Текст книги "Пятый уровень. Перекрестки судеб."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

В голосе правителя Хороса появились стальные нотки. Это уже не обсуждение. Самраю давались четкие, детально продуманные инструкции. Отступление от плана не предусматривалось.

– Я не намерен тебя контролировать, – после паузы продолжил Брин. – С моими агентами встретишься еще один раз. Они передадут вам сирианские документы. Дальше действуйте самостоятельно. На связь выйдешь, когда пожелаешь. Если потребуется помощь, сообщи. Освободить наследника престола мы сможем только совместными усилиями.

– Разумеется, ваше высочество, – проговорил Астин. – Я буду держать вас в курсе происходящих событий.

Ворх поднялся с кресла, почтительно поклонился герцогу. Проницательность владыки Хороса поразила самрая. Саттон словно читал его мысли. С ним нужно быть настороже. Брин опытный, хитрый политик. Он тщательно, скрупулезно просчитывает каждый свой шаг. Обмануть герцога, ввести в заблуждение очень трудно. Неискушенный в интригах, прямолинейный Ворх ему не соперник. Подобные игры не для самрая.

Покинув апартаменты правителя Хороса, Астин облегченно вздохнул. Ворх хотел рассказать Брину Саттону о догадках бывшего наемника, хотел посоветоваться. Хорошо, что он этого не сделал. Страшно даже представить, чем бы закончилась такая откровенность. Миллана герцог точно бы устранил. Да и у самрая возникли бы серьезные проблемы. Владыка Хороса настроен решительно. Что-то Брин определенно скрывает. Он знает гораздо больше, чем говорит. Впредь надо быть осторожнее. Ни одному правителю государства нельзя доверять полностью. Герцог Саттон не исключение.

ГЛАВА 2
Все или ничего!

Берд Видог вошел в зал, внимательно осмотрелся по сторонам. Особой роскошью помещение не отличалось. Металлические, звуконепроницаемые стены, на полу ковровое покрытие с коротким ворсом, в центре массивный овальный стол. Возле него десять удобных мягких стульев. Обстановка крайне аскетическая. Впрочем, она прекрасно подходит для ведения секретных переговоров. Главное сейчас для владыки Плайда, не допустить утечки информации. Никто не должен знать, что герцог вступил в контакт с пришельцами. Это его козырь в предстоящей войне с Хоросом и Грайдом.

Официально Берд Видог осуществляет инспекцию звездного флота. Вот уже три дня он посещает боевые корабли, космические доки, научно-исследовательские станции. Никакой тайны из этого правитель не делает. Вторжение в систему Алционы успехом не увенчалось. Генерал Глуквил, чтобы сохранить эскадру, был вынужден принять ультиматум Брина Саттона. Плайдцам пришлось покинуть Окру. Блестящая победа в считанные дни обернулась сокрушительным поражением.

В Сенате герцога нещадно критиковали. Его обвиняли в чрезмерном властолюбии. Результат налицо: огромные бессмысленные жертвы и потеря доминирующего статуса. Но самое страшное, что теперь становилась реальностью угроза нападения Хороса и Грайда на ослабленного врага. Плайд превратился из охотника в дичь. К удивлению многих Берд не стал спорить, он признал допущенную ошибку и пообещал в кратчайшие сроки максимально укрепить обороноспособность страны.

Центральные голографические каналы активно освещали инспекционную поездку Видога. Вот он в боевой рубке станции, вот он на нижней палубе тяжелого крейсера, вот он в доке возле строящегося корабля. Как обычно, рядом пилоты, техники, ученые. Обывателям нравятся подобные репортажи. Еще бы! У правителя слова с делом не расходятся. Герцог заботится о своих подданных. Никто не догадывался, что это всего лишь отвлекающий маневр. Даже в Сенате смолкли возмущенные голоса. Берд Видог чуть не впервые выполнил требования дворян.

Между тем, начальник контрразведки Горн Свенвил без шума и суеты готовил резервную базу к встрече с чеоканами. Ее сдали в эксплуатацию всего три месяца назад. Штат еще не укомплектован. Офицеры секретной службы посторонних людей на время изолировали. Связи с внешним миром у них нет. В коридорах несут службу преданные герцогу эстерианцы. Отсутствие журналистов тоже объяснимо. «Гелея-17» – новейшая станция Плайда. Это секретный объект. Посещение базы Бердом Видогом вряд ли вызовет у кого-нибудь подозрение. Оно было запланировано заранее.

За спиной правителя бесшумно открылась бронированная дверь. В зал шагнул Горн Свенвил. Герцог тут же повернулся к контрразведчику.

– Ваше высочество, тяжелый крейсер «Эрагон» состыковался со станцией, – почтительно склонив голову, доложил генерал.

– Отлично, – произнес Берд. – Проводите наших гостей…

– Ваше высочество, я бы не доверял пришельцам, – осторожно заметил офицер. – Их болтовня о мире, добрососедстве – откровенная ложь. Обладая такими технологиями, любая могущественная цивилизация диктовала бы свои условия. Значит, либо чужаки слабы, либо пытаются нас обмануть.

– Блестящий анализ ситуации, – иронично усмехнулся герцог. – Полностью с тобой согласен. Но что это меняет? Без их помощи мне с Брином Саттоном не справиться. Свергая Ольгера Храброва, я рассчитывал взойти на императорский трон. Он должен принадлежать роду Видогов. К сожалению, все мои усилия оказались напрасны. Страна рассыпалась, развалилась на части. Покорить грайданцев, хоросцев, сирианцев мне не удастся. Чеокане – последний и единственный шанс.

– Но что если пришельцы хотят уничтожить человечество? – выдохнул Свенвил. – Тактика проста и очевидна. Разведчики находят пригодную для жизни планету и строят перевалочную базу. Затем начинают прибывать колонисты. Местное население захватчики безжалостно истребляют.

– Экспансия? – бесстрастно сказал Берд. – Весьма возможно. С точки зрения логики их действия вписываются в твою концепцию. К счастью, мы не какие-нибудь аборигены. Нас так просто не завоевать. Люди освоили почти тридцать планет. Развитая инфраструктура, мощный звездный флот, гигантские армии.

– Правильно, – подтвердил генерал. – Потому чужаки сразу и не атаковали. Они столкнулись с серьезным опасным противником. Обострять отношения было опасно. Корабли легли в дрейф. Чеокане принялись изучать человечество. Взломали секретные коды, разобрались с языком, прослушивая разговоры, узнали о наших трудностях. Пришельцы необычайно хитры. Играть на слабостях – высочайшее искусство. Чужаки предлагают именно то, что нужно Плайду.

Герцог взглянул на контрразведчика. Внешне офицер абсолютно спокоен. Горн умеет контролировать эмоции. Вопрос в том, насколько он честен. Борьба между ним и Брюсом Шервином идет не на жизнь, а на смерть. Не пытается ли Свенвил сорвать переговоры, чтобы досадить конкуренту? Сейчас исключать ничего нельзя.

– Твои доводы звучат убедительно, – после паузы произнес Видог. – Беда в том, что у меня нет выбора. Я вынужден рисковать. Иначе – унылое, жалкое прозябание на окраине империи. Уж лучше погибнуть в отчаянной схватке с врагом. В конце концов, судьба человечества меня мало волнует. Каждый думает только о себе.

– Согласен, – сказал офицер. – И потому чеокане хотят построить базу. Они очень настаивают на этом. Тут определенно какой-то подвох.

– Чепуха, – возразил Берд. – База чужаков не представляет для нас угрозы. В любой момент ее можно уничтожить. А вот флот пришельцев сюда рано или поздно прилетит. Два десятка таких кораблей и эскадра Брина Саттона превратится в пыль. Лучше быть союзником чеокан, чем их противником. Ставка в этой игре очень высока. Я уже дал разрешение на строительство. Обратного пути нет.

– Не смею спорить, ваше высочество, – проговорил генерал. – Но я бы не спускал глаз с чужаков.

– Это твоя работа, – повысил голос герцог. – Организуешь наблюдение за пришельцами. Подключишь ученых и военных. Пусть проведут компьютерное моделирование базы. Докладывать будешь ежедневно. Особое внимание обрати на чеоканских инженеров. Скоро они прилетят на Аскону для налаживания производства. Ни одного снимка, ни одного упоминания в прессе! Режим жесточайшего контроля.

– Придется заблокировать камеры, – произнес Свенвил.

– Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал Видог. – Забыл о хранителях? Эти мерзавцы способны внушить человеку что угодно. Ходят рядом, а ты их даже не видишь. Камеры помогут вычислить шпионов. Всех сотрудников, разумеется, проверишь досконально.

– Слушаюсь, ваше высочество, – отчеканил контрразведчик.

Голос офицера чуть дрогнул. Правитель сразу это заметил.

– Тебя что-то смущает? – спросил Берд.

– Да, ваше высочество, – ответил Свенвил. – Раньше хранители в наши дела не вмешивались. Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. Орден в стороне от политики. С чего вдруг его позиция изменится?

– Это дополнительная мера предосторожности, – пояснил герцог. – Речь идет о пришельцах. Хранители суют свой нос повсюду. У них везде есть информаторы. Кроме того, никто точно не знает, с какой целью Тино Аято создавал этот орден. Что если для противодействия чужакам? Тогда мы наживем себе еще одного опасного врага. Союз с чеоканами будет воспринят как предательство. Меня попытаются устранить.

– Мы усилим контроль на пропускных пунктах, – произнес генерал. – Предприятия изолируем от внешнего мира. В данном случае, идеальный вариант – Корина. Там немало глухих мест. Да и журналисты не жалуют эту планету.

– Детали обсудим позже, – сказал Видог. – Отправляйся к шлюзовому отсеку, встречай «гостей».

Начальник контрразведки резко развернулся и вышел в коридор. Дверь за ним бесшумно закрылась. Правитель Плайда тяжело вздохнул. Свенвил без сомнения прав. Доверять пришельцам нельзя. Все они – уродливые лживые твари. Взять, к примеру, те расы, что проживают на территории бывшей империи.

Валкаалцы ленивы, надменны, высокомерны. Считают себя исключительным народом, хотя толком ничего не умеют. Джози, наоборот, трудолюбивы, изобретательны, предприимчивы, но они мелочны, алчны и продажны. Служат тому, кто больше заплатит.

О горгах и говорить не хочется. Их внешний вид ужасен, а способ размножения отвратителен. Тхакен нужно было сжечь еще пятьсот лет назад. Так нет же, Храбровы проявили милосердие. Сохранили расу разумных насекомых. Разумные насекомые – странное, дикое словосочетание. Эти существа не достойны, жить рядом с людьми. Сторрианцы трусливы, альконцы недоразвиты, брайтгезы чересчур агрессивны. Природа создала их, чтобы подчеркнуть, насколько совершенно человечество.

Чеокане – могущественная цивилизация, но Берд испытывал к ней ту же неприязнь. Сама мысль о сотрудничестве с чешуйчатыми пришельцами была ему противна. Увы, так сложились обстоятельства. Приходится менять старые привычки и правила. Иного способа победить врагов и стать императором, у Видога нет. Жребий брошен. Все или ничего!

Чужаков было трое. Среднего роста, худощавые, в привычных длинных темно-синих балахонах с опущенными на лицо капюшонами. Чеокане остановились у двери, один из них выступил чуть вперед. Раздалось тихое, едва уловимое шипение. Через мгновение низкий мужской голос произнес:

– Мы рады приветствовать владыку Плайда. Аудиенция у столь великого правителя для нас огромная честь.

Дешифратор работал безукоризненно. Причем, самого прибора герцог не видел. Значит, он очень мал по размеру и спрятан под одеждой. Тем самым создается эффект прямого общения. Дефекты речи устранены, прежних ошибок с окончаниями уже нет. Пришельцы быстро учатся. И льстят чужаки не случайно. Это тщательно продуманный шаг, игра на тщеславии.

– Я тоже рад нашей встрече, – сдержанно сказал Берд. – Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Вы уполномочены решать важные, основополагающие вопросы?

– Разумеется, – ответил чеоканен, поднимая капюшон. – Я глава дипломатической миссии Шо Хак. Мой статус соответствует вашему графскому титулу.

Теперь Видог мог детально рассмотреть пришельца. Гладкий череп вытянутой формы, ушные раковины внутри, массивная челюсть, крупные немигающие желтые глаза. Волосяной покров полностью отсутствует. Вместо носа две крошечные дырочки. Чем-то чужаки действительно напоминали валкаалцев, но те гораздо привлекательнее. На герцога нахлынуло чувство брезгливости. Хорошо, что с пришельцами не надо обмениваться приветственным рукопожатием. Это стало бы для Берда непростым испытанием. Между тем, Шо Хак продолжил:

– Мои спутники: Че Шах, руководитель технического отдела, и Хес Шук, навигационная служба. Они прекрасные специалисты в своих областях.

– С моим помощником Брюсом Шервином вы уже знакомы, – произнес Видог. – А это Горн Свенвил, он обеспечивает секретность наших переговоров. К сожалению, у меня много недоброжелателей. Думаю, вы в курсе событий.

– Кое-что нам известно, – уклончиво сказал глава дипломатической миссии.

Правитель Плайда иронично усмехнулся. Чужаки не хотят раскрывать карты раньше времени. Либо они пытаются обмануть герцога, либо недооценивают людей. Похоже, честность им несвойственна. Жестом Берд пригласил пришельцев за стол. Плайдцы и чеокане сели друг напротив друга. После короткой паузы Видог произнес:

– Для начала я хотел бы услышать о цели вашего визита. Вы предполагали встретить здесь разумную цивилизацию?

– Однозначного ответа на этот вопрос нет, – сказал Шо Хак. – Мы ведем разведку космического пространства в разных направлениях. Успех сопутствует нам крайне редко. Найти пригодную для жизни планету – настоящая удача. Если она не населена, мы ее колонизируем. Другого способа освоения мира не существует. Если планета обитаема, мы налаживаем дружеские, добрососедские связи с местными жителями.

– Значит, на нас вы наткнулись случайно? – уточнил герцог.

– В некотором роде да, – проговорил чеоканин.

– Поясните, – мгновенно отреагировал Берд.

– Данный район считался перспективным, – произнес пришелец. – На относительно небольшом участке много звезд с нужными параметрами.

– И вы ни разу не посылали сюда экспедиции? – вставил Свенвил.

Шо Хак пристально посмотрел на офицера. Создавалось впечатление, что он пытается загипнотизировать генерала. Тело Горна покрылось мелкими мурашками. Взгляд у чужака холодный, жесткий, пронзающий. Ощущение такое, будто кто-то бесцеремонно ковыряется в твоих мозгах. Но Свенвил не новичок. Он дал чеоканину достойный отпор. Осознав, что атака отбита, глава дипломатической миссии бесстрастно спросил:

– Вы нашли что-то необычное?

– А должны были? – поинтересовался офицер.

Сам того, не желая, Шо Хак угодил в западню. Неосторожно брошенная фраза привела к печальным последствиям. Люди, оказывается, обладают неплохим логическим мышлением. В будущем это придется учитывать.

– Очень давно, несколько веков назад, сюда отправился корабль наших союзников, – сказал чеоканин. – Он пропал.

– И вы не знаете где? – проговорил Видог.

– Нет, – ответил пришелец. – Сразу после этого началась война. Мы подверглись нападению неизвестной расы. Сильной, агрессивной, безжалостной. Победа далась нам дорогой ценой. Многие народы, в том числе и креонийцы, были истреблены почти полностью. Цветущие планеты превратились в выжженную пустыню. Об освоении космоса тогда никто не думал. Бесценные документы либо сгорели, либо затерялись.

– Грустная история, – заметил герцог. – Но, видимо, все цивилизации проходят через подобные испытания. Одни поднимаются с колен, другие – нет. Их участь – деградация и вымирание. В этом мире слабые не выживают.

– Полностью с вами согласен, – откликнулся Шо Хак. – Потому мы с искренним уважением относимся к человечеству. Вы гордая, уверенная в себе раса. У вас огромные потенциальные возможности. Нужен лишь небольшой технологический толчок. Мы поможем его совершить. Пять тысяч «С» – это не предел. Вы вырветесь на бескрайние просторы галактики, расширите зону своего влияния.

– Перспективы заманчивые, – произнес Берд. – Но что если наши интересы пересекутся? Подобные конфликты часто перерастают в войну. Бывшие союзники становятся заклятыми врагами.

– Мы не претендуем на доминирующую роль, – сказал чеоканин. – Места в космосе всем хватит. Освоить дикую планету очень сложно. Это долгий и дорогостоящий процесс. Он затягивается на десятилетия, на века. Колонии развиваются крайне медленно.

– Что верно, то верно, – подтвердил правитель Плайда.

– Кроме того, – продолжил глава дипломатической миссии, – вам будут предоставлены точные звездные карты. На них отмечены все обитаемые системы.

– И много их? – спросил герцог.

– Больше ста, – ответил пришелец. – Мы поддерживаем дружеские отношения с шестнадцатью народами. К сожалению, многие государства после вторжения пребывают в упадке. В чужие дела мы не вмешиваемся, но вы верно подметили, выживают сильнейшие.

– Если не секрет, сколько планет принадлежит чеоканам? – проговорил Видог.

– Около тридцати, – без раздумий произнес Шо Хак. – Разумеется, они имеют совершенно разную инфраструктуру. Есть старые метрополии, а есть молодые, малонаселенные колонии. Серьезные коррективы в развитие планет внесла война. Одни пострадали весьма серьезно, другие остались в стороне от боевых действий…

Глава миссии повернулся к руководителю навигационной службы. Хес Шук тут же достал из-под балахона маленький квадратный прибор и положил его на стол. В центральной части странного предмета виднелась полупрозрачная призма.

Взгляд Берда невольно упал на руку пришельца. Кисть тонкая, вытянутая, с четырьмя длинными пальцами. Острым когтем Хес Шук нажал на крошечную кнопку. Призма засветилась, и через мгновение в помещении вспыхнула голографическая сфера диаметром около метра. Внутри сверкали десятки ярких точек. Технология очень похожая на ту, что использовали люди, только более совершенная. Герцог быстро сообразил, что это не навигационная, а политическая карта. Зеленый цвет явно преобладал.

– Каковы реальные размеры шара? – поинтересовался Видог.

– Две тысячи парсек, – ответил Шо Хак.

– Серьезная цифра, – с трудом скрывая восхищение, сказал Берд. – Фактически вы контролируете всю окраину галактики, и даже гало. Там должно быть немало древних цивилизаций. Эти звездные скопления значительно старше наших звезд.

– Они достаточно далеки, – возразил пришелец. – Путешествие к ним занимает много времени, а результат, как правило, нулевой. Мы стараемся не распылять силы, и осваиваем близлежащую территорию. Обратите внимание, основная часть обитаемых планет находится в плоскости галактики. В гало светящихся точек почти нет.

– А как обозначен Плайд? – опять вмешался Свенвил.

– Его здесь нет, – проговорил глава дипломатической миссии.

– Почему? – удивился генерал.

– Потому что данный район не изучен, – пояснил чеоканин.

– Как далеко он от вашей границы? – произнес Горн.

Зрачки Шо Хака неестественно сузились. Похоже, это признак крайнего раздражения. Офицер постоянно вытягивает из него ценную информацию. Впрочем, внешне пришелец абсолютно спокоен, ни малейшего проявления эмоций. Свою роль играет и дешифратор. Интонации и оттенки голоса он не передает.

– Примерно тысяча парсек, – сказал чеоканин. – Мы летели сюда целый год.

– Значит, у вас была конкретная задача, – констатировал Свенвил. – Экспедиция к Плайду не случайность.

– Разумеется, – бесстрастно отреагировал Шо Хак. – И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены.

– Пытаетесь обнаружить в зоне досягаемости опасные, агрессивные цивилизации, – догадался генерал.

– Да, – произнес пришелец. – Подобная мера предосторожности не помешает. Дальние колонии служат нам передовыми форпостами.

– А если враг атакует корабли? – спросил Горн. – В его руки могут попасть самые современные технологии.

– Исключено, – ответил чеоканин. – При угрозе захвата суда будут уничтожены. Куда большую тревогу вызывает столкновение с могущественной, высокоразвитой расой. Есть риск, что неприятель захочет нас найти и покорить. Но выбора нет. Мы должны двигаться вперед.

– Зачем вам база у Церены? – проговорил офицер. – Планируете перебросить сюда мощную эскадру?

– Подозреваете нас во лжи? – сказал Шо Хак. – Напрасно. Базы такого типа являются перевалочными. Ремонт поврежденных кораблей, пополнение запасов, замена экипажей. Главная цель – обеспечить дальнейшую разведку космического пространства. Существует другой вариант – колония. Но вряд ли вы отдадите чужакам какую-нибудь планету.

– Вы можете использовать наши орбитальные станции, – парировал Свенвил.

– Это неприемлемо, – произнес глава миссии. – Совершенно иные условия жизни. Мы слишком разные виды. У нас есть ряд специфических особенностей, которые вам не понравятся. Переоборудовать подобные сооружения крайне сложно, лучше построить новые. Что касается переброски эскадры, то это зависит от правителя Плайда. Мы от военной операции здесь ничего не выигрываем, но помочь союзникам готовы.

– Неужели вы настолько бескорыстны? – язвительно заметил генерал. – Сражение будет жестоким. Часть ваших кораблей неминуемо погибнет. Ради чего?

– Ради нормальных, взаимовыгодных отношений, – сказал чеоканин. – Плайд сейчас находится в весьма затруднительном положении. Вы потерпели чувствительное поражение. Длительная междоусобная война истощает человечество. Звучит парадоксально, но мы в этом не заинтересованы. Нам нужны прочные границы и сильные соседи.

– Защитный буфер, – усмехнулся Горн. – Если появится опасный враг, первый удар мы примем на себя. Вы получите драгоценное время, чтобы собрать флот и встретить неприятеля.

– Именно, – проговорил Шо Хак. – Как видите, мы предельно откровенны и не так уж бескорыстны.

– Вы неплохо осведомлены о ситуации в империи, – произнес офицер.

– Наши возможности достаточно велики, – ответил глава миссии. – Аппаратура разведывательных судов позволяет не только перехватывать отдельные сообщения, но и ловить центральные каналы голографического вещания на Корзане.

– Фантастика! – изумленно выдохнул Свенвил. – До системы Церены почти десять парсек!

Генерал посмотрел на герцога и Брюса Шервина. Берд Видог заметно нервничает. Тонкая игра начальника секретной службы заставила чеокан раскрыть кое-какие тайны. Теперь очевидно, что за прошедшие три месяца они досконально изучили людей. Чужаки прекрасно знают, с кем и из-за чего воюет правитель Плайда. Тем не менее, чеокане идут с ним на сделку. Почему? Их устраивает беспринципный, властолюбивый тиран? Или они пытаются воспользоваться его слабостью? Ответа на эти вопросы у герцога нет. На лице Берда Видога тревога. Доверять чужакам нельзя.

Зато барон абсолютно спокоен. Сидит, откинувшись на спинку стула, руки сложены на груди. Удивительно, но Шервин не вымолвил еще ни слова. На него это не похоже. Обычно Брюс постоянно спорит с Горном. Тем более что Свенвил задает чеоканам весьма каверзные вопросы. А если он помешает заключению договора? Хотя, вряд ли. Герцог уже дал пришельцам разрешение на строительство базы. Похоже, барон достиг желанной цели, и вмешиваться в дискуссию не хочет. Торжествует, сволочь. Это исключительно его успех.

Воспользовавшись наступившей паузой, Хес Шук выключил прибор. Светящаяся сфера погасла.

– Думаю, карта империи вам не нужна, – сказал герцог. – Этот жест доброй воли потерял смысл.

– Вы правы, – подтвердил глава миссии. – У нас есть координаты всех обитаемых звездных систем. Ваши политические передачи дают богатую пищу к размышлению.

Берд горько усмехнулся. Намек понятен. Чеоканам известно и о свержении Ольгера Храброва, и его противостоянии с Натаном Делвилом и Брином Саттоном, и о военном союзе с Октавией Торнвил. Проклятье! Видог проявил поразительную беспечность. Как только патрульные эсминцы обнаружили чужаков, надо было ввести на Корзане жесточайшую цезуру.

Впрочем, нет никакой гарантии, что это бы помогло. Пришельцы легко и быстро взломали секретные коды и разобрались с человеческой речью. Видимо, опыт у них действительно большой. Десять парсек для чеокан не расстояние. А может, и это ложь? Уровень технического развития у пришельцев на порядок выше, чем у человечества.

– Почему я? – неожиданно спросил герцог. – Я ведь не ангел. У вас нет моральных принципов?

– У каждого народа своя мораль, – произнес Шо Хак. – Что для одних хорошо, для других недопустимо. Мы не вправе никого осуждать. Вы сильный, целеустремленный лидер, способный объединить страну. Государственный строй и методы правления нас мало интересуют. Главное, чтобы соблюдались условия договора.

– То есть, точно такая же сделка могла состояться с Грайдом, Сириусом и Хоросом, – сказал Берд. – Мне просто повезло. Счастливое стечение обстоятельств.

– В некотором роде – да, – ответил чеоканин. – Элемент случайности присутствует. Однако вы слишком торопитесь с выводами. Выбор союзника, партнера очень важен. Ошибка чревата серьезными осложнениями. Перечисленные вами страны по целому ряду параметров нам не подходят.

– Поясните, – Видог в упор взглянул на пришельца.

Шо Хак невозмутимо произнес:

– У Грайда неудачное местоположение. Он чересчур уязвим. Его правитель умен, хитер, но смелостью не отличается. Герцог Делвил никогда не станет императором.

– Довольно точная характеристика, – констатировал Берд.

– Графиня Торнвил – женщина, – продолжил чеоканин. – Это существенный недостаток. Она эмоциональна, непоследовательна. Кроме того, ей не хватает решительности. Графиня чересчур осторожна. Торнвил при всем желании неспособна управлять столь могущественной державой.

– А Брин Саттон? – спросил Берд. – Ему смелости, настойчивости не занимать.

– Это верно, – сказал глава миссии. – Владыка Хороса – сильная личность. Однако он живет в прошлом. Себя в роли императора герцог не видит. Да и возраст не позволяет взойти на трон. Его сыновья погибли, а внук слишком молод и неопытен. Вы для нас идеальная кандидатура.

– Неужели все это вы почерпнули из корзанских передач? – проговорил Свенвил. – Провести анализ политической ситуации в абсолютно чужом мире задача крайне сложная. Иная психология, иной образ мышления, иные приоритеты.

– Если честно, анализ ситуации сделали ваши политические обозреватели, – ответил чеоканин. – Мы лишь воспользовались готовым вариантом. Кстати, именно Плайд ввел строгий режим секретности. Нам он ни к чему. Это вы пытаетесь скрыть свои контакты с пришельцами.

– Прекратим данный спор, – вмешался герцог. – Он неконструктивен. Вернемся к нашему договору. Кроме звездных карт вы обещали технологии и военную помощь. На что конкретно мы можем рассчитывать?

– Во-первых, новый вид вооружения, – произнес Шо Хак. – Дальность стрельбы у плазменных орудий значительно больше, чем у ваших лазерных пушек. Пробивная способность тоже выше. Боевые корабли Плайда сразу получат преимущество. Во-вторых, уникальная система наблюдения. Она позволяет обнаруживать вражеские суда на расстоянии сорока парсек. Полностью исключается внезапность нападения. И, в-третьих, модернизация двигательных установок. Ваши корабли будут летать со скоростью пять тысяч «С».

– Предложение довольно выгодное, – констатировал Видог. – Отказываться от него глупо. Тем более, что взамен вы просите не так уж много. Перевалочная база чеокан на периферии империи? Почему бы и нет. Наше сотрудничество может быть весьма выгодным. Теперь важно обсудить сроки. Когда мои крейсера начнут оснащаться новыми орудиями?

– Это зависит от вас, – мгновенно отреагировал глава миссии. – Мы готовы прислать инженеров хоть сейчас. Требуются соответствующие производственные мощности, сырье и квалифицированный персонал. Обучение много времени не займет. Если вы выполните все необходимые требования, первые образцы поступят на вооружение уже через шесть-восемь месяцев. Массовое производство будет налажено примерно через год.

– Отлично! – радостно выдохнул Берд. – Год я потерплю. Саттон и Делвил вряд ли рискнут вторгнуться на мою территорию. Ну, а потом меня уже никто не остановит. Сколько кораблей вы дадите?

– Сколько пожелаете, – проговорил Шо Хак. – Назовите цифру. Советую не торопиться, все тщательно обдумайте. С одной стороны, нашей эскадре лететь сюда год. Подкреплений не будет. С другой – это может выглядеть, как внешняя агрессия, как нападение на человечество. Тогда к Хоросу и Грайду присоединятся Сириус, Яслог, Талат.

– Вы правы, – согласился герцог. – Действовать надо осторожно. Люди с подозрением относятся к чужакам.

Видог нервно постучал пальцами по столу. С учетом потерь у него около восьмидесяти тяжелых крейсеров. За год удастся построить еще пять-шесть. Что у противника? У Делвила почти шестьдесят тяжелых крейсеров. У Саттона и Лаилтона сотня. Двукратное превосходство. А если к ним добавить корабли Торнвил и Корлока, то трехкратное. Даже с новыми пушками победу не одержишь. Без чеокан вступать в сражение равносильно самоубийству.

– Боевые возможности ваших судов мне неизвестны, – после паузы сказал Берд. – Попробуйте оценить их. В шкале тяжелых крейсеров Плайда. За основу возьмите «Эрагон».

– Примерно один к пяти, – ответил глава миссии.

– Один к пяти? – повторил герцог. – Подсчеты несложные. Мне нужно сорок кораблей.

– Это окончательная цифра? – уточнил Шо Хак. – Вернувшись на судно, я сообщу ее правителю своей страны.

– Да, – уверенно произнес Видог. – Сорок кораблей! Я предъявлю врагам ультиматум: либо капитуляция, либо неминуемая смерть. Мы заставим их опуститься на колени!

Герцог резко встал из-за стола. Тем самым он показывал, что переговоры завершены. Чеокане последовали его примеру. Вежливо попрощавшись с владыкой Плайда, пришельцы направились к выходу. Задерживаться на станции они не собирались. Их миссия выполнена. Шервин двинулся за Шо Хаком, но Видог жестом остановил барона. Как только дверь за чужаками закрылась, Берд проговорил:

– Через сорок дней «Эрагон» с инженерами чеокан должен быть на орбите Корины!

– Разумеется, ваше высочество, – отчеканил Брюс. – Они не нарушат условия сделки.

– Откуда ты знаешь? – язвительно спросил Горн. – Лично я им не особенно доверяю. С чего вдруг такая щедрость? Звездные карты, технологии, военная помощь…

– По-моему, пришельцы все объяснили, – сказал Шервин. – Чеокане укрепляют собственные границы. Перевалочная база нужна для дальнейшей разведки.

– Чушь! – возразил Свенвил. – Они лгут. Звездные карты – фальшивка. Да и не добраться нам туда. Технологии по их меркам устаревшие. Сами чужаки обладают более мощным оружием. Мы не представляем ни малейшей опасности для чеокан. Военная помощь – это завуалированное вторжение. Попробуй потом выстави мерзавцев с базы.

Герцог в спор не вмешивался. Горн и Брюс ненавидят друг друга. Они любым способом стараются опорочить соперника. Пришельцы – отличный повод для стычки. Оба умны, изворотливы, тщеславны. Конфликт Свенвила и Шервина позволит правителю Плайда еще раз увидеть все плюсы и минусы заключенного с чужаками договора.