Текст книги "Метатель. Книга 7 (СИ)"
Автор книги: Ник Тарасов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
Глава 17
Перед нами разворачивалась картина, достойная батальных полотен. Огромная толпа – не меньше нескольких сотен существ – двигалась к лагерю сплошной волной. Мобы всех видов и размеров: от привычных мутированных насекомых до каких-то совершенно невообразимых тварей, которых я раньше никогда не встречал.
Система услужливо начала выдавать информацию о противниках, но я отмахнулся от этого – слишком много данных, сейчас не до них. Главное было очевидно: лагерь Марии вот-вот окажется под ударом, и расклад сил явно не в пользу обороняющихся.
Кира повернула голову ко мне, в глазах уже плясали знакомые искорки азарта:
– Ну что, впишемся?
Я усмехнулся, активируя энергетическое копьё:
– А куда деваться? Раз уж оказались тут…
Первые снаряды из лагеря уже полетели в надвигающуюся волну тварей. Хлопки выстрелов разрывали воздух, но даже с нашей позиции было видно – урона это практически не наносит. Передние ряды монстров даже не замедлились.
Я вернулся к сообщениям системы, которые до этого проигнорировал, и присвистнул. Цифры уровней заставляли задуматься – 55 и выше. Для среднестатистического местного жителя такой противник был явно не по зубам.
– Им придётся несладко, – Кира уже готовила молнию, электрические разряды пробегали между пальцами. – Без серьёзной поддержки лагерь долго не продержится.
Я активировал призыв, и рядом материализовался скелет-василиск. Его костяное тело слабо светилось в предрассветных сумерках, пустые глазницы горели синим пламенем. Посмотрим на что он сгодится и на долго ли его хватит.
– Держись рядом, – скомандовал я питомцу, хотя это было излишним – он просто подчинялся механике системы.
Короткая серия телепортов, и мы уже на угловой башне лагеря. Я быстро осмотрелся – с этой позиции открывался хороший обзор на обе стороны. Часть жителей спешно покидала лагерь через дальний выход, унося с собой самое необходимое. Возможно, это было разумным решением.
Странно, но наша башня пустовала – ни одного защитника, хотя позиция была ключевой, ближайшей к наступающим тварям. На других вышках виднелись силуэты местных, продолжавших вести огонь из своего модифицированного оружия. Толку от этого было немного – монстры приближались, не обращая внимания на попадания.
Тридцать метров. Передовой отряд уже по сути в шаговой доступности. Огромные богомолы с лезвиями вместо передних лап, какие-то гибриды волка и ящерицы, существа, больше всего похожие на помесь краба с пауком… Система продолжала выдавать информацию, но я сосредоточился на подготовке.
– Начнём с массового урона, – Кира уже сплетала узор особенно мощной комбинации. – Попробую расчистить передние ряды.
– Скелет прикроет правый фланг, – я активировал боевой режим питомца. – Я беру центр и левый.
Пятнадцать метров. Монстры уже почти у стен. Пора.
– Ну что ж, – я перехватил копьё поудобнее, – понеслась!
Кира ударила первой – сдвоенная молния прошила передовой отряд, превращая тварей в горящие факелы. Воздух наполнился запахом озона и паленой плоти. Я не стал медлить – энергетическое копьё полетело точно в центр скопления существ, похожих на гигантских богомолов.
Тем временем скелет-василиск занял позицию на краю башни. Его глазницы полыхнули ярче, активируя унаследованную способность – несколько монстров, попавших под его взгляд, замерли каменными статуями. Эффект был временным, но сейчас любая задержка работала на нас.
Я перенёсся коротким телепортом на соседнюю башню, где местные бойцы как раз перезаряжали своё оружие. Их глаза расширились от удивления – видимо, наше внезапное появление было для них полной неожиданностью.
– Целься в суставы! – крикнул я, метая очередное копьё. – Так просто хитин не пробить, но сочленения уязвимы!
Один из бойцов – крепкий мужик с окладистой бородой – кивнул и что-то крикнул остальным. Их следующий залп был уже более прицельным – заряды попадали точно в щели между хитиновыми пластинами тварей.
Кира тем временем создала над полем боя настоящую грозовую зону. Молнии били почти непрерывно, превращая территорию перед стеной в электрический ад. Некоторые существа пытались отступить, но их напирающие сородичи не давали такой возможности.
Я переместился обратно к Кире как раз вовремя – какая-то особо шустрая тварь, похожая на помесь ящерицы с богомолом, почти добралась до неё. Копьё вошло точно между пластин на загривке существа, и оно рухнуло, не успев даже понять, что произошло.
– Спасибо, – выдохнула Кира, не прерывая каскад молний. – Отвлеклась на тех больших…
Она кивнула в сторону особенно массивных существ, напоминающих помесь носорога с крабом. Их панцири были настолько прочными, что даже прямые попадания молний оставляли лишь подпалины.
– Вижу, – я прикинул траекторию. – Давай одновременно – ты сверху, я снизу.
Мы атаковали синхронно – её молния ударила в голову твари, пока моё копьё вошло точно под панцирь, где броня была тоньше. Существо издало пронзительный визг и рухнуло, придавив нескольких своих же сородичей.
Скелет-василиск продолжал удерживать правый фланг. Его окаменяющий взгляд создавал настоящие баррикады из застывших монстров, о которые спотыкались их же собратья. Кроме того, он стал использовать свой костяной хвост как хлыст, отбрасывая особо настырных тварей.
Местные защитники, видя эффективность наших действий, приободрились. Их стрельба стала более уверенной, они начали координировать огонь, выбирая наиболее опасные цели.
– Слева! – крикнула Кира, указывая на новую волну монстров, появившихся из-за холма.
Я выругался сквозь зубы – похоже, это была только первая часть атакующих. Новая группа выглядела ещё более внушительно – существа размером с небольшой автомобиль, покрытые наростами и шипами.
– План «Б»? – Кира уже готовила новое заклинание, её руки светились от концентрированной энергии.
– Давай, – я активировал усиление для копья. – Только постарайся не задеть наших.
Кира запустила с интервалом в 20 метров слева направо три шаровые молнии. Взрывы разметали монстров как кегли в боулинге, их тела отлетали в разные стороны, ударяясь друг о друга с глухим стуком. Воздух наполнился запахом озона и паленой плоти. Я активировал параллельное сознание, оценивая ситуацию – твари были сильны, но не особо умны, действовали скорее числом, чем тактикой.
Цепные молнии Киры прошивали пространство, перескакивая от одного существа к другому. Электрические разряды находили все новые цели, превращая поле боя в подобие грозового фронта. Твари падали десятками, подергиваясь от остаточных разрядов.
Я методично метал копье, выбирая наиболее плотные скопления противников. Каждый бросок пробивал насквозь по два-три существа. Система исправно отсчитывала убийства, но я едва обращал на это внимание, полностью сосредоточившись на бое.
Краем глаза я заметил, что мой скелет-василиск оказался в гуще схватки. Несколько особо крупных тварей окружили его, пытаясь достать клыками и когтями. Костяной питомец держался достойно – его челюсти щелкали как капканы, откусывая куски плоти, а хвост с шипами действовал словно боевой цеп, отбрасывая атакующих.
Но его полоса здоровья начала проседать, когда количество окруживших приблизилось к десятку. Рука уже потянулась к инвентарю за новым камнем души, но тут произошло нечто интересное – здоровье питомца внезапно скакнуло вверх, почти восстановившись до максимума.
«Отлично,» – мелькнула мысль. – «Унаследовал мою способность к отхила. Значит, еще повоюет.»
Скелет-василиск словно почувствовал прилив сил. Его атаки стали более агрессивными, он уже не просто оборонялся, а сам переходил в наступление, используя свой размер и вес как преимущество. Особенно эффективно работал его хвост – удары костяных шипов буквально вспарывали броню монстров.
Кира тем временем перешла на точечные молнии – более мощные, но требующие конкретной цели. Её пальцы двигались с невероятной скоростью, создавая один разряд за другим. Каждая молния находила свою жертву, превращая тварей в дымящиеся туши.
– Тём! – крикнула она, уворачиваясь от летящего в неё булыжника. – Слева, видишь группу? Похоже там заводилы этого атракциона!
Я быстро осмотрел указанное направление. Действительно, там собрались твари покрупнее обычных, их наросты светились каким-то нездоровым светом. Система услужливо выдала информацию:
Альфа-защитник
Уровень: 59
– Вижу! – я уже готовил копье для броска. – Занимайся остальными? С этим ща разберусь!
Кира не стала отвечать словами – её руки взметнулись вверх, и воздух наполнился треском электричества. Мощная шаровая молния, размером превосходящая все предыдущие, устремилась к группе, которая крутилась возле альф. Взрыв был такой силы, что я почувствовал его даже сквозь защитное поле.
Твари попытались устоять на ногах, но электрический шок временно вывел их из строя. Этих секунд мне хватило – три броска копья, один за другим, с минимальным интервалом. Энергетическое лезвие пробило их усиленную броню, вызвав фонтаны темной крови.
Я уже готовился добить уцелевших, как вдруг заметил движение у дальней стены. Сначала подумал, что это очередная группа монстров, но нет – к нам приближались люди. И среди них…
– Мария, – выдохнула Кира, тоже заметив знакомую фигуру.
Она действительно была там, в сопровождении нескольких бойцов. В руках девушки появилось нечто, напоминающее посох, только сделанный словно из живого металла – он извивался и пульсировал, подстраиваясь под движения хозяйки.
– Артём! – крикнула она, перекрывая шум боя. – Держите левый фланг! Мы зайдем справа!
Я быстро оценил тактическую ситуацию. План был неплох – если мы сможем взять тварей в клещи, у нас появится шанс покончить с ними одним ударом.
– Кира, – я метнул копье в особо ретивого монстра, пытавшегося прорваться к нам. – Что думаешь?
– А есть варианты? – она создала еще одну молнию, расчищая пространство перед собой. – Если она правда хочет помочь – отлично. Если нет… – её глаза опасно сверкнули. – Разберемся по ходу.
Скелет-василиск, словно почувствовав важность момента, бросился в новую атаку. Его костяное тело двигалось с невероятной для его размеров грацией, а глазницы полыхали синим пламенем. Несколько тварей попытались его остановить, но он просто снес их, используя свой вес как таран.
Мария и её люди уже вступили в бой. И надо признать, они знали свое дело – их атаки были точными, четкими, словно команда не раз сражалась с подобными противниками. Особенно впечатляла сама Мария – её посох описывал в воздухе сложные фигуры, создавая что-то похожее на силовые поля, которые буквально разрывали тварей на части.
– Неплохо, – пробормотала Кира, метнув очередную молнию. – Похоже, она не зря занимает свое место.
Я молча кивнул, готовясь к очередному броску. Все шло к финалу битвы. Тварей с каждой минутой становилось все меньше.
Еще несколько точных бросков копья, пара особенно мощных молний от Киры – и последние мобы были повержены. Я тихонько, чтобы не привлекать внимания, развоплотил скелета-василиска. Не хотелось пока светить все свои возможности – мало ли как местные отреагируют на нежить. Да и вообще, чем меньше вопросов, тем лучше.
По периметру лагеря еще вспыхивали редкие стычки, но основная волна атаки была отбита. Защитники, получив какой-то сигнал от командиров, начали методично зачищать территорию, добивая раненых тварей и собирая лут. Работали они слаженно – видимо, не первый раз приходилось заниматься подобным.
Мария появилась словно из ниоткуда – только что её не было рядом, и вот она уже стоит в паре шагов от нас, вытирая пот со лба. На её лице читалась усталость пополам с облегчением, но в глазах все еще плясали искры недавнего боя.
– Как вы здесь оказались? – она нахмурилась, явно пытаясь сопоставить факты. – Вы же вроде направились к храму Системы…
– Да так, – я пожал плечами, убирая энергетическое копье. – Услышали, что тут заварушка намечается, вот и решили заглянуть. Мало ли, вдруг помощь понадобится.
Она недоверчиво приподняла бровь, но через секунду её лицо расслабилось – поняла, что я шучу. Впрочем, шутка вышла не очень удачной – в её взгляде промелькнула тень чего-то… тревожного?
– Спасибо вам, – она внезапно стала очень серьезной. – Если бы не ваша помощь, лагерь бы не устоял. Это уже четвертое нападение за последние два месяца, и с каждым разом их становится все больше.
Я переглянулся с Кирой. Четыре нападения за два месяца? Это уже не случайность – это система. Или Система, если быть точным.
– В этот раз мы хотя бы успели подготовиться, – продолжила Мария, машинально поправляя перевязь с оружием. – Эвакуировали женщин и детей, укрепили периметр. Я как раз занималась организацией убежища, когда передали, что ситуация под контролем. А потом увидела вас…
– И как, много народу успели увести? – спросила Кира, присаживаясь на обломок какой-то конструкции.
– Почти всех, – Мария устало потерла глаза. – Хотя некоторые упирались – не хотели бросать свои дома. Пришлось… убеждать.
По её тону было понятно, что «убеждение» далось нелегко. Впрочем, я её понимал – иногда проще силой вытащить человека из-под удара, чем потом хоронить его вместе с тем имуществом, которое он пытался защитить.
– Слушай, – я решил сменить тему, – а насчет поесть тут как? А то так есть хочется, что и переночевать негде.
Мария фыркнула – кажется, моя попытка разрядить обстановку удалась.
– Накормим, конечно. Не оставлять же героев голодными, – она махнула рукой в сторону центра лагеря. – И… – она замялась, – нам нужно поговорить.
– Поговорим. Обязательно. Поэтому и вернулись. Но успеется, – вмешалась Кира, поднимаясь. – А вот желудок ждать не будет. Да и отдохнуть не помешает – после такой беготни ноги гудят.
Я кивнул, соглашаясь. К тому же, судя по тому, как Мария старательно избегала моего взгляда, разговор предстоял непростой. А такие беседы лучше вести на сытый желудок и с ясной головой.
– Жилье тоже найдем, – Мария уже шла вперед, лавируя между группами защитников, собирающих трофеи. – После эвакуации много домов освободилось. Выберете любой понравившийся.
– А местные не будут против? – поинтересовался я, перепрыгивая через какие-то вещи, брошенные в суматохе эвакуации.
– После того, что вы сегодня сделали? – она обернулась, и в её глазах мелькнула искра веселья. – Да вам тут каждый готов будет свой дом отдать. С мебелью и всеми припасами в придачу.
Мы шли через лагерь, и я невольно отмечал изменения. Если раньше люди смотрели на нас с подозрением и страхом, то теперь в их взглядах читалось уважение, смешанное с любопытством. Некоторые даже пытались завести разговор, но Мария уверенно вела нас вперед, отмахиваясь от желающих пообщаться.
– Сначала поедят и отдохнут, – твердо говорила она. – Все вопросы потом.
Я был благодарен ей за такую заботу. После боя действительно хотелось только двух вещей – набить желудок и растянуться на чем-нибудь мягком.
– Знаешь, – тихо сказала Кира, пока мы шли за Марией, – а ведь это может быть как-то связано с тем, о чем говорил Модуль-17.
– Думаешь? – я понизил голос, хотя Мария была достаточно далеко и не могла нас услышать.
– А ты посмотри – регулярные нападения, растущая активность мобов… Похоже на сбои в работе Системы, разве нет?
Я задумался. В её словах был смысл. Если ИИ Системы действительно находится в критическом состоянии, это могло бы объяснить странное поведение порожденных ею существ.
«Однако,» – подумал я, глядя на спину идущей впереди Марии, – «И это же такая хрень скорее всего происходит по всем параллельностям⁈»
Глава 18
Накормили нас действительно знатно. Мария привела нас в просторную столовую, где уже собралось немало местных жителей. Помещение напоминало типичную армейскую столовую, только уютнее – длинные деревянные столы, удобные скамейки, а на стенах даже висели какие-то картины, явно нарисованные местными художниками.
Запахи, витавшие в воздухе, моментально напомнили о том, что последний раз мы ели… я даже не помнил когда. Система услужливо подсвечивала характеристики блюд – всё было не просто съедобным, а с различными бонусами к характеристикам.
– Не стесняйтесь, – Мария указала на свободный стол. – У нас тут всё своё, выращенное уже при Системе. Поэтому и эффекты особые.
Я с интересом изучал тарелку с чем-то похожим на рагу. Система выдала информацию:
Рагу из местных трав и корнеплодов
+15% к регенерации на 2 часа
+10 к максимальному запасу энергии
– А вы неплохо тут устроились, – заметила Кира, пробуя салат из каких-то фиолетовых листьев. – У подруги в долине тоже есть огороды, но такого разнообразия пока нет.
Я заметил, как Мария напряглась при упоминании долины, но она быстро справилась с собой:
– Главное – понять, как Система влияет на растения. Некоторые культуры после её прихода изменились, приобрели новые свойства. Мы просто научились это использовать.
Ужин прошёл в относительно спокойной атмосфере. Местные жители, поначалу настороженно косившиеся в нашу сторону, постепенно расслабились. Кто-то даже подсел к нам, расспрашивая о жизни в других параллельностях.
После ужина нас проводили в небольшой, но уютный дом. Одна комната, минимум мебели, но всё необходимое было – кровать, стол, пара стульев. В углу даже обнаружился самодельный камин, который создавал особую атмосферу уюта.
– Располагайтесь, – Мария махнула рукой. – Утром принесут завтрак. И… – она помедлила, но так и не договорила, – Надеюсь, вам понравится.
Проснулись мы от аромата, наполнявший комнату своим божественным запахом, который невозможно было спутать ни с чем другим. Настоящий кофе – роскошь, которую не так часто можно себе позволить с приходом Системы.
Мария, словно материализовавшись из воздуха, уже расставляла на столе чашки. Скосив взгляд на столик, я чуть не присвиснул:
Кофе
+25 к восстановлению энергии (3 часа)
+10% к бодрости
Особый эффект: ускоренное восстановление ментальных способностей
– Это… – я принюхался к чашке, – настоящий кофе? Как вам удалось?
– Выращиваем, – Мария пожала плечами, но я заметил тень гордости в её глазах. – Когда пришла Система, некоторые растения изменились. Кофейные зёрна теперь растут быстрее и дают особые эффекты. Правда, только в определённых местах.
– В определённых местах? – я сделал глоток и чуть не застонал от удовольствия. Вкус был восхитительным, а эффект ощущался почти мгновенно – усталость отступала, мысли становились чётче.
Мария замялась, явно не желая развивать эту тему:
– Не здесь. Такие разговоры… не для этих стен.
Я решил сменить тактику. Вместо того чтобы давить на неё расспросами, я как бы невзначай поинтересовался:
– Кстати, ты случайно не в курсе – есть ли поблизости особые локации? Такие, которые Система называет долинами?
Эффект был неожиданным. Мария застыла, её рука, державшая чашку, слегка дрогнула:
– Долины? – она произнесла это слово с каким-то странным благоговением. – Я… слышала о такой. Один раз. Но туда нет хода – там обосновались какие-то разрушители. Опасные ребята.
– О, насчёт разрушителей можешь не беспокоиться, – я усмехнулся, вспоминая недавние события с Виктором. – А вот само место меня очень интересует.
В этот момент внутренняя стрелка ожила, настойчиво указывая направление. Я мысленно отметил: похоже, здесь действительно есть долины, и как минимум одна из них может быть связана с нашей миссией.
– Слушай, – я отставил пустую чашку, – нам нужно будет собраться в путь. Можешь распорядиться насчёт провизии? Дней на пять, не меньше. Заодно и поговорим без лишних свидетелей.
Мария нахмурилась:
– Вот так просто? Меня же не отпустят…
– Отпустят, – Кира улыбнулась той самой улыбкой, которую я хорошо знал. Такая улыбка обычно предшествовала либо грандиозной авантюре, либо серьёзным неприятностям. Чаще всего – и тому, и другому одновременно. – Пойдём, покажешь, к кому тут нужно обратиться за разрешением.
Я мысленно усмехнулся. Когда Кира входила в такой режим, сопротивление было бесполезно. Мария, похоже, тоже это почувствовала – она как-то сразу сникла и кивнула:
– Хорошо. Только… будьте осторожны с Советом. Они не любят сюрпризов.
«Совет?» – мысленно отметил я. – "Интересно. Похоже и тут своя иерархия.
Мы прошли через весь лагерь, где в центре возвышалось внушительное трехэтажное здание из серого камня. Его массивность и основательность резко контрастировала с остальными постройками. Дорожка к входу была выложена плитами – редкая роскошь по нынешним временам. У входа дежурили двое – высокие, крепкие мужчины с тем особым выражением лиц, которое бывает только у профессиональных охранников. Они окинули нас оценивающими взглядами, но Марии почтительно кивнули, пропуская без вопросов.
Внутри было на удивление… цивилизованно. Чистые полы, стены, украшенные какими-то картами и схемами, даже живые растения в кадках. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, мы оказались в просторном кабинете, и тут я увидел нечто настолько неожиданное, что на секунду потерял дар речи.
У дальней стены стоял аквариум. Настоящий, работающий аквариум с подсветкой и фильтрацией! А перед ним стоял мужчина солидного возраста и… кормил рыбок. Самых обычных аквариумных рыбок, которые неторопливо подплывали к поверхности, хватая разноцветные хлопья корма.
Мы с Кирой просто застыли, наблюдая эту сюрреалистическую картину. После всех этих безумных данжей, кровавых боёв и чудовищ Системы… кормление рыбок казалось чем-то из другой реальности, осколком прежнего мира.
Мужчина закончил свой маленький ритуал, аккуратно закрыл крышку с кормом и только тогда повернулся к нам. Его движения были неторопливыми, можно сказать размеренными – так двигаются люди, привыкшие, что весь мир подстраивается под их темп, а не наоборот.
– А, Мария, здравствуй, – его голос оказался глубоким, с легкой хрипотцой. – Это и есть те самые гости, что так эффективно разобрались с тварями Системы?
Мария представила нас, назвав мужчину Алексеем. Система выдала его параметры – 54 уровень. Неплохо, чуть больше подавляющей массы местных.
– Скажите, – Алексей опустился в массивное кожаное кресло за столом, – как вам удалось так легко справиться?
– Ничего невозможного, учитывая разницу в уровнях… – я пожал плечами, отмечая, как его взгляд пытается «прочитать» наши параметры.
– Да, – он слегка прищурился, – ваши уровни мне даже не видны. Слишком большая разница. Мария сказала, вы из другой параллельности – и много у вас там волн прошло, что так прокачались?
– По-разному бывало, – я намеренно ответил уклончиво. Чем меньше они знают о наших реальных возможностях, тем лучше.
– Мы к вам собственно по какому вопросу, – продолжил я, стараясь говорить максимально непринуждённо. – Мария хочет показать местные достопримечательности, так что не волнуйтесь, если она какое-то время будет отсутствовать в лагере.
Лицо Алексея мгновенно изменилось. Лёгкая улыбка исчезла, между бровей залегла глубокая складка. Я мысленно передал Кире команду: «Обработай его».
Кира едва заметно кивнула, сосредоточившись. Я почувствовал, как воздух вокруг стал чуть гуще – верный признак работы её ментальной магии. Буквально через несколько секунд выражение лица Алексея смягчилось, складка разгладилась, а на губах снова появилась улыбка.
– Да, конечно, – он откинулся в кресле, теперь излучая доброжелательность. – Только доставьте её обратно в целости и сохранности. Она у нас девушка… особенная. За ней глаз да глаз нужен.
– Пойдёмте, – он поднялся из-за стола, – нужно сообщить остальным, чтобы не волновались.
Мы проследовали за ним в соседний кабинет. Там обнаружилось ещё четверо мужчин и женщина примерно его возраста – все с тем особым выражением лиц, которое бывает только у людей, привыкших принимать серьёзные решения.
– Друзья, – Алексей обвёл взглядом присутствующих, – Мария проводит наших гостей по окрестностям. Чтобы были в курсе.
Женщина метнула в нашу сторону острый взгляд, и я увидел, как её губы дрогнули, готовясь что-то сказать. Но через мгновение она улыбнулась – немного механически, но вполне убедительно – и просто кивнула:
– Сходи, прогуляйся, Машенька.
Я заметил, как по лбу Киры скатились капельки пота. Ментальный контроль над несколькими целями одновременно – это серьёзная нагрузка, даже для неё.
– Пойдём, – я слегка подтолкнул Марию к выходу, стараясь поскорее убраться из здания, пока эффект не начал ослабевать.
– Кир, – спросил я, когда мы оказались снаружи, – надолго хватит воздействия?
– Думаю, дня на три, – она выглядела немного уставшей, но довольной. – Может, чуть больше. Я постаралась сделать максимально естественно, чтобы не вызвать подозрений.
– Отлично, – я оглянулся на здание. – Пойдём в столовую, там должны уже всё приготовить. А потом двинемся – стрелка уже с ума сходит от нетерпения.
В столовой нам дали с собой упакованные в контейнеры разную еду – от скоропортящейся до длительного хранения. Что хорошо – вся была «системная» и спокойно упаковалась в инвентарь. Мы не стали долго задерживаться и вышли в те самые ворота, которые вчера обороняли. Сегодня уже было и не понять, что буквально вечером тут лежала гора трупов. В этом системе можно поставить плюс. Подумал, что можно было бы вчера собрать камни душ… но выбросил эти мысли – еще вопросы потом начнутся.
Мы двигались уже около трех часов по маршруту известному только моей стрелке. Остановившись на привал, Мария спросила – куда мы идем? Я ответил, что в важное место. Она удивленно на меня уставилась, я лишь добавил, что на самом деле еще не знаю, но то, что оно важное – это сто процентов.
– Ты лучше расскажи что тебя так контролирует в стенах лагеря, – я внимательно посмотрел на нее, активируя эмпатию на полную мощность.
Мария на несколько секунд задумалась, теребя рукав куртки – явный признак нервозности. Потом глубоко вздохнула и начала говорить, старательно подбирая слова:
– Понимаете… этот совет, он не просто группа лидеров. Это… практически секта. Нет, без жертвоприношений и прочих ужасов, – она быстро замахала руками, увидев, как мы напряглись. – Но они построили целую систему контроля над людьми. Используют страх перед Системой, манипулируют, убеждают всех, что только они могут общаться с «высшими силами».
Она горько усмехнулась:
– Знаете, что самое страшное? Люди верят. Искренне верят, что эти… деятели действительно какие-то особенные. А совет только подпитывает эти верования.
– Как именно? – Кира подалась вперед, её пальцы машинально поглаживали рукоять кинжала.
– По-разному, – Мария опустила голову. – Сначала это были просто «пророчества». Они якобы получали видения от Системы, предсказывали появление монстров или аномалий. Конечно, у них была сеть разведчиков, которые заранее всё выясняли, но для обычных людей это выглядело как настоящее чудо.
Я почувствовал, как её эмоции колеблются между страхом и гневом:
– Потом они начали «благословлять» оружие и броню. Якобы после их ритуалов вещи становятся сильнее. На самом деле они просто научились использовать редкие артефакты для усиления предметов, но держат это в секрете.
– А дальше? – я уже догадывался, к чему всё идет.
– Дальше стало хуже, – она сжала кулаки. – Они начали утверждать, что могут «очищать» людей от «скверны Системы». Придумали целые ритуалы, заставляют проходить регулярные «проверки»… – Мария осеклась, словно вспомнив что-то неприятное.
– И что происходит с теми, кто отказывается? – тихо спросила Кира.
– Официально? Ничего. Неофициально… – Мария обвела взглядом горизонт. – Люди просто исчезают. Уходят в «паломничество» или отправляются на «особые задания». И не возвращаются.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок:
– А почему ты всё ещё там?
– Потому что на меня их методы не действуют, – она впервые за весь разговор прямо посмотрела мне в глаза. – Я обнаружила это случайно. Во время одного из их «ритуалов» все вокруг впали в какой-то транс, а я… просто ничего не почувствовала. Сначала думала, что со мной что-то не так. Потом поняла – это с ними что-то не так.
– И они знают? – я начал понимать, почему она так нервничает.
– Догадываются. Я научилась имитировать нужные реакции, но… – она снова замялась. – В последнее время они стали подозрительными. Особенно после того, как я начала задавать вопросы о пропавших людях.
– Они тебе угрожали? – Кира подвинулась ближе к Марии, её глаза опасно сузились.
– Не напрямую. Но намеки становятся всё прозрачнее, – Мария невесело усмехнулась. – «Несчастные случаи» участились. То силовое поле в тренировочной зоне даст сбой, то ядовитый монстр каким-то чудом проберется через все защитные барьеры…
– А почему просто не уйти? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
– Потому что там остались люди, которым я могу помочь, – она расправила плечи. – Я… собираю информацию. Пытаюсь понять, как именно они контролируют остальных. Есть подозрение, что дело в каких-то артефактах. Или, может быть, они что-то подмешивают в еду и воду…
Я тут же вспомнил о контейнерах в инвентаре и мысленно отметил необходимость их тщательной проверки.
– Но главное даже не это, – продолжила Мария. – Они что-то ищут. Что-то важное, связанное с древними храмами и артефактами Архитекторов. Я слышала обрывки разговоров… Они считают, что нашли способ контролировать саму Систему.
– И у них получается? – я напрягся, вспоминая разговор с Модулем-17.
– Не знаю, – она покачала головой. – Но они становятся всё одержимее. Отправляют экспедиции в самые опасные зоны, жертвуют людьми ради каких-то экспериментов… – Мария сглотнула. – А недавно я видела, как они проводили какой-то ритуал с кристаллом, похожим на тот, что вы ищете. И после этого… некоторые члены совета изменились. Стали другими.
– В каком смысле? – насторожился я.
– Физически. Их тела начали… трансформироваться. Я видела, как у одного из них кожа покрылась какими-то кристаллическими наростами. Другой стал излучать странное свечение. А их глаза… – она передернула плечами. – В их глазах теперь что-то чужое. Нечеловеческое.
Я переглянулся с Кирой. Похоже, наше маленькое приключение становилось всё интереснее.
– И что теперь? – спросила Кира. – Они просто продолжают править лагерем, превращаясь в неизвестно что?
– Хуже, – Мария понизила голос до шепота. – Они начали говорить о «великом преображении». О том, что скоро все избранные получат «дар Архитекторов». И знаете что? Люди в восторге. Они выстраиваются в очередь, чтобы стать следующими…
Я переглянулся с Кирой. Её брови слегка приподнялись – она явно думала о том же, о чем и я. После всего, что мы узнали об Архитекторах, после той силы, что теперь пульсировала под моей кожей голубыми прожилками… Люди не понимали, во что ввязываются.
