Текст книги "Подземье (СИ)"

Автор книги: Николай Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Последний якорь плетения поставлен, дальше губы ящера что-то шепчут, и собранная им сила без остатка впитывается в созданный конструкт. Плетение вспыхнуло, сжалось, затем проявился, как круглая печать с затейливыми символами, которая зависла над помостом, в паре ладоней над поверхностью.

В это время, я отпускаю плетение барьера и спрыгиваю на помост. Раздался грохот, сооружение ощутимо содрогнулось. Помост оказалось из каких-то металлических деталей и звучал гулко, как барабан.

Собравшаяся верхушка ящеров синхронно вздрогнула и повернулась в мою сторону. Что характерно, Хранитель не сдвинулся ни на пядь и нисколько не изменился в лице, все так же благостно взирая на разворачивающееся перед ним представление. Хотя, что еще ожидать от проекции?

– Т-тао? – заикаясь произнес Шзиз, удивленно заломив брови.

В молчании, сосредоточенно сжав губы, чувствуя, что они превратились в тонкую полоску, я одним движением выхватил меч и рубанул ящера по шее. Под слитный вздох толпы зеленая голова взмыла в воздух, прокрутилась пару раз и шлепнулась на выложенную плитами площадь. Шеэвы единым порывом подались в стороны, образовав свободное пятно, в центре которого застыла голова мертвого царя, уткнувшаяся пустым взглядом куда-то в основание постамента.

Скриз взмахнул руками, завалился назад, испуганно уставился на меня. Я многообещающе выдал в его сторону самый зверски оскал. Подпевала Шзиза взвизгнул и, используя руки, рывками, все так же не отрывая задницы от помоста, стал двигаться назад, к краю.

В этой время, активированная Шзизом печать полностью раскрылась, завращалась, и в сверкающем круге появилась тень шеэва. Он был облачен в непривычные одежды под стать той эпохе, в которой когда-то жил. Безголовое тело царя шеэвов, которое застыло в шатком равновесии, завалилось вперед в сторону вращающегося конструкта. Хлещущая из ящера кровь плеснула в сторону призрака:

– Я думал шеэвы уже давно завязали с жертвоприношениями, по крайней мере из своего народа, – хриплый голос неожиданно разорвал тишину, как будто в лесу треснула ветка.

Я сделал шаг к Скризу, собираясь сразу и здесь закрыть все долги, а заодно подарить почтенному предку шеэвов еще одну кровавую жертву. Одноногий ящер еще активнее задвигался по помосту, стараясь убраться подальше. И тут же над площадью раздался еще один голос:

– Я не допущу больше смертоубийства среди гостей Кира! – раздался оглушительный голос Хранителя, вспыхнуло плетение и Скриза отрезало от остальных собравшихся пеленой барьера. За полупрозрачной пленкой ящер ощутимо выдохнул.

– Так зачем вы призвали меня, потомки? – поинтересовался Предок шеэвов.

Собравшиеся на площади шеэвы молчали, не зная что сказать. Они пошли за своим царем, очевидно, что бывший правитель активно кормил их ложью. В очередной раз все оказалось миражом. Что хуже, сила была на стороне чужака, которого уже давно похоронили.

– Подтвердить смену династии, – пришел я на выручку моим застывшим зеленокожим друзьям.

– Хм, – повернулся ко мне призрак Древнего, – Что-то не похож ты на шеэва, потомок, – саркастически произнес он, – Наверное больная ветвь клана? – лицо его исказилось от ненависти, – Которую нужно выкорчевать! – и метнулся в мою сторону.

Я тут же выставил барьер на пути почтенного Предка. Он с размаха врезался в сверкающую пелену, не в силах преодолеть ее. Тень шеэва в ярости глянула на меня, сверкнув красным отсветом глаз, затем я почувствовал, как вокруг него начинает вращаться, постепенно разрастаясь все больше и больше, целый ураган силы.

Но над площадью в очередной раз прогремел усиленный голос Хранителя:

– Остановитесь! – я почувствовал резкий отток энергии, и в воздухе, как будто похолодало. Собравшиеся на площади ящеры стали ежиться и рефлекторно жаться друг к другу, – Я не потерплю дальнейшее сведение счетов в моем городе!

– Так-то ты уважаешь союзников, Кир?! – в бессилии выкрикнул призрачный шеэв, – Он убил царя шеэвов, которого мы поставили над нашим народом!

– Так-то ты уважаешь союзников, шеэв?! – отзеркалил я призраку его вопрос

– Что? Как ты смеешь еще в чем-то обвинять меня?!

– Твой царь принял от меня помощь, а в ответ предал, – холодно выдвинул я свои обвинения, – Я был в своем праве…

– Что?! Что, за несусветную чушь ты несешь?!

– Спроси свой народ, Предок, – пожал я плечами, – Сегодня все было очевидно, – я бросил рассеянный взгляд наверх, где сияло слонце Кира, на Хранителя, собравшуюся толпу ящеров, – Ну, а если нет, то смысла в договорах с шеэвами нет.

Призрак успокоился и хмуро посмотрел на меня горящими глазами:

– Что ж, ты сам предложил.

Он подлетел к толпе своих зеленокожих потомков, обвел их взглядом, от которого шеэвы, подались назад, и ткнул в тощую фигуру одного из шеэвов:

– Ты! Да, ты, потомок. Выйди на помост и расскажи как было дело.

Нескладный, довольно молодой шеэв, еще почти подросток, опасливо заозирался, но поняв, что речь именно о нем, вскинул голову и твердо посмотрел на Предка, выдержав его пристальный взгляд горящих глаз. Затем решительно кивнул и, лавируя между своими соплемениками, выбрался наверх, к сосредоточию всех сегодняшних событий, на залитый кровью помост. Молодой ящер встал напротив своего народа и призрачной фигуры Предка:

– Хорошо, – его голос от волнения сорвался, он прокашлялся и более уверено добавил, – Я готов!

– Хорошо, потомок, – поощрительно кивнул призрак, – Просто расскажи про этого чужеземца, что знаешь, и что видел сегодня.

Молодой шеэв прочистил горло, собираясь мыслями, затем начал свой рассказ:

– Чужеземца, – он мотнул головой назад, в мою сторону, – Первый раз я увидел на ритуале принятия пауков.

– Хм, что это за ритуал такой у вас появился? – удивленно вскинул брови призрак.

Молодой шеэв немного смутился, посмотрел на своих соплеменников, почему-то кинул взгляд на стоящего на помосте Сшеса:

– Э, великий Предок, – смущено пробормотал шеэв, – Мы думали, вам были ведомы происходящие у нас события?..

– Да, откуда, – раздраженно произнес призрак, – Мы что-то узнаем только во время призыва. Наше спонтанное явление, которым сильнейшие собрались вкруг, чтобы подтвердить власть нового царя, это исключительное событие и требует чересчур много энергии. Да и не пообщаешься так, все воспринимается, как сквозь мутное стекло… – он помотал головой, – С последнего ритуала много воды утекло, судя по вашим одеждам и общему запустению, которое я вижу у кирейцев, очень много.

На этом моменте Хранитель Кира недовольно засопел. Призрак бросил на него взгляд:

– Я ни в чем не упрекаю тебя Хранитель, но я помню и другие времена, которые знавали наши народы. И с того момента несомненное великолепие Кира – потускнело.

Проекция Хранителя вздохнула и как будто тоже стала выглядеть тусклее.

– Э, Предок, может быть тебе лучше порасспрашивать нашего библиотекаря Сшеса? Он знает намного больше меня, – неуверенно произнес вызванный на помост шеэв.

– Я выбрал тебя! – взорвался раздражением призрак, – Рассказывай, а не виляй!

Шеэв побледнел и громко сглотнул:

– Хорошо, хорошо, о великий Предок! – закивал он, на что призрак только поморщился, – Ладно, – собираясь с мыслями продолжил шеэв, – Ритуал, как бы объяснить… Великий Предок, а о Светочах ты слышал? – внезапно перескочил он на другую тему.

Призрак фыркнул:

– Конечно, потомок. Там и закончился мой Путь, в одном из сражений с этими исчадиями другого мира.

– Да, в итоге шеэвы, вместе с кирейцами и титанами, победили.

Тут призрак самодовольно кивнул, дескать другого он и не ожидал.

– Но, победа досталась дорогой ценой, – грустно пожал плечами выбранный голос шеэвов, – Многие из шеэвов погибли, кирейцы принесли себя в жертву во время ритуала, а с титанами оборвалась связь после одного из землетрясений, когда обвалился путь наверх, – шеэв прервался, обвел глазами своих соплеменников, ища в их глазах поддержку, затем грустно вздохнул и продолжил, – Время шло, шеэвов не становилось больше, кирейцы отдалялись, погрязнув в собственных проблемах, и в какой-то момент мы обратились в поисках силы к своим малым союзникам – паукам, которые ранее только поставляли паутину для маскировочной ткани, – он коротко взглянул на тихо зависшую в воздухе тень Предка, оценивая как тот воспринимает его рассказ. Призрак лишь кивнул, подтверждая, что слушает своего потомка.

Молодой шеэв пожал плечами и рубанул неприятную правду без прикрас:

– А спустя пару столетий, обнаружили себя поклоняющимися Великой паучихе Живе.

– Что?! – пораженно воскликнул Предок шеэвов, – Пауки, правили шеэвами?! – он неверяще обвел взглядом своих потомков. Ящеры потупили глаза и стали переминаться на месте, кто-то пожал плечом, кто-то мотнул головой. Потомки не знали, что сказать в свое оправдание.

– Светочи! – в сердцах воскликнул призрак, затем сквозь зубы коротко бросил, – Продолжай.

– Так, вот, – кивнул головой ящер, – На одном из ритуалов приятия пауков, где Жива на наших глаза пожирала отобранных шеэвов, павших под несчастливый выбор…

– Ар-р-гх! – взревел Предок, прерывая рассказ. Энергия смерчем взбурлила вокруг него и проявилась темной давящей силой, свет на площади стал постепенно меркнуть. Глаза его полыхали красными в сгущающейся тьме.

– Не сегодня и не в моем городе, Xфес! – прогремел голос Хранителя, пирамида в центре площади стала еще чернее, реальность ощутимо содрогнулась, уши заложило звенящей тишиной.

Какое-то время призрак Хфеса сверлил горящим взглядом своих испуганных потомков, сгрудившихся перед помостом, затем красные уголья его глаз потухли, тьма накрывшая площадь рассеялась, а сам призрак как будто выцвел и стал едва заметен.

– Продолжай, – прошелестел его голос, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Бледный от испуга шеэв, вынужденный открывать Предку глаза на неприятную правду, громко сглотнул в накрывшей площадь тишине и неуверенно заговорил дальше:

– Так продолжалось достаточно долго, – он испуганно замолчал и бросил быстрый взгляд на Хфеса. Призрак индифферентно парил в воздухе, – И сейчас перед тобой собрался весь народ шеэвов, все кто остался в живых, – шеэв зажмурился и вжал голову в плечи, ожидая наказания за неприятную правду.

Но призрак лишь вздохнул и устало произнес:

– Гонец принесший дурные вести останется жить, я чту традиции. Но я хочу знать все.

Рассказывающий историю своего народа шеэв кивнул и быстро продолжил:

– Во время одного из ритуалов, с окраины города вырос вертикальный вал огня, который прошел по площади перед библиотекой и покончил с Живой.

Молодой ящер ненадолго замолк, на его лице отразилось сомнение и внутренняя борьба, но он все же решился озвучить вопрос грозному предку:

– Во время этих событий, – он запнулся, подбирая слова, – я готов поклясться, что видел, как и многие на площади, предков пришедших на помощь. Да и потом, именно, вы, благословили Шзиза на царство. Но ты как будто ни о чем не знаешь?

Он с немым вопросом посмотрел на Хфеса, парившего блеклой тенью. Призрак тяжело вздохнул и нехотя проронил:

– Ритуал, – затем, видя замешательство в глазах потомков, дополнил, – Мы обретаем силу в реальном мире только на время ритуала призыва. И период этот ограничен. Ранее я вспылил, обратился к силе и сократил отпущенное мне время еще больше, – он замок собираясь с мыслями, – Сильнейшие из нас могут отвечать на чаянья и мольбы потомков, но миг этот совсем краток, а реальность едва различима. – призрак налился силой, стал почти реальным и с раздражением рявкнул, – И за оставшееся время я хочу все узнать! Не отлынивай и не юли, потомок!

– Все, все, почтенный Предок! – разговаривающий с призраком шеэв поднял руки в примирительном жесте, – На самом деле я почти все рассказал! Так, – он ожесточенно потер уши, на мгновение зажмурился, затем вскинул голову и посмотрел уже сосредоточенным и умным взглядом.

– Жива сгорела в пламени, остальных пауков мы перебили, частью пленили, а Шзиз представил нам Кирейца, – шеэв запнулся и бросил мимолетный взгляд на Хранителя, который все так же безразлично застыл на помосте, – Вернее Тао. Он и помог нам свергнуть пауков, затем был договор о владениях, а потом в Кир пришла тревожная новость о последнем Светоче.

– Они не сдохли?! – вскинулся парящий над помостом Хфес.

Молодой шеэв ожесточенно замотал головой:

– Нет, нет! Тьфу ты, – он немного сбился, – я имею ввиду, что был последний Светоч и с ним разобрались. Правда, обратно вернулись только трое – царь Шзиз, Скриз и Сшес.

Шэев пожал плечами:

– Шзиз объявил, что Тао испугался, пытался бежать и был сожран Светочем.

– Хм, – произнес призрак.

– Я пытался рассказать, что это не так, – вклинился Сшес.

– Да, – кивнул выбранный призраком шеэв, – Все это привело к волнениям в Сшар-Ши, и многие из ордена библиотекарей пострадали тогда вместе со своим главой.

– Кхм, кхм, вижу все сложнее, чем я думал… – протянул Хфес.

– Мы собрались в Кире отпраздновать победу и заключить новый договор, который разделил бы Подземье пополам. Между нами и кирейцами, – молодой шеэв опять пожал плечами и кинул извиняющийся взгляд в мою сторону.

Я уже полностью успокоился и холодным тоном поинтересовался у призрака:

– Скажешь, я не был в своем праве, Предок?

– Кхм, кхм, не дави, малец! – сверкнул глазами призрак, затем остыл и нехотя добавил, – За то, что помог моим – спасибо. А вам, потомки, – обернулся Хфес к шеэвам, – Позор!

Ящеры стояли, поникнув и опустив глаза вниз. Хранитель уже успел развеять плетение барьера, Скриза больше ничто не защищало от расплаты, и он лихорадочно переводил взгляд с Хфеса на меня. В какой-то момент ящер нервно облизнул губы, блеснули множество мелких белоснежных клыков в пасти. В следующий миг он неожиданно вскочил и бросился к молодому шеэву, который молча стоял на помосте, выполнив свою роль.

Я на рефлексах дернулся вперед. Бегут, хватай! Затем остановился. Скриз обхватил руками ноги своего соплеменника, который до этого давал отчет предку за всех шеэвов, и со слезами на глазах, захлебываясь, вопил:

– О, славный Сшерс, не губи, позволь искупить вину свою! Не делай детей моих сиротами!

– Скриз? – недоуменно протянул молодой шеэв, понемногу пятясь и стараясь сбросить руки предателя со своей одежды, – Ты умом двинулся?

– Сироты! – заливался ползающий по помосту Скриз, – Дочу мою сиротой не дела-а-ай! – он застыл, вцепившись в штаны Сшерса и с отчаянием уставившись ему в глаза.

Сшерсу наконец удалось с силой отцепить ударившегося в панику шеэва:

– Дядька, Скриз! Да чего ты ко мне прицепился?! Как я тебе помогу? – в раздражении воскликнул Сшерс, не замечая, что призрак подпер подбородок рукой и с интересом следил за разыгравшейся на помосте сценкой.

– Кхм, – подал голос предок шеэвов, – А ведь какое чутье у стервеца! – с каким-то даже восхищением произнес он.

– А? – недоуменно поднял на него голову молодой шеэв Сшерс

– Не акай, – отрезал призрак, – Царем будешь. Не просто так я тебя выцепил.

– А? – опять округлил глаза Сшерс, затем в ожесточении замотал головой, – Не-не-не! Нет, только без меня! У меня тут планы, Возвышение, на внешку сходить.

– Да кто тебя спрашивать-то будет? – елейно протянул Хфес, – Я чувствую, что ты сгодишься. А когда вы еще призовете? Опять как с Шзизом наобум выберем…

– Да, что я?! – в отчаянии воскликнул Сшерс, затем завертел головой, лихорадочно останавливая глаза на окружающих, промелькнул по Сшесу и тут же опять вернулся к нему и, ткнув рукой в главу библиотекарей, радостно повернулся к Хфесу, – Да ведь вот, Сшес есть! Он намного умнее и знающее, чем я!

– Нет, – отрезал призрак, как будто лязгнув мечом, – Я сказал – ты новый царь шеэвов, а Сшес тебе поможет.

Глава библиотекарей согласно кивнул. Затем призрак повернулся к ящерам и хрипло воскликнул:

– Да, здравствует, царь Сшерс!

– Да! Царь! – радостно загомонили ящеры снизу, определенно довольные, что предок сменил гнев на милость и прекратил давить на них своей волей. Постепенно крики смолкли, а Хфес опять повернулся ко мне и Хранителю:

– Я чувствую, что время мое стремительно уходит, – глухо произнес он. Мне показалось, что Хфес как будто стал менее плотным и заговорил тише, – Я прошу прощения у тебя Тао, – он поклонился в мою сторону, – Шеэвы действительно благодарны тебе за твою помощь.

Затем он повернулся к Хранителю:

– Если возражений нет, то мы останемся привержены старому договору.

– Подтверждаю со стороны Кира, – кивнул Хранитель.

Они вдвоем повернулись в мою сторону и выжидающе уставились на меня. Я молчал, а над площадью постепенно установилась полная тишина.

Это отличный момент, чтобы соскочить с обязательств, – крутилось у меня в голове, – Никаких поисков удравших кирейцев, никаких объяснений с Советом старейшин… – тщетно убеждал я себя. Затем мысленно покачал головой, – И упущенная возможность стать Великим кланом… Светочи!

– Подтверждаю со стороны Жемчужных облаков, – в итоге произнес я и твердо взглянул попеременно на Хранителя, потом на Хфеса.

Хранитель с видимым облегчение улыбнулся. Хфес просто сухо кивнул. Ящеры перед помостом радостно закричали. А скхеки ранее безмолвно стоявшие позади помоста со стороны черной пирамиды, подняли вверх щиты и мечи и стали ударять ими друг о друга, наполняя площадь какофонией.

Призрак шеэва подплыл к новому нареченному царю шеэвов, положил ему руку на плечо и внимательно посмотрел в глаза:

– Правь достойно, потомок! Веди народ шеэвов к славе и процветанию! – постепенно Хфес стал выцветать, становиться все более прозрачным, истончился до состояния тумана и наконец полностью исчез.

Глава 18

После исчезновения призрака, площадь недолгое время была погружена в тишину. Постепенно шеэвы снизу задвигались, загудели, обсуждая последние события. Новый царь Сшерс, пребывавший в каком-то состоянии остолбенения, отмер, хмуро взглянул на своих соплеменников, затем решительно прошагал к главе библиотекарей и стал вполголоса что-то ему втолковывать.

Проекция Хранителя, большую часть событий мерцавшая в одном из углов помоста, неожиданно мигнула и вспыхнула уже рядом со мной, не утруждая себя даже имитацией ходьбы:

– Дорогой, Тао, ведь наши договоренности в силе?

Я вздрогнул от неожиданности, затем склонился в поклоне и произнес:

– Конечно, Хранитель, – не удержавшись, добавил, – Не далее, как только что, мы это живо проясняли.

Хранитель, покачал головой из вежливости, но явно даже не слушал мой ответ, и без перехода огорошил меня вопросом:

– Когда ты отправишься на поиски потомков Кира?

– Э-э-э, Хранитель Кир, но ведь нужно подготовиться к путешествию… И хотелось бы что-то узнать насчет тех мест, – замялся я.

– Справедливое замечание, – опять кивнул Хранитель, – Тогда слушай. Земли там не очень дружелюбные, скажу честно. Неимоверная жара, вокруг песок и пустыня насколько хватает глаз. Но, слава предкам, тебе нужно в оживленный город, полный зелени и каменных зданий, дарящих прохладу.

– Как я пойму, что передо мной потомок Кира?

– Я дам тебе кольцо, которое поможет определить.

– Что вы имеете в виду?

– Если человек, который в родстве с нами, оденет это кольцо, то оно вспыхнет ярким светом, – он задумчиво пожевал губы, – Заодно в качестве светляка можно использовать, – запнулся он, затем продолжил, – Совершенно бытовой артефакт, который реагирует на кровь.

Демонопоклонники?! – пронеслось пожаром в моей голове, я неверяще уставился на Хранителя. Если это так, то я втянул свой клан просто в чернющие неприятности. Не удержавшись, спросил:

– В смысле, он Силу для своей работы берет из крови?! – и боюсь, что в моем голосе прорезались обуревавшие меня эмоции.

– Это неважно, – немного смутился Хранитель, – Один из забавных экспериментов, который пригодился в таком неожиданном качестве.

– Хм, ладно, – в сомнении протянул я, а про себя подумал, что насчет демонов нужно сделать зарубку в памяти и присмотреться к союзникам. Затем поинтересовался более насущным, – Предстоит путешествие через Подземье, а где-то дальше будет выход в искомый город?

– На самом деле проще, – мотнул головой Хранитель, – Мы откроем для тебя портал, а в городе находится маяк, к которому привязан переход.

– Э-э-э, – застыл я, переваривая новую информацию, – А, зачем тогда вообще путь через Подземье, если можно открыть переход прямо в конечную точку?

– А Силу ты откуда будешь брать? – с усмешкой поинтересовался Хранитель, – Ты ведь заметил, что концентрация Силы в Подземье заметно выше, чем на поверхности?

Я, соглашаясь, кивнул.

– Вот, – продолжил Хранитель, – А конструкт получается сильно энергоемкий, поэтому без Подземья не обойтись, – он пожал плечами, – Но можно в любом месте Подземья создать переход, да. Раньше так и поступали, – пустился он в воспоминания, – Сходили к нам через врата в Ликии, затем сразу на берегу реки Силы активировали портал и перемещались в Эльрим в центре Великой пустыни.

– Эльрим?

– Да, это точка, от которой следует начать поиски. Перед последней битвой мы отправили всех, кто не мог сражаться, в этот город.

– Хорошо. Когда я найду кирейцев, как нам попасть обратно? Там такое же изобилие Силы, как и в Подземье? – и тут же затребовал, – Тогда мне нужна эта техника создания порталов, чтобы завершить миссию.

Хранитель покачал головой:

– Обратно уже сложнее. В Эльриме обычный фон Силы, – ловко соскользнул он с предложения поделиться техникой.

– Хм, – нахмурился я, – Тогда как? Старое доброе путешествие по суше? На корабле?

– Нет, нет, – замахал руками Хранитель, подавшись назад, – Ну, ты скажешь тоже, Тао, – даже коротко хохотнул он.

– А что не так?

– Все не так, – опять усмехнулся Хранитель, – Великая пустыня находится на другом континенте. Ты просто не дойдешь.

– Не знал, – признался я.

– Это и не мудрено, – успокоившись, кивнул он. – После падения Титанов, когда путь через Подземье прекратил свое существование – связь с ними оборвалась. Океан, как ты знаешь, полон опасных тварей.

Я медленно кивнул, затем вернул разговор к волнующему меня моменту:

– И все же. Если Силы недостаточно, чтобы выполнить плетение, а сообщение обычным путем отсутствует, то, как нам добраться до Кира?

Хранитель пожал плечами и просто ответил:

– Артефакт.

Я поднял вопросительно одну бровь, предлагая ему продолжить свою мысль. Что Хранитель и не преминул сделать:

– В Эльриме установлен артефакт, который накапливает Силу и позволяет раз в три дня открыть портал в Кир. Для перехода нужен ключ.

– Это все хорошо, – поторопил я его, – Но как выглядит этот артефакт, где именно находится и как пользоваться ключом?

Хранитель кивнул:

– Вопросы правильные, – затем нахмурился, видимо формулируя ответ, и после паузы выдал, – Это каменные врата, в виде большого кольца, высотой в несколько ростов обычного скхека. Ты выйдешь именно из этих врат, после переноса. Так что точно не пропустишь, – позволил он себе опять мимолетно усмехнуться, затем перешел обратно на серьезный тон, – Ключом выступает талисман, который нужно совместить со специальной выемкой на артефакте. Ее отыщешь на одной из опор, которые удерживают врата.

– И еще, – Хранитель повернулся к цепочке скхеков, которые молчаливо стояли с противоположной стороны помоста, и пару раз громко хлопнул в ладоши.

Из-за передних рядов выбрались двое скелетов. Они загромыхали костьми, поднялись по ступенькам на помост и бросили перед нами довольно объемный мешок. Затем гулко стукнули себя сжатым кулаком по доспеху, в районе груди, отдавая честь, тут же развернулись и протопали обратно.

Я перевел удивленный взгляд на Хранителя:

– Что это?

– Припасы, необходимые тебе в путешествии.

Светочи! Он, что предлагает мне взять непонятно кем подготовленную поклажу, другими словами кота в мешке, и рвануть в дальние дали?! – тут же мысленно вскипел я. Затем глубоко вдохнул и медленно с шипением выдохнул.

– На всякий случай проверю, что здесь, – с ледяным спокойствием прокомментировал я и развязал мешок.

Хранитель пожал плечами, замолк, приготовившись ждать, пока я закончу ревизию.

Так. Еда, артефакты, одежда, хм, золото. Я поднял мешок – тяжелый зараза. И ведь все по делу собрано, жалко что-то выкидывать.

Не найдя к чему придраться, я повернулся к Хранителю:

– Благодарю, старший! Превосходный подбор предметов, – с уважением поклонился.

– Очень, хорошо! Тогда… – он резко обернулся и крикнул, – Чрез, неси ключ перехода!

От скхеков отделился скелет, задрапированный в черный плащ и, постукивая длинным посохом с навершием из шара, прошествовал к нам. Затем с поклоном, исполненным чувства собственного достоинства, протянул мне небольшой белый кругляш, блеснувший металлическим отсветом.

Я подхватил амулет. Почти невесомая вещица скользнула по ладони и закачалась на тонкой плетеной тесемке из черных нитей. Я недолго застыл, рассматривая ключ. Размером с большую монету, неровные выщербленные края и вязь символов по внешнему краю. Я хмыкнул, спрятал талисман под одежду.

Хранитель вопросительно посмотрел на меня:

– Тао, ты готов к путешествию?

Конечно, нет! – хотелось ответить мне. Но вариант свернуть всю эту авантюру с Подземьем я недавно благополучно отбросил. Придется ввязываться в новую неприятность. Иллюзий я не питал. Обязательно что-то пойдет, нет так.

– А кольцо? – вспомнил я про обещанный артефакт для определения потомков Кира.

– Ох, точно! – хлопнул себя по лбу Хранитель и коротко бросил скхеку рядом со мной, – Чрез, кольцо!

Стоящий рядом скелет порылся в своей черной хламиде, наброшенной на белые кости. Затем с почтением протянул мне неброское серебряное колечко, скорее даже ободок. Я благодарно кивнул. Повертел его в руках – ничего особенного. Поднял взгляд на Хранителя:

– С кольцом понятно. Но это окончательная проверка. А есть какие-нибудь портреты, чтобы понимать, кого я ищу? Они должны быть похожи на вас, Хранитель? – затаив дыхание, я ждал ответа, держа в уме учителя Чана, который был поразительно похож на проекцию передо мной.

– Да, мой образ создан по одной из семей Кира, – подтвердил он.

Я чуть не заорал в воодушевлении и с большим трудом сохранил внешнюю невозмутимость. Значит, мне нужно просто добраться до Жемчужных облаков и поговорить с учителем Чаном! Он наверняка один из потомков кирейцев!

– Хорошо, – кивнул я.

– И, – задумчиво протянул Хранитель, – Пожалуй, я могу показать тебе старые записи о жизни Кира.

Он махнул рукой вправо, и в воздухе рядом с помостом зажглась проекция, которая походила на череду двигающихся картинок. Наполненные жителями улицы. Серьезные и улыбающиеся, праздные и спешащие. Черные волосы, широкие скулы, раскосые глаза. На улицах высажены деревья, покрытые густой листвой и яркими плодами. Почетный караул перед вратами пирамиды…

Когда проекция погасла я посмотрел на призрачного Хранителя и под впечатлением произнес:

– Да… Этот город знал лучшие времена. Хфес был полностью прав…

Хранитель дернул щекой и с горечью произнес:

– Это правда, Тао, и мы очень хотим возродить наш город и вернуть ему былое великолепие – для этого нам нужно найти живых потомков.

Он ненадолго замолчал, затем обернулся к стоящему рядом скхеку в черном плаще:

– Чрез, открываем портал!

– Конечно, Кир, – склонился скхек перед ним. Он поднял посох и с силой обрушил его о помост.

Раздался гулкий звук, который срезонировал по площади, так что ушам стало больно. Краем глаза я заметил, что некоторые ящеры попадали на землю, обхватив лапами голову. Над помостом завращалось сверкающее пятно, как монета поставленная на ребро. В следующий момент оно выросло в арку высотой в несколько человеческих ростов и застыло в неподвижности. В проеме портала гудело синее полотно энергии.

– Ну, что, Тао – проход открыт, – приглашающе махнул рукой Хранитель.

Я кивнул, продел руку в лямку, взвалил мешок с припасами на спину. Что ж пора в путь.

– Отлично, – кивнул я, затем на пару секунд застыл, оценивая, не позабыл ли, я чего. Затем пожал плечами. Вроде бы все. Я встряхнул головой, сделал пару шагов, уже намереваясь пройти в колышущийся маревом портал, как меня остановил окрик.

– Тао, подожди!

Я оглянулся и с удивление уставился на ковыляющего ко мне Скриза.

– Тао, возьми в дар это пространственный артефакт! – ящер с поклоном протянул какое-то невзрачное медное колечко, – Может быть это немного загладит мою вину. Ну, или хотя бы тебе будет удобнее в путешествии.

Я задумчиво посмотрел на пронырливого шеэва. При любой власти выживет. Но злость уже прошла, и смерти безногого подпевалы я не желал.

– Хорошо, я принимаю твой дар, – кивнул я нервничающему ящеру.

Тот с облегчением выдохнул и продолжил:

– Это походное кольцо моего далекого предка. Выглядит не богато, но в путешествии незаменимый помощник.

– Хорошо, спасибо, Скриз, – затем, подумав, добавил, – Вражды между нами больше нет.

Я надел кольцо, активировал толикой Силы и буквально ахнул от огромного пространства, раскрывшегося перед моим внутренним взором. Да тут не только припасы войдут, тут, пожалуй, пол клановой сокровищницы можно уместить. Я с удивлением взглянул на Скриза:

– Интересные у тебя предки…

Ящер польщено склонился в очередном поклоне, и произнес:

– Надеюсь, оно послужит на пользу Подземья.

Я кивнул. Затем скинул рюкзак и убрал его в кольцо. Повел освободившимися от ноши плечами – удобно. Решительно тряхнул головой. Что ж мой путь в Подземье окончен, пора двигаться дальше. На этом отрезке было всякое. Но я стал сильнее, прошел дальше на пути Возвышения и уже почти закончил с уроком Арта.

Напоследок я твердо окинул взглядом собравшихся на площади разумных. Шеэвы, которые обрели уже второго царя. Застывшие молчаливые скхеки. Хранитель, мерцающий рядом со мной. Новый царь шеэвов Сшерс. Глава библиотекарей.

И Скриз. Я зацепился взглядом за его лицо. Показалось, что на нем только что мелькнула злорадная гримаса. Я внимательно всмотрелся в глаза одноногого ящера. Тот в ответ льстиво заулыбался, отчаянно заморгал и отвел глаза в пол, склонившись в очередном поклоне. Наверное, показалось.

Ладно, – я мотнул головой, – Сколько можно оттягивать? – И решительно шагнул в портал.

***

Я оказался на круглой каменной площадке. Позади мигнул и схлопнулся закрывшийся портал. Серый сплошной камень, где-то шести метров в диаметре и дальше стена песка выше человеческого роста. Как только портал погас, песок тут же с шорохом устремился ко мне, пытаясь погрести заживо. Я не стал дожидаться этого момента, оттолкнулся и взвился вверх, чтобы приземлиться уже наверху, чуть в стороне.

Город вокруг был… Наверное, когда-то он был. Ветер свистел в каменных руинах, занесенных песком. Портал при активации расчистил ненадолго песок вокруг себя. На краткое время показав, как выглядели когда-то здесь улицы в прошлом. И теперь он был опять полностью засыпан. Песок над ним лежал лишь немного ниже остального рельефа, очерчивая едва заметный круг над портальной площадкой. Если не знать, то и не заметишь.