Текст книги "Пожиратель Тьмы (ЛП)"

Автор книги: Никки Сент Кроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Я не могу причинить им вред, – признаётся он, и голос у него срывается.

Крюк и Венди.

Похоже, вовсе не так уж всё «в процессе».

Команда корабля перекликается, убирая паруса, пока мы медленно входим в место у причала.

– До этого не дойдёт, – говорю я ему.

– Но если дойдёт?

Мы видели, как лишь один из наших сходил с ума, но никогда не видели, чтобы кто-то застревал в чудовище, не в силах повернуть назад. Но когда внутри него вихрится ведьма-Мифотворец, теперь возможно всё что угодно.

Ему не следовало пожирать её. Он знал лучше.

– Пообещай, – повторяет он.

Будь я на его месте, я знаю, я просил бы его о том же. Если бы я был на грани потери контроля, ставя Уинни под угрозу, я умолял бы его убить меня точно так же, как он делает сейчас.

– Я обещаю при одном условии.

– Хорошо.

Команда бросает швартовы докерам внизу.

– Сначала мы исчерпаем все варианты. Включая возвращение домой, чтобы поискать нашего дядю.

Он единственный, кто опустился до безумия, и единственный, кому я бы доверил знать, как выкарабкаться обратно.

– Домой, значит? Ты не про Даркленд говоришь, – прищуривается Рок.

– Нет.

– Ну тогда будем надеяться, что до этого не дойдёт.

– Будем надеяться.

Сходни опускают и закрепляют на причале.

Рок протягивает мне руку, и я неохотно беру её. Мы пожимаем руки.

Если я даю обещание, я его не нарушаю. Но это обещание может оказаться тяжело проглотить, если когда-нибудь придётся его выполнять.

Даркленд был моим домом так долго, что все его изъяны давно размылись и ушли на задний план. Но теперь, когда я здесь с Венди и капитаном, я вижу всё.

Булыжные улицы черны от копоти. Здания перекошены и навалены одно на другое. Дождевая вода и городская грязь собираются в канавах.

И всё же я сразу чувствую себя как дома.

Я люблю Амбридж.

Я люблю эту грязь и людей. Люблю узкие улицы, проложенные как лабиринт. В них так легко потеряться. Люблю разносчиков, газетчиков и седых рыбаков.

Но больше всего я люблю преступников.

В Амбридже они повсюду.

Вот парень за следующим углом: газетная кепка задом наперёд, твидовый пиджак, зубочистка в уголке рта.

А вот женщина торопится через толпу, таща за собой ребёнка. Смотреть надо не на её руки, а на руки девочки. Они пробегают мимо старика с тростью, женщина налетает на него, толкает девочку. Они рассыпаются в извинениях. Старик хмурится.

Девочка получает кошелёк за хлопоты. Мать подмигивает ей, и они идут дальше.

В Амбридже возможно всё.

Я впереди нашей маленькой разношёрстной компании. Венди рядом, делает вид, что ей неинтересна моя родина, хотя это не так. Я вижу, как она рассматривает улицы и людей, выискивая то, что напоминает ей обо мне.

А капитан по другую сторону от неё, в длинном пальто из королевски-синего сукна, с двумя пистолетами на бёдрах. Он здесь смотрится как свой.

Файркрекер устроился в одном из глубоких карманов пальто капитана, свесив лапы через край. Честно говоря, капитана почти не пришлось уговаривать приютить нашего котёнка. Он уже привязывается к этому маленькому зверю.

Позади нас Вейн, Уинни и Эша. Мне даже не нужно видеть Эшу, чтобы знать: она впитывает детали даже больше, чем Венди.

А Уинни Дарлинг… она, пожалуй, больше дикая кошка, чем Файркрекер.

– Отведи меня туда, где ты вырос, – говорит она.

– Абсолютно нет, – отвечает Вейн.

– Почему нет?

– Мы здесь на задании, и задание не в том, чтобы выкапывать моё прошлое.

Я оглядываюсь через плечо.

– Наш дом детства за городом, Дарлинг. До него добираться прилично, и я подозреваю, твой парень торопится уйти.

– О, и ты так уж рвёшься увидеть наш дом детства? – хмурится на меня Вейн.

Я поворачиваюсь обратно к улице.

– Я там живу.

– Что? – он обходит меня и заставляет остановиться. – Ты живёшь в поместье?

– Ремальди позволили мне выкупить его обратно. Я владею им уже… ну, очень давно.

– Почему ты мне не сказал?

Я пожимаю плечами, будто это пустяк, хотя это не так. Я не сказал ему, потому что знал, он отреагирует именно так. У него была своя жизнь в Неверленде. То, что я делал со своей, не имело значения. И если быть совсем честным, пусть по документам поместье и является моим основным местом жительства, я редко переступаю его порог. Воспоминания слишком болезненны. Коридоры слишком тихие. Призраков слишком много.

Но мысль о том, что там поселится кто-то другой, была для меня невыносима, поэтому я его купил.

– Тебе следовало сказать мне, – говорит Вейн. Хмурость исчезла, сменившись чем-то, слишком похожим на боль.

– Я говорю тебе сейчас.

Он фыркает и возвращается к своей Дарлинг. Но я знаю: на этом разговор не закончится.

Мы идём дальше. Вейн сказал, что шляпа на складе. Склад у нас только один. Он прячется в конце узкого переулка, сразу за «Вэгэриз энд Уилкокс» на северо-западной окраине Амбриджа. Пешком мы должны добраться туда минут за двадцать.

Мы идём молча.

Наконец мы выходим на Уилкокс-авеню, где «Wilcox & Sons» занимает весь угол квартала, и весь фасад у него стеклянный. Уилкокс известны безупречным кроем и привозными костюмами. У меня их семь на данный момент. Когда мы с Вейном правили Амбриджем, мы могли в любое время дня и ночи зайти в Уилкокс и взять всё, что захотим.

Мы сворачиваем в переулок, где снаружи Уилкокс сложены пустые ящики, а поверх деревянных планок намалёван ярко-зелёный логотип.

– Ты точно помнишь, где шляпа? – спрашиваю я Вейна, когда переулок выводит нас на разгрузочную площадку перед воротами склада.

– В шкафу, если угадывать, – говорит он.

Рядом с воротами есть неприметная дверь для людей, и на толстом железном ремне на ней установлен огромный навесной замок. Замок кодовый, колёсики внутри размечены языком Общества Костей, языком чудовищ.

Я поднимаю замок. Металл холодит ладонь, изъеден ржавчиной, но колёсики поворачиваются без сопротивления.

Колёсиков семь, на каждом по двадцать семь глифов. Я кручу циферблаты, легко вспоминая комбинацию. Когда она набрана, я дёргаю скобу вниз, и замок с щелчком раскрывается.

– Как давно ты здесь не был? – спрашивает Вейн.

– Годы, как минимум.

– «Коллекция Вариантов» всё ещё здесь?

– Да.

– Осторожнее с тем, к чему прикасаешься, – он поворачивается к Уинни Дарлинг.

– Что за «Коллекция Вариантов»? – спрашивает меня капитан.

– Коллекция шляп, – я улыбаюсь ему. Он не убеждён.

Венди выглядит слегка заинтригованной всем этим. Эша едва ли не слюной исходит. Она слышала о «Коллекции Вариантов». Я вижу.

Уинни Дарлинг берёт Вейна за руку и сжимает.

Я толкаю дверь внутрь.

Сквозь зарешёченные окна вдоль задней стены вливается рассеянный серебряный свет. Вдоль кирпичных стен тянутся ряды и ряды ящиков и сундуков, стеллажи забиты под завязку.

В воздухе кружит пыль.

Я бросаю взгляд на пол и останавливаюсь.

В слое пыли заметна цепочка следов, уходящая вниз по проходу между ящиками.

Надо было знать, что кто-то другой нас опередит.

Сразу же как мы оказываемся внутри склада, я понимаю, что мы тут не одни. После стольких лет я отточила шестое чувство, позволяющее знать, когда на меня смотрят.

Из самого дальнего ряда ящиков выходит мужчина. Я сначала изучаю его лицо, потом одежду. На нём чёрная шерстяная куртка, без опознавательных знаков. На правом предплечье угадывается контур кинжала, закреплённого ремнями. Значит, он левша. Другого оружия нет. Ни мечей, ни пистолетов.

Брюки сидят в обтяжку, чёрные ботинки начищены до блеска. Вспышка серебра у горла выдаёт цепочку, но кулон на конце спрятан под чёрной рубашкой на пуговицах.

На левом безымянном пальце татуировка: две переплетённые буквы «М».

Мифотворец.

У него оливковая кожа, рыжевато-каштановые волосы и широкий аристократический нос основательской линии Мифотворцов, семьи дель Койр.

– Малакай, – говорит Рок.

Мужчина улыбается.

– Слишком давно, Крокодил.

Я перебираю в голове всё, что знаю о Мифотворцах. Если я правильно помню, Малакай третьего ранга Мифотворцев, значит, не в Совете, но, если в нём есть кровь дель Койр, рано или поздно он станет править, при условии, что сумеет найти дорогу назад в Лостленд.

Мифотворцы на других островах любят изображать, будто они бездомные, а их остров потерян в морских туманах. Но я в это не верю. Думаю, они давным-давно зачаровали Лостленд так, чтобы враги не могли его найти. Они выставляют себя уязвимыми, без места, куда можно примкнуться, и при этом строят планы и проникают в чужие земли. Я узнала о Мифотворцах недостаточно, пока не уехала из дома, но иногда думаю, что если бы вернулась в свой дворец, то обнаружила бы на его стенах метку Мифотворца. Мой бывший муж не смог бы провернуть переворот без помощи.

– Будь добр, – говорит Рок, делая шаг вперёд, – объясни, почему ты вломился на мой склад.

Малакай отталкивается от штабеля ящиков и закладывает руки за спину. Он не такой высокий, как Рок, но плечи у него шире, под чёткими линиями куртки перекатываются мышцы. И всё же Мифотворец не настолько силён, как то, что представляет собой Рок, так что столкновения я не боюсь.

Вообще я редко боюсь грубой силы. Меня тревожат интеллект и секреты.

– Слышал, ты был занят в Эверленде, – Малакай улыбается.

Я смотрю на Венди и быстро киваю ей, жестом показывая отойти мне и Року за спину, на всякий случай.

Я знаю, что она умеет за себя постоять, но в зависимости от намерений Малакая Венди может стать целью, а её силы наступательные, не защитные.

Она замечает мой жест и делает шаг мне за спину.

– Я всегда занят, – отвечает Рок. – Ты же знаешь меня, праздные руки и всё такое.

– Да. А Марет?

Вот оно. Он уже знает, что Рок сожрал ведьму.

– Спрошу ещё раз, – Рок делает ещё шаг. – Зачем ты вломился на мой склад?

– Никогда бы не подумал, что ты такой нетерпеливый.

– У меня зуд, который надо почесать, а ты мешаешь мне его почесать.

– Шляпа.

По нам прокатывается волна тревоги.

Ничего из этого не случайность.

В голосе Рока не остаётся ни следа прежней лёгкости, когда он говорит:

– Где она?

– Не здесь.

Вокруг Уинни и Вейна вздымается тьма. Вейн крепче обхватывает её.

Я никогда не видел их тень в деле, но по тому, как у меня на затылке встают дыбом волосы, сказала бы, что с этой силой стоит считаться.

– А теперь все успокойтесь, – говорит Малакай. – У меня есть предложение.

– Я не в настроении заключать сделки, – отвечает Рок.

Малакай пожимает плечами.

– Ну, ты можешь меня убить. Но тогда никогда не найдёшь шляпу и вообще, какой в этом смысл?

Вейн наклоняется к Уинни и шепчет:

– Стой.

Потом отстраняется и выходит из-за брата, вставая лицом к Малакаю. Часть тьмы отступает, но её щупальца раскрашивают рассеянный свет.

– Какое предложение?

– Вейн, ты всегда был самым логичным, – он переводит взгляд с одного брата на другого. – Уверен, для вас не станет сюрпризом новость о том, что монархия Даркленда в полном развале. Единственная выжившая из семьи Ремальди – Джульетта, и сейчас Тайный совет пытается её пристроить. Но её право на трон в лучшем случае сомнительно. Всегда ходили слухи, что она бастард. Не ваш тип бастарда, конечно, – он подмигивает Року. – Как вы понимаете, хаосом Мифотворцы и питаются. Они уже на месте, чтобы свергнуть Даркленд. Я хочу помочь вам это остановить.

– Ты ждёшь, что мы в это поверим? – Вейн цокает языком.

– Я не останусь без собственной награды.

– Продолжай.

– Лостленд «потерян»¹⁴, разумеется, это ложь. Но не совсем без правды. Чем дольше мы вдали от дома, чем меньше Мифотворцов на земле, тем труднее найти его по возвращении. Если мы слишком размажемся, он действительно будет потерян. Навсегда. Они стали чертовски жадными, чертовски неряшливыми. Если хочешь знать мою философию, я считаю: у каждого острова есть правящий класс не просто так. Как и в Римской империи в смертном мире, чем больше ты поглощаешь, тем выше шанс, что ты рухнешь.

Он делает вдох и смотрит на Рока.

– Здесь есть ещё один Миф по имени Эманон. Один из Семерых. У этого Мифа есть сестра. Уверен, вы о ней слышали.

– Марет, – предполагает Рок.

Малакай кивает.

– Она знает, что ты сожрал её сестру. Она придёт за тобой, здесь или в Неверленде, или на любом другом острове. Так что, по правде говоря, какой у тебя выбор? Лучше быть в партнёрстве со мной.

Вейн и Рок переглядываются. Они ничего не говорят друг другу, но тишина тянется, почти так, будто их молчание несёт слова.

Наконец Вейн говорит:

– Полагаю, у тебя есть план?

– Разумеется, – Малакай улыбается. – Не знаю, слышали ли вы, но после вашей роли в смерти семьи Ремальди Тайный совет решил реквизировать поместье Мэддред.

Рок заметно напрягается.

– Сегодня вечером они устраивают там бал, чтобы объявить о помолвке Джульетты. Оно должно стать её летней резиденцией. В том месте чертовски холодно. Идеальное укрытие от вонючей городской жары. Но я отвлёкся. Миф будет там сегодня ночью. Убейте её, и я отдам вам шляпу.

– По рукам? – он протягивает руку.

Независимо от того, хотят Рок и Вейн идти на это или нет, я знаю, что они пожмут ему руку. Мне кажется, Рок относится к обещаниям на мизинчиках серьёзнее, чем к рукопожатиям.

Оба брата жмут руку.

– Тогда увидимся сегодня вечером, – говорит Малакай. – Дресс-код – чёрная классика¹⁵. Одевайтесь соответственно.

Он проскальзывает мимо нас, и дверь склада с грохотом захлопывается у него за спиной.

После того как Малакай уходит, Рок и Вейн ведут нас в свой лофт, не обсуждая новый поворот событий. Он всего в нескольких кварталах к северу от склада, так что добираемся мы быстро. Лестница спрятана справа от входа в таверну, а с другой стороны расположена шляпная лавка. Совпадение или нет? Я начинаю задумываться о связях шляп с семьёй Рока и Вейна.

Сначала магическая шляпа, способная извлечь душу Марет, а потом коллекция шляп настолько опасных, что нас предупреждают не прикасаться к ним?

Я заметила интерес Эши, когда упомянули «Коллекцию Вариантов». Она всегда знает больше большинства.

Рок щёлкает выключателем, и одна за другой подвесные сферы вспыхивают газом, а затем светом.

Я оглядываюсь.

Это первое настоящее, во что я погружаюсь из вещей Рока. Рядом с ним или около него всё, с чем я сталкивалась, было ограничено или контролируемо.

Здесь негде спрятаться, но, глянув на него, я понимаю, что его это, похоже, не задевает. В нём нет ни намёка на уязвимость.

Лофт в основном представляет собой одно большое, связанное пространство: справа от входа кухня, слева жилая зона, а в дальнем конце комнаты стол, поставленный под рядом мутных окон вдвое выше роста Рока. Любой дневной свет, которому удаётся пролиться сквозь окна, отдаёт зеленью. Бо̀льшая часть Амбриджа такая, тёмная, грязная и желтоватая. Рок здесь будто дома.

Он подходит к кухне и одной рукой достаёт несколько стаканов, ставит их на длинный остров, отделяющий кухню от жилой зоны. Пока он разливает напитки, я обхожу комнату по периметру.

От основного помещения отходят ещё две двери. Заглянув в первую, я нахожу ванную с полами из чёрного камня и медной ванной на львиных лапах. Вторая дверь ведёт в просторную спальню. Там стоит кровать кинг-сайз с изголовьем из чёрных металлических прутьев. Постельное бельё, чёрное и шелковистое, натянуто ровно, будто кровать заправляли и вымеряли по линейке до последнего миллиметра.

Я продолжаю бродить. На нескольких приставных столиках сложены книги, некоторые лежат на каменных подоконниках. Классические истории о монстрах, мифологии, история Островов и смертного мира.

На кофейном столике стоит толстая каменная пепельница, внутри лишь лёгкая присыпка пепла.

Рок предлагает всем выпить, и когда подходит ко мне, придерживает стакан, в глазах вопросительный блеск.

– Видишь что-нибудь интересное, Ваше Величество?

Я отвожу внимание от него. На стене рядом с дверью спальни висит картина маслом. Вдали королева стоит на пустоши, но она бледная, гротескная, и кажется, будто она кричит. Небо бурное, в синяках. На переднем плане тёмная тень с бледно-зелёными глазами.

– Кто ты? На самом деле?

Наконец он протягивает мне стакан. Сам делает глоток из своего. Он не сводит с меня глаз, но я не могу понять, смотрит ли он наружу или зовёт меня внутрь, до самого тёмного центра того, кто он есть.

– Кто я? – он усмехается мне. – А кто ты, Венди Дарлинг?

В его словах вызов. Не определить нас обоих. А отвергнуть само представление о том, что нас вообще нужно определять.

Это напоминает мне стихотворение, которое Эша однажды мне прочла, оригинальный текст тайком провезли на Семь Островов из смертных миров.

Противоречу ли я себе?

Ну и ладно, тогда я себе противоречу,

(Я велик, я вмещаю множества.)

Рок многолик: мужчина и монстр, и тёмный, манящий миф. Возможно, в своём желании узнать его таким, какой он есть на самом деле, я обманула себя, поверив, что его можно узнать. А можно ли узнать хоть кого-то из нас? По-настоящему, такими, какие мы есть?

Я смотрю через подъём плеча Рока на Джеймса. Он смотрит на нас обоих, наблюдает, ждёт. Если Рок – это ураганная сила, которая всегда толкает нас вперёд, то Джеймс – это спасательный плот, следящий, чтобы мы не утонули.

Мне нужны оба эти мужчины, по-разному, но я не думаю, что смогу по-настоящему быть с кем-то, пока не разберусь, кто я такая, со всеми своими множествами.

Все годы, что я боролась за выживание при дворе Эверленда, я повторяла себе, что стоит мне вырваться, и мне наконец позволят жить той жизнью, которую я хочу. Моё у меня отняли так рано, сперва Пэн, потом король Халд.

Может, где-то по пути я начала верить, что моя жизнь никогда не станет моей. И эта вера медленно поглотила меня, год за годом, словно тёмное пятно.

– Это ловушка, ты же понимаешь, – говорит Вейн.

Я моргаю, отвожу взгляд от Джеймса и снова смотрю на Рока.

– Пей, Ваше Величество, – говорит он мне, а потом отстраняется, разрывая напряжение между нами.

Я чуть не подаюсь вперёд, словно его внимание было костылём, без которого мне не удержаться на ногах.

Подношу стакан к губам и делаю глоток. Алкоголь приятно кусает.

– Конечно, это ловушка, – Рок обходит кухню и прислоняется задом к столешнице. Он прикуривает сигарету, и дым вьётся под высокий потолок, закручиваясь вокруг подвесных сфер-светильников. – Вопрос в том, кто её ставит. То, что Малакай нас подставит, слишком очевидно, и он бы это понимал. Думаю, он хочет того, чего говорит, что хочет. Вопрос в другом: действует ли он при этом скрытно?

– Что говорит твоя ведьма? – спрашивает Эша. Она забралась на остров, её ноги свисают с края.

– Она против того, чтобы работать с ним, – Рок ставит стакан в сторону.

– Это тоже может быть ловушка, – говорит Вейн.

– Для тебя всё ловушка? – фыркает Рок.

– Да, – отвечает Уинни со смехом. – Он подозревает всех.

– Потому что все подозрительны.

– Думаешь, это совпадение, что они конфисковали ваш особняк? – Эша спрыгивает с острова.

Это и есть слон в комнате, конечно. Я думаю об этом с тех пор, как Малакай упомянул это.

– Совпадение? – переспрашивает Рок. – Нет. Это было целенаправленное решение. В Даркленде как минимум сотня особняков и поместий. Не обязательно было выбирать именно тот.

– Тогда зачем им нужен именно он? – спрашивает Эша, но я знаю её достаточно хорошо. Она спрашивает не потому, что ей нужен ответ, она спрашивает потому, что уже знает и ей нужно подтверждение.

– План такой, – Вейн отходит от Уинни и выходит в центр комнаты. Трудно не потянуться к нему взглядом мгновенно. Как и у Рока, в Вейне есть что-то магнитное. Раньше я думала, что дело в их красоте, и да, вероятно, отчасти так. Но теперь думаю, не в их ли силе тоже, в монстре, который прячется под кожей. Должно быть, это даёт им особое присутствие, которое невозможно игнорировать.

– Ты остаёшься здесь, – Вейн указывает на Рока. – И вам обоим тоже стоит остаться с ним, – затем он кивает на меня и Джеймса. – Вы оба для него слабость, и что бы тут ни происходило, он в центре.

Мне не хочется в этом признаваться, но от того, что Вейн признаёт мою важность для Рока, у меня в животе вспыхивают бабочки. Никто не знает Рока лучше Вейна. И да, Рок успокоил меня на корабле, но в подтверждении со стороны третьего лица есть что-то такое, что делает всё реальнее.

– Мы с Эшей пойдём в поместье.

– А я? – Уинни скрещивает руки на груди, заранее ожидая драки.

– Ты останешься здесь.

Она наклоняет голову и смотрит на него, выставляя бедро, пока делает это.

– Уин, – говорит он, почти рыча.

– Тень сильнее, когда мы вместе. Сослать меня сюда значит только ослабить её.

– Она права, – говорит Рок.

– Заткнись. Ты ничего не знаешь о тени.

– Ну, половина плюс половина равно одному. Считать я умею.

– Ладно, – Вейн разводит руки, демонстрируя уступчивость. На этом этапе я уже не понимаю, почему он вообще пытается с ней спорить. Она явно всегда побеждает.

– Ты, Эша и я пойдём в поместье, – продолжает он. – Я убью Мифа, чтобы выполнить наше обязательство перед Малакаем, и как только он отдаст нам шляпу, я убью и его тоже.

– Ну уж, нет нужды быть таким пассивно-агрессивным, – Рок наклоняется, подхватывает Файркрекера и прижимает кота к груди. – Малакай делает то, что сделал бы ты или я, если бы нам нужно было сохранить руки чистыми.

– Мне плевать. Я всё равно его убью.

Файркрекер вонзает когти в рубашку Рока и взбирается ему на плечо.

– Считаю своим долгом отметить, что, убив Малакая, мы лишимся потенциального союзника в этой борьбе с Мифами. Марет, её сестра, Эманон, могу гарантировать: они не единственные в Лостленде, кто строит планы по захвату Семи Островов.

– Он вломился на склад, – Вейн скрещивает руки на груди.

– Да, и мог забрать что угодно. Он забрал шляпу.

– В этот раз. А в следующий что заберёт?

– Не убивай его, – наконец говорит Рок, и в его голосе звучит окончательность.

Вейн ворчит, но спор продолжать не пытается.

– Раз уж с этим разобрались, давайте поговорим о нарядах, – Рок тянется почесать Файркрекера под подбородком, и кот льнёт к ласке. – В моём шкафу, возможно, найдётся для тебя костюм, но мне не хватает нескольких бальных платьев для дам.

– Лавка Лии ещё работает? – спрашивает Вейн.

– Да. То же здание. Другой владелец.

– Я их отвезу, – он направляется к двери.

– Можно с тобой?

Вейн останавливается, ладонь на дверной ручке. Он оглядывается на меня, обдумывая просьбу, потом проверяет брата, словно спрашивая разрешения. Рок пожимает плечами.

– Я не владею ею.

– Я бы не отказалась провести больше времени с Уинни, пока оно у нас есть, – говорю я.

Я могла быть королевой целого королевства, но всё равно должна была просить разрешения буквально на всё, что хотела сделать. Привычка до сих пор тянется за мной, как призрак.

– Я была бы рада, – Уинни подходит, продевая руку мне за плечи.

Я согреваюсь под её прикосновением. То, как легко она проявляет нежность, я и восхищаюсь, и не понимаю. При дворе прикосновения были запрещены. Это считалось непристойным, неуместным. Прикасаться можно было только за закрытыми дверями, желательно в темноте. Быть тронутой, нуждаться в контакте кожа к коже, это не было тем, в чём кому-то из нас позволяли признаваться.

– Устроим свидание, – Уинни улыбается мне.

– Тогда пойдём все, – Рок щёлкает пальцами, обращаясь к Джеймсу. – Ты тоже идёшь.

– Я не хочу ходить по магазинам за платьями.

– Пофиг.

Джеймс ворчит, но следует приказу. На своём корабле он, возможно, привык быть главным, но, когда дело касается Рока, и он, и я оба нашли себе достойного соперника.

Фасад лавки Лии напоминает мне полосатые конфеты. Колонны выкрашены в ярко-зелёный, а само здание в нежно-лососёвый розовый. Изящные, тонко вырезанные карнизы позолочены.

Углублённый вход обрамляют два эркера, где несколько деревянных манекенов демонстрируют коллекцию прекрасных платьев: одни бальные, другие дневные.

Рок распахивает дверь, и над ней звякает медный колокольчик. Он придерживает дверь, чтобы вся наша компания протиснулась внутрь.

Мягкий свет мерцает в подвесных сферических плафонах, не слишком отличаясь от освещения в лофте Рока.

За годы жизни в Эверленде у меня сложилось общее ощущение, что мы отстаём в развитии. В наши дворцы приезжали люди с других островов, и, хотя они никогда не говорили об этом прямо, я чувствовала: им не хватает привычных им роскошеств родины.

Бо̀льшая часть нашего освещения была свечной или керосиновой. Лишь в последние несколько лет некоторые торговцы вдоль береговой линии начали давить на Тайный совет, требуя установить современное освещение. Разумеется, совету нравилось держать нас в тёмных веках, буквально. Торговцам так и не удалось многого добиться.

Освещение, которое я вижу здесь, в Даркленде, похоже на какой-то газ. Сферы танцуют светом, словно пламя, запертое в бутылке. Завораживает.

– Мне мерещится? – раздаётся голос из глубины лавки. – Крокодил решил вновь удостоить мою лавку своим присутствием?

– О, не приставай ко мне, Энтони, – говорит Рок. – Я же уже здесь.

Из рядов с платьями выпархивает мужчина, вдвое ниже Рока ростом. На нём чёрный костюм и бабочка того же лососево-розового цвета, что и фасад. Волосы у него осветлены почти до белизны, и борода тоже, так что они резко выделяются на тёмной коже.

В ушах у него поблёскивают несколько зелёных камней в серебряных оправах.

– Приставать к тебе моё любимое хобби, – Энтони останавливается рядом с Роком. – Ты… – он прищуривается и оглядывает его с ног до головы. – Изменился? Что в тебе другое?

– Очень многое, – отвечает Рок.

– Ещё бы, – Энтони тянется, продевает руку под руку Рока и прижимается к нему.

Джеймс делает шаг, проталкивая свой крюк между Роком и Энтони.

Оба мужчины смотрят на Джеймса, и я вижу, как на лице Джеймса вспыхивает внезапное осознание.

– Я… он… – Джеймс сникает. – Пожалуйста, убери от него руки.

Энтони запрокидывает голову.

– О. Ладно. Ладно, – он поднимает взгляд на Рока. – Значит, кому-то наконец удалось тебя захомутать?

– Когда на меня заявляет права красивый пират, кто я такой, чтобы сопротивляться?

Энтони смеётся. Это тот самый глубокий, густой смех, от которого всё вокруг становится легче и воздушнее.

– Всё не так, – говорит Джеймс.

Энтони сжимает ладонь Джеймса, отходя.

– Это не обязано быть чем-то, друг. Просто пусть будет тем, что оно есть.

Рок обхватывает Джеймса рукой и тянет его вниз по проходу, следуя за Энтони.

– Да, Капитан. Просто позволь нам быть тем, кто мы есть.

Я чувствую, как рядом со мной меняется воздух.

– Ты же знаешь, что тоже можешь заявить на него права? – шепчет Уинни.

Эша и Вейн исчезают среди вешалок, делая вид, что рассматривают одежду, а на самом деле тайком выстраивают стратегию. Они только познакомились, но Эша рядом с Роком и Вейном выглядит как дома. Словно они понимают друг друга.

Мы идём вдоль прохода, потом огибаем стойку с простыми хлопковыми платьями. Рок и Джеймс снова попадают в поле зрения. Рок настолько высокий, что его легко заметить среди рядов одежды.

В том, чтобы заявить на что-то, есть власть: решить, что оно принадлежит тебе. Но мне никогда ничего не принадлежало. Пэн похитил меня, когда мне было восемнадцать, и домой я так и не вернулась. Мне не принадлежал даже мой ребёнок, моя плоть и кровь. Её вырвали у меня из рук, тайком увезли в другой мир.

Всё, что у меня когда-либо было, у меня отнимали.

Всё, что было у меня при дворе Эверленда, я знала, глубоко внутри, принадлежало Халду, и он мог вырвать это у меня снова в любую минуту.

– Мне страшно.

Слова срываются с губ, прежде чем я успеваю подумать, чего они могут мне стоить.

Уинни наклоняет голову, разглядывая меня, как деталь пазла, очерчивая мои границы, словно решая, куда я подхожу лучше всего.

– Почему? – спрашивает она.

– Они уже однажды меня бросили. Могут и снова, – в глазах расплываются слёзы. – А теперь у них есть всё это без меня. Я не хочу рушить их равновесие.

– А ты не думала спросить себя, не ты ли и есть равновесие? – фыркает Уинни.

– В смысле? – хмурюсь я.

– Если я чему-то и научилась, будучи с Вейном и Пэном, Башем и Касом⁠…

– Подожди, ты с ними со всеми четырьмя? – мой вопрос вырывается почти хрипом недоверия.

– Да? Ты не знала?

– Кажется, я думала, что в основном это Вейн и Пэн. Близнецы… не знаю, я не была уверена.

– Близнецы не так очевидны в этом, как Вейн и Пэн. Кас и Баш не такие собственнические и территориальные. Но да, я с ними со всеми четырьмя. Мы проговорили и утрясли все подводные камни отношений на пятерых. И поверь, их много. Но я о чём: хотя я вошла в их отношения очень поздно и легко могла бы чувствовать себя пятым колесом, я быстро поняла, что я нужна им так же, как они нужны мне. Крюк и Рок, возможно, успели выстроить что-то до того, как нашли тебя, и честно, то, что я вообще это говорю, само по себе дико, поверь, не так давно они пытались убить друг друга. Но ладно, я отвлеклась. Я к тому, что ты не третье колесо. Ты нужна им за то, кто ты есть, точно так же как они нужны тебе за то, кто они есть. Тебе просто нужно понять, что именно это, и принять это.

Мы проходим мимо стойки с ободками для волос, расшитыми пайетками и вышивкой, украшенными перьями.

– Ты моя пра-пра-пра какая-то там внучка, и почему-то я чувствую, что ты куда мудрее, чем я когда-либо была.

Она усмехается и ласково берёт меня за руку.

– У нас есть такая поговорка, в моём мире, нашем мире, «делай вид, пока не получится». Я в основном просто делаю вид.

Мы смеёмся вместе.

– Каким теперь стал наш мир? Что, по-твоему, могло бы меня удивить?

– Мммм, о боже. Дай подумать. Тут столько всего, – мы продолжаем обходить магазин по периметру. – О, вот хорошее. Женщины наконец-то могут владеть собственностью.

– Правда? – отстраняюсь я.

Она кивает.

– И банковскими счетами.

Мы добираемся до задней части лавки. Вейн и Эша выбрали для Уинни зелёное платье, и, хотя я считала Уинни человеком, который любит сам управлять своей судьбой, она не сопротивляется, доказывая, что, возможно, она самая уравновешенная женщина из всех, кого я встречала.

С каждой минутой она нравится мне всё больше.

Эша выбирает пышное чёрное платье.

– Чтобы спрятать оружие.

А Вейн берёт смокинг.

Пока они завершают покупку, я любуюсь роскошным красным платьем на манекене, устроенном в арочной нише. Лиф облегающий, в него вшиты сотни пайеток. Юбка – это слой за слоем тюля, но есть разрез, чуть смещённый от центра, чтобы показать бедро.

– И это тоже, – слышу я голос Рока у себя за спиной.

– Великолепный выбор, – Энтони подкрадывается ко мне сбоку. – С вашей кожей и тёмными волосами на вас оно будет смотреться потрясающе.

– О. Нет. То есть, у меня нет денег, и это наверняка стоит целое состояние, – я встречаюсь взглядом с Роком. Он смотрит не на платье, а прямо на меня, когда говорит:

– Сними его с витрины, Энтони. Запиши на мой счёт.

– Сию минуту, – Энтони подмигивает мне.

Сзади появляются несколько работников, и все наши покупки складывают и упаковывают в папиросную бумагу, а затем в коробки.