Текст книги "Перламутровая чешуйка (СИ)"

Автор книги: Ник Такаранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Перламутровая чешуйка

Пролог

Когда мир почти забыл о драконах, они напомнили о себе, пусть и весьма опосредованно: над центральной частью континента Эрго пронёсся сильный ливень.

Это событие могло бы остаться средней руки катаклизмом. Такие, если верить легендам, когда-то давно с легкостью мог вызвать любой уважающий себя чародей (правда они же эти легенды и сочиняли в те давние времена). Нынче, с такой же легкостью, вышеозначенный чародей (уже современный) покрыл бы такую непогоду бранным словом. Но были в этой непогоде свои нюансы. Несколько весьма занимательных её составляющих.

Первым, что бросалось в глаза случайному прохожему, которому не посчастливилось попасть на улицу, было полное отсутствие тех кучных, свинцово-серых облаков, что обычно всегда сопровождают дожди такой силы.

Второй странностью, причем странностью бесспорно красивой, стала игра света и тени, что сопровождала это погодное явление. Солнце, до этого прошедшее середину пути и закончившее отсчитывать половину первого, вдруг, ни с того ни с сего, засветившись чуть иначе (практически незаметно для простых обывателей), быстрее поплыло по небосклону, а его свет, отражённый от миллионов капель воды, окрасил небо в десятки радужных мостов.

И, наконец, третьей особенностью так сильно поразившего всех природного бедствия стала та самая аномалия, которая заставила людей вновь размышлять о древних сказаниях и вновь сомневаться: а так ли иллюзорны существа, о которых они повествуют…

Глава 1

Центральная империя людей подвергалась очередному за свою долгую историю испытанию: весна не принесла дождей, которых ожидали вслед за теплой погодой.

Минул месяц Паводков с реками, выходящими из берегов от за считанные дни стаявшего снега, пришёл месяц Цветения. Но, как бы ни ожидал того народ, небеса не расщедрились на живительную влагу: уже 62 день весны[1] обходился исключительно солнечной, безоблачной погодой. И если в первые дни нужды не ощущалось, то, после схода талой воды, этой самой воды стало катастрофически не хватать.

Поля засыхали, зерновые культуры не могли дать щедрых всходов, и среди землепашцев потихоньку стали нарастать волнения. К означенной дате ситуация грозила стать критической, и потому неповоротливой государственной махине пришлось запустить свои шестерёнки, чтобы найти выход из этой ситуации.

1. В календаре мира по два месяца на каждое время года, причём в каждом месяце 45 дней.

Весна: Паводки; Цветение.

Лето: Юная Благодать; Зрелая Благодать.

Осень: Увядание; Усыхание.

Зима: Замерзание; Постоянство.

***

– Мы должны обратиться к Магическим башням!!

– Я совершенно с Вами не согласен! Как бы ни была сильна магия, она, тем не менее, есть плоть от плоти Люмена, что даровал её детям Своим, так не вернее ли обратиться к Властителю душ наших, дабы обратил Он свой взор на просящих о милости Его?

– Господа, вы упускаете из виду финансовую сторону вопроса…

– ЗАКРОЙТЕСЬ, СЕДРИК!!!

«Ну вот, опять их успокаивать» – с тоской подумал император, видя, как до глубины души оскорблённый Седрик надулся и обиженно засопел, – «И за что мне всё это…»

– Пока мы тут ждём результата от ваших молитв, народ, от голода, раз пять подохнуть успеет! Нам надо заручиться поддержкой чародеев Магических башен, – Анадор гневно раздувал ноздри. Было видно – ещё немного и глава дворцовой стражи и советник короля по военным вопросам плюнет на приличия и начнёт выражаться конструкциями с таким количеством этажей, что даже стены покраснеют.

– Если Вы не прекратите подвергать сомнению учение Всеотца нашего, боюсь, Вас может постигнуть кара Его, – голосом кардинала можно было резать крепостные стены. Разве что разъярённого Анадора подобное редко пронимало. И как раз сейчас военный советник короля, похоже, медленно, но верно, достигал кондиции.

– Может мне и правда стоит возвести хулу на вашу Церквушку?! Авось Люмен, чтобы покарать меня, решит-таки отвести свои силы от создания засухи.

Вспыльчивый вояка потихоньку начал переступать черту дозволенного, и Реджинальду пришлось признать, что всё ж таки придётся вмешаться в эту бессмысленную склоку:

– Довольно.

И священник, и воин почтительно замолкли, не прекращая, тем не менее, злобно стрелять взглядами друг на друга, когда им казалось, что повелитель их не видит. Император помассировал виски и продолжил:

– Эту тему мы с вами поднимаем не в первый раз, а дело до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки. Меня не волнуют ваши оправдания, – оборвал Анадора и Кастиена Реджинальд, видя, что те хотят возразить, – Мне нужны результаты. И до завтрашнего вечера я жду от вас приемлемых вариантов. Согласованных с Седриком, разумеется, – кивнул владыка оживившемуся гному, – На этом наше сегодняшнее собрание считаю оконченным.

***

Ложился спать Реджинальд, находясь в самом худшем из возможных расположений духа. Решение до сих пор не было найдено. Если бы жена была рядом, возможно сейчас ему было бы поспокойнее. Но, увы, Лизия на данный момент гостила с дипломатической миссией у родственников в эльфийских лесах.

Императрица отправилась к ним в составе делегации, чтобы договориться насчет взаимной помощи в случае природных катаклизмов. Если они всё же не справятся с засухой, и в стране наступит голод, с эльфами можно будет официально договариваться о поставках продовольствия в наиболее пострадавшие районы. Как-никак в сфере друидизма лесные долгожители собаку съели. Позволившего себе подобное высказывание эти прирожденные вегетарианцы, конечно, превратят в нашпигованного стрелами ёжика, но факт был неоспорим. Эльфийским друидам не было равных.

***

Утро началось как обычно. Приведя себя в порядок, Реджинальд отправился в обеденный зал, где его уже дожидались дети – старший Леос и младший Аркон. Завтрак проходил в напряжённом молчании: слишком неприятная проблема висела над пахотными землями центрального Эрго, чтобы даже во время пищи о ней можно было забыть. Леос, видя мрачное лицо отца, тоже слегка нахмурился. Он знал про ситуацию в стране, но ничем не мог помочь. Конечно, у него была возможность отправиться вместе с матерью к эльфам, но это было несколько нецелесообразно. Хоть принц, обладающий длинными светлыми волосами и чуть заострёнными ушами и был точной копией Лизии, его давние предки, проживающие в лесу Перворожденных, вряд ли встретили бы его с распростёртыми объятиями. Помешанные на чистоте своей крови, эльфы с пренебрежением относились ко всем полукровкам, в жилах которых текла хотя бы частица их крови. Пика их ксенофобия достигала при упоминании гибрида эльфа и орка или, не приведи Люмен, темного эльфа. Таких дети лесов очень старательно и педантично отстреливали, благо из лука они стреляли помощнее, чем люди из арбалетов.

Закончив завтрак, дети разошлись каждый по своим делам, а их отец занялся, пожалуй, одним из самых нелюбимых им занятий – разбором документов. Рабочий кабинет вгонял Реджинальда в тоску. Даже одна из частей любимой императором коллекции оружия не могла улучшить его настроение.

Недовольно вздохнув, отодвинув в сторону доклады о волнениях в народе, связанных с прогрессирующей засухой, император, с какой-то внутренней ненавистью, устремил свой взор на письмо, отправленное совместно от барона, распоряжающегося землями на восточном побережье Великого озера, и князя Озёрных островов.

К огромному сожалению Реджинальда, письмо было из той категории, на которые вечно занятой император вынужден был отвечать, хотелось ему того или нет. Вот и сейчас мужчине волей-неволей пришлось отвлечься от государственных дел и приступить к чтению. Однако, по мере прочтения, морщины на царственном лице разглаживались, а настроение неуклонно ползло вверх, стремясь к отметке благодушия.

– Ну, Гюстав, ну шельмец! – восхищенно пробормотал Реджинальд, – Нашёл-таки выход!

В письме, так взволновавшем императора, содержалась просьба одобрить помолвку между представительницей семьи Керех и наследником княжества Озёрных островов. Видимо князь небольшого государства-союзника (выторговавшего себе в давние времена независимость от империи, своими территориями заключившей маленькое княжество в кольцо, в обмен на заверения вечного мира), чтобы не оступиться, поставил перед бароном Керехом условие: помолвка только в случае высочайшего одобрения. И Гюстав решил рискнуть.

Подобная просьба только с первого взгляда казалась абсурдной. На самом деле Гюстав Керех хоть и был старым знакомым Реджинальда, будучи выходцем из народа, не мог претендовать на более высокий титул. Барон был его потолком, что, в свою очередь, ставило в опасное положение как его территории, так и его благосостояние. Брак же с представителем княжеского рода, тем более наследником, мог эту проблему решить.

– Будем считать, что ты меня порадовал, – довольно произнёс император, садясь за написание ответа.

***

Примерно на середине составления письма, Реджинальд тряхнул чёрными, с редкой проседью, волосами и настороженно прислушался. Умелый в молодости авантюрист, он обладал хорошим шестым чувством, которое не раз выручало его в сложных ситуациях. И сейчас это самое чутьё буквально вопило о том, что что-то не так.

Правитель аккуратно огляделся, проверил, на месте ли магический клинок из гномьей стали, который он носил с собой для того, чтобы всегда быть способным себя защитить. И с вызывающим восхищение профессионализмом начал медленно утекать из положения сидя за рабочий стол из чёрного дуба (между прочим подарок от дипломатов дроу), дополнительно укреплённый защитными плетениями: паранойя ещё никого не сгубила, а вот излишняя бравада – вполне.

Только почувствовав себя в безопасности, Реджинальд начал лихорадочно соображать, а что именно вызвало эту иррациональную нервозность. В кабинете, кроме него, никого не было – беглый осмотр это вполне подтвердил. Да и стол, честно говоря, до сих пор никто не пробовал на прочность, что уже говорило само за себя. Тогда что? Он бы ещё какое-то время пытался докопаться до истины, но тут до императора дошло. Звук. Его не было.

Над Драконьим городом, который даже с высоты наблюдательной точки Реджинальда сейчас должен был полниться звуками, висела звенящая тишина. Было так тихо, что Реджинальду поначалу показалось, что он оглох. Но нет. Он слышал своё дыхание, стук по столу хоть и вышел приглушённым, но вполне улавливался, однако других звуков в мире вокруг не было. Мужчина не слышал даже шума, который по идее должен был идти из-за двери. Удостоверившись, что ему ничего не угрожает, император вылез из-под стола и собирался уже подетальнее изучить ситуацию, когда организатору занимательного аттракциона «Выключи звук и посмотри что будет», видимо, надоело разыгрывать использование площадных магических техник.

Пространство вокруг понемногу начал заполнять звон, как если бы отовсюду звонили хрустальные колокольчики. Еле слышимый поначалу, он постепенно нарастал, превращаясь из тихого позвякивания в нечто большее, гораздо большее. И вот, когда Реджинальд уже зажимал уши обеими руками, так как невыносимый звон достигал, казалось бы, самого мозга, всё резко прекратилось.

Будучи дезориентированным, он снова растерялся, как когда звук пропал в первый раз, но теперь тревожного ожидания не последовало. Все звуки вернулись. Грохотали из-за двери чем-то обеспокоенные латники, бегала по коридору прислуга. Из окна позади вновь слышался шум. Но… он был какой-то… не такой? Чем-то непохожий на все остальные, слишком громкий, слишком частый, как если бы это был очень сильный… дождь?! Резко развернувшись, император опрометью бросился к окну, а затем потрясённо замер, отказываясь верить своим глазам.

***

С небес, блиставших неестественной чистотой, особо подчёркиваемой несколькими редкими облачками, шёл дождь. Вода падала сплошной непроглядной стеной. Впрочем, земли эти огромные объёмы не достигали, немного выше шпилей дворца ударяясь будто бы о невидимый барьер, растянутый по небу. На горячие камни мостовых попадали уже капли обычного, пусть и достаточно сильного, ливня. Остальная вода, отскакивая от незаметной глазу плёнки, странными мячиками разлеталась в разные стороны, создавая на небе столицы удивительную картину из кругов, расходящихся от мест соударения.

Солнце возводило непогоду в совершенно новый ранг безумия. Лучи света, с лёгкостью проходящие сквозь водные массивы, отражались от каждой капли, исправно отскакивающей от невидимого полотна, разукрашивая и так необычное небо в тысячи радужных мостов. И, будто бы этого было мало, создатель магической бури, будь то человек или природа, вновь нашёл, чем удивить.

В вышине раздался грохот. А затем, с до сих пор сверкающих всеми цветами радуги небес стало приближаться непонятное желтоватое свечение. С каждой секундой его приближения к земле, люди, поначалу радовавшиеся дождю, все как один начинали падать на колени и вспоминать все известные молитвы Люмену, прижимая к груди кулоны с двенадцатиконечной звездой.

С покрытого рябью от падающих на непонятный барьер капель неба, на город нисходили драконы. Гигантские молнии, испаряя вокруг себя воду и взрывая сам воздух, обманчиво медленно стремились вниз к напуганным мокрым улицам. Конец каждой украшала оскаленная пасть древнего ящера, состоящая целиком из природного электричества. Они скалили клыки, натурально рычали, и народ уже смирился со своей смертью, когда что-то вдруг поменялось.

Молнии, долетая до небольших тонких шпилей, располагавшихся на многих башенках самых высоких из старых домов, начинали исчезать, пока не пропадали вовсе. Со стороны казалось, что огромные, змеевидные тела электрических драконов сами втягиваются в неприметные с первого взгляда конструкции. Это было похоже на безумство. Впрочем, безумств на один единственный день и так уже было с лихвой.

Помассировав виски, Реджинальд отвернулся от окна, чтобы вернуться к делам насущным: после подобных событий в столице, а то и во всей центральной части страны (если такой дождь был не только здесь), необходимо было урегулировать ту суматоху, которая обязательно поднимется в ближайшее время. Однако, заняться делами ему сегодня было не суждено.

Обернувшись к столу, император заметил фигуру одного из слуг, почтительно склонившуюся около книжного шкафа. Реджинальд хотел было поинтересоваться причиной визита когда инстинкты бывалого авантюриста вдруг стали сигнализировать ему о неестественности происходящего. Мужчина ещё не понимал толком, что происходит, а намётанный глаз уже выхватывал из реальности нелогичные моменты, составляя из них единую картину. И картина эта Реджинальду очень не понравилась.

За годы правления император может и подрастерял боевую хватку, но оглохнуть он точно не мог. Несмотря на весь тот грохот, что несли с собой молнии и продолжающийся ливень, он бы не смог пропустить скрип открываемой двери или доклад от охраны. Одно это ещё можно было списать на невнимательность, только вот присутствовали и другие странности. Почему слуга застыл около стены рядом с книжным шкафом в таком положении, будто только что из этой стены вышел? Почему крепкий старик стоит полусогнувшись, подрагивая и еле заметно покачиваясь из стороны в сторону?

У Реджинальда не было ответов на эти вопросы, но ввиду одного их существования поза, в которой застыл верный слуга, переставала казаться раболепной. Незаметно даже для самого себя, Реджинальд аккуратно начал смещаться в защитную позицию, спешно возводя все известные ему магические щиты и на всякий случай вновь готовясь держать оборону за столом. Укрытие удалось занять очень вовремя. Старик как раз закончил какое-то неизвестное плетение и, резко разогнувшись, запульнул им в стол, за которым так своевременно схоронился император. Реджинальд не видел, как запускалось заклинание и что оно из себя представляло в начале своего пути, но когда шарик белого пылающего нечто с легкостью, оскорбляющей все законы мироздания, проплавил несколько плоскостей антимагической древесины, с радостным «чпок!» преодолел все защитные конструкты, наложенные на стол, между прочим, гномами и остановился только перед самым лицом, предварительно аннигилировав почти все щиты, поставленные императором, тому стало как-то не по себе.

Нападающий же, щеголявший непонятно когда разодранным в районе груди костюмом, тем временем с какой-то животной ненавистью глянул на раздражающе живучую цель, и вдруг, с утробным рычанием, резко бросился вперёд, на глазах покрываясь чёрной сеткой сосудов.

Впрочем, Реджинальд уже был готов к подобному повороту событий, а потому в спину бегущему один за другим вонзились пять кинжалов, управляемых волей опытного искателя приключений. Старик, по идее должный упасть, наоборот ускорился, будто стремясь всеми силами добраться до императора. Неожиданно ловко поднырнув под просвистевший над его лысеющей головой клинок, он крепко ухватился за ноги своего противника и неестественно шелестящим голосом прохрипел, – Да здравствует империя! – после чего занялся чёрным пламенем.

***

Реджинальд, еле вывернувшийся в последний момент из стальной хватки неожиданного самоубийцы, осторожно отошёл от занимающегося магическим огнём тела. Дела были скверные. Если кто-то способен добраться до императора в его дворце – одном из самых защищенных мест, при этом обладая подобным арсеналом атак, то у Реджинальда проблемы. Наконец, решившись, кончиком меча правитель перевернул всё ещё горящее тело на спину, где наткнулся на завораживающее зрелище: в районе груди на коже несостоявшегося убийцы медленно истаивала большая, размером с ладонь, чешуйка. Ещё несколько мгновений, и она испарилась, напоследок окрасив комнату в цвета перламутра.

Интерлюдия 1

Он шёл сквозь стены. Зная точное расположение комнат, ему не составляло труда добраться до нужной, и лишь ВРЕМЯ было против него. На груди под костюмом дворцового слуги, обжигая сердце, пылала ЕГО награда, признание ЕГО заслуг.

И сейчас ему дали последнее задание, содержание которого наполняло душу ликованием от оказанной чести. Он выполнит ИХ волю, ОН и никто другой! Последнее усилие, и вот он уже стоит там, почтительно склонившись перед его врагом.

Проклятье, как же не вовремя тот решил обернуться! Но пути назад нет. ОНИ сказали, что человеческое тело слишком слабо, чтобы выдержать длительное воздействие СИЛЫ. Значит, он должен вложиться в один единственный удар. Такой, какой наверняка убьёт этого высокородного предателя истинных хозяев мира!

Враг успел спрятаться, но какой-то кусок дерева не спасёт от истинной мощи. Он собрал все свои силы, и на последнем вдохе такого сладкого и притягательного воздуха отправил средоточие своей энергии, часть своей жаждущей справедливости души в ненавистного противника.

Стало душно, СИЛА запылала ещё жарче, и он вынужден был, зажмурив глаза от сжигающей грудь боли, рвануть свою одежду, чтобы охладить разгорячённую кожу, когда увидел живого врага. Предатель выжил! ОН не смог!! В глазах начало темнеть. СИЛА, выпив своего носителя досуха, стремилась вырваться на свободу, уничтожить ставшее бесполезным тело. НЕНАВИЖУ.

Зарычав от предсмертной агонии, он бросился на предателя его хозяев, чувствуя, как закипает кровь, как болезненно сворачиваются в тугие жгуты мускулы. Боль от ножей, непонятным образом вонзившихся ему в спину, лишь придала сил, заставив ещё больше возненавидеть расплывающуюся в кровавом мареве фигуру. В последнем самоубийственном прыжке он увернулся от просвистевшего над ним клинка, после чего вцепился в ноги того, кого должен был убить.

– Да здравствует империя! – прохрипел он на остатках воли и провалился в спасительную темноту…

Глава 2

– Гракх, не клюёт! – мальчик пригладил вихрастые рыжие волосы, и насупился.

Очень хотелось наловить сегодня рыбы и порадовать маму. Хоть он и был отпущен на весь день, но на дворе была ещё вторая половина второго месяца весны и ночи, как и вечера, были холодными. В лёгкой, сделанной из кожи водяного куртке с четырьмя пуговицами (которая была ему явно велика), льняных, в заплатках, штанах и льняной же котте[2] о долгом выуживании добычи на вечерней зорьке не могло быть и речи.

Мальчик подставил своё веснушчатое лицо холодному весеннему ветру и зябко поёжился. На секунду в голову пришла шальная мысль попробовать подобраться поближе к воде и приманить ичетика[3], но подросток тут же отбросил её подальше. Около их острова ичетики были очень редкими гостями. Русалок не видели уже больше века, по словам старожилов, а старшей водной нечисти, водяных и водяниц, несколько веков, а то и больше (что также объяснялось их небольшим количеством, но всё же). Впрочем, это относилось ко всей нечисти, обитавшей на территории Великого озера.

Взрослые объясняли это тем, что рядом с Лиодором нет сильных магических источников, и вся водная нежить погибает, не в силах поддерживать своё существование. Хотя, будь всё иначе, о вечерней рыбалке не могло быть и речи. Ребёнок собственными ушами слышал от рыбаков с других островов, что ближе к ночи русалки чуть ли не шабаши устраивают в прибрежных водах, и подходить к берегу в это время суток, если ты не охотник, не только глупо, но и опасно для жизни. Замечтавшись о том же, о чём мечтают все мальчишки княжества Озёрных островов – нелёгком, но вместе с тем крайне прибыльном и уважаемом ремесле – промысле охотника, незадачливый рыбак чуть было не пропустил поклёвку.

Поплавок, до этого неспешно покачивающийся на волнах, неестественно задёргался и рванул в сторону, постепенно уходя под воду. В последнюю секунду мальчик изо всех сил рванул на себя удилище, а после поражённо уставился на пойманную добычу. На крючке трепыхалась рыбёшка двадцати сантиметров в длину, похожая на плотву, если бы та ужалась раза в полтора, и блестящая на солнце чешуёй всех цветов радуги. Ещё какое-то время подросток с отсутствующим взглядом смотрел на свой улов, а затем, совсем не по-мальчишески взвизгнув, бросил удочку и добычу в траву, так, чтобы та не ускользнула, и начал бегать по полянке у скалы, где он сидел до этого, ожидая рыбу, озаряя окрестности криком:

– Да! Я это сделал! Я поймал её! Радужную сойку!!!

Затем, будто бы опомнившись, осторожно огляделся, и, спрятав удочку в находящиеся неподалёку метровой высоты заросли льна, опрометью бросился в деревню.

2. В нашем мире – средневековая туникообразная верхняя одежда с узкими рукавами.

3. Пакостливая, но в целом неопасная мелкая озёрная нечисть. Используется в алхимии в качестве относительно рядового ингредиента ввиду простоты его добычи. У жителей большой земли заслужил прозвище «озёрного гоблина».

Немаленькое поселение, начинающееся примерно в тридцати метрах от берега, жило своей жизнью. Из-за малого количества водных тварей, небольшой по сравнению с остальными островок никогда не страдал от отсутствия людей. Также большой заселённости Лиодора способствовало высокое качество произрастающих здесь магических растений. Мать Рина, например, работала именно травницей, снабжая здешних и заезжих охотников настойками от переохлаждения, слабыми эликсирами ментальной защиты и подводного дыхания. Русалки все поголовно владели ментальной магией и могли запросто утащить зазевавшегося путника на глубину, о более сильных тварях можно было даже не упоминать.

Пулей пролетев через всю деревню, мальчик изо всех сил рванул на себя крепкую дверь, сколоченную из двух слоёв досок береговой осины, и оказался внутри приземистого, двухэтажного сруба из чуть потемневших от времени брёвен. Ставни на прилавках, расположенных около стойки, похожей на таковую в таверне (за ней находились полки, на которых стояли бутыли с непонятным содержимым), были захлопнуты, но замков на запорах пока что не висело, а потому подросток, не обнаружив хозяина жилища, закричал со всей дури, нещадно растягивая связки:

– ВОМ! ВОМ, ГДЕ ТЫ?! ИДИ СЮДА! Я ТОВАР ПРИНЁС!

– Гракх тебя задери, неужто на охоту ушёл? – огорчённо пробормотал мальчуган, видя, что никто так и не появился.

– Мал ещё, на взрослых ругаться, – из неприметной дверцы за прилавком не спеша просочился высокий плечистый мужчина лет 30–35 в белой косоворотке.

Простодушный и неторопливый внешне, он производил впечатление этакого добродушного увальня и только прищуренные, с еле заметной хитринкой, глаза могли предупредить не знакомого с ним человека об истинной силе этого гиганта. Вом был лучшим охотником Лиодора, и нередко таскал с соседних клочков суши, мелких настолько, что им даже не потрудились дать название, мавок[4], а один раз вообще притащил из какого-то полузатопленного ивняка старую лобасту[5], свившую там гнездовище. Мужики тогда вооружились топорами и поплыли собирать напитанную магией древесину. Собрать успели немало, но до конца так и не осилили: привлечённая излишним шумом, туда нагрянула водяница, и горе-лесорубы еле успели унести оттуда ноги.

Помимо охотничьего промысла, Вом также работал в их деревне скупщиком алхимических ингредиентов, которые затем, с небольшой наценкой, переправлял в столицу княжества. Ему приходилось заменять на этой работе отца, рано начавшего страдать старческим слабоумием.

4. Наиболее распространённый и наименее опасный вид русалок.

5. Самый опасный и агрессивный вид русалок. Наиболее известны сильной ментальной магией и магией воды вплоть до уровня ученика(3 ступень по общепринятой классификации (здесь и далее будет указываться цифра рядом с рангом)).

– Мне четырнадцать! – гордо выпятил грудь Рин.

– Ну я и говорю, – флегматично пожал плечами мужчина, – Мал ещё. Чего хотел то?

– Вот, – мальчик мигом забыл о вопиющей несправедливости по отношению к его возрасту и выложил на неошкуренную поверхность стола всё ещё бьющую хвостом рыбу.

– Хороший экземпляр. Свежая?

– Только что поймал.

– Где рыбачил?

– Так я тебе и сказал, – задорно воскликнул Рин, показав торговцу язык.

– Сам выловить хочешь… А мать то отпустит? – с ещё большим, хотя, казалось бы, куда уж дальше, прищуром спросил Вом.

– Отпрошусь, – легкомысленно махнул рукой подросток, – Сколько за эту-то дашь?

– Размер хороший, чешуя не повреждена… Думаю одного серебряного как раз будет достаточно.

– Чегооо? – огорчённо протянул паренёк, – Докинь ещё немного: видишь, какая рыба хорошая – наверняка из тех, что окрестности для остального косяка разведывают.

– Сам знаешь, цена фиксированная. Если бы на моём месте был отец, он бы вообще покупать не стал, потому что мелкий больно.

– Если бы это был твой отец, он бы не только не заплатил, но ещё и рыбу отнял.

– Поэтому я и стою здесь, – хитро улыбнулся Вом, – Сохраняю нам покупателей независимо от их возраста и размера.

Какое-то время они ещё поигрались в гляделки – спокойный взгляд карих глаз опытного охотника против слегка взволнованных, серо-голубых глазёнок мальчонки, пока мужчина не вздохнул протяжно и не полез за прилавок к кошелю с деньгами.

– Давай так, – на дерево, одна за другой, легли одиннадцать монет, – Я даю тебе 1 серебряную и 10 медных монет, – палец указал на сойку, – за эту рыбёшку, а ты, – вездесущий палец переместился на Рина, – если этой ночью выследишь саму стаю, всю пойманную рыбу продашь мне, идёт?

– Спасибо, дядя Вом! – мальчик, обрадованный неожиданной надбавкой, весело кивнул на предложение торговца и опять припустил во всю прыть по улицам деревни, стремясь поскорее добраться до дома.

По идее, можно было взять 1 серебряную монету, а то, что он поймает ночью – продать торговцам, которые приплывут со столичного острова завтра днём для обмена товарами с жителями Лиодора – те брали радужных соек по цене 1 серебряная 5 медных за штуку. Однако Рин знал: торговцы покупают не всю пойманную рыбу, стараясь выбирать только такую, которая поцелее и имеет лучший, по сравнению с остальными, вид. Вом же всегда брал любую, лишь корректируя цену в зависимости от свежести и качества пойманной тушки.

***

– Ну и смысл был убегать? – лениво, будто нехотя выплёвывая слова, пробасил парень лет семнадцати в засаленной, латанной-перелатанной рубахе, встряхивая Рина за грудки, – Всё равно ж догнали.

Видимо не удовлетворившись отсутствием ответа на свой вопрос, Тирн в такой же неспешной манере, в которой разговаривал, отвёл руку назад, и в глаз Рину прилетел кулак.

«Теперь будет синяк», – отстранённо подумал мальчик и приготовился к продолжению экзекуции.

На Тирна и компанию Рин натолкнулся на одной из улиц, когда, окрылённый удачей, совершенно забыл об осторожности и буквально вылетел навстречу всей вороватой ватаге. Те сразу каким-то внутренним чутьём догадались, что сегодня с подростка можно будет стрясти деньжат, и Рин вновь бросился бежать, на этот раз петляя, как только возможно, потому что сзади его с криками и угрозами, медленно но верно настигала банда беспризорников. Загнанный погоней на территорию бараков, где обитали совсем уж бедные или больше времени проводившие на воде, нежели на суше, жители, он сам не заметил, как упёрся носом в забор, а когда осознал, бежать уже было поздно – выход из подворотни перегородил Тирн и два его подпевалы.

…Хулиган тем временем похоже решил, что пока что достаточно наставительного тумака, и дал команду прихвостням обшарить пришитые на штаны карманы. Там, как и у любого думающего человека, собравшегося как следует пробежаться, было пусто. Однако бугай, глядя прямо в «пылающие любовью» глаза подростка, аккуратно встряхнул того ещё раз, а после довольно ухмыльнулся. Край старой, но всё ещё хорошей куртки, был отогнут, из ещё одного кармана вынуты все деньги, и Тирн с соратниками, кинув Рина к дощатой стене и попинав для острастки, удалился, довольно подбрасывая в руке десять медяков.

Окончательно убедившись, что все ушли, Рин ещё немного полежал в грязи, а после вскочил, по-собачьи отряхнувшись, и ещё раз огляделся по сторонам. Не обнаружив никаких видимых засад, он, тем не менее, аккуратно отвернулся к злополучному забору и только после этого вытащил изо рта серебряную монету. Не поворачиваясь, мальчик аккуратно убрал монетку во внутренний карман куртки, и, осторожно выглянув из подворотни, не спеша потрусил в сторону, обратную той, куда удалилась шайка Тирна.

***

– Опять ты изгваздался. Где прикажешь брать тебе чистую одежду? – женщина сердито упёрла руки в бока.

– Ну мам…

– Что «ну мам»? Самому же мыть теперь придётся, хорошо хоть новой недавно купили… – женщина вернулась к занятию, от которого её оторвал вернувшийся с неудачной рыбалки сын, и до Рина теперь долетали лишь редкие обрывки беззлобного ворчания.

Лира была красива. Несмотря на рождение сына, которому уже вот-вот должно было исполниться пятнадцать, она не растратила своего природного обаяния. Редкие морщинки, появившиеся к тридцати годам, лишь облагородили её лицо более зрелой красотой. Мальчик невольно залюбовался матерью, с обретающимся в душе покоем наблюдая за её делами.