Текст книги "Самозванец (СИ)"

Автор книги: Николай Некрасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Флаг… – поправила Руби.

– Угу, он самый.

– Но Шен не в курсе, так что нечего бояться.

Джонни же вместо того чтобы начать диалог, обошёл Шена со всех сторон. Он рассматривал пленника и, возможно, готовил речь, продумывал стратегию, как вдруг его взгляд упал на камеру, через которую мы за ним наблюдали.

– Блин… – вырвалось у Терра. – Сейчас мы останемся без «глаз».

Через мгновение огромная рожа Персиваля заняла весь кадр, искажая пропорции и делая его настолько же уродливым внешне, насколько он был уродлив внутри. Потом изображение исчезло.

И через несколько мучительно долгих секунд на моём запястье завибрировал чёрный браслет. Мне пришло голосовое сообщение. И даже не пришлось смотреть, кто являлся отправителем.

Всё было понятно и так.

Глава 33

– Фу, голосовуха, – скривилась Руби. – От Джонни, да?

– Угу, всегда догадывался, что он способен на страшное, но голосовуха… – помотал головой. – Тут уж он совсем черту перешёл.

Я ткнул на значок со стрелочкой, и послышался знакомый противный голос: «Приди и сам возьми знамя, трус».

– А я и возьму.

Конечно, этого он не услышал, но зато услышали остальные и даже вроде приободрились.

– Идём спасать Шена? – неуверенно спросила Руби, но я мотнул головой.

– Пока рано. К тому же мы даже не знаем, где они прячутся. Он специально выманивает нас, чтобы мы начали действовать опрометчиво, ринулись на их базу и получили порцию краски. Но мы будем умней.

– И что ты придумал? – спросил Терр.

– Тебе, друг мой, пока не следует этого знать. Ты должен остаться на позиции и продолжить делать то, чем мы занимались – отстреливать слишком бодрых. И заодно – прикрывать нас.

– Мы пойдём вдвоём? – уточнила Руби, поправляя волосы и всеми силами стараясь не краснеть.

– Да. Но не сразу на базу, сначала нужно проверить одну догадку. Я кое-что приметил, когда Джонни добрался до камеры и сменил её ракурс. Если догадка окажется верной – дадим сигнал Терру и пойдём на вражескую базу. Прикрытие с высоты окажется как нельзя полезным.

Я прошёлся по комнате к дальнему углу, в котором среди досок увидел очень полезный предмет – металлическую кочергу.

Увесистая, приятная в использовании, внушающая страх.

– Ты же не будешь бить его по-настоящему⁈ – ужаснулась Руби.

– А это не для Джонни, – с усмешкой подбросил кочергу и ловко перехватил за правильный конец со стороны ручки. – Она пригодится, если придётся открыть закрытую дверь. Не более. – И поняв, что этого мало, добавил: – Не в моих правилах причинять кому-то физический вред, Руби. Мы победим хитростью, а не подлостью.

Она, наконец, кивнула, одарив меня доверчивой улыбкой.

Путь наш лежал на крышу. С правильного ракурса и высоты можно было проверить, действительно ли противник засел там, где мне показалось. Одна простая деталь, увиденная вскользь, могла сейчас оказаться козырем в нашей борьбе.

Дверь на крышу открылась с браслета, но ощущение, что кочерга ещё пригодится, не покидало. Я зацепил её на спине, подобно мечу, и Руби хихикнула, довольная зрелищем.

– Ты прям как ниндзя. Ловкий, опасный и впечатляющий.

И хоть мне было не привыкать слышать комплименты, я до сих пор не научился правильно их принимать. Поэтому просто кивнул и улыбнулся в ответ.

Мы прокрались к краю крыши и присели, прячась за высокий бортик, закрывавший нас от прямого огня. Пули были ненастоящие, но сердце колотилось часто, а адреналин бил в голову так, что глохли уши. Возможно, сказывались ещё близость к червоточине и жажда разгадки о местонахождении чужого штаба, который мы обязательно скоро обнаружим. А может, это всё запах волос Руби, отвлекавший от задания. Сочная сладость манго вперемешку с другими экзотическими фруктами подхлёстывала воображение, унося с поля битвы на солнечные пляжи.

Да и сама Руби тоже была хороша. Так и прижималась ко мне, не отставая ни на шаг, боясь, остаться одной на линии огня. Сейчас особенно обидно было бы проиграть, когда появилась вполне ощутимая заявка на успех. Пока наши противники ни сном ни духом не ведали, где мы прячем знамя, мы могли разыскать его через пару мгновений. Если, конечно, нам повезёт и стратегия была выбрана верно.

Я приложил бинокль к глазам и настроил резкость.

– Бинго! Я знаю, где они!

– Где? – она дёрнула меня за рукав и прижалась ещё ближе, вырывая бинокль. – Покажи. Ты видишь знамя?

– Нет, но я вижу синие занавески.

– Занавески? – Руби отстранилась. – Что? Причём тут занавески?

– Только у одного преподавателя в этом здании есть синие занавески на окнах. И это Стивен Ли Рой. Я сдавал ему курсовик и заносил прямо в кабинет, потому что не попадал на пару из-за тренировки. Так вот, из всех преподавателей только у него не по регламенту в кабинете висят синие шторы. У остальных они светлые, а у этого – тёмно-синие, почти как наша форма. Он аргументирует это тем, что не переносит, когда в кабинете много света, у него техника бликует. А сторона – солнечная. И когда он задерживается на работе, не может нормально проверять задания и составлять план лекций. И поэтому он повесил тёмное нечто на окна вместо стандартных штор.

– Офиге-е-еть! – прошептала Руби. – И ты по цвету ткани понял, где они находятся.

– Да. Но мне хотелось убедиться, вдруг что-то поменялось. Но нет, посмотри сама, шторы в этом окне отличаются от других и это именно его кабинет. Других таких не вижу.

– Я тоже не вижу, – радостно произнесла Руби. – Какой же ты молодец!

– Мы молодцы! – Я выставил кулак вперёд, и она ударила по нему. – И заметь, у Стивена Ли Роя кабинет находится в самом конце коридора. И там ещё несколько перекрытий, на которых нас наверняка будут ждать бойцы, выставленные Джонни.

– Будут… – сказала Руби и притихла.

Передала мне бинокль, обернулась и замерла. Она выглядела сейчас как сурикат, который задумчиво смотрит вдаль. Стояла на коленках, сложив на них руки, принюхивалась и вслушивалась, вздёрнув нос и настороженно переводя взгляд с одной точки на другую.

– Что-то не так?

Она не ответила, лишь подалась вперёд, и на её лице отразился ужас. Я посмотрел, куда смотрела она, и тоже замер. Из стены, прямо сквозь бетонный блок проглядывал скелетообразный силуэт в ветхой одежде.

– Что за?.. – сорвалось с губ, и я перехватил кочергу крепче.

Руби истошно завизжала, и мне пришлось зажать ей рот и прижать к себе. Мгновение ещё билась в моих объятьях, но вскоре затихла.

– Тише, тише, не бойся, – прошептал в самое ухо, едва не коснувшись его губами, и она кивнула.

Дряхлый мужчина полностью прошёл сквозь стену и оказался на крыше вместе с нами. Ощущение дребезжащего воздуха и оглушающего перепада давления прошлись волной от незнакомца и прокатилось по всей крыше. В голове что-то щёлкнуло, боль ударила в виски, и мы услышали его надсаженный скрипучий голос.

– Где-е-е оно-о-о-о? Отда-айте его мне-е…

– Что ему нужно? – жалобно простонала Руби, прижимаясь и прячась за мной.

– Понятия не имею, – выдохнул я, поднимаясь на ноги и больше не боясь, что в нас кто-нибудь выстрелит краской.

То, что стояло перед нами, было куда страшнее и опаснее, чем проваленный комплексный экзамен. Это исчадье ада жаждало мести, крови и новых жертв. Ему даже не нужно было говорить об этом прямо, всё читалось в ледяных мёртвых глазах.

Глазах Уолтера-Джека Тейлора. Владельца земель, поместья и старого корпуса библиотеки.

Его непросто было узнать. На том портрете, что мы с Лясей нашли в кабинете, он выглядел живее, моложе и импозантнее. Теперь же перед нами стоял иссохший труп, кости которого в некоторых местах пробивались сквозь кожу. Тонкие пальцы шарили в пространстве, хватая воздух, тонкие заострённые ногти стали похожи на наращённый маникюр, который девочки делают на Хэллоуин, а ветхая одежда рассыпалась в воздухе на пыль, грязь и тонкие нити, а затем сплеталась обратно при каждом резком движении.

То, что стояло перед нами, было ожившей тенью Уолтера-Джека Тейлора, способной проходить сквозь стены, но при этом имевшей плоть, пускай и истлевшую.

Нам уже довелось увидеться в переулке возле мусорных баков, когда с одного из них мне в ноги бросилась кошка. В ту встречу передо мной предстал сначала силуэт вдалеке и лишь потом истлевшая рука. В этот раз получилось рассмотреть его с головы до ног. Это было похоже на сгусток частиц, которые удерживаются между собой при помощи электромагнитных волн, но могут разделиться, если существо дёрнется. Оставалось загадкой, как он проходил сквозь стены, но и само появление мёртвого убийцы на крыше было не менее загадочным.

Лишь в одном не осталось сомнений. Причина, по которой пропадали студенты, стояла теперь перед нами. И мы могли попасть в список тех, чьи тела так и не были найдены.

– Держись за мной. Не высовывайся, – скомандовал я.

Иссохший монстр повернул голову в нашу сторону и вытянул костлявую руку вперёд.

– Где-е он? Где печа-ать?..

– Какая ещё печать? – жалобно простонала Руби.

Первым делом вспомнились Печати дара – Разума, Силы и так далее. Но говорил он явно не об этом. Печать для документов тоже вряд ли была ему нужна, как и печать-значок, прицепленная у каждого студента на груди. Что же тогда он искал?

– Это Уолтер-Джек Тейлор? – дрожащим голосом спросила Руби, тоже наконец поняв, кто перед ней стоит. – Убийца и бывший владелец этих земель, да?

– Да, – отрывисто ответил я. – Держись позади и ничего не бойся!

Я встал в боевую стойку и начал медленно обходить мерзавца по окружности, чтобы пробраться к двери ведущей вниз.

– Он заманивал в подвал новеньких молодых слуг или гостей и там душил своих жертв, – со злостью произнесла Руби. – У него нашли коллекцию черепов, если верить городским байкам. Там же была коллекция дорогих картин и украшений. Сукин сын любил коллекционировать всё, до чего мог дотянуться.

Мне не в первый раз доводилось видеть Руби разъярённой, но это всё ещё впечатляло и удивляло. Скромняшка-милашка могла дать жару, но хотелось бы, чтобы она всё-таки просто держалась позади и не лезла на рожон. Она же выплёвывала каждое слово с такой яростью, что, казалось, защита нужна не ей, а костлявому монстру.

Он среагировал на её голос и пошёл в нашу сторону. Медленно, шаг за шагом, рассыпаясь на составляющие и собираясь вновь. Больше всего страдала одежда, тлевшая на ветру, но и тело тоже претерпевало деформации. Он то сгнивал на глазах до костей, то вновь покрывался иссохшей кожей, восстанавливаясь до состояния уродливого старика. Дряхлого, но всё ещё смертельно опасного.

– Отдайте мне его! – надтреснутым голосом взревел он и вытянул обе руки в нашем направлении. – Вы-ы-ы! Вы все мне должны… – прохрипел сквозь кривые серо-коричневые зубы.

– Ничего мы тебе не должны, тварь! – крикнула Руби и выстрелила монстру в плечо.

Жёлтая краска разлетелась по ткани бесформенного балахона. Душитель-Джек остановился, медленно повернул голову и удивлённо уставился на яркое пятно на тёмной материи. Дёрнул плечом, и краска рассыпалась в воздухе, вместе с тем, что секундой ранее представляло собой плечо. И ещё через мгновение всё собралось вновь, но уже без краски. Плечо опять стало таким, каким было до выстрела.

– Отдай! – заорал он и через секунду уже стоял перед нами, сжимая костлявой рукой моё горло.

Нашёлся я быстро. Ткнул в него кочергой, отчего монстр почему-то завыл и рассыпался на мелкие кусочки. Было похоже, будто рой мух резко спугнули, и они разлетаются кто куда. Но не прошло и пяти секунд, как частички Душителя-Джека описали в воздухе круг и собрались вновь в единое целое.

«Железо?.. – мелькнула догадка. – Видимо, оно доставляет ему дискомфорт в отличие от краски».

– Печа-ать! – не прекращал требовать он. – Она моя! Моя!

– Подавись! – прокричала Руби, кидаясь в него колечком, снятым с пальца. – Любишь побрякушки, ублюдок? Так бери!

И тут до меня дошло.

«Печать. Печатка. Перстень!»

Перстень, похищенный из музея и так и не найденный охраной – вот то, что он ищет.

Колечко Руби, брошенное монстру, зависло в воздухе над его ладонью. Он пристально всмотрелся в «подарок», но затем скривился и грозно прорычал:

– Гнусная подделка! Это не оно! Вер-р-рните то, что моё по пра-а-аву…

«Любишь побрякушки, ублюдок?» – эхом прозвучала в моей голове фраза Руби, обращенная к монстру.

«Побрякушки…»

Что-то внутри всколыхнулось. Что-то вертелось на подкорке и неуловимо отдалялось, когда казалось, что почти удалось соотнести это слово с каким-то другим, очень знакомым.

И наконец, всё встало на свои места.

«Цацки…»

– Руби! Я, кажется, всё понял!

Схватил девушку за руку и потащил к выходу, пока чудовище глазело на тонкое серебряное колечко.

– Я знаю, кто во всём виноват!

Глава 34

«Та цацка ничего не значит…»

Но «цацка» значила много. Очень много. С её помощью и благодаря силе червоточины удалось возродить монстра, который должен был гнить в могиле. Но он восстал, пришёл забрать своё и заодно прихватить с собой нескольких студентов, которые так невовремя встретились на пути.

Нам с Руби повезло, и пока старикан приходил в себя после удара кочергой, мы бросились к двери и спустились по лестнице до этажа, где проводился медосмотр, на котором я познакомился с докторшей. Очень символично вышло, что мой путь Героя начался в медкабинете и теперь мог закончиться там же, если Душитель-Джек доберётся до нас раньше, чем я проверну задуманное.

Дверь, естественно, оказалась заперта, и хоть я умел взять верный угол и правильно приложить кочергу, чтобы выломать дверь, силы всё равно не хватало.

– Отойди… – скомандовала Руби и присела на корточки, вынимая из роскошных красных волос, собранных в хвост, небольшую длинную заколочку. «Невидимка». Кажется, как-то так она называлась на языке барышень.

Руби прикусила губу и сосредоточенно нахмурилась, разглядывая замок и крутя ручку. Затем покрутила импровизированную отмычку, что-то в ней изогнув, и вставила в скважину. Пару мучительно долгих секунд она прислушивалась, вертя невидимкой внутри механизма, потом улыбнулась, и мы оба услышали приятный щелчок.

– Как же хорошо, что докторша не доверяет электронным замкам, – весело произнесла Руби вставая.

Довольная собой, она сделала приглашающий жест к двери кабинета, и я искренне порадовался, что меня окружают ребята с чёрного сектора, повидавшие жизнь, а не холёные мажорики.

– Докторша не просто так не доверяет электронике. Физический ключ от кабинета может быть в одном экземпляре, а электронный доступ получит любой член администрации, если захочет. Ненадёжно, уязвимо.

– Дело говоришь, – согласилась Руби, входя вслед за мной. – Хотя тот же Терр сможет сломать дверь, почти не напрягаясь.

– Если сломать – будет видно. Если взломать – никто не узнает. Нужно только не попадать на камеры. Кстати, о камерах… Ты должна пойти к организаторам и всё рассказать. Не могу рисковать тобой, оставляя рядом. Но и сам уйти не могу, пока не найду улики. Иначе докторша может отмазаться и скрыть свою причастность. И всё сойдёт ей с рук. А этого нельзя допустить.

– Доктор Дэниелла? Это она виновата.

– Да, поэтому поднимать шум нельзя. Она может замести следы. Но ты должна уйти в безопасное место и вывести Терра.

– Я никуда не пойду, – уверенно произнесла Руби и клацнула по браслету. – Терр, уходи с позиции! Больше нельзя оставаться в здании. Потом расскажу… Просто уходи. Можешь присоединиться к другому штурмовому отряду, мы скоро тоже перегруппируемся.

Победоносный взгляд девушки недвусмысленно намекал, что решение принято, и она остаётся. И стоит отдать должное, она не испугалась и ловко разрулила всё с Терром без лишних вопросов.

– Что мы ищем? – уточнила Руби.

Я уже переворошил несколько ящиков стола, в поисках конверта, который доктору Дэни принёс её любовник-охранник.

– Белый конверт с перстнем-печаткой. Или саму эту печатку. Любые документы, не относящиеся к школе или выглядящие подозрительно, тоже пригодятся, чтобы вывести гадину на чистую воду. Может, где-то есть сейф или запертые ящики.

Руби сладко улыбнулась и, видя мой непонимающий взгляд, пояснила:

– Я же воровка. Искать спрятанное – моя тема. Особенно если это ценные вещи или документы.

С проворностью лисички она кинулась обшаривать полки и тумбочки, а я насторожился. Тот фон, который исходил от мертвеца, усилился. Значит, он приближался, и у нас оставалось не так много времени на поиски.

Интересным показалось воздействие, которое он производил на меня. Оно было сродни тому, что излучала червоточина. Они как будто синхронизировались в одной тональности и пульсировали в одном ритме. Как говорилось в учебниках, червоточины порождали аномалии в этом мире. И возрождение призрака-зомби-убийцы стало одним из подобных проявлений. Вот только как именно докторша смогла всё организовать, подчиняя волю покойника и призывая его возродиться – оставалось загадкой.

– Смотри! – Руби дёрнула меня за рукав, подсовывая документ со списком студентов. – Имена пропавших ребят подчёркнуты красным.

– Может, она вычёркивала их после пропажи? Она же всё-таки тут не только интриги мутит, но и работает.

– Нет, – возразила Руби и коснулась пальцем строки с имени, провела до медицинских показателей. – Вот тут образцы крови. Она брала её дважды у всех похищенных. Возможно, первые образцы были для дела и по работе, а дополнительные – для каких-то собственных манипуляций. Может, она натравливала призрака на ребят по образцам крови.

Версия звучала убедительно. Нас в списке не было, и поэтому монстр не спешил нападать. Забрав на всякий случай документ, как улику, продолжили искать дальше.

В кабинете-приёмной было просторно, там помещались рабочие зоны и докторши, и помощницы-медсестрички. Кресло для пациентов, к которому меня изначально приковали, занимало немалую часть пространства, и я обыскал даже его.

– Может, она не держит его здесь… – уже засомневался я, но Руби не теряла оптимизма.

От детального осмотра стола докторши она перешла к осмотру стола блондинистой медсестры Чили, который сразу выделялся по стилистике: ручки с розовыми помпонами на концах, косметичка с торчащими оттуда девчачьими средствами наведения красоты, наклейки с котиками на полках, ящиках и даже на мониторе компьютера.

– Думаешь, докторша станет прятать ценную вещь у помощницы в столе?

– Ты удивишься, как изобретательны бывают люди… Кстати… а вот, кажется, и нашла…

Она пролезла под стол, изогнулась, отчего мне стало страшно, как такая хрупкая, но при этом фигуристая барышня может так вывернуться и ничего не сломать. Но Руби проворно потянулась и что-то нащупала за перекрытием задней стенки. Вынула белый конверт, поднялась без помощи и протянула находку мне.

Внутри что-то ёкнуло. Мгновенное осознание, что догадка оказалась верной, и что именно этот конверт я и видел тогда.

– Моё-о-о… – провыло лицо, появившееся в стене.

Злые колючие глаза сверкали зловещим холодом и в то же время прожигали ненавистью. Призрак вытянул руку вперёд, и край рукава балахона рассыпался пеплом по полу.

– Отда-ай!

Руби увернулась от костлявой клешни монстра, но он заметил на её руке браслет и тут же переместился к девушке. Навис над ней в удушающей близости, склонился над чёрным ремешком и ухватил за запястье. Принялся увлечённо рассматривать его, вертя головой как собака, которая не понимает что происходит.

Руби от испуга засветилась и отделила кисть от руки. Изящная ладонь осталась захваченной монстром. Второй рукой девушка закрылась, прячась и приглушая испуганный крик.

– Хочу-у-у… – провыл душитель-Джек и схватился обеими костлявыми лапами за браслет.

Наверное, так у пропавших ребят и сломались передатчики, и поэтому их перемещение не удавалось отследить.

Кинув конверт с перстнем к пачке документов, которые могли доказывать виновность докторши, бросился на помощь к визжащей подруге. Замахнувшись со всей дури, зарядил по телу монстра, которое тут же развеялось в пространстве. Рука с повреждённым браслетом вновь вернулась к владелице.

Последовал сдавленный злобный рык, и старикан вновь собрался в цельный образ. Он метнулся в моём направлении так резко, что со стола слетели бумаги, а у меня из рук выпала кочерга. Холодные пальцы впились в моё горло, и он поднял меня над полом.

– Отдайте… Моё-о… – прошипел прямо в лицо, и меня обдало зловонным дыханием.

Я повис на его костлявом запястье, вцепившись ногтями со всей силы. Поражало, что плоть призрака была твёрдой и даже не думала рассыпаться под натиском. Я попытался сосредоточиться на кочерге, чтобы притянуть её с пола, но то ли она была слишком тяжёлой, то ли ментальных сил не хватало.

– Руби… – прохрипел я, но барышня не отозвалась.

Лицо душителя-Джека перекрывало почти весь обзор, и мне не было видно подругу, но по всхлипам стало понятно, что она до ужаса напугана и пока не в состоянии чем-то помочь.

Старик же не терял хватки: впивался пальцами в шею, а взглядом – в самую душу. Это было похоже на гипноз и подчинение воли. Никогда не был замечен в том, чтобы проявлять податливость к подобным вещам, но силу, исходящую от чудовища, ощутил в полной мере. Будь во мне чуть больше впечатлительности, уже бы безвольно обвис в его руках, позволяя сделать из себя марионетку.

– Не на того… напал… – процедил я. – Никаких тебе больше побрякушек не будет… истлевший ты кусок говна!

И со злостью, как тогда в раздевалке, «крикнул» без крика на всё, что было в комнате. И если в прошлый раз со стен сорвало фены, то теперь задребезжали шкафы, и каким-то невероятным образом шприцы и режущие инструменты не вылетели из отсеков, а просто оказались снаружи, как по мановению волшебной палочки. И стоило мне отдать им ментальный сигнал вонзиться в душителя, как они тут же проткнули его тело со всех сторон.

Монстр дёрнулся, ослабляя хватку. Этого замешательства хватило, чтобы извернуться и пнуть душителя в грудь, а затем и вырваться из его цепких лап. Я упал на пол, откашлялся и ухватил кочергу. Двумя меткими ударами заставил Уолтера-Джека взвыть от боли и развеяться в пыль.

– Хватай! – крикнула Руби, кидая мне в руки «цацку». – С перстнем он может быть более уязвимым!..

Я думал, что девушка в ужасе хнычет, забившись в угол, а она, оказывается, дотянулась до конверта с перстнем, достала его и решила проверить свою теорию.

– А если он станет могущественней?

– Не попробуешь – не узнаешь, – беззаботно пожала плечами. – Но не должен. В бестиариях описывались похожие случаи взаимодействия с аномальными сущностями, это обычно делало их более «земными».

– Что ж… Попробуем… – согласился, не особо веря в успех.

Руби девчонка мозговитая, много читает и точно знает больше, чем я, а значит – фигни не посоветует. Но знать наверняка не может.

Отвратительная морщинистая рожа снова показалась из-за стены, не оставляя времени на раздумья. Нужно было действовать. И действовать быстро.

– К победе! К успеху! В путь! – проорал я полюбившийся боевой клич и бросился вперёд, уворачиваясь от когтистой лапы, метившей мне в лицо.

Дальше всё происходило как в кино. Адреналин и азарт ударили в голову. Перстень, подкинутый мною в воздух, блеснул в свете потолочных ламп и, сделав несколько оборотов в воздухе, на секунду замер в наивысшей точке. Когда он полетел вниз, душитель-Джек уже переместился к своей «прелести» и подставил ладонь.

– Мо-о-оё-о… – на выдохе прохрипел он, сжимая добычу в кулаке.

Колючие тёмно-серые глаза недобро блеснули.

– Попла-а-атитесь…

Хрипы и утробный рык заставили поежиться, но отступать было некуда.

– Сдохни! – выкрикнул я, со всей силы замахиваясь кочергой.

К нашей радости и удивлению та впилась в скулу, кроша старческий череп. В его холодных глазах отразились смятение и необъятная ненависть. Печать Потока пока не раскрылась во мне в полной мере, но позволила усилить атаку в тот момент, когда это потребовалось. Не зря я носил её эмблему с гордостью на отвороте парадного пиджака.

Руби откуда-то вытащила наручники и кинула мне. Скорее всего, они хранились для новоприбывших героев-уголовников, которых медсестричка Чили приковывала к креслу на период введения в курс дела.

Металлические браслеты привлекли внимание душителя не меньше, чем наши чёрные. Он перевёл взгляд на блестящий металл, забыв обо мне, и я ударил ещё раз. Теперь монстр не стал церемониться. Кинулся ближе, чтобы атаковать, но просчитался.

Увернувшись от его костлявой клешни, я извернулся и застегнул на ней одно «кольцо» браслета, а вторую часть – защёлкнул на батарее. Способности противника, как и предсказывала Руби, притупились. И хоть он ещё сохранял способности почти мгновенно перемещаться, это происходило за счёт высокой скорости, а не посредством телепортации. Так что, дёрнувшись пару раз, душитель Джек застрял у батареи, давая мне возможность сконцентрироваться и сосредоточить всю силу в едином ударе.

Изловчился. Размахнулся. Напал.

И с лёгкостью фехтовальщика проткнуть сердце монстра насквозь.

Несколько мучительно долгих секунд мы с Руби ждали, что произойдёт дальше. Иссохший призрачный Уолтер-Джек Тейлор стоял и поражённо разглядывал прошедшую сквозь него железяку. Мы с Руби глазели туда же, боясь двинуться или что-либо произнести. И когда я уже подумал, что всё было тщетно, душитель завыл.

Так громко, что заложило уши.

Вой был нечеловеческим, до мурашек потусторонним. Похожие вибрации исходили от червоточин. Но эти усиливались обидой и яростью, и имели однозначно зловещий оттенок. Не удивительно, что «дитя» червоточины был похож на то, что его породило. Вот только сама аномальная зона не имела ни негативной, ни позитивной окраски. Не выражала ни ненависти, ни радости. Просто была. Просто искажала реальность. И как будто просто не переставала меня звать.

Уолтер-Джек Тейлор же, наоборот, пытался откричаться от произошедшего, отпугнуть и оттолкнуть нас, но было слишком поздно.

Первым посыпался его балахон. Затем постепенно тело и остальная одежда, от ног и выше. Перстень с глухим тяжелым звоном грохнулся на пол, когда от рук душителя не осталось и следа. Но этот звук оказался почти неразличим на фоне вопля монстра.

Когда сухое морщинистое лицо начало крошиться, а потом и вовсе исчезло, не оставив следа, мне показалось, что на каком-то тонком соседнем слое реальности всё ещё проступали очертания холодных злых глаз. Но затем я моргнул и убедился, что призрак исчез.

Всё, чем был Уолтер-Джек Тейлор – развеялось. И лишь кочерга и перстень, лежавшие на полу напоминали о схватке, в которой мы с Руби одержали победу.

– Мы… справились? – неуверенно спросила она.

– О да, – подтвердил я, осматриваясь и глядя на часы над столом докторши. – Если хотим победить ещё и Джонни, то пора бежать.

Схватил одной рукой папки и конверт с документами, другой – кочергу, перстень и кое-что из «тревожного» ящичка докторши. Что смог, распихал по карманам.

И вот уже на выходе, когда, казалось бы, всё самое страшное позади, мы врезались в человека, преграждавшего путь. Сердце замерло в груди тяжёлым бетонным обломком, когда почудилось, что охранник и докторша вернулись в кабинет, чтоб не дать себя разоблачить.

Вдохнуть и с облегчением выдохнуть получилось, только когда осознал, что в дверях стоял не враг, а друг.

– Слава Богу, это ты… – прошептала Руби.

Перед нами застыл ничего не понимающий Терр.

– Валим! – скомандовал я, выталкивая к нему перепуганную Руби. – Некогда объяснять.

«Хватай медвежонка, беги в шкаф», – чуть не вырвалось следом, но вместо этого добавил:

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, дружище!