Текст книги "Фаворит императора (СИ)"

Автор книги: Никита Гримм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Боярский сын V – Фаворит императора

Пролог

ПРОЛОГ.

Российская Империя, Дальний Восток, горная область Сихотэ-Алинь, 5 декабря, 12.00

Закаменский продолжал медленно забираться на гору. Пухлый, неутоптанный снег доходил ему до пояса, но старый шаман не сдавался, продолжая путь наверх...

Баир Баторович шел по хребту третий день. Дальше назначенного места проводник везти его отказался, но путь Закаменского пролегал дальше. Ему нужно было добраться до Золотых Ворот...

Эх, было бы больше времени у старого шамана, то он бы точно постарался позвать своих учеников на подмогу, но времени не было, и старик закрыл юрту, оставил распоряжения помощнику, которого взял недавно, и помчался на Дальний Восток. Уже находясь в Хабаровске, он, конечно заскочил на почту и отправил телеграммы по последним адресам, которые знал, но ждать у него ни возможности, ни сил не было. Зов предков гнал его вперед лучше любой погони...

Горные тропы были заполнены следами зверей. Пару раз старый шаман даже столкнулся с семейством лосей, и один раз его проводила по горной вершине красавица – рысь... С каждым встреченным зверем Баир Баторович раскланялся в приветствии и шел дальше своей дорогой – продуктов у него было пока в достатке, в охоте необходимости не было, а звери чувствовали шамана, который не представлял для них опасности, и просто уходили своей собственной дорогой...

Горный хребет был прекрасен. Белоснежный снег переливался всеми оттенками алого и оранжевого на рассвете и закате каждого дня, но сегодня заката старый шаман не увидит – небо быстро начало затягиваться свинцовыми тучами после полудня, и совсем скоро начнется снегопад...

Баир Баторович в очередной раз сурово выдохнул сквозь сжатые зубы, поднявшись к намеченному месту. Возраст брал свое, и двигаться быстро не получалось. Да и к тому же, светлое время суток было довольно коротким перед зимнем солнцестоянием, до которого осталось меньше двух декад...

Закаменский повернулся и замер – с другой стороны одним – единым плавным прыжком на небольшую площадку поднялся хозяин местных земель – укутанный в полосатую шубу амурский тигр. Шерсть на загривке огромной кошки стояла дыбом. Огромный полосатый кот распахнул пасть, оголяя мощные желтоватые клыки. Черные зрачки сузились до крошечных точек в золотых глазах. Низко опущенная голова позволяла увидеть, как под толстой шкурой бугрятся огромными валунами мощные мышцы. Зверь был готов к бою за свою территорию с незваными гостями...

– Да благословят тебя Тэнгери... – С улыбкой приветствовал тигра Закаменский и поклонился.

Тигр спрятал клыки, продолжая наблюдать за старым шаманом, но явной агрессии уже не проявлял. Ноздри огромного кота дважды фыркнули, поднимая вверх ворох снежинок и выпуская огромные облака пара в студёный воздух...

– Я иду к Золотым Вратам, Хозяин Леса, я приглашён... – Продолжил говорить старый шаман, вновь вставая в полный рост, – Я не пришёл на бой с тобой, я – всего лишь путник.

Тигр снова фыркнул, но поднял опущенную голову. Морда тигра разгладилась, и хищник снова втянул воздух полной грудью.

Пару секунд Закаменский продолжал стоять, пока местный хозяин привыкал к его запаху. Но размышления большого кота прервали.

С той стороны, откуда выбрался тигр, раздался звук лопающихся стволов и следом падающих деревьев. Утробный рёв сотряс горный хребет. Сам котяра, явно решив, что старый шаман ему не противник, в отличие от преследователя, развернулся в обратную сторону и грозно зарычал, снова распахнул пасть, обнажая клыки.

Закаменский с интересом приблизился к огромной кошке и посмотрел в ту сторону, откуда разносился шум. Пару раз ему уже приходилось сражаться. Собственно, раз в день он сталкивался с каким-то изменившемся животным. В первый день он столкнулся с волком, скользящим в тенях, словно рыба в воде, на второй день за его жизнью пришёл поднявшийся труп медведя, на третий он вступил в схватку с росомахой, который выпускал ветряные серпы с каждым взмахом своих когтистых лап. Старому шаману было искренне жаль всех зверей, что впали в безумие под действием демонической энергии хаоса, но способа исцелить их он не знал...

А внизу было на что посмотреть. Гималайский медведь, больше своего обычного собрата раза в четыре, вышел из густого леса с соседней вершины и теперь стоял, глядя на тигра и старого шамана.

С шерсти огромного медведя на снег падали чернильные капли густой тьмы. Сквозь тело мишки проросли какие-то чёрные кристаллы, раздвигая шерсть шкуры и и чадящие тёмной дымкой.

– Как интересно... – Усмехнулся Баир Баторович, глядя на поднявшего к ним морду шатуна, – Твой знакомец, Хозяин?

Полосатый в ответ лишь утробно зарычал, еще сильнее вздыбливая шерсть по всей спине и не сводя взгляда с шатуна, что решил посягнуть на его территорию.

Медведь в ответ без единого звука поднялся на задние лапы и всем весом ударил передними в землю. От шатуна во все стороны ударил разрастающийся круг огромных черных кристаллических копий длиной около трёх метров каждое. С кристаллов начала сочиться Тьма. Чернильные капли топили снег, и ветер моментально донёс противный кислотный запах до Закаменского и тигра.

– Я тебе помогу, Хозяин. Если ты, конечно, не против. – Сказал старый шаман, снимая с плеч рюкзак, – С этим противником не стоит сражаться в одиночку.

Закаменский скинул куртку на рюкзак, оставаясь в одном свитере грубой вязки. В руках шамана вспыхнуло маленькое солнце, и снег под ногами Баира Баторовича моментально потёк талыми ручейками.

– Нужно упокоить его, пока он не натворил бед. – Сказал Закаменский и скользнул вниз.

Вслед за старым шаманом в бой рванул и тигр.

Глава 1. Часть 1.

Глава 1. «Фаворит Императора»

Часть первая.

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 21 сентября , 22.00 (за два месяца до событий на плато Сихотэ-Алинь)

Дворец блистал, переливаясь сотнями ярких огней, разрывая ночную тьму осенней ночи всеми цветами радуги и огромными столбами холодного белоснежного света, поднимающимися в небеса и растворяющимися среди такого родного им звездного и лунного света...

Я стоял на небольшом балконе с полупустым бокалом игристого, наблюдая, как по парку прогуливается по вымощенным дорожкам парочка патрульных из дворцовой охранки в строгих черных костюмах. За спиной гремела музыка, кружились в танце молодые пары, то и дело мелькали парадные офицерские мундиры и дорогие вечерние платья. Это уже был третий бал во дворце с начала месяца. И на каждый меня тащили личным приглашением императора. Впрочем, также было и летом. За последние три месяца я посетил все балы и приемы Константина, постоянно находясь в его свите, показательно обласканный вниманием молодого императора...

Константин ковал железо, как говорится, пока оно было горячо. Выдергивал молодых, умных и талантливых, горячих и амбициозных людей – ученых, военных, политиков, управленцев, организаторов, предпринимателей... И талантливых сильных Одарённых. В общем, всех, до кого мог дотянуться и притащить в свою команду буквально за уши. Так он формировал свою опору трона. И, честно говоря, мне нравилось, как молодой император все это делал. Талантом организатора и управленца он был наделен сполна. Но вот необходимость всяческих публичных мероприятий и присутствия ближнего круга рядом с императором меня откровенно бесила. Постоянная подготовка от одного мероприятия к другому, вечные встречи, собрания, совещания, обсуждения... И пусть пока что молодое поколение в них не принимало плотного участия, ограничиваясь, в основном, молчаливым присутствием и наблюдением, легче от этого не становилось. А с учетом того, что я стал одним из первых, кто оказался буквально под белым крылом императорской семьи, то меня быстро окрестили "фаворитом Его Величества". И слава эта очень быстро разнеслась по всему высшему свету. Добавило ли мне это популярности? Разумеется. Облегчило ли мне это жизнь? Вряд ли. Прибавилось ли у меня врагов и просто завистников? Конечно, да! Почему-то большинство представителей дворянства, особенно древних родов, которые не являлись частью княжеской или боярской знати, и не смогли быстро запрыгнуть на ступеньку "графского вагона", теперь считали меня наглецом и дешёвым показушником. Мол, не по чину я взлетел, совсем не по чину. И будь у них шанс вызвать меня на дуэль чести, каждый четвертый не потерял бы такую возможность, как наказать "дорвавшегося до императорской кормушки щенка"... При том в лицо мне никто ничего такого не сказал ни разу, но слухи... Слухи иной раз оказывались более информативны, чем живое общение. И при этом, все те люди, что поносили меня за глаза, при каждой новой встрече мило улыбались и раскланивались, словно я – сам Константин...

С самим императором у нас сложились довольно хорошие отношения. Не могу сказать, что молодой император стал мне близким другом или родственной душой, но хорошими приятелями я нас уже точно могу назвать. Костя очень активно продвигал идеи компании, потому что они приносили теперь баснословные прибыли. Когда Союз Ганзы продекламировал нас по всей Европе, заказы посыпались как из рога изобилия, и мы спешно наращивали и производственные мощности, и штат сотрудников. Наша электронная паутина за какой-то квартал охватила почти шестьдесят процентов территории всей Евразии, отчего, кстати, был готов плясать и сам князь Кобылин, вернувшийся к управлению Тайным Приказом – мы просто передали ему ключи для сбора информации...

– Ты решил тут спрятаться от высшего света и Его Императорского Величества? – Раздался голос за спиной, вынуждая меня развернуться.

Князь Волконский с улыбкой приближался, выйдя из основного зала на свежий воздух. Строгий серый костюм-тройка, рубашка цвета ясного голубого неба, серебряный галстук, зажим из белого золота с черным камнем, такие же запонки на белоснежной сорочке и черный платок в нагрудном кармане.

– Аркадий Борисович, будь на то моя воля, я бы вообще сбежал отсюда. – Усмехнулся я, протягивая руку.

– Верю, Матвей Александрович, верю. Меня в молодости тоже тяготили все эти великосветские мероприятия. Гораздо увереннее я чувствовал себя в командно-штабной палатке родного полка. Но тут ничего не попишешь, как говориться, назвался груздем – полезай в кузовок. – Пожал мою руку князь, – Как твои дела? Давненько в гости ты не заглядывал.

– Да, прошу простить, что пропустил ваши именины, летал на Дальний Восток. – Извинился я, припоминая, что проигнорировал приглашение Волконских месяц назад.

– Я в курсе, приказ Константина, так что извинения приняты. Тем более, что твой подарок меня порадовал. Прекрасная винтовка! Опробовал на следующий же день! Точность просто фантастическая, на три сотни уложил все пять выстрелов в угловую минуту с холодного ствола! – Улыбнулся Аркадий Борисович.

Как я смог выяснить благодаря князю Кобылину, Аркадий Борисович был фанатам всего огнестрела, особенно высокоточной стрельбы. По этому в честь именин князя я выкупил одну авторскую винтовку у лучшего тульского мастера и преподнес в качестве подарка князю. Пятизарядный болтовик пришелся Волконскому явно по душе...

– Рад, что вам понравилось, Аркадий Борисович. Но вы меня, ведь, не просто ради благодарности за подарок искали? – Я приподнял одну бровь.

– Верно мыслишь, Матвей Александрович, не зря в высшем свете вертишься как уж на сковородке, в хорошем смысле. Во-первых, тебя искал император, но удели перед тем, как отправишься к нему, и мне пару минут своего времени. – Кивнул князь.

– Всегда рад с вами побеседовать, Аркадий Борисович. – Согласился я.

Князь переложил свой бокал из правой руки в левую и коснулся камня на зажиме для галстука. Волна энергий вырвалась из камня и развернулась в полноценную сферу вокруг нас, радиусом около трех метров. Звуки музыки стали немного приглушенными, а сама картинка за границами сферы словно пошла рябью, как бывает, когда смотришь через поток горячего воздуха. Князь использовал артефакт, создающий «Полог Тишины» – лучшую защиту от прослушивания и чтения по губам.

Обычно такую защиту использовали на серьезных деловых и политических переговорах. И раз Волконский решил пойти на такие защитные меры, следовательно, разговор обещал быть крайне серьёзным.

– Матвей, тут ходят разные слухи... И один из самых громких, что совсем скоро император объявит о создании новой государственной службы всеимперского масштаба. И разные люди шепчут, что именно ты встанешь во главе этой организации. – Князь выжидательно смотрел на меня, пока говорил.

– Простите, Аркадий Борисович, я пока так и не услышал вопроса. – Я приподнял бровь, покачивая полупустым бокалом.

– Да, черт бы тебя побрал, Матвей! Это правда или нет?

С одной стороны, мы с Костей договаривались, что мое участие в этой авантюре не будет афишироваться до последнего, вплоть до того момента, как я не получу официально титул графа. С другой стороны, давно уже понятно, что подготовка к появлению такой структуры, не может пройти полностью незамеченной... Князь Волконский был родственником императорской семьи, как минимум, он сам был наречённым отцом одной из дочерей императора Александра, отца Константина, опять же, сестра матери Аркадия Борисовича, была женой императора Василия... Тут уж как пить дать, слухи к нему стекались, если не из первых, то уж вторых уст точно. Опять же, мы были в довольно хороших отношениях с князем, и он был частью моих планов в будущем...

– То, что будет организована новая служба, правда, даже скажу больше, Аркадий Борисович, начало своей деятельности она начнет до конца текущего года. А вот то, что возглавлю её я лично, это лишь слухи. Во главе нового ведомства встанет лично император, я же буду лишь одним из его заместителей по общим вопросам. – Ответил я.

– Даже так? Удивил... И как же назовут это ведомство и за что оно будет отвечать? – Волконский подобрался, словно волк, готовый запрыгнуть на добычу.

– Названия не знаю... Да и никто пока что не знает – император пока что и сам не определился... А зона ответственности у ведомства будет максимально простая – контроль Пустошей и их изучение. – Пожал плечами я.

– О чем-то таком я и думал... Да и какая разница, как ведомство назовут... С другой стороны, как корабль назовёшь, так он и поплывёт... – Князь положил руку на подбородок.

– Константин примет решение сам до конца октября, как он сказал. – Пожал плечами я.

– Что ж, тогда нам остаётся только ждать официального объявления. – Выдохнул князь.

– Я думаю, что ждать нам не так уж и долго, Аркадий Борисович. Всё-таки, уже конец сентября на носу... Думаю, уже через месяц император объявит о своём решении.

– И то верно... – Кивнул Волконский, – Ладно, заболтал я тебя, ступай к государю, он уже должен быть в своём рабочем кабинете, так что не ищи его в бальном зале...

– Благодарю, Аркадий Борисович. – Кивнул я и двинулся обратно в зал.

Волконский остался в одиночестве на балконе, все ещё укрытый Пологом Тишины, окунувшись в собственные мысли, а я вернулся в шумный зал. Пройдя мимо закрытых ростовых окон, я приблизился к дверям бального зала, когда почувствовал чужой взгляд на себе. Замерев на месте я обернулся в сторону смотрящих. В дальнем конце зала, на парадной лестнице замерли Великий Князь Михаил Васильевич и великая княжна Екатерина Александровна. Оба явно о чем-то переговаривались, не сводя с меня взглядов. Поняв, что я их почувствовал, Михаил Васильевич широко улыбнулся и кивнул. Я ответил зеркальным жестом и покинул зал.

С недавнего времени мне разрешили полностью самостоятельное передвижение по императорскому дворцу без всякого сопровождения. Видимо, милость императора позволила мне стать немного самостоятельнее, чем дозволялось раньше, на вотчине императорской семьи...

Дворцовые стояли на каждые пятьдесят метров по этажу, у начала центральной лестницы и каждом этаже... Не смотря на праздничную атмосферу во дворце, посвящённую Дню Осеннего Равноденствия, меры безопасности после, откровенно говоря, успешного теракта годовалой давности были подняты и продолжали сохраняться. Все дворцовые были вооружены не только собственным Даром и наработанными навыками, но теперь еще щеголяли и короткоствольным огнестрелом, от которого топорщились пиджаки, и специальными артефактными браслетами на обеих руках...

Поднявшись на третий этаж, я приблизился к паре гвардейцев из Первого Стрелецкого Полка, что стояли «на часах» у дверей рабочего кабинета императора...

– Волков Матвей Александрович к Его Императорскому Величеству Константину. – Сказал, приблизившись к паре караульных, застывших на местах, словно статуи.

Не произнося ни слова, стрельцы разошлись в стороны от дверей, и один из них приоткрыл дверь в кабинет, приглашая пройти.

Я зашел внутрь святая святых империи. Константин ничего не изменил в рабочем кабинете отца, оставив все, как было при Александре. Сам молодой император развалился в одном из мягких кресел, закинув ноги на журнальный столик, предварительно скинув черные, до блеска начищенные туфли. Белый китель расстегнут на половину, на поясе покоится расстегнутая пряжка, белые перчатки и пачка сигарет сиротливо пристроились рядом с ногами на столике. На животе юного императора покоилась тяжелая пепельница, выточенная из цельного куска янтаря. Внутри чаши уже валялась пара окурков, а новая сигарета была между указательным и средним пальцами левой руки. В правой руке Константин держал пачку бумаг с гербом Военного Приказа на оборотной стороне. Времени у Кости на все дела критически не хватало, поэтому он ознакамливался с докладами ведомств в такие моменты без встреч и переговоров последние полгода, как он сам мне однажды сказал...

– Константин. – Позвал я своего сюзерена, так как он даже не обратил внимание на открывшиеся двери и гостя в своем кабинете.

–А?! А! Матвей, дружище, проходи – садись! Сейчас кофе принести уже должны! Прости, я тут немного зачитался... – Константин скинул ноги со столика, сев прямо, предварительно подняв пепельницу, и кивнул на пачку сигарет , – Угощайся.

– Спасибо, нет желания. Так и пристраститься недолго. А курение ни к чему хорошему не приводит. – Усмехнулся я, присаживаясь напротив императора всероссийского.

– Ты же Лекарь! Уж не тебе бояться никотина! – Усмехнулся Костя, крепко затягиваясь и выпуская сизый дым через нос.

– Физически я вполне смогу избавить себя от последствий курения, а вот психологическую привязку убрать гораздо сложнее. – Усмехнулся я в ответ, – Так что не буду вешать на себя новый крючок. Что читаешь? Интересные сведения?

– Скорее сказочные. – Кивнул на лёгшую на низкий столик пачку бумаг правитель империи, – Тут доклад от армейцев по Якутской Пустоши. О том, как браво и храбро генералы командуют солдатами и отражают нападения демонов и измененных магией тварей, пока инженеры строят линию обороны. Только я утром читал обширный доклад от Кобылина по всем Пустошам. И там прямые доказательства о том, что некоторые генералы не только воруют из казны, но и не грешат «мясными приказами».

«Мясными приказами» называли действия высшего командования по подавлению начавших появляться крупных очагов сосредоточения демонических тварей в Пустошах. Несмотря на существование Одаренных, их критически не хватало на всех фронтах, и некоторые генералы принимали решение, так сказать, «закидать чудищ шапками», если очаг сосредоточения появлялся в зеленой или желтой зоне Пустошей, где огнестрельное оружие еще действовало и не было рисков случайной детонации боеприпасов. Константин, как император и верховный главнокомандующий, такое отношение к солдатам не принимал, но и для наказания зарвавшихся генералов, жадных до славы и орденов, нужны были доказательства. Вот Костя и подписал под это дело Тайный Приказ. Кобылин взялся за дело основательно. Результатом стало то, что уже трое генералов от инфантерии тихо сгинули от «несчастных» случаев. У первого сердце остановилось, второй сжег свой источник, третий просто сгинул в Пустоши... Понятливые поняли все правильно и быстро перестали рваться за высшими имперскими наградами. Но некоторые были либо слишком смелыми, либо слишком глупые... В итоге, работа князя Кобылина продолжилась... Теперь, судя по всему, список погибших генералов пополнится...

– Новый гений тактики и стратегии? – Понимающе кивнул я.

– Сразу двое. Уже оптом идут. – Поморщился Костя, потушив в янтаре очередной окурок.

В дверь тихи постучали, после чего стрелец приоткрыл ее и аккуратно заглянул. Получив от императора разрешение молчаливым кивком, к нам в кабинет впустили молодую служанку с подносом, на котором разместился кофейник и две чашки. Оставив поднос на столике, служанка поклонилась и быстро упорхнула обратно. Костя проводил девушку мягким взглядом, буквально не сводя глаз с прямой спины девушки.

– Так и байстрюков настрогать недолго, государь. Что будем потом делать? В смутном времени жить? – Усмехнулся я.

– Ну, я же не дурак, предохраняюсь. – Подмигнул Костя, – Тем более, что я – молодой крепкий мужчина. Организм требует свое, так сказать... Как, кстати, у тебя дела с Хмельницкой?

– Никак. – Буркнул я, – Меня до сих пор к ней не пускают. Точнее, она сама не хочет меня видеть, как мне теперь кажется, по непонятной мне причине.

С Яной действительно было все непонятно. Вроде бы как я не помнил ничего, чем мог бы ее обидеть, но как результат, после спасения с Куршской Косы, я так и не смог ни разу с ней встретиться и нормально поговорить. Врачи в научном институте изучения Одаренных отбалтывались от меня своим «карантином», который уже откровенно выглядел тупой отмазкой, потом одна санитарка мне рассказала, что Яна вообще никого не хочет видеть, общается только со своим психиатром, а тот несколько раз говорил о какой-то серьезной моральной травме пациентки со своими коллегами, когда санитарка убиралась в ординаторской. Я, прекрасно понимая, что мозг человека – очень сложная штука, решил не форсировать события, то терпение уже было откровенно на пределе...

– Может, я все-таки вмешаюсь? Воля императора и все дела...

– Нет! – Я поднял руку в останавливающем жесте, – Не хватало еще, чтобы начали судачить, что император начал за своего протеже амурные дела расхлебывать... Сам разберусь. Тем более, у нас тут впереди очень важные дела... Ты же сегодня меня в кабинет пригласил не просто так? Об общих темах ты мог и при начале приема парой слов перекинуться.

– Верно. – Кивнул Костя, – Рядом с Большой Ижорой закончили строительство базы для нашей новой службы. Новый центр, полигон для тренировок Одаренных, места размещения... В общем, все, что мы обсуждали. Ты, как мой непосредственный заместитель по всем непонятным вопросам, должен этот центр посетить с инспекцией.

– Ты же понимаешь, что я в строительстве разбираюсь также паршиво, как и в балете? – Хохотнул я, – Чего ты от меня конкретно?

– От тебя? Лишь присутствие. Там с тобой будут компетентные люди, которые будут проверять всю текучку и бытовуху. На тебе конкретно проверка лазарета и полигона. Ты же помнишь, какие по расчетам он должен выдерживать нагрузки?

– Конечно. Грубо говоря, полигон должен выдерживать тренировочный спарринг Архимагов, при этом собирать часть энергии в районе пяти – десяти процентов от остаточной мощности примененных арканов и перерабатывать ее на нужды центра и самого полигона. – Кивнул я.

Проект этот был приоритетным. Мы вместе придумали его, как центр первоначальной подготовки Одаренных, что в последствии встанут в ряды новой организации. И для строительства привлекли огромные ресурсы, в том числе и Одаренных. И вот уже всего за четыре месяца центр был возведен.

– Когда ехать? – Я решил получить больше конкретики.

– Через три дня. Двадцать пятого сентября ты в составе комиссии поедешь в центр. Доклад от тебя буду ждать двадцать шестого. – Ответил Костя, вытягивая новую сигарету из пачки, – Как дела с подготовкой к государственной аттестации?

– Все отлично, можешь не переживать. Теоретическую часть я подготовил вместе с Золотым. А практику я сдам любую из возможных вариантов. Володин сейчас дает мне большое количество пациентов в самостоятельную работу, к тому же, я еще и в обычной и гнойной хирургии ассистирую.

– Десятого октября?

– Да. – Подтвердил я.

– Не подведи, Матвей, я не хочу, чтобы меня потом упрекали за то, что мой протеже не оправдал высокого доверия. Коль уж начали выеживаться, то будем идти до конца. – Кивнул Костя.

– Само собой. – Согласился я, – Не волнуйся, государь, я тебя не подведу.

– Хорошо... Ладно, я отдыхать пойду, прием дядька Миша закроет. Если хочешь, можешь задержаться, хочешь – отправляйся домой. В случае чего, я тебя лично отпустил.

– Благодарю, я лучше домой поеду. Тоже устал от шума в ушах. – Кивнул я, поднимаясь с кресла.

– Тогда увидимся двадцать шестого. – Костя также поднялся и протянул руку.

Мы попрощались, пожав руки, и я покинул рабочий кабинет императора.

– Доброй ночи, господа. – Закрыв дверь в кабинет за собой, я кивнул обоим стрельцам и двинулся в сторону лестницы.

Императорский караул лишь моргнул в знак благодарности, внешнее оставаясь в образе окаменевших горгулий с суровыми взглядами на конец небольшого коридора....

Спустившись на второй этаж, я решил обойти толпу людей на первом этаже, чтобы просто тихо слинять из дворца. Собственно, прощаться мне уже было и не с кем – меня отпустил с бала сам Константин, и вряд ли во всей империи найдется идиот, что решит это проверить у самого императора Всероссийского. Хотя... было бы забавно посмотреть на это...

Я успел пройти два больших зала, гостиную для встреч узкого круга лиц, и выйти к большому залу у главного входа. Здесь второй этаж отсутствовал как таковой, выполняя роль балкона перед главным входом во дворец. Для того чтобы покинуть эту золотую клетку мне оставалось всего лишь пройти по одной из сторон этого огромного балкона, спуститься по одной из двух лестниц, каждая из которых выходила ровно за огромными колоннами, и быстренько выскользнуть наружу в общем потоке людей, снующих туда-обратно... Но мне не повезло...

– Уже решили нас покинуть, Матвей Александрович? И даже не зашли попрощаться? – Приятный и мягкий голос молодой женщины, который так любили слушать при дворе, но который так редко звучал при поддержке императорского оркестра, заставил меня остановиться.

Серебристые волосы убраны в высокую прическу со сложным плетением на затылке, на тонкой лебединой шее тоненькая цепочка из белого золота с маленьким ромбовидным сапфиром, а на голове, закрывая лоб девушки, вьется венок вербы, отлитый из мифрила с семью крупными сапфирами, которые сливаются с её собственными глазами и пламенем её источника. Минимум макияжа, и в то же время он весь подчёркивает лучшие черты. На ней было черное платье, так как она обязалась носить траур по отцу полный год – за моей спиной стояла великая княжна Екатерина Александровна, дочь императора Александра и младшая сестра императора Константина.

– Ваше Императорское Высочество, рад видеть вас в добром здравии. – Я склонился в пояс.

– Мы же договаривались общаться в более простой манере? – Хихикнула девушка.

– Прошу меня простить, княжна, но мы сейчас не в неформальной обстановке. Я счел это обращение более уместным для... более уместным. – Я решил не продолжать свою мысль.

Девушка снова хихикнула, картинно прикрыв губы тонкой ладошкой.

– Граф, вам никто не говорил, что вы иногда оказываетесь весьма прямолинейны?

– Очень часто, княжна, но простите мою дерзость, подобное обращение ко мне слишком завышено с вашей стороны...

– Бросьте, граф Волков, всем и так понятно, что титул признан за вами уже сейчас, все формальности утрясутся на следующую минуту после того, как в ваших руках окажется диплом об образовании, и все условия законов империи будут соблюдены. – Фыркнула Екатерина Александровна, – Но я искала вас не для этого. Уделите мне полчаса своего драгоценного времени, граф.

И, не давая мне сказать ни слова, великая княжна подхватила меня под локоть и двинулась по кругу огромного балкона, стараясь держаться ближе к стене.

– Чего желает великая княжна Екатерина Александровна?

– Прогуляться и обсудить одну...организацию. – Кивнула Екатерина.

– И что же это за организация?

– Для полноты картины я начну немного издалека. – Кивнула великая княжна, – Как вы знаете, граф, в нашей стране разрешено любое вероисповедание, которое не притесняет права и свободы подданных империи и не оскорбляет чувства представителей других конфессий.

Я кивнул на ее слова. В империи действительно не было строго ограничения в религии. Да и как тут можно возвести какие-то ограничения, когда есть прямое подтверждение существования множества богов, которые берут людей под свою опеку? Ярким отличием от моей прошлой жизни было то, что мировые религии моего прошлого мира, в виду особенностей этого, хоть и существовали и здесь, но не получили такой широкого распространения. Тех же христиан в Российской империи, при общем населении около трехсот пятидесяти миллионов подданных, в лучшем случае, набралось бы около десяти – двадцати миллионов...

– Так вот, недавно до меня начали доходить слухи о появлении определенного, радикально настроенного течения среди христианской паствы... Они называют себя Инквизицией. Говорят, что это течение появилось совсем недавно, после появления Пустошей, но очень быстро набирает обороты. Оно пришло к нам из Европы и развивается, так сказать, ударными темпами. – Продолжила великая княжна.

– И что же она пропагандирует? – поднял бровь я.

Помниться, в моей прошлой жизни Инквизиция тоже была, и в той же самой Европе она натворила не мало дел... В основном, нехороших.

– В общем-то пока что ничего плохого... В основном. Они говорят о необходимости сражаться с чудовищами Пустошей, что все они – демоны, исчадия Ада, нашедшие путь в наш мир. И нам нужно противостоять им, уверовав в Единого Бога – Отца. Но, так все начиналось... Сейчас же начали появляться слухи о том, что в проповедях инквизиторов начали звучать идеи, что Одаренные, обладающие Тьмой и Смертью, тоже являются слугами Дьявола и его демонов, и в тоже время, наделенные силами Света и Жизни среди них превозносятся как носители божьего благословения...

– А как же остальные стихии? Вода, Воздух, Пламя, Земля?

– Это тоже вроде как бы считается благословением, но более низкого порядка...

– Но это же глупость, каждый знает, что существуют стихии. И Тьма, и Смерть – лишь стихии разного порядка... – Начал было говорить я, но Екатерина меня остановила.