Текст книги "Пятый уровень. Перекрестки судеб."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Но самый страшный удар судьба нанесла молодому человеку чуть позже. Потеря мужа и исчезновение сына подорвали здоровье матери. Она тяжело заболела. Средств на ее лечение катастрофически не хватало. Стигби продал дом, машину, почти все имущество.

Мать умерла у него на руках. И окружающим было абсолютно наплевать на горе Эдгара. У каждого свои беды и заботы. Он остался один. Уставший, нищий и злой. Стигби ненавидел Акву, ненавидел барона Китарского, ненавидел всех. Многие в таком состоянии спиваются, опускаются на дно общества и тихо умирают на грязных свалках.

Эдгар предпочел иной путь. Бывший лейтенант имперского флота обладал неплохими организаторскими способностями. В короткий срок Стигби сколотил банду отчаянных головорезов. Они подчинялись ему беспрекословно. И это неудивительно. Мерзавца, бросившего Эдгару вызов, офицер убил, не задумываясь. Стигби перешагнул запретную черту. Человеческая жизнь теперь для него ничего не значила.

Аквианец снова наполнил бокал, сделал небольшой глоток. Вино отменное. На губах Эдгара появилась горькая усмешка. Скоро будет двадцать лет, как он стал пиратом. В его сердце нет места чувствам, эмоциям, там только холодный расчет.

Два года назад у Стигби произошел конфликт с Брюсом Архом. Черный Дьявол начал нападать на перекупщиков. Это привело к тому, что торговцы покинули зоны риска. Возникли трудности с продажей рабов. Пленников приходилось сбывать на Гленторане по низким ценам. Такое положение вещей пиратов не устраивало. Но за спиной Арха стоял Эрл Стогрин, негласный хозяин базы. Спорить с ним бесполезно. Здесь он диктует условия. На Гленторане у него целая армия.

Было очевидно, что наступает конец пиратской вольницы. Твердой рукой Стогрин подчинял себе весь рынок невольников. Черный Дьявол исполнял у Эрла роль палача. Половина бесследно исчезнувших кораблей на совести Брюса Арха. Это ни для кого не секрет. В средствах мерзавцы не церемонятся.

Черный Дьявол пытался уничтожить и Эдгара. «Беспощадный» угодил в западню недалеко от Талата. Парни Стигби как раз взяли на абордаж транспортное судно графства. Бросать добычу ужасно не хотелось, но ввязываться в драку с тремя кораблями Арха было равносильно самоубийству. «Беспощадный» обратился в бегство.

Неизвестно, чем бы завершилась погоня, если бы не жадность Черного Дьявола. Брюс отправил одно судно к транспорту. Глупец! Даром в жизни ничего не достается. Нельзя недооценивать противника. Адский взрыв превратил в груду обломков оба корабля. Потрясенный, напуганный Арх тут же прекратил преследование.

После этого случая тактика Стогрина изменилась. Устраивать войну между пиратами он не собирался. У его конкурентов достаточно уязвимых мест. Плата за ремонт, топливо, воду, продовольствие взлетела до астрономических величин. В данной ситуации выбор прост: либо ты идешь на поклон к Эрлу, либо кое-как сводишь концы с концами. Каждый неудачный рейд приближает тебя к потере независимости.

За прошедший год сдались почти все. Свободной охотой занимались лишь трое: Ловец Удачи, Коварный Зед и Отчаянный Брук. От одного из не покорившихся Стогрин избавился. Кто теперь на очереди? Стигби или Ликсон? В доках Гленторана «Стремительного» нет. Значит, Зед бороздит космическое пространство в поисках жертвы. Интересно, он знает о Фликсе? Вряд ли эта новость ему понравится.

Из кухни появился хозяин заведения. На пластиковом подносе тарелка с жареным мясом. Приятный аромат специй мгновенно распространился по залу. Жадно вдыхая запахи, посетители бара невольно обернулись к аквианцу. В глазах нескрываемая зависть. Они позволить себе такую роскошь не могут. Обычным бандитам натуральное мясо не по карману.

– Выглядит замечательно, – произнес Эдгар – У тебя отличный повар.

– Благодарю, – сказал Шеквил. – Мы старались…

– А почему ты сам обслуживаешь клиентов? – спросил Стигби. – Где твоя дочь?

На реплику аквианца Майк отреагировал как-то странно. Внимательно осмотрелся по сторонам, подошел к столу вплотную, прижал к груди поднос, словно защищаясь.

– Вы ведь слышали о поражении плайдцев у Алционы? – прошептал хозяин заведения.

– Разумеется, – кивнул головой Эдгар. – Все об этом только и болтают. Берд Видог наконец встретился с достойным противником. С него давно пора было сбить спесь.

– Вот, вот, – Шеквил тяжело вздохнул. – Моя жена умерла шесть лет назад. Грета – единственное, что у меня осталось. Рисковать ею я не мог. Собрал немного денег и отправил дочь на Алан. Транспорты с рабами летают в сирианское графство регулярно. Она девушка смышленая, как-нибудь устроится.

– Не улавливаю связи, – пожал плечами Стигби. – Что общего между войной в баронстве Алционском и твоей дочерью?

– Простое умозаключение, – ответил Майк. – Причем абсолютно беспочвенное. Зря я затронул эту тему. У вас еда остынет.

– Нет, нет, продолжай, – настойчиво проговорил аквианец. – Ты меня заинтриговал.

– Хорошо, – сказал хозяин заведения. – Почему за двадцать лет никто не обнаружил и не разгромил базу пиратов?

– Потому что ее трудно найти, – произнес Эдгар. – Крошечная красная звезда, астероид… Подобных систем в империи тысячи. Патруль грайданцев был здесь и не обратил на Гленторан ни малейшего внимания.

– Ерунда, – грустно улыбнулся Шеквил. – Причина совершенно другая. Правителей близлежащих государств данное положение вещей вполне устраивало. Грайд, Талат и Алциону пираты особо не беспокоили. Герцогам, графам, баронам наплевать на обычных людей. В год захватывается не больше тридцати судов. Капля в море. Кроме того, Делвил труслив, а у Лаилтона и Корлока нет сил для карательных экспедиций.

– О Сириусе и говорить нечего, – вставил Стигби. – Мы даем графству дешевых невольников.

– Правильно, – подтвердил Майк. – То же самое относится и к Плайду. Корабли Арха неслучайно несколько месяцев барражировали в районе Безена.

– Намекаешь на сделку? – аквианец взглянул на Шеквила.

– Констатирую факт, – хозяин заведения понизил голос. – Вернулись они без добычи. А такое бывает крайне редко.

– Понятно, – Эдгар глотнул вина.

– После поражения плайдцев ситуация в корне изменилась, – сказал Майк. – Сюда пришел Хорос. От Мимаса до Алционы сорок четыре парсека. Восемнадцать дней пути. Брин Саттон возьмется за пиратов всерьез. Он терпеть бандитов не будет.

– Основная часть звездного флота досталась именно ему, – задумчиво произнес Стигби. – Не исключено, что герцогу известно местоположение секретных баз. Тогда…

– Тогда нас ждут серьезные неприятности, – закончил фразу Шеквил.

Вежливо поклонившись, хозяин заведения неторопливо двинулся к стойке. Аквианец молча смотрел ему вслед. Майк не так прост, как кажется. Он один из старожилов Гленторана. Когда и откуда Шеквил появился на базе никто точно не знает. Подобные вопросы здесь задавать не принято. Вполне возможно, имя и фамилия тоже не настоящие. А что если Майк секретный агент? Хотя вряд ли. Внедрять на Гленторан шпиона нет никакого смысла.

Вероятнее всего он бывший сотрудник имперской службы безопасности. Повадки те же. Скромен, услужлив, незаметен. Люди относятся к нему с некоторым пренебрежением, и напрасно. Шеквил все слышит, все запоминает. Но главное, анализирует. Черт подери! Майк прав. Рано или поздно, владыка Хороса уничтожит базу. В его системе мироустройства нет места пиратам. Решение Шеквила отправить дочь на Алан – не спонтанный поступок, а разумная мера предосторожности. Церемониться с бандитами Брин Саттон не станет.

Эдгар залпом осушил бокал. Пожалуй, надо было заказать вино покрепче. В свете последних событий придется менять свои планы. Долго задерживаться на Гленторане нельзя. В любой момент возле Мимаса могут вынырнуть хоросские крейсера. Вопрос в том, где взять деньги? Ресурсы корабля почти на нуле. Кое-какие средства у Стигби есть. Но их хватит лишь на топливо. В команде у аквианца восемьдесят шесть человек. Без продовольствия и воды далеко не улетишь. Переговоры со Стогрином будут трудными. В долг он ничего не даст. У Эрла прекрасный шанс свести счеты со строптивым Ловцом Удачи.

Эдгар принялся за еду. Мясо действительно остыло. Впрочем, вкуса не потеряло и буквально таяло во рту. Может, хоть хороший обед поднимет настроение. Стигби едва утолил голод, когда в бар вошли два крепких молодых человека. Они без колебаний двинулись к аквианцу. В том, что это громилы из личной охраны Стогрина, Эдгар не сомневался. Высокие, широкоплечие, короткостриженые, с лицами, не отягощенными интеллектом. Типичные безмозглые убийцы.

– Хозяин хочет тебя видеть, – прорычал бледнокожий светловолосый парень.

– Хозяин? – язвительно переспросил Стигби. – А кто ваш хозяин?

– Не прикидывайся дураком, – раздраженно проговорил молодой человек. – Эрл Стогрин не любит ждать.

– Ах, вот оно что, – сказал аквианец. – К сожалению, я очень занят. Зайду к нему позже.

– Издеваешься? – парень оперся огромными кулаками на стол. – Тебе давно кости не ломали? Мы это умеем делать.

– Убери лапы со стола, – процедил сквозь зубы аквианец. – Твоя уродливая рожа портит мне аппетит. Вас, кретинов, на Гленторане плохо воспитывают.

От такой наглости охранник Стогрина едва не захлебнулся. На мгновение он лишился дара речи. Раньше ему никто не смел перечить. Молодой человек издал какой-то звериный звук и попытался наотмашь ударить Эдгара. Это была непростительная ошибка. Стигби увернулся, вскочил со стула, схватил парня за шею. Аквианец умело продолжил инерционное движение нападавшего. Охранник врезался головой в каменную стену. Подсечка и противник уже на полу. Из упавшей бутылки вино лилось на грудь молодого человека. Его напарник бросился в атаку, но наткнулся на ствол бластера.

– Еще шаг и я размозжу твою идиотскую башку! – гневно прошипел Эдгар. – Хотите выяснить отношения, вызывайте меня на поединок. Я готов стреляться с кем угодно.

Парень благоразумно отступил назад. Посетители заведения с интересом наблюдали за стычкой. Они свидетели инцидента и подтвердят правоту Ловца Удачи. Усугублять конфликт охранник не рискнул. На базе жесткие законы. Стигби убрал оружие в кобуру и бесцеремонно пнул лежащего у его ног молодого человека. Тот лишь сейчас пришел в себя. Лицо парня было в крови.

– Убирайтесь прочь! – грозно рявкнул аквианец. – Эрлу передайте, что я зайду через час.

Охранник с трудом поднялся и поплелся к выходу. Ни он, ни его товарищ ни разу не обернулись. Такого унижения молодые люди никогда не испытывали. Впредь будет наука. Надо реально оценивать свои силы. Возраст и телосложение – не самые главные критерии. Эдгар сел, грустно взглянул на пустую бутылку. Выпить бы сейчас не помешало.

– Сволочи, – зло пробурчал Стигби. – Как спущенные с цепи тапсаны…

– Точно подмечено, – раздался за спиной голос Шеквила. – Их задача нагонять страх на обитателей базы. И они неплохо с ней справляются. Не многие решаются дать отпор.

Хозяин заведения поставил на стол бутылку вина. Аквианец потянулся к карману за деньгами.

– Не нужно, – сказал Майк. – Это подарок. Хоть кто-то проучил мерзавцев. Совсем зарвались…

– Мы тут все мерзавцы, – иронично усмехнулся Эдгар. – Нападаем на мирные суда, грабим, убиваем. Виселица по нам давно плачет.

– Признание вины – первый шаг к раскаянию, – улыбнулся Шеквил.

– Ну уж, нет! – возразил Стигби. – Каяться в грехах я не намерен. Выбор сделан. Мой жизненный путь непременно завершится в аду.

– Я бы не зарекался, – проговорил хозяин заведения. – Судьба порой преподносит удивительные сюрпризы. Знаю по себе. Жестокие преступники вдруг становятся праведниками, а священники превращаются в кровожадных монстров.

– Пустой спор, – произнес аквианец. – Время нас рассудит.

– Это верно, – согласился Майк. – Время все расставит по своим местам. С визитом к Стогрину не тяни. Гленторан – его база. Он диктует здесь условия.

Не дожидаясь ответа, Шеквил направился к стойке. Эдгар наполнил бокал, слегка пригубил вино. И снова хозяин заведения прав. Конфронтация с Эрлом не приведет ни к чему хорошему. Стигби не в том положении, чтобы вступать в открытый конфликт со Стогрином. Без постоянной базы пираты существовать не могут. Замена топливных стержней – дело трудоемкое и опасное. В космосе подобная процедура чревата катастрофой. А доки есть только на Гленторане.

Аквианец не спеша, доел мясо, глотнул вина. Пора идти. Прошло пятнадцать минут. До пункта управления путь неблизкий. А именно там располагается резиденция Эрла. На астероиде многокилометровая запутанная сеть тоннелей, и нет никакого транспорта. Передвигаться приходится исключительно пешком.

Эдгар поднялся из-за стола, кивнул головой хозяину заведения и зашагал к двери. Пожалуй, Стигби стоило в этот раз взять с собой брайтгезов. Ужасные косматые твари способны напугать кого угодно. В их присутствии охранники Стогрина вряд ли осмелились бы напасть на аквианца.

Инопланетяне появились на борту «Беспощадного» неслучайно. Лет восемь назад Эдгар едва не стал жертвой мятежа. После удачного рейда возникла ссора из-за дележа добычи. Первый помощник Вилл Агрин посчитал, что его доля слишком мала. Он решил устранить Стигби. Ситуация типичная. Бандитов объединяет жажда наживы, у них нет ни долга, ни чести, ни совести. Негодяи служат тому, кто больше платит. Жестокие убийства в пиратской среде не редкость.

Агрин без труда собрал группу сторонников. Недовольных на судне хватало. К счастью, Эдгара вовремя предупредили о готовящемся перевороте. Схватка получилась короткой и кровавой. Изменники угодили в западню и были безжалостно уничтожены. Раненых мятежников Стигби приказал выбросить в космос.

В заговоре участвовала почти четверть экипажа. Огромные потери ничуть не смутили аквианца. Он никого не пощадил, хотя среди пленников были нужные ему специалисты. Власть Эдгара держалась на страхе. Если сегодня Стигби дрогнет, проявит слабость, завтра аквианцу непременно вонзят нож в спину.

Ловец Удачи вдруг отчетливо осознал, что ему требуются сильные, смелые, а главное надежные телохранители. Среди людей таких не найти. Алчные, продажные мерзавцы на эту роль не годятся. Тогда-то в голове Эдгара и мелькнула мысль о брайтгезах.

Цивилизация Брайзона плохо развита. На планете десятки постоянно враждующих между собой государств. Что неудивительно. Местные жители по характеру вспыльчивы, бескомпромиссны и крайне агрессивны. У них свято соблюдается закон кровной мести.

Империя в дела инопланетных рас не вмешивалась. Продажа оружия брайтгезам была категорически запрещена. Строить на поверхности свои представительства люди не рискнули. Опасались провокаций и кражи технологий. Ограничились тремя космическими станциями. Для наблюдения за Брайзоном этого вполне достаточно. Посол империи регулярно встречался с правителями различных государств, вел переговоры о сотрудничестве. Как правило, они протекали трудно и без особого успеха.

После свержения Ольгера Храброва о брайтгезах все забыли. С этой дикой воинственной расой лучше вообще не связываться. Ученые и дипломаты покинули станции. Пираты, разумеется, их разграбили. И уже довольно давно.

Нанять солдат на планете оказалось несложно. Тем более что Стигби невероятно повезло. На одной из заброшенных станций разведчики обнаружили исправный дешифратор. Объясняться на пальцах не пришлось. Шесть отчаянных бойцов в обмен на два лазерных карабина. Отличная сделка. Причем, надо отметить, телохранители Эдгара не рабы, а добровольцы. Они согласились служить аквианцу, чтобы обеспечить свои семьи.

Проблемы с брайтгезами возникли практически сразу. Косматые чудовища упрямы, прямолинейны и туповаты. У них абсолютно отсутствует чувство юмора. Кроме того, они не в состоянии контролировать эмоции и по любому поводу кидаются в драку. У бандитов быстро отпало желание отпускать шутки относительно уродливой внешности чужаков. Разбитым лицом, сломанными руками и ногами дело может и не ограничиться.

Впрочем, и достоинств у брайтгезов немало. Инопланетяне непритязательны, выносливы, исполнительны. Они беззаветно преданы Стигби и, не задумываясь, умрут за него. Человеческий язык давался им с трудом. За семь лет телохранители аквианца выучили лишь несколько слов. Брайтгезы, словно животные, реагируют на резкие, отрывистые команды хозяина. И это тоже неплохо. Остановить их никто, кроме Эдгара, не сумеет.

Миновав очередной поворот, Стигби заметил впереди двух крепких парней. Вот и резиденция Стогрина. Громилы перекрыли аквианцу дорогу. Эти постарше. Одному лет тридцать. Не мальчишка, должен понимать, с кем имеет дело.

– С оружием нельзя, – громко сказал охранник. – Сдай бластер!

– С чего вдруг? – Эдгар в упор посмотрел на мужчину.

В глазах бедняги растерянность. Об инциденте в баре Шеквила он, несомненно, знает. Обострять отношения с Ловцом Удачи охраннику не хочется. Пираты, всегда свободно перемещавшиеся по базе, крайне болезненно реагируют на новые правила. С другой стороны есть четкие распоряжения Эрла Стогрина. Их тоже надо выполнять. После некоторой паузы мужчина отступил к стене. Из двух зол он выбрал наименьшую. Было очевидно, что Стигби с оружием не расстанется.

Аквианец миновал охранников и вошел в кабинет Эрла. Помещение прямоугольное, по размеру небольшое. Справа диван и два кресла, в центре длинный стол, в дальней части металлический сейф. Вместо левой стены огромное стекло, за которым пункт управления. Сейчас в нем человек десять-двенадцать. Они отвечают за жизнеобеспечение базы, за системы вооружения, внешние и внутренние камеры наблюдения.

Слежка за людьми, находящимися на Гленторане, ведется постоянно. Иначе Стогрину не сохранить контроль над базой. Ее население уже семь с половиной тысяч человек. И далеко не все обитатели Гленторана испытывают к Эрлу теплые чувства. Некоторые откровенно ненавидят Стогрина и с огромным удовольствием свернули бы ему шею. Не стоило забывать и о рабах, их на астероиде тоже немало.

Случай с бежавшим пару лет назад невольником весьма показателен. Он убил своего хозяина Брина Остенса и как сквозь землю провалился. Впрочем, ту историю лучше не вспоминать. Эдгар тогда чуть не лишился жизни. Одно неосторожное слово, одно неосторожное движение и раб прикончил бы его. С профессионалами такого уровня Стигби никогда раньше не сталкивался.

Эрл стоял у стола. Среднего роста, худощавый мужчина лет шестидесяти. Идеально лысый череп, высокий лоб, приплюснутый нос, впалые щеки, заостренный подбородок. Глаза серые, узкие, чуть прищуренные. Посмотрев на аквианца, Стогрин изобразил улыбку и произнес:

– Рад видеть тебя, Ловец Удачи.

– Взаимно, – пробурчал Эдгар, бросая испепеляющий взгляд на сидящего в кресле Брюса Арха.

Черному Дьяволу около сорока. Его внешность полностью соответствует прозвищу. Длинные темные волосы, густые брови, крупные карие глаза, массивный подбородок. Брюс, как обычно, невозмутим. На лице ни малейших эмоций. Стигби и Стогрин обменялись крепким приветственным рукопожатием.

– Слышал, мои парни слегка с тобой повздорили, – заметил Эрл.

– Эти уроды разлили мое вино, – проговорил аквианец.

– Чего с них взять – дебилы, – усмехнулся Стогрин. – Вечно проявляют чрезмерное рвение. Отсюда и проблемы. Понесенные убытки я, разумеется, компенсирую. За ошибки надо платить.

Эрл предложил Эдгару сесть в кресло, а сам устроился на диване. На несколько секунд воцарилась томительная пауза.

– Как твои успехи? – наконец спросил Стогрин.

– Паршиво, – честно ответил Стигби. – Пять месяцев блуждали в районе Розаны. В одиночку никто больше не путешествует. Все корабли летят в сопровождении крейсеров и эсминцев. Пассажирские рейсы сведены к минимуму.

– Это объяснимо, – сказал Эрл. – В империи опять идет война. Хоросцы контролируют Алциону, плайдцы Церену и Гайрету, сирианцы Эльзану и Китар. Судовладельцы не хотят рисковать. Свободная охота переживает трудные времена.

– Пожалуй, – согласился аквианец.

– И что ты намерен делать? – поинтересовался Стогрин.

– Попытаю счастье еще раз, – произнес Эдгар. – Есть у меня кое-какие мысли.

– А деньги на топливо и продовольствие найдешь? – уточнил Эрл. – В долг я никому ничего не даю. Ситуация на Гленторане тоже непростая. Нужны гарантии.

– Гарантии, – задумчиво повторил Стигби. – Прекрасно. Мое слово тебя устроит? Я всегда выполнял данные обещания.

– Слово, – Стогрин скептически поморщился. – Законы чести остались в далеком прошлом. Теперь доверие основывается на чем-то более существенном.

– Например? – аквианец пристально посмотрел на Эрла.

– Письменный договор, – ответил Стогрин. – Если ты опять вернешься без добычи, то отдашь мне свой корабль.

– Я бы не назвал эту сделку выгодной, – заметил Эдгар. – «Беспощадный» стоит гораздо дороже.

– А у тебя есть выбор? – процедил сквозь зубы Арх.

– Судно можно продать по частям, – продолжил Стигби, не обращая внимания на реплику Черного Дьявола. – Я получу хорошие деньги и обоснуюсь на базе. Вариант не самый лучший, но вполне приемлемый.

– Вынужден тебя разочаровать, – бесстрастно сказал Эрл. – Никакой распродажи не будет. Кроме меня здесь никто космическими кораблями не занимается. Ты не получишь ни сирия.

– Значит, это ультиматум, – аквианец откинулся на спинку кресла.

– В некотором роде – да, – подтвердил Стогрин.

– Уничтожаешь конкурентов? – напрямую спросил Эдгар.

– Таков наш бизнес, – спокойно отреагировал Эрл. – Слабым в нем нет места. Я предлагал вам присоединиться ко мне, но вы отказались. Взыграла гордость. Как же! Свободные пираты должны кому-то подчиняться. Независимость – миф, иллюзия. Брюс понял это первым…

– И по твоему приказу начал нападать на непокорных, – вставил Стигби.

– Другого способа вразумить людей не было, – пожал плечами Стогрин. – Метод радикальный, зато действенный. Колеблющиеся сразу перешли на мою сторону. Несколько упрямцев погоду не делали. Рано или поздно я бы от них избавился. Но ты взорвал один из кораблей Арха и тем самым нарушил мои планы. Создал опасный прецедент.

– Тактика экономического удушения куда проще, – усмехнулся аквианец.

– Я вижу, ты в курсе событий, – проговорил Эрл. – Тем лучше. Фликс был не так сообразителен. Пойми, свободная охота умерла. Чтобы разгромить конвой, надо собрать все силы воедино. Только тогда появятся шансы на успех.

– Каковы условия? – спросил Эдгар.

– Топливо, вода, продовольствие бесплатно, ремонт судна по сниженному тарифу, – ответил Стогрин. – «Беспощадный» вливается в группу Арха. Ты беспрекословно выполняешь его приказы.

– Атакую крейсер и героически погибаю, – иронично произнес Стигби. – У нас с Черным Дьяволом старые счеты. Не правда ли, Брюс?

– Давно нужно было тебя прикончить, – пробурчал Арх. – Зря я у Талата прекратил погоню.

– Конечно, зря, – с иронией в голосе сказал аквианец. – Ты упустил великолепную возможность убить заклятого врага. Непростительная ошибка.

– Прекратите! – вмешался Эрл. – У нас общие интересы…

– Какова моя доля? – тут же отреагировал Эдгар.

– Пять процентов, – проговорил Стогрин.

– Пять процентов? – изумленно выдохнул Стигби. – Ты смеешься?

– Ничуть, – холодно отреагировал Эрл. – Все расходы я беру на себя и их надо компенсировать. Вы практически ничем не рискуете.

– Разумеется, – произнес аквианец. – Нападение на конвой – это увеселительная прогулка. Двадцать процентов! И торговаться я не стану.

– Нет! – жестко сказал Стогрин. – Ты либо примешь мои условия, либо останешься без корабля. Гленторан – база пиратов, а не благотворительная организация.

– Справедливое замечание, – проговорил Эдгар. – Я найду необходимую сумму. Здесь есть места, где можно неплохо заработать.

– Хочешь испытать судьбу в моем казино? – усмехнулся Эрл.

Он умышленно сделал ударение на слове «моем». Это недвусмысленный намек. Стигби вряд ли удастся поправить свое положение в заведениях Гленторана.

– Почему бы и нет, – произнес аквианец. – За карточным столом мне всегда везло.

– Тогда чего тянуть? – Стогрин поднялся с дивана. – Давай сыграем. Глупо размениваться на мелочи. Сделаем крупные ставки. Ты ведь Ловец Удачи. Вдруг она и сегодня улыбнется тебе? Одним ударом решишь все проблемы.

– Заманчивое предложение, – Эдгар тоже встал. – Теперь я понимаю, как Брук Фликс попал в западню. Искушение очень, очень велико. Но меня на эту приманку не поймаешь. Я не склонен к безумным авантюрам.

– Ну и хорошо, – пожал плечами Эрл. – Отчаянная глупость Фликса привела его к гибели. Я понес огромные убытки. С мертвеца ничего не спросишь. Ни долга, ни корабля…

– Жадность никого до добра не доводила, – саркастично усмехнулся Стигби.

– Попридержи язык! – грозно рявкнул Арх. – Без судна ты жалкий оборванец. Таких на Гленторане тысячи. Голод и нищета собьют с тебя спесь.

– Даже не надейся, – возразил аквианец. – Я никому и никогда не отдам корабль.

– Тогда на нем и сдохнешь, – сказал Черный Дьявол. – Рано или поздно база встретит тебя залпом лазерных орудий. Те, кто не с нами, те против нас!

– Дурак, ты Брюс, – произнес Эдгар. – Пошевели мозгами. Куда я отправлюсь, если Гленторан меня не примет. Либо к Алционе, либо к Грайду. Моя жизнь стоит недорого, а вот информация о пиратском логове наверняка заинтересует Брина Саттона и Натана Делвила. Как думаешь, что будет дальше?

– Сволочь! – с ненавистью прорычал Арх.

– Хватит! – раздраженно проговорил Стогрин. – Пустой спор. Взаимные угрозы – это прямой путь к войне. А она нам не нужна. Стигби, даю на размышление двое суток. Потом не обессудь.

Аквианец, не прощаясь, покинул помещение. Назвать успешным визит к Эрлу нельзя, но многое прояснилось. Гленторан превратился в маленькое государство, которым правит деспотичный, алчный диктатор. У него есть собственный флот, собственная армия, собственная служба безопасности. Ловец Удачи и Коварный Зед – последние, кто не сдался, не покорился. Для Эрла они как кость в горле. Постоянно причиняют боль и неудобства. Компромисс невозможен по определению. Значит, надо готовиться к худшему. Не исключены провокации.

Как только дверь за Стигби закрылась, Арх негромко сказал:

– Напрасная трата времени. Этот ублюдок не пойдет на уступки. Идеальный вариант – пристрелить его.

– Ты точно дурак, – прошипел Стогрин. – Ловец Удачи слишком заметная личность. Эдгар пользуется авторитетом у пиратов. В его убийстве сразу обвинят меня. Вспыхнет мятеж. Гленторан – это сборище отъявленных негодяев, и новые порядки им не нравятся.

– Чепуха, – произнес Брюс. – Мы подавим бунт.

– Какой ценой? – Эрл взглянул на Черного Дьявола. – Устроим кровавую бойню на базе? Потеряем людей, оборудование, часть кораблей. Не забывай, личные телохранители у Стигби – брайтгезы. Они беззаветно преданы ему. Что если мохнатые уроды взорвут судно? Ударная волна разнесет доки в клочья. Затем разгерметизация и цепная реакция…

– Можно вызвать Ловца Удачи на поединок, – осторожно проговорил Арх. – Повод есть. Тогда все будет честно, по правилам.

– И где ты найдешь такого храбреца? – спросил Стогрин. – Эдгар кадровый офицер звездного флота. Он отлично стреляет. Своему противнику не даст ни шанса. Уничтожать «Беспощадный» нужно было у Талата. Законы свободной охоты позволяли сделать это.

– Стигби принял бы бой, – тяжело вздохнул Брюс.

– Не сомневаюсь, – сказал Эрл. – В чем, в чем, а в смелости Ловцу Удачи не откажешь. Никаких активных действий мы предпринимать не будем. Подождем. Он загнан в угол. Пусть помучается. Смирить гордыню нелегко.

* * *

Эдгар сидел за дальним столиком в баре Шеквила и лениво потягивал вино. Два дня пролетели как одно мгновение. Серьезных повреждений у корабля нет. С мелкими неполадками экипаж судна справится самостоятельно. Это хорошо. Меньше затрат. Денег у Стигби немного, но на топливо, продовольствие и воду должно хватить. Для Стогрина такой поворот событий станет неприятным сюрпризом. Он уверен, что у Ловца Удачи нет ни сирия.

Разочаровывать его аквианец не спешил. Когда идет столь крупная игра, козыри лучше держать до последнего. Дипломатия – тонкая наука. Категорический отказ лишь разозлит Эрла. А людям надо отдохнуть, расслабиться. Эдгар планировал провести на Гленторане пару декад. Потом он снова отправится в рейд.

И это беспокоило Стигби больше всего. Куда лететь? К Гайрете, Церене и Алционе не сунешься. Там везде патрули. Эсминцы сразу атакуют пиратов. Пример Брука Фликса показателен. Снова Розана? Подобная перспектива аквианца не радовала. Пять месяцев бесцельных блужданий в районе Орты не настраивали на оптимистический лад. Остается Прайн. Место тоже не идеальное. Рядом Талат и Хорос. Запросто можно угодить в западню.

Аквианец глотнул вина, тяжело вздохнул. Возвращаться на базу без добычи нельзя. Придется рисковать. Иначе… Внезапно в помещении раздался громкий, надрывный звук сирены. Он вибрировал, отражался от стен, оглушал. Посетители бара тотчас вскочили со стульев и бросились к выходу. Эдгар, сохраняя выдержку, продолжал сидеть. К нему неторопливо подошел хозяин заведения.

– Это боевая тревога, – произнес Майк.

– Знаю, – Стигби утвердительно кивнул головой. – Сбываются твои прогнозы?

– Трудно сказать, – пожал плечами Шеквил. – Но такие опасения есть. В последний раз ее подавали, когда в системе Мимаса появились разведчики Грайда. Тогда Гленторану повезло.

– Боюсь, сегодня удача не на нашей стороне, – аквианец грустно усмехнулся. – Зря я тебя не послушал. Нужно было убираться отсюда…

Эдгар допил вино, неспеша поднялся и поплелся к двери. Почти тут же в помещение вбежал молодой человек. Взглянув на Стигби, он взволнованно выкрикнул:

– Эрл Стогрин срочно собирает всех командиров кораблей!

– Я же говорил, – обреченно пробурчал аквианец. – Наступает час расплаты. Каждому воздастся за грехи его. Удачи тебе, Майк.

– И вам того же, – откликнулся хозяин заведения. – Драка будет жестокой. Хоросцы с бандитами церемониться не станут.

– Что верно, то верно, – согласился Эдгар. – Вопрос в том, сколько кораблей отправил к Мимасу герцог Саттон?

Охрана беспрепятственно пропустила Стигби в кабинет Эрла Стогрина. Возле стола стояли шесть человек. На лицах пиратов озабоченность. Все прекрасно понимают, шансы на спасение ничтожно малы. В пункте управления суета и хаос. Численность персонала увеличилась втрое – явный признак паники. Такое количество людей там ни к чему. Заложив руки за спину, Эрл нервно прохаживается вдоль стеклянной стены. Наконец, он замер и скорбно произнес:

– Славная история Гленторана завершена. Сорок минут назад на внешней границе Мимаса из гиперпространства вынырнула эскадра Хороса. Корабли двигаются вглубь звездной системы к поясу астероидов.

– А что если это обычная разведка? – предположил Трентон, тридцатилетний тестианец.