Текст книги "Перламутровая чешуйка (СИ)"

Автор книги: Ник Такаранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

– Я, конечно, знал, что от твоих знакомств одни проблемы, но тебе удалось переплюнуть мои ожидания. Даже не знаю теперь, как на это реагировать.

– Ой, помолчи, а? Вам надо свалить с островов, а не мне, вот и не придирайся к мелочам.

– Если ты вот это называешь мелочами…

Два друга, один из которых являлся не самым слабым волшебником вроде как не расположенной к магии расы, а второй так и вовсе чуть ли не самым сильным ныне здравствующим чародеем в островном княжестве, ожесточённо препирались перед кособоким двухэтажным зданием, одним краем примыкающим к узкой, еле заметной улочке, ведущей к знакомым Рину по вечерней прогулке трущобам.

Здесь, из-за близости к криминальному району, дома стояли по большей части пустые, но, выбранное по каким-то, одному ему известным признакам, Даниром здание выглядело весьма оживлённо, являясь то ли таверной, то ли просто кабаком. К счастью, Рину всё это видеть не довелось. Мальчик ещё спал немного беспокойным сном, когда два более взрослых его знакомых, кутаясь в утренние сумерки, отправились к своей цели.

– Сказано же. Закрыто! – со стороны распахнувшейся с удара ноги двери, такой же кособокой, как и сам дом, вылетела бесформенная куча тряпья, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся кривоватым человечком с белёсыми волосами и единственным зубом, при приземлении тут же начавшим поводить по сторонам осоловелыми глазами и крючковатым носом, передвигающимся по периферии головы совместно с её поворотами.

– Пьяница. Несчастный! – прогудело с той стороны дверного проёма, и наблюдателям наконец удалось запечатлеть виновника выстрела человеческим ядром. Им оказалось существо с сероватой кожей, чем то похожей на камень, чуть выше орка и, навскидку, раза в полтора шире его в плечах.

– И что это за чудо такое? – спросил Хштра, заинтересованно косясь на вышибалу, заметившего их и сейчас тупо стоящего на одном месте, ожидая продолжения.

– Скальный тролль. Наполовину, естественно. Не спрашивай меня, как так получилось, я сам не знаю. Привет, Грог! – махнул рукой охраннику Данир, радостно улыбаясь, – Сколько лет, сколько зим. Не пропустишь нас?

– Привет. Данир, – пробасил видимо узнавший мага полутролль, – Ты. К Араниэль? Заходите.

В голове орка что-то щёлкнуло, но теория требовала подтверждения, и он решил чуть обождать с поспешными выводами, однако всё обозначили следующие слова. Массивный бугай, помещавшийся в этом помещении, видимо, исключительно за счёт высоких потолков и чуть опущенного вниз пола, встал за стойку, оказавшись ещё и здешним трактирщиком, и, отражающимся от стен пустого заведения голосом спросил, указывая широкой лапищей вверх:

– Вы. С Араниэль. «Бах-бах»?

Жест был настолько однозначным, что Хштра непроизвольно заржал, пялясь на краснеющего спутника и понимая, что попал в точку.

– Идём, – пунцовый с головы до пят, маг потащил давящегося смехом орка к неприметной лесенке, ведущей, как оказалось, вниз.

Подвальный этаж худого трактира оказался гораздо шире, нежели верхние. Здесь почти все столики были заняты, и между ними проворно сновали подавальщики, разнося еду тем, у кого её ещё не было. Почти все люди за столами были в накидках с капюшонами, надёжно скрывающими лица от посторонних, а в дальних концах залы имелось несколько туннелей, вероятно ведущих к путям отхода. Теневая гильдия всегда была готова сбежать всем своим составом при малейшем намёке на опасность.

Данир быстро тащил через зал продолжающего смеяться Хштра, на которого уже начали оборачиваться собравшиеся здесь воры, убийцы и иные личности, не брезгующие нарушать закон, пока, наконец, не плюхнулся за столик в дальнем углу, где в тенях от недостающего сюда света уже сидела стройная фигура в таком же капюшоне и плаще, как у остальных, с двумя округлостями в районе груди.

– Тебя давно не было, Данир, – сказала фигура, снимая капюшон. И оказалась эльфийкой, с присущими существам этой расы острыми, чуть дрожащими, ушами, и кофейного цвета кожей. Хштра, вроде отсмеявшийся, поднял голову, всмотрелся в точёные черты лица девушки, и, хрюкнув, снова затрясся в беззвучном хохоте.

– Мало того… Что ты… Умудрился крутить шашни… С контрабандисткой… – в перерывах между накатывающими приступами смеха булькал орк, – Так она ещё и… Тёмная эльфийка? Растёшь, друг, – согнулся он от безумного хохота.

– Дорогая, это не то о чём ты подумала, – всё такой же пунцовый забормотал Данир, садясь на свободный стул и беря аккуратные руки дроу в свои, – Понимаешь, последние дни… – заметив приподнятую бровь, быстро поправился, – …недели были очень сложными для меня…

– Подкаблучник… – уже сипел Хштра, судорожно хватая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.

– Я с удовольствием выслушаю твои оправдания, но для начала… будь так добр, приструни эту зелёную кучку мяса, – указала девушка на скрючившегося на полу в позе эмбриона орка, до сих пор продолжавшего безобразнейшим образом ржать. Благо, что без громких звуков, – Раздражает.

Чародей проследил за направлением руки, глубоко вздохнул, и забормотал словоформы-активаторы заклинания, внимательно следя за тем, как над не подозревающим об опасности другом не спеша конденсируется шар ледяной воды.

***

– Значит, вы хотите, чтобы я довезла вас до Орена? – с прищуром спросила Араниэль, тонкими пальцами раскручивая вокруг своей оси небольшой кинжальчик, заставляя тот, подобно юле, плясать на острие по деревянному с въевшимися кое-где пятнами грязи, столу, – Это будет дорого.

– Милая, у тебя вроде был загруженный под завязку корабль с ценным грузом, – заискивающе уточнил Данир: с магом вообще в присутствии девушки творились невероятные метаморфозы, – Может, ты возьмёшь их хотя бы в качестве охранников? Мальчик то ладно, Люмен с ним, много места не займёт, а Хштра сильный боевой чародей в ранге, близком к мастеру(6). Соглашайся! Это же удачная сделка!

– Милый, это было месяц назад, – покровительственно улыбнулась дроу, – Тот корабль, что стоит в порту сейчас, заполнен только на половину и там нет и четверти цены того товара, что я отвозила тогда. Да и догрузка чего-то ещё мноого времени займёт, – задумчиво посмотрела куда-то вдаль эльфийка.

– Сколько, – резко погрустнел Данир.

– Как я и сказала – много.

– Я про деньги.

– И я про них. Учитывай удельный вес пассажиров плюс стоимость внеплановой погрузки на корабль товаров, которые ещё надо где-то найти. А, ну и, конечно же, в эту сумму входит компенсация за то, что ты где-то прохлаждался всё это время. Итого у нас получается около недели на подготовку, и очень, я повторюсь, ОЧЕНЬ, много денег. Желательно золотом, – щелкнула пальцами девушка.

Данир сглотнул, уставившись на дроу, как завороженный кролик смотрит на удава. Хштра, до этого с лукавой улыбкой следивший за ссорой двух любовников, решив, что пора вмешаться, вежливым покашливанием обратил на себя внимание.

– А если мы предоставим тебе такой товар, – обратился он к обернувшейся эльфийке, – что разом покроет все затраты на нашу перевозку?

– Можешь попробовать, – усмехнулась Араниэль, – С удовольствием на это посмотрю. Но вряд ли у тебя получится меня удивить.

– Есть один вариант. Один наш общий знакомый, – указал орк глазами на замершего от предчувствия чего-то нехорошего мага(8), – недавно очень удачно исследовал одну книжицу, посвящённую шарам прорицателей…

– Не знала, что он подобным увлекается.

– А я то как удивился! Но наш знакомый, – продолжал иносказательно отзываться о друге Хштра, и тот окончательно убедился, что у него проблемы, – умудрился, изучая эту книжицу, сделать открытие. Представляешь, – Данир, пытающийся по-тихому улизнуть, был ловко перехвачен орочьей рукой и отговорён от дальнейших попыток пригвоздившим одежду тёмноэльфийским клинком, – он наловчился создавать сферы-хранилища для нестабильных артефактов! Только подумай, какие открываются просторы, – Хштра раскинул руки как бы эти просторы показывая, – Больше не придётся перевозить хрупкие артефакты от карманных до размера с мою ладонь, – ладонь была массивная, – при обязательном сопровождении высокорангового чародея. Целые караваны с вместительными мананакопителями можно будет заменить быстрыми маневренными отрядами с пространственным карманом! И первая партия будет у тебя.

– Я не могу. Их не получиться использовать, – немного пришёл в себя незадачливый любовник, – Сфера одноразовая. Предмет надо помещать в неё во время процесса создания.

– Ты вроде бы говорил, что сферу можно сделать с крышкой. Хвалился этим. Даже пару раз переспрашивал, точно ли нам нужна закрытая.

– У… у меня нет материала.

– Ну, я бы так не сказал, – ухмыльнулся Хштра, – Ты, пока в запое просидел, осушил, как минимум, половину пространственного погреба Учителя. Стекла у тебя навалом.

– А стекло подойдёт? – уточнила дроу, чуть нахмурившись. Серебряные длинные волосы покачнулись в такт её движениям.

– Вино в том погребе… высший сорт – причмокнул губами Хштра, – Бутылки ему под стать. Если правильно помню, это стекло даже обычными методами не разбить.

– Я же это открытие даже не представил, – заканючил Данир.

– Вот и представишь, – оборвала его Араниэль, – Сегодня, когда стемнеет, жду вас на причале главного порта Аритада. С партией сфер. И, я надеюсь, в этот раз ты будешь умнее, Данир.

***

– Мне понадобится твоя помощь, – хмуро бросил Данир, идя с Хштра в сторону башни.

– Зачем, – удивился орк, – Я же всего лишь жалкий чародей даже ранга мастера(6) не достигший! Куда мне до создания экранирующих хранилищ.

– Не кривляйся, – зыркнул на него маг, – Ты подкинул мне работёнку, с которой я один не справлюсь. И это, между прочим, и в твоих интересах тоже. Святые света, почему же ты такая паскуда! – простонал чародей восьмого ранга видимо от переизбытка чувств.

– Считай, что я спасаю твой брак, – хохотнул орк.

– Пошёл ты, – беззлобно огрызнулся Данир, – Сможешь переплавить пустые бутылки в одинаковые сферы? Я пока попробую сделать шаблон для упрощения работ по нанесению рисунка зачарования.

– Не вопрос, только покажи, куда ты их убрал.

– Ты их сразу увидишь.

***

– Вы задержались, – пронзительные зелёные глаза тёмной эльфийки, облачённой сейчас в обтягивающий костюм и накидку, которая была на ней утром, недовольно смотрели из-под опущенного капюшона.

– Данир слегка увлёкся. Хотел добить до круглого числа, вот и провозился до последнего момента, – беззаботно ответил Хштра, шагая в сторону стройного корабля из серых оттенков дерева, мерно покачивающегося у дальнего причала, с огромным мешком, набитым припасами, частью одолженными у талантливого и непонятно насколько удачливого в любви мага, частью купленными на рынке, пока этот самый маг в поте лица зачаровывал по сделанному таки шаблону злополучные сферы.

– Это на него похоже. Принёс?

– Да. Держи, – Хштра протянул дроу вытащенное из-за пазухи кольцо, – Только не доставай здесь, – поспешил он предостеречь собравшуюся проверить содержимое девушку, – Это временное хранилище и магия в нём очень быстро заканчивается.

– И что ты предлагаешь? Поверить тебе на слово? – удивилась тёмная эльфийка.

– Предлагаю вытаскивать их сразу на корабле.

– Подождите здесь, я сейчас вернусь.

– И мне верить тебе на слово? – вернул фразу Хштра.

– Я стараюсь не обманывать своих клиентов. Особенно если это друзья Данира, – уже напоследок бросила Араниэль, направляясь на корабль и на время пропадая в трюме.

– Видимо тебе всё же повезло в любви, дружище, – задумчиво пробормотал себе под нос орк.

– Куда мы теперь? – вопрос был сколь неожиданный, столь и ожидаемый. Он знал, что мальчик когда-нибудь да спросит, что делать дальше, когда они съездят к Наелору, а в обратный путь так и не отправятся. Но и когда он плыл к Учителю, и когда узнал о его смерти и действовал, исходя из обстоятельств, старый орк неосознанно откладывал этот разговор, не находя в себе сил лгать наивному подростку, и, уж тем более, говорить ему правду. Что ж, дооткладывался. Теперь ему приходится стоять на ночном причале, и, глядя в голубые, цвета осеннего неба, глаза, мучительно придумывать как бы соврать поубедительнее, чтобы и мальчик поверил и себя не чувствовать последней тварью, нагло лгущей парню, скрывая смерть самого дорогого для него человека.

– Мы отправляемся в Орен.

– Но как же Лиодор?! Я ведь должен сейчас плыть обратно!

– Понимаешь, мелкий, – опустился на одно колено Хштра, оказавшись лицом примерно на уровне глаз ребёнка, – Я не хотел тебе говорить, чтобы не расстраивать. Помнишь тот пожар на Лиодоре? Там горел не только лес. Я слышал от торговцев, вернувшихся оттуда, что также пострадали многие ценные лечебные травы используемые целителями, алхимиками и травниками. Большая часть нужной для зелий растительности пострадала. И поля пшеницы тоже. Я недавно связывался с помощью Данира и находящегося сейчас на острове мага с твоей мамой. Тебе дать пообщаться не мог, потому что на это попросту не хватило бы денег. Я и сам-то смог только парой слов перекинуться. Она не пострадала, да и домик ваш в порядке, но из её слов я понял, что запасов трав и продовольствия у неё немного. Ты можешь вернуться, но лучше будет пока попутешествовать со мной. Так и мама твоя не будет беспокоиться о еде для тебя, пока всё не наладится, и ты мир повидаешь.

– И насколько долго?

– Около двух месяцев, к месяцу Увядания уже будешь дома.

– Я же обещал… – прошептал мальчик поражённый осознанием того, что дом ему в ближайшем будущем увидеть не суждено.

– Взрослые часто нарушают свои обещания, – с затаённой грустью в голосе ответил Хштра, – Ты ведь сам говорил, что уже достаточно взрослый? Думаю, нарушить одно небольшое обещание на благо важного для тебя человека мы можем себе позволить.

– Вы там долго ещё трепаться будете? – из трюма торчали эльфийские уши, а их обладательница, мелькая в темноте своими волосами, выжидающе смотрела на мнущихся у трапа путников, – Залезайте уже.

Когда Хштра уже собирался спуститься вслед за Рином в трюм корабля, где, подвешенные на верхних балках, уютно покачивались два гамака, неожиданно цепкие пальцы девушки схватили его руку и притянули к себе.

– Сферу же можно открыть только магией, верно? – услышал орк вкрадчивый шёпот у левого уха.

– Да, Данир уверял меня, что если не приложить огромных усилий, физическими методами сферу не вскрыть.

– Отлично, тогда удачного тебе путешествия. И не наломай там дров, Вождь без племени.

– Хштра от неожиданности вздрогнул, но эльфийки рядом уже не было. Только поднятый её магией ветер раздувал затрепетавшие паруса корабля, сколоченного по лекалам тёмных эльфов, да оседала у ног непонятно откуда взявшаяся пыль, почему то напоминающая книжную.

***

Рин проснулся посреди ночи. Ему снился горящий дом. Он верил словам орка, но сон был таким реальным… Спустившись с гамака, осторожно ступая босыми ступнями по холодному деревянному полу, мальчик поднялся по лесенке ведущей наружу из трюма и откинул оказавшийся не таким уж тяжёлым люк. Взору предстала бескрайняя чернота озера, разбавляемая светом единственного магического фонаря на носу и тысячами далёких звёзд, сияющими сейчас над водной гладью россыпями небесных светляков. Араниэль сидела на корме в подобии транса, одновременно восстанавливая организм, путём введения себя в полудрёму, и управляя кораблём.

Неожиданно что-то привлекло внимание мальчика. Обернувшись в том направлении, откуда шел неясный зов, затрагивающий, казалось, самые глубинные струны души, он увидел молодую девушку, голой сидящую на небольшой скале, еле выступающей над водой. Против воли мальчик пошёл в её сторону, а девушка так призывно распахнула руки… Полёт мыслей Рина был прерван тем фактом, что он ощутил себя висящим в воздухе на вытянутой зелёной руке.

– Да, ещё б немного, мелкий, и мы б тебя из воды вылавливали, – улыбнулся ему Хштра, а затем повернулся к сидящей на том же месте девушке и с ухмылкой показал той средний палец.

Девушка от таких наглых жестов только задорно рассмеялась и, поддразнивающе высунув язык, нырнула в воду, напоследок блеснув прозрачной спиной, через которую с лёгкостью просматривались все внутренности, – С лоскотухами[12] аккуратнее надо быть, они и убить могут. Иди спать.

12. Вид русалок. Абсолютно безобидны, но за счёт ментального воздействия на неподготовленного человека могут стать причиной смерти.

Дождавшись, пока мальчик скроется в трюме, Хштра требовательно посмотрел на дроу:

– Почему ты его не остановила?

– Быстрее было разбудить тебя, что я и сделала. Если так не доверяешь, зачем вообще было садиться на мой корабль? – улыбнулась девушка, не открывая глаз.

– Ты знаешь, что у меня не было других вариантов, – пробурчал орк.

– Варианты есть всегда.

– Я иду спать.

Тёмная эльфийка снова осталась одна, привычно переплетя свою душу с ночными потоками ветра, и с высоты обозревая тот путь, который предстояло пройти её кораблю под этим, полным прекрасных звёзд, небом.

Глава 12

– Степей зелёная трава,

О, как весною ты нежна.

Отраду летом нам несёшь –

Добычу ценную даешь…

Протяжная заунывная песня летела над бескрайними просторами Великого озера, невольно привлекая внимание Рина. Предшествующий этому вечеру день прошёл без особых событий. Они плыли на корабле по озёрной глади. По сторонам ещё мелькали редкие острова, но всем было уже понятно: скоро они минуют границы Княжества озёрных островов и ступят на территории Центральной империи людей.

Территории, занимаемые этим образованием появившимся когда то из множества мелких стран, в конце концов сдавшихся под напором одной, более сильной, были столь обширны, что Рин просто не представлял, как такой огромной страной можно управлять. Впрочем, не понимал он также и того, как одна, хрупкая на вид, пусть и тёмная, эльфийка управляет таким огромным кораблём. О чём не преминул задать вопрос, ответ на который, полный и обстоятельный, почти сразу же получил.

– Как я управляю Тенью? Да очень просто. Магия. Магией воздуха надуваю паруса, телекинезом разбираю те снасти, которые сложно достать снизу. Бывает и нечисть шугаю, если уж совсем обнаглеет.

– Странное имечко для корабля, – хмыкнул Хштра, одним ухом слушающий этот разговор.

– Не тебе судить об именах! – ощетинилась Араниэль, – Тень – одна из ипостасей нашего бога, это достойное имя для одного из лучших кораблей Аритада!

Орк тогда решил на выпады оскорблённой дроу не отвечать, и спор сам собою сошёл на нет.

– …Степей зелёная трава,

Осенним зноем сожжена.

Зимой стан мёртвый и сухой.

А мы идём в последний бой…

Окончательно заинтригованный незнакомой ему песней Рин выбрался на палубу, где застал сидящего на носу рядом с фонарём Хштра, как раз заканчивающего дотягивать последние ноты.

– Разбудил? – спросил его орк, наконец заметив новую фигуру снаружи корабля.

– Нет, я ещё не уснул. А что это за песня была такая?

– Песня… Это не песня. Это военный гимн моего племени, с которым мы ходили в самые кровавые бои, когда от нашей победы или поражения зависело выживание всех, кто оставался в тылу: наших женщин, детей, стариков, ждущих нашего возвращения с головами поверженных врагов, – против воли исказился в хищном оскале воин бескрайних степей.

– И сейчас поёте?

– Нет. Больше никого не осталось… я один теперь её пою. «Вождь без племени», – грустно усмехнулся орк, – Меткое, однако, прозвище.

– А что случилось с остальными?

– Это долгая и не самая приятная история. Вряд ли она тебе понравится

– А если понравится?

– …Мы были одним из самых сильных племён в орочьих степях, – направив взгляд вдаль, начал рассказ орк, – Наши владения были одними из самых лучших и обширных. Предки вырвали это право у других племён, щедро окропив своей кровью те благодатные земли. Но время войн прошло, и мы давно уже не вспоминали нашу боевую песнь. Войны за территорию между племенами ещё велись, но это были скорее небольшие стычки, нежели серьёзные сражения. Походов на человеческие земли не было тем более. Да и как воевать с империей?

Вопрос был риторическим и ответа на него не требовалось. Хштра меж тем продолжал говорить будто бы не видя ничего перед собой и умом находясь где то там далеко, на родных просторах:

– Из сказаний наших матерей, которые перешли к ним от их матерей, а к тем уже от их матерей, говорилось, что когда-то, когда империи ещё не было, наши орды доходили до центра континента, грабя на своём пути всех, кому не повезло на нас наткнуться.

Разобщённые королевства ничего не могли нам сделать. Они собирали войска, призывали героев, называя вождя орды Повелителем демонов, – улыбнулся Хштра. Воспоминания о светлых днях орочьего народа радовали его душу, – И всё равно могли только минимизировать ущерб по бокам от нашего основного пути. А мы доходили до Тройра, и на ладьях, сколоченных прямо там, спускались с добычей вниз по течению, чтобы в устье могучей реки снова уйти в родные земли.

Но когда одно из центральных королевств, находящихся за рекой и потому проблем от нас не имевших, начало собирать под своей рукой другие страны, мы больше не смогли ходить в набеги. Сложно воевать со всеми сразу.

– Ты ненавидишь империю?

– Нет, как и не ненавижу людей. Если так подумать, это был логичный процесс, который рано или поздно должен был произойти в связи с опасностью с нашей стороны. Да и меня в то время ещё не было. С тех незапамятных времён всё-таки многое поменялось. Мой народ начал вести осёдлый образ жизни. Непримиримая вражда с другими расами сменилась с некоторыми из них на торговые отношения, а с кем-то даже на крепкую дружбу.

Хотя, не скрою, наше племя и в эти времена оставалось несколько старомодным. Мы кочевали со стадами диких зубров, а для путешествий верхом использовали всегда живущую с нами стаю прирученных саблезубых тигров, в то время как наши союзники трусливо ездили на степных волках, – презрительно усмехнулся орк, – Но даже так, мне нравилась такая жизнь. Мы с пелёнок пропитывались свободолюбивыми степными ветрами, учились жизни у природы. Мой род слыл лучшими следопытами и охотниками, наши воины считались искуснейшими в степи и мы ни перед кем не склоняли голову.

– А что случилось потом?

– Потом… Знаешь, а ведь это так иронично: лунов, про которых я тебе недавно рассказывал по древним преданиям погубила именно их гордыня, и нас она тоже свела в могилу. А ведь и они, и мы считались сильнейшими среди своего народа! – и Хштра рассмеялся. Но было что-то неестественное в этом смехе. Будто надломленный, разочаровавшийся в жизни человек смеялся, рассказывая о смерти всей своей семьи.

– Мой отец был хорошим орком, – немного успокоившись, продолжил Хштра, – Он был сильным воином, талантливым вождём, сумевшим заключить союзы с другими племенами, жившими по соседству с нашими территориями, и, конечно же, отцом, которым я всегда гордился. Но когда старость начала всё ближе подбираться к его разуму, его стали посещать мысли. Отец знал, что наше племя самое сильное из тех, что есть поблизости, если не самое сильное из всех степных племён, как знал и то, что, если он призовёт под свои знамёна союзников, те с готовностью откликнутся на его призыв. И это знание не давало ему покоя.

Понимаешь, мой отец был воином, великим воином. Но за всю свою полную достижений на мирном фронте жизнь ему так и не удалось проявить себя в достойном бою. Он грезил битвой, на которой смог бы показать себя, прежде чем старость окончательно возьмёт своё. С каждым днём своей идущей к закату жизни он всё острее ощущал эту потребность. Именно в такое время наше кочующее поселение нашёл тот человек, – Хштра замолчал, видимо о чём-то надолго задумавшись.

Мерно текли мысли орка резонируя с плеском волн о борта корабля. Звёзды сочувствующе ласкали светом длинную гриву воина степей. Хштра молчал. Спустя время, показавшееся Рину вечностью, он продолжил:

– Сейчас то я понимаю, что человеком он не был ни тогда, ни сейчас, ни когда бы то ни было ещё, но в тот момент… Мы посчитали его глупцом, по ошибке забредшим на наши территории. Отец уже хотел скормить его тиграм, когда тот, неожиданно для всех нас, рассказал то, что вынудило моего отца поменять своё решение. Почему я не вмешался, дал ему совершить эту ошибку?! – скрипнул зубами орк, – Нужно было сразу бросать его в вольер к саблезубым. Не убил бы, так хотя бы показал всем истинную личину этой лживой твари!

– А что он рассказал? – робко спросил мальчик.

– А? Рассказал? Ах, да, рассказал… Он подарил нам информацию. Сведения, при достоверности которых все мечты отца о военном походе могли увенчаться успехом. Стремление которое он лелеял на старости лет могло претвориться в жизнь, – Хштра до белизны сжал кулаки.

Призраки прошлого оставили неизгладимый след на его судьбе. Уняв бессильную злобу он заговорил вновь:

– Трудно было пропустить мимо ушей те вести которые передал на тот чужак. Ведь при их достоверности нам была буквально предначертана победа в случае набега на земли Центральной империи людей. И отец поверил! Тот скользкий гад клялся своей жизнью и своей честью, что всё, сказанное им, правда. В доказательство же предоставил один из отчётов приграничного городка близ территории орков, в котором его глава просит выделить средства на усиление гарнизона и укрепление стен для предотвращения возможной угрозы. Не то, что внешней – внутренней!

И в этом отчёте ясно читалось между строк, что это не первое такое прошение. А тот город был достаточно крупным. Мои соплеменники, бывало, даже выходили к его стенам! Чтобы выступить в поход, нам всего лишь нужно было собрать орду, достаточную по силе, чтобы легко противостоять возможному сопротивлению. Я тогда тоже был воодушевлён. Ещё бы, мы ведь возрождали древнюю традицию орочьих набегов на людские поселения. Мой отец начал созывать союзные племена. Почти все пришли ему на помощь. Воины в предчувствии богатой добычи тщательно готовились к набегу. И вот, когда все были готовы, мы отправились в путь.

Первый город, оказавшийся у нас на пути, был тем самым, отчёт главы которого нам предоставил незнакомец. Воины нашего племени и наших союзников возликовали, когда увидели, что город защищён ровно настолько, насколько нам рассказывали. Моего отца превозносили. Ему выказали уважение главы всех плёмен, что пошли с нами. Орков порой так просто удивить, – с горькой усмешкой поведал орк.

– Мы ворвались в город, – с каждым словом Хштра становился всё смурнее, будто заново переживая те события, – Они даже не потрудились нормально закрыть ворота. По сути, это и не бой был вовсе. Так, избиение того, кто даже отпор дать не способен. Мы собрали в том городе всё самое ценное и двинулись дальше. Постепенно, от города к городу, от деревни к деревне, наша орда становилась всё разнузданнее и беспощаднее. Мы врывались в дома жителей захваченных поселений, насиловали, грабили без оглядки на то, что мы можем отобрать у человека последнее, убивали за любое неповиновение. Реки крови застили нам глаза…

– И ты тоже убивал?

– Я никогда не говорил, что чист перед этим небом, – горько улыбнулся Хштра, – Моё отличие лишь в том, что я раньше других очнулся от этого кровавого сна. Но было уже поздно. Наше наказание неотвратимо приближалось к нам. К тому времени мой отец с остальными тоже осознал что натворил, но отступать нам больше было некуда. Та двуличная тварь, что направила нас туда и незаметно для всех извратила души своей коварной магией, усилив наши худшие черты, убила наших жён и матерей, детей и стариков, что мы так опрометчиво оставили в стойбищах. Всех до единого. Я видел это собственными глазами. Как старик, с рогами, один из которых был сломан, высасывал всю воду из моих родных, превращая тех в безобразные мумии. Хуже смерти не придумаешь.

– Я видел похожего старика, – вспомнилось вдруг Рину, – Он был вместе с тем рогатым, о котором ты спрашивал. Ну, на Лиодоре.

Орк в ответ лишь сокрушённо вздохнул:

– Значит, он продолжает своё чёрное дело, топча эти земли. Я бежал из нашего стойбища, не в силах справиться с подобным монстром. Я торопился как можно скорее достигнуть территории людей, чтобы предупредить отца, рассказать, что нас предали, но меня ожидала новость, не менее паршивая, чем та, которую принёс я. Племя можно возродить, если убиты старики, женщины и дети. Да, мы будем скорбеть, но пока есть сильные крепкие воины, племя будет жить. Можно взять новых женщин, нарожать детей, но если не будет мужчин, всё потеряно. Нас лишили и этой возможности.

Как оказалось, император Реджинальд не сидел, сложа руки, пока мы разоряли его земли. Навстречу нам уже двигалось его войско, и оно было столь близко, что уйти бы вряд ли получилось. Мы бы и так не стали сбегать от боя с сильным врагом, а теперь ещё и не было такого места, куда бы мы могли сбежать. Всё, что нам было дорого, у нас забрали.

Тогда то мы и поняли истинный смысл той песни, которую исполняли наши предки. Они пели её не столько оттого, что предстоящий бой был важен, но потому, что уже не надеялись вернуться обратно. А нам было уже некуда возвращаться. И мы пошли в бой. Пошли с той самой песней на устах. С которой умирали предыдущие поколения в те времена, когда наша жизнь ещё не была такой спокойной. Песней, являющейся нашим прощанием со степью, давшей нам еду и кров.

Мы бросились в битву с имперскими войсками как в последний раз. Мы бились так, как никогда прежде. Много достойных воинов сражалось рядом со мной, плечом к плечу. Но силы оказались неравны… Я видел, как один за другим, падают мои друзья, сражённые имперским оружием. Наши ряды редели, всё меньше гордых жителей степей видел я вокруг, и всё больше имперского металла слепило мне глаза.

И когда наш дух был окончательно сломлен, имперская армия отступила, а по нам, словно расплата за все наши грехи, ударила масштабная магия, видимо подготавливаемая чародеями врага, пока его солдаты отвлекали наше внимание. Немногие смогли выжить в той бойне. А те, кто выжил, … что ж, вряд ли им можно позавидовать. Нас продали на рабский рынок столицы, как какой-то скот. Тамошний люд смотрел, как гордые дети степей стоят на помосте, гремя цепями, и выкрикивал цены. Ничтожные цены на ничтожных орков, – отвернулся в сторону озера Хштра, чтобы Рин не заметил слезу, скатившуюся по зелёной щеке, – Кого-то забрали на рудники, кого-то слугой к знати. Меня вот купил хозяин той башни, в которой мы с тобой были.

– Значит господин Данир…

– Нет-нет, что ты, – грустно рассмеялся орк, – Он всего лишь ученик того человека. Как, впрочем, и я. Хотя, определённая степень гениальности в Данире всё же имеется… Да, как ни крути, а Наелор был достойнейшим из людей, которых я знал… Редко встретишь столь достойного человека – ударился в воспоминания орк, – Однако тебе уже пора идти спать.