аланка постоянно жаловалась на недомогание и плохое самочувствие. Как воспитанный человек и заботливый муж, Дейл не настаивал. Пожалуй, его это даже устраивало. Секс с ледяной глыбой не самое приятное удовольствие.

Удивительно, но эстерианец очень сдружился с Грейсом Флеквилом. Молодые люди нередко вместе посещали спортивные состязания и элитарные карточные клубы. Повеса, транжира и отчаянный дуэлянт Грейс привнес много нового, необычного в жизнь Дейла. Разумеется, в желтой прессе сразу появились сенсационные снимки. Однако серьезных компрометирующих материалов у репортеров не было. Верховая езда, охота и балы – обычное времяпрепровождение дворян. А какую компанию они предпочитают – это их личное дело.

Графиня дружбе Дейла и Грейса не препятствовала. Отец аланца барон Флеквил возглавляет сенатскую оппозицию. Дополнительный рычаг на него не помешает. В политике все средства хороши. Грейс отличный фехтовальщик, но он не отличается большим умом и часто болтает лишнее. В беседе с ним можно узнать немало важного, ценного.

Что-либо советовать мужу, Эвис тоже не стала. Пусть развлекается, как хочет. Ее это абсолютно не волнует. Девушка думала только об Одиноком Волке. Образ отчаянного гладиатора буквально преследовал аланку. Она жила воспоминаниями о мимолетных прикосновениях и коротких страстных поцелуях на борту «Альзона». При одной мысли о них кровь приливала к лицу, а в коленях появлялась нервная дрожь.

На десятые сутки, когда мать осторожно предложила пройти полный курс лечения, Эвис поняла, что ее затворничество чересчур затянулось. Так можно и в психиатрической клинике оказаться. А это грозит разводом и отстранением от власти. Подобное развитие событий в планы девушки никак не входило. В тонкой, опасной игре, которую затеяла аланка, ошибки недопустимы.

Несмотря на тяжелое душевное состояние, Эвис решила принять участие в намеченной благотворительной акции. Нужно продемонстрировать всем, что она в здравом рассудке и вполне вменяема. Увидев в толпе Энгерона, девушка совершенно растерялась. Его визит во Фланкию вряд ли случаен. Очевидно, что тасконец искал встречи с ней. Но зачем? Неужели… Сердце Эвис сжалось от боли. Аланку охватил панический страх. Она застыла как вкопанная. К счастью, самообладание ее не подвело, в обморок девушка не упала.

Между тем, Стаф утвердительно кивнул головой и исчез. Это определенно какой-то знак. Но что он значит? Мозг Эвис лихорадочно работал. Придя в себя, аланка двинулась за телохранителями в холл больницы. Если бы Одинокий Волк погиб, владелец компании в столицу графства не прилетел бы. Дивидендов ноль, а риск велик. Нет, его жест имел совсем другой смысл. Он хотел показать Эвис, что сделка состоится.

Девушку охватила странная эйфория. Наемник жив! Жив! И это главное. Теперь можно дышать полной грудью. Сердце бешено стучало, кровь прилила к лицу, походка стала легкой, невесомой. В долю секунды Эвис преобразилась. В глазах радостный блеск, на губах улыбка, на щеках румянец. Встреча с Энгероном подарила девушке надежду.

Тем же вечером на одном из центральных голографических каналов аланка наткнулась на интересный репортаж с Окры. Журналист рассказывал о беспрецедентном подвиге группы наемников. Спасая семью Чена Лаилтона, они проявили высочайший профессионализм. Раскрыли заговор предателей, вырвались из окружения, отбили атаку андроидов. Потери во взводе были велики, но солдаты выполнили поставленную задачу.

Эвис не сомневалась, что это подразделение Одинокого Волка. Вот для чего правитель Алционы взял в аренду наемников. Собственной службе безопасности барон не доверял. Похоже, Лаилтон сделал правильный ход.

Отправляться сразу на Таскону девушка не решилась. Чтобы посетить базу, нужен какой-то предлог. Подобные визиты спонтанно не совершаются. Их планируют заранее, разрабатывают программу, маршрут. Чего аланке стоили эти шесть дней ожидания, знает только она.

За свое терпение Эвис была достойно вознаграждена. Одинокий Волк действительно уцелел. Старый скряга Энгерон тут же поднял цену на солдат. Впрочем, владелец компании предупреждал ее об этом, и потому торговаться герцогиня не стала. Скоро, очень скоро девушка увидит наемника. Полтора месяца не такой уж большой срок. Война закончена, и юноше ничего не угрожает. За него можно не беспокоиться. А вот к встрече нужно подготовиться. Аренда солдат – серьезный поступок, у матери не должно возникнуть подозрений. Над этим стоило поразмышлять.

* * *

Лана сидела в мягком кресле и лениво потягивала тонизирующий напиток. Разгар лета, на улице ужасающая жара. Сейчас бы на пляж! Понежиться под палящими лучами Сириуса, окунуться в прохладную воду реки. Увы, туда путь для девушки закрыт. Виной всему статус юной графини. Нельзя уподобляться простолюдинам. Октавия внимательно следит за соблюдением светских правил.

Да и как бы смотрелась Лана на городском пляже вместе с крензерами? Зрелище нелепое и комичное. Прекрасная шестнадцатилетняя девушка и огромные уродливые образины, не отступающие от нее ни на шаг. Они ведь и в воду за графиней полезут. Лана невольно усмехнулась.

Есть еще одна причина, по которой девушке лучше не появляться раздетой в общественных местах. Второй шанс просто так не дается. Та сцена в горящей комнате дворца у нее до сих пор перед глазами. Изуродованные, обожженные стены, груда камней, окровавленные тела служанок. Лана ранена и встать не может. Она плачет и тихо зовет на помощь. Из густой пелены дыма появляется человек в бронежилете, в защитном шлеме с опущенным на лицо темным забралом.

Наемник выглядел как безжалостный демон смерти. Умолять его о пощаде глупо и бессмысленно. Он пришел не спасать, а убивать. Ствол карабина уткнулся аланке в грудь. Сейчас палец нажмет на спусковой крючок, и лазерный луч насквозь пронзит сердце девушки.

Именно в этот момент время остановилось. Лана провалилась в бездонную пропасть. Ее отчаянный крик утонул в океане безмолвия. Очнулась она на зеленой поляне. Нежный сладковатый аромат цветов, шелест ручья, над головой голубое небо. Идиллическая картина. Незнакомец в длинном балахоне недолго убеждал аланку. Девушка без колебаний согласилась на все его условия. Ввязываться в войну потусторонних сил, конечно, не хотелось, но разве у нее был выбор.

Лане шестнадцать лет! Жизнь только начинается. Кроме того, почему бы не испытать судьбу? Перспективы открывались великолепные. На обещания странник не скупился. Если удача улыбнется аланке, она получит власть, богатство и любовь. Весь мир будет у ее ног. И даже платить за грехи не придется. Полная индульгенция. О чем еще можно мечтать? Сделка выгодная, очень выгодная.

Через мгновение та же суровая реальность. Грохот взрывов, удушливый дым и наемник с лазерным карабином. Он выстрелил. Но не в девушку, а в промелькнувшую за его спиной тень. После секундной паузы солдат ударил Лану прикладом. Сознание аланки померкло.

Незнакомец сдержал слово – девушка не погибла. Ее возвращение во Фланкию получилось триумфальным. На балу в честь бракосочетания Эвис и Дейла Видога она затмила своей красотой сестру. Гости были в шоке. Воскресшая из мертвых младшая дочь графини произвела фурор. Угловатая, нескладная девчонка превратилась в настоящую красавицу. Разве это не чудо? Лана торжествовала.

Но праздник закончился, и наступили рутинные будни. Аланка сразу поняла, что ей предстоит тернистый путь. Добровольно Октавия Торнвил никогда не уйдет с трона. Мать тщеславна и властолюбива. Слухи о том, что она ради сирианского престола устранила собственного мужа, наверняка не беспочвенны. Графиня вполне способна на такое.

Не стоило забывать и об Эвис. Ее странные приступы депрессии настораживали Лану. Либо сестра серьезно больна, либо ведет тонкую, умелую игру. Девушка больше склонялась ко второму варианту. Эвис необычайно хитра и изворотлива. Вопрос в том, какую цель она преследует? Свержение матери? Вряд ли. Как бы сестра не хотела, осуществить государственный переворот ей не удастся. Служба безопасности без труда раскроет заговор. Тогда к чему все эти ухищрения? Визиты врачей, дорогие лекарства, гуляние по парку в одиночестве? Эвис тщательно, скрупулезно просчитывает каждый свой шаг. Напрасно она ничего не делает. Уж кто-кто, а Лана это знает.