Текст книги "Перламутровая чешуйка (СИ)"

Автор книги: Ник Такаранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Странный у тебя юмор, – пробормотал, успокаиваясь, он.

– Зато мне смешно, – беззаботно отпарировал посмеивающийся орк.

– Так о чём вы всё же так увлечённо разговаривали?

– О природе моих сил.

– А, ну это тема избитая, – отмахнулся копейщик, – Лучше бы кого другого обсуждали.

– Например? – уточнил орк, – С тобой всё и так понятно. Классический боевик. Владеешь аурой на начальных уровнях, немного перехватывая средний. Можешь направлять её в копьё. Лекарь ваш владеет исцелением на уровне среднего излечения, то есть может исцелять обычные травмы, но серьёзные и тем более связанные с потерей конечности скорее всего не потянет. Учитывая отсутствие эманаций классической магии любой стихии во время процесса, скорее всего природа дара божественная. Учитывая расу, скорее всего дар идёт от Люмена. Значит стихия колеблется где-то между инертным светом и светом божественной природы, в связи с чем логично предположить, что ваш лекарь так же эффективен против нежити. Ну и усиления в качестве бонуса. Про вас и так всё понятно. Кого ещё то обсуждать?

– Да хоть тебя! Как обычный орк может владеть магией?! Это же выходит за все рамки разумного!!

– Я ведь не утверждал, что я обычный. Да и история эта довольно длинная и не самая приятная, так что рассказа ты вряд ли когда-нибудь дождёшься. Лучше про себя расскажи. Вот, скажем, почему у тебя такое странное имя? У Рии то понятно: стандартное женское, вполне складное. У Дореуса вроде тоже. Оле… Это вообще полное имя, или как?

– Д…

– Олеандром его зовут, – подал голос Дор.

– Предатель! – вскинулся было Оле, но было уже поздно.

– Как цветочек что ли? – прыснул в кулачок орк.

– Да нет же! Меня в честь кронпринца назвали!

– Ага, который младше тебя на два года, – продолжал вбивать гвозди в крышку гроба друг.

Тут уже засмеялись все. К общему веселью присоединились даже обычно тихая Рия и Каролина, не принимающая участия в этих перепалках.

– Да ну вас, – Оле обиженно засопел и отвернулся, но было заметно, что это сделано больше для вида, чем из-за реальной обиды.

Не поддержал смешливое настроение разве что Жан, в это время занятый какими-то расчётами неподалёку. Наконец, он закончил и, хмурясь, вернулся к костру. Авантюристы, являясь всё-таки прежде всего ответственными исполнителями, которым поручили охранять караван, мигом прекратили дурачиться и уставились на заказчика, готовые к неприятной новости. И та не замедлила явиться.

– Будьте настороже. Скорее всего, скоро у нас появятся проблемы.

Глава 18

Ворота грубо сколоченного частокола открылись перед человеком, с ног до головы замотанным во всё чёрное, пропуская того на территорию крепко обустроенного лагеря. Люди обитали здесь в пещерах, которыми пестрел обрыв, составляющий одну из стен стойбища. Конечно, на территории были и шалаши на пару с палатками, но в тех больше ютились прибывающие, и припасы, которые не жалко было оставлять на откуп непогодам. На воздухе находились также и конюшни, из которых ныне доносилось беспокойное ржание лошадей.

Люди Медвежьей головы сновали повсюду. По количеству народа, пирующего сейчас в пещерах, поголовью лошадей, нервно грызущих поводья, было чётко видно, что основной бандитский состав сейчас здесь и только редкие группы гастролируют по дорогам, облагая данью невезучих купцов и вырезая сопротивляющихся. Посетитель неспешно шёл по направлению к пещерам и доносящемуся из них гвалту, когда примерно на полпути дорогу ему преградил поддатый работник ножа и топора.

– И чего это тебе здесь надо, болезный?

– Берни, прекрати этот фарс. Где сейчас Медвежья голова?

– Ага, раскатал губу. Так я тебе и сказал, отсосин, – и рослый мужик загоготал, демонстрируя всем интересующимся кое-где подгнившие, а кое-где и вовсе отсутствующие зубы.

Посетитель закатил глаза и обратился куда-то вбок в пустоту:

– Может, хватит уже ломать комедию, Ситан? Ты же знаешь, что на мне это не сработает.

– Я не мог не попытаться! – воскликнул, вываливаясь из-за спины визитёра массивный мужчина под два метра, а то и выше, ростом.

Ситан, в молодость свою бывший не самым слабым авантюристом достаточно буйного нраву, начинал, как и многие другие мальчишки его возраста, в трущобах Орена, или же Олианды (об этом история благополучно умалчивает). Чуть повзрослев и серьёзно раздавшись в плечах на ворованных харчах, юный заводила воровских банд решил попробовать себя в стезе авантюриста. Тут то и засияла его звезда, ибо мальчик, в своё время учившийся драться у не прощающих ошибки улиц, оказался весьма талантлив в плане кулачного боя и постепенно, шаг за шагом поднимался по ступенькам рангов.

Тут бы и сказочке конец, как говаривают обычно по завершении очередной истории в зачитанных до дыр сборниках сказок, да вот только история Ситана была не столь однозначна. Как то раз авантюриста, уже достигшего к тому моменту золотого ранга(A), отправили на усмирение магического зверя неизвестного гильдии уровня опасности, который разорял старый и новый тракт, обитая где-то в лесах между этими дорогами. Им оказался огромный, видоизменённый дикой магией медведь.

До сих пор не ясно, что за стихия настолько испоганила и так неслабого хищника, но Ситан его одолел. Те немногие очевидцы, что не успели сбежать от огромной туши, которую притащил в гильдию авантюрист, рассказывали что пасть чудовища была натурально разорвана на верхнюю и нижнюю половинки, а сама зверюга скончалась от прицельных ударов в виски. Неудивительно, что Ситану, после совершения такого подвига уже пророчили платиновый ранг(S), но дальнейшие его действия перечеркнули все эти достижения жирным росчерком.

Не забывший своего воровского прошлого герой, как оказалось вовсе не стыдился его, а даже тянулся обратно, иррационально ненавидя тех кто превозносил его за его же деяния. Во время охоты на монструозного медведя, размерами превышающего своих родичей раза в два, Ситан наткнулся на место напоминающее собой муравейник: на огромном склоне во множестве виднелись пещеры, по размерам вполне подходившие для обитания там людей.

Идея созрела мгновенно, но для её осуществления надо было завалить медведя – на одной территории нет места двум королям, да и награда за голову твари лишней не будет. Когда Ситана восхваляли за избавление торговых путей от страшной напасти никто даже помыслить не мог, что в голове новоявленной знаменитости уже детально проработан план как стать напастью гораздо более жуткой, нежели безмозглый магический зверь.

Едва получив награду золотой авантюрист пропал из виду и какое-то время о нём никто не слышал. Но вот если бы услышали… пожалели бы, что не сгинул на волчьих тропах отправившись на новые подвиги. Обосновавшись в найденных ранее пещерах, Ситан вновь явил себя миру, но уже в роли Медвежьей головы, жуткого бандита, обворовывающего едущих по двум торговым артериям путников, щеголяя в шкуре убитого хозяина леса, которую он превратил в лёгкий доспех с капюшоном из верхней челюсти.

Постепенно влекомые слухами о новой успешной банде в те края потянулись разные тёмные личности в надежде урвать свой кусок и вот, уже который год торговцы стараются нанимать лучших авантюристов для защиты своих товаров, чтобы хоть как то снизить ту опасность, что нависла над их головами. И даже так подобные походы не более чем рулетка, потому что никто за всё это время так и не смог на равных противостоять Ситану Медведю, иногда самостоятельно выходящему на дорогу тряхнуть стариной.

И горе было тому кто против него попадётся. Безумец не щадил никого поддерживая здоровый страх среди путешествующих этими дорогами и мешая жертвам объединиться против общего врага. А император, как бы его не боготворили, всё же был не всемогущ…

– Какими судьбами? – спросил главарь разбойников, впиваясь в ножку барана, недавно зажаренного на вертеле и запивая пивом, плескавшимся в похожей на бочонок кружке.

– По делу, – коротко ответил мужчина, сидящий рядом с ним у входа в самую крупную пещеру, не притрагиваясь к еде и напиткам.

– Как будто ты когда-то приходил просто повеселиться! – перебил его Ситан с набитым ртом, – Чего опять надо от скромных дорожных патрульных?!

Гость мысленно скривился. Он не любил лицемерия Медведя, но в то же время признавал его силу. Тот, не оставаясь в долгу, презирал некоторую отстранённость и холодность профессионального убийцы, но так же уважал его способности к быстрому и тихому устранению своих жертв. Даже разговор их не перерастал в драку не на жизнь а на смерть только из-за этого странного признания силы друг друга. Что не мешало и первому и второму втайне друг от друга планировать убийство своего визави. Впрочем, оба знали об этих планах но предпочитали не накалять ситуацию.

– Вам ведь приходят заказы на головы некоторых неугодных своим коллегам торговцев?

– С чего ты взял, что мы занимаемся столь подлыми делами? – шутливо спросил Медвежья голова и ему ответил взрыв хохота от соседнего стола где пировала наиболее близкая к главарю ватага, но посетитель успел заметить, как на миг напрягся бывший авантюрист, ударившийся в разбой.

– Пусть так. Я лишь хочу поинтересоваться, нет, скорее уточнить, так как уже заверил это в теневой гильдии Орена. У вас ведь имеется заказ на некоего Жана Дивитиа?

Шум недавно наполнявший область вокруг пирующих резко сошёл на нет, и в тишине в которой слышны были чьи то пьяные крики в отдалении, даже смельчаку пришлось бы неуютно, но незнакомец не шелохнулся.

– А что если и так?! – прорычал над самым его ухом побагровевший Ситан.

– В таком случае у нас будут схожие цели. Пройдёмся? – предложил мужчина, указывая на выход из пещеры.

Они вышли из под тени скалы, ставшей домом для многих и многих отвратительных личностей и встали чуть в отдалении.

– Так уж вышло, что наша цель, устранение которой очень, я повторюсь, очень важно для нас, успела уйти из города до того, как до неё добрались мы. Расспросив осведомителей, нам удалось выяснить, что цель, вернее цели, присоединились к каравану некоего Жана, а доложив о ходе выполнения задания в гильдию, нам удалось получить информацию, что этот самый Жан тоже заказан, но уже вам. И оплатой заказа служит товар, который он повезёт с собой. Причём товар столь ценный, что даже ты на это согласился. Я прав?

– Прав то ты прав, да вот только я никогда не поверю, что лидер младшей ветви ордена Безымянных не способен поймать жалких букашек, которых ему заказали, – хмыкнул Медвежья голова, – К тому же, – тут со всех сторон послышались щелчки, – тебе не кажется глупым заваливаться в Мой дом и рыться в Моих вещах, подобно помойной крысе?!!

Гость огляделся, только чтобы понять, что в него смотрят полсотни наконечников стрел во взведённых арбалетах покоящихся в руках женщин лихого вида. Это был туз в рукаве Ситана Медведя, из-за которого большей частью и провалились карательные экспедиции из Олианды и Орена, призванные утихомирить разбушевавшихся лесных разбойников.

Никто просто не ожидал, что у заштатных неудачников, из которых обычно и набирались подобные шайки, вдруг окажется авантюрист золотого ранга и вполне себе опытный отряд арбалетчиков, участницы которого обычно маскировались под служанок и пленниц. У простых солдат, приготовившихся к лёгкой прогулке, просто не было шансов.

– Да, ты тоже прав, – казалось мужчину вообще не волнуют все те стрелы, что направлены сейчас на него и от которых он точно не успеет увернуться, – Я действительно вполне способен поймать тех, кого мне заказали, только вот моя цель на самом деле умудрилась ускользнуть из города до того, как я её нашёл. И поверь мне, я очень дорого заплатил за информацию о его местонахождении. Но моё чутьё подсказывает мне, что цель в этот раз попалась с зубами, а чутью я привык доверять. И именно поэтому я сейчас стою перед тобой. Я предлагаю объединить усилия.

Ситан улыбнулся, поднимая руку, чтобы дать отмашку к выстрелу, но мужчина продолжил говорить:

– Хотя, в одном ты всё же ошибся. Кто сказал, что я один?

В этот момент все арбалетчицы ощутили, как к их горлу прикасается острое лезвие кинжала. Ассасины, во время общей суматохи, сумели незаметно забросить крюки-кошки за частокол, и теперь стояли на примыкающей к нему стене, держа руку на пульсе каждой девушки, останавливая тех от необдуманных поступков.

– Подготовился, значит, – зло сплюнул Медвежья голова, – Что, теперь ты меня убивать будешь?!

– Нет, Ситан, – покачал головой командир Безымянных, – Ранее я не врал. Мне правда нужна твоя помощь. Сейчас мы уйдём, – раздался синхронный шелест – все ассасины как по команде вложили клинки в ножны, – Но половина моих людей останется с тобой. Во время атаки они помогут тебе с зачисткой каравана, а ты проследишь, чтобы никто не ушёл оттуда живым.

– Ты бы не стал просто так заниматься благотворительностью! В чём подвох?!

– Мои цели – орк и рыжий мальчишка. У них с собой есть предмет. Большая чешуйка размером с человеческую ладонь. Всё, что найдешь помимо этого, можешь смело забирать себе, но чешуйка мне нужна, поэтому, как только успешно справитесь с заказом, мои люди заберут её и мы снова разойдёмся хорошими врагами.

– Подожди, – сощурился Ситан, – Ты говоришь, что хочешь помочь, но почему тогда даёшь только половину?

Ассасин улыбнулся. Пустой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

– Я, конечно, в тебя верю, но предпочитаю иметь два шанса на успех, чем идти ва-банк, – и командир убийц, как и половина его людей моментально скрылись из поля зрения под яростную брань Медвежьей головы.

***

Гинок присел у колеи, наполненной водой от прошедшего недавно дождя и всмотрелся в след. След был старый, дождь смыл большую часть деталей, но было понятно, что проехали здесь всего пару-тройку дней назад. Вроде бы и немного, но именно эти три дня не давали капитану Гиноку и его отряду нагнать караван, вместе с которым отправилась Каролина. Если бы только они выехали вовремя… Сначала барон, будто бы стараясь дать девочке сбежать как можно дальше, повелел перетрясти весь город, но найти его дочь.

Конечно же, её там уже не было, о чём Гинок неоднократно пытался донести лорду, аргументируя эти выводы полученной у торговцев информацией, но его попросту не желали слушать. Затем, когда стало понятно, что в городе никого отыскать не удастся, им приказали проверить ближайшие окрестности города и только когда и там поиски не дали никакого результата, их, наконец, отправили по следам каравана.

Капитан ещё немного всмотрелся в следы, а затем, проворно вскочив на своего коня, махнул рукой остальным: так или иначе, он вернёт дочь отцу, а затем вернётся к своей жене и крепко обнимет и её и их будущего ребёнка. Да, пусть у него теперь не скоро появится новый дом, зато он с честью выполнит возложенное на него задание и не посрамит своего имени!

***

За слюдяным окном убогой придорожной таверны шёл прохладный летний дождь, туманом капель укрывающий исходящую паром от начавшего нещадно жарить с самых первых дней месяца Юной благодати солнца землю. Пережидая дождь хоть и под плохонькой, но крышей, Хштра, Рин, Каролина, Жан и троица авантюристов сидели за сдвинутыми вместе столами.

Пока Рин и Каролина, как не принимавшие участия в защите каравана, смотрели в сторону мутных слюдяных плашек, заменявших в этом полузахиревшем заведении, содержащемся семьёй давно перешедших к возделыванию полей крестьян, окна, по которым с внешней стороны стекали крупные капли, остальные негромко совещались по поводу дальнейшего продвижения. Возница первой повозки в прениях не участвовал, оставшись в покосившейся конюшне ухаживать за лошадьми и присматривать за торговыми телегами.

– Почему мы остановились в такой захолустной гостинице? – вопрос принадлежал Каролине, отвлёкшейся от созерцания музыки дождевых капель, прекрасно слышимых, но невидимых за недостаточно прозрачными подобиями окон доисторического строения, давно используемого местными в качестве склада.

– Потому, Лина, что других здесь давно уже нет, – ответил ей Жан, продолжавший хмуриться над картой того пути по которому они двигались последние две недели, – Хштра, я слышал, у тебя есть опыт в военных действиях, какие будут идеи?

Собравшиеся (кроме, пожалуй, Рина) дружно поморщились от подобного вопроса. Все прекрасно понимали, откуда может быть этот опыт у орка, чей народ не выбирался организованными группами из своих степей со времён событий двадцатилетней давности, но предпочитали не спрашивать об этом напрямую.

– Чтобы у меня появились идеи, мне сначала надо кое-что уточнить.

Жан кивнул, показывая готовность отвечать.

– Информация, которую ты озвучил ранее, она верна?

– Да. Мы несколько лет по крупицам собирали эти знания от тех, кто выжил, откупившись, отбился или просто вовремя сбежал, столкнувшись с бандой Медвежьей головы. Они успели порядком отдавить нам ноги, и отец намеревался уже собирать новый отряд для подавления…

– Новый?

– Лет пять назад лорду Орена и наместнику Олианды пришла в голову одна и та же идея. Нас уже несколько лет терроризировала эта шайка, и они решили, что для улучшения отношений с гильдией в целом и торговцами в частности неплохо будет собрать отряд и истребить их к бездне. К сожалению, барон Керех и сейчас не популярен среди знати, а в те времена ситуация в этом плане не больно отличалась от нынешней. Вот и вышло, что на борьбу с разбойниками был отправлен не один отряд, а два.

– Получается, наши противники – заново собранное отребье?

– Если бы… – сокрушённо вздохнул Жан, ещё больше мрачнея, – Оба отправленных отряда, заметь, очень неплохих (всё-таки ни наш лорд, ни наместник, тогда не поскупились), пропали в тех местах, где, предполагаемо, квартируют разбойники. Ни один не вернулся. Мы знаем, кто их убил, но как, и почему так быстро и оперативно, до сих пор непонятно.

– Интересная история, но вряд ли она мне поможет, – прервал его Хштра, – Ты, кажется, остановился на новом отряде?

– Не было нового отряда, – ответил Жан, наконец оторвавшись от карты, – И вряд ли вообще теперь кто-нибудь на них выдвинется.

– Это почему же? – заинтересовался орк.

– Они прокололись.

Глава 19

– Странное заявление, – удивлённо посмотрел на Жана житель степей, – Обычно, если какой-то душегуб прокалывается, это заканчивается плохо, но только для него. В чём подвох?

– Подвох в том, что они действительно прокололись, но лишь тем, что выдали личность своего предводителя. Недавно мы подобрали в нескольких дневных переходах от предполагаемого логова беднягу, на чью повозку вышел сам главарь разбойников. Обычно он убивает всех, кто ему попадётся, но в этот раз торговец смог сбежать. Как ему это удалось, непонятно. Чудо, не иначе. Но ещё большей удачей оказался тот факт, что он видел этого предводителя раньше и узнал его. Следовательно, теперь его знаем мы.

– И что не так с этим предводителем?

– Тебе о чём-нибудь говорит имя Ситан Медведь?

– Ох, Гракх! – выругался Дор, чем немало удивил орка.

Обычно монах-чародей был невозмутим и спокоен, что также способствовало отсутствию любых ругательств в его лексиконе. Слышать от него ругань, пусть даже самую распространённую, было удивительно и вместе с тем настраивало на серьёзный лад: просто так выражаться Дореус бы не стал. Впрочем, и остальные члены его команды выглядели напряжёнными. Рия опять испуганно сжалась, А Оле сидел с неестественно прямой спиной и сквозь зубы цедил матерные монологи.

– Рин, Каролина, пройдитесь-ка на улицу, там, кажется, дождь закончился, – Хштра, чувствуя атмосферу, поторопился занять детей более удалёнными от места их нынешнего размещения делами.

– Хорошо, – покладисто ответил Рин.

А вот у Каролины, видимо, было другое мнение на этот счёт:

– С чего это я должна тебя слушать?!

– Лина, – мягко, но непреклонно попросил Дивитиа, – пожалуйста, сделай, как тебя просят. Этот разговор действительно не для ваших ушей.

Каролина недовольно фыркнула, но всё же пошла вслед за пареньком, уже успевшим выбежать на медленно сохнущий после дождя заросший травой двор.

– Итак, кто такой этот ваш Ситан?

– Ты не знаешь? – удивился Дор, и даже Оле на секунду отвлёкся от мрачных дум, недоверчиво посмотрев на орка.

– Ну, извините, я последние годы жил на крохотном островке Великого озера и как-то не удосужился каждый день спрашивать у приезжих, «а не слышали ли они про некоего Ситана, промышляющего невесть чем», – с изрядной долей сарказма ответил Хштра.

– Да, прости, всё время забываю, что ты не вникал в здешние новости, – потёр переносицу Дореус, – Видишь ли, Ситан – это своего рода легенда трущоб. Пусть он и родился, по слухам, в Олианде, но все мальчишки всех городов и деревень, докуда долетала его слава, мечтали быть похожими на него. Я ведь и к монаху то в обучение пошёл как раз за этим.

– Это кем же он был, раз все его так любили?

– Авантюристом, – просто ответил Дор, – Как я, Рия, Оле и многие другие. Только он был очень сильным авантюристом. В 15 лет, сразу по достижении возраста, когда берут в гильдию, он записался в приключенцы и после того, как перешёл с деревянного(F) на медный(E) ранг (что достаточно быстро проделывают все активные новички), брал только задания боевой направленности. Ситан, по рассказам очевидцев тех лет, всегда сражался голыми руками и к моменту достижения золотого ранга уже имел способности одного из лучших мастеров ауры в наших краях, если не самого лучшего.

– Я так понимаю, потом с ним что-то случилось? – спросил орк, уже просчитывающий в уме опасность подобного субъекта.

– Когда ему предложили задание, которое все отказывались брать, он без колебаний отправился на его выполнение. А затем вернулся. С тушей магического зверя, на которого обычно отправляют платиновых(S) авантюристов или группу из золотых(A), обладающих достаточной смелостью, чтобы посмотреть смерти в глаза. Забитого кулаками. В те времена им восхищались. О нём слагали песни в окрестностях Олианды и Орена, где свирепствовал монстр. Даже аристократы приветствовали авантюриста, родившегося и выросшего в трущобах. А мы… Мы радовались как малые дети… Хотя мы ведь и были тогда детьми. Как я узнал потом от более старших товарищей по гильдии, руководство того отделения, в котором числился Ситан, подсуетилось, и спустя всего неделю после завершения задания ему был назначен экзамен на поднятие ранга до платины, но аккурат в день экзамена он неожиданно исчез. Сначала все подумали, что он просто опоздал, потом забеспокоились. Затем начали поиски. Ситана искали несколько месяцев, но он так и не появился. И вот, теперь этот человек здесь. Даже не верится… – прошептал Дореус хватаясь за голову.

– То есть, Жан, если я правильно понимаю, Медвежья голова, или как там они называются, крайне опасны, дальше мы поедем через их территории и вероятность того, что они на нас нападут, близка к абсолютной?

– Верно, – напряжённо кивнул торговец.

– А нет возможности как-то обогнуть этот участок?

– Я думал у тебя есть какой-никакой опыт ведения войны, а ты предлагаешь нам просто сбежать? – оторвался от созерцания пустоты Оле.

– У меня действительно имеется такой опыт, и наиважнейший урок, который я извлёк из этого опыта, гласит: самым оптимальным является тот бой, которого не было.

– Не получится.

И человек и орк уставились на Жана, смотрящего на них исподлобья. Во взгляде его читалась непреложная истина, которой являлись эти слова.

– Не получится, – повторил он, – Возможно, кому-то это уже известно, кому то ещё нет, но, чтобы не возникало заминок в обсуждении плана дальнейших действий, представлюсь ещё раз: меня зовут Жан Дивитиа, сын Гедеона Дивитиа, мастера торговой гильдии Орена.

– Вот же ж старый хрыч, – вполголоса ругнулся Хштра, – Даже из могилы умудряется втягивать меня в приключения на задницу!

– Что, прости?

– Да нет, ничего. Просто я, оказывается, заочно знаком с твоим отцом, – отмахнулся Хштра, – Гракхов дружок Учителя. Прознал-таки, старый лис, – на грани слышимости добавил он.

– Так вот, исходя из того, что мой отец нынешний глава гильдии, и у него есть доступ к некоторой информации, обычным людям недоступной, нам удалось узнать, что кто-то из недругов отца заказал мою голову банде Медвежьей головы.

– Но тогда зачем Вы отправились в Олианду в такое время? – удивлённо спросила Рия, – Вас же в таком случае… И нас… О, Люмен! – и тихая целительница порывисто приникла к цепочке с двенадцатилучевой звездой испуганно бормоча молитву.

– Это не торговый караван, верно? – хмуро спросил Хштра, начиная понимать, в какие проблемы он вляпался.

Все оставшиеся за столом, кроме Жана, посмотрели на орка, а тот продолжил:

– Это наживка. Приманка для Медвежьей головы, чтобы раз и навсегда расправиться с бандой, обезглавив её.

Собравшиеся потрясённо молчали, и тишина эта стала ещё более гнетущей, когда Жан, медленно, будто сомневаясь, кивнул головой, подтверждая правдивость сказанного ранее.

– Что же нам теперь делать… – рассеянно пробормотал Оле. Он первым из своей команды понял, чем им грозит подобная роль.

– Что твой отец рассказал обо мне?!! – Хштра неожиданно перегнулся через стол и схватил Жана за грудки, чуть приподняв того над землёй. Авантюристы засуетились, хватаясь за оружие, – Ну же, я жду! ГОВОРИ!!!

– Что ты сможешь одолеть Ситана. Больше ничего, клянусь! – быстро отговорился торговец, не дожидаясь обострения ситуации.

– Понятно, – Хштра выпустил Дивитиа, с размаху плюхнувшегося обратно на стул и, резко встав, направился в сторону двери.

– Ты поможешь нам?

Орк остановился на секунду, а затем вышел из полуразвалившейся таверны, хлопнув на прощание трухлявой дверью.

***

Штормовые холмы получили своё название не просто так. Всплески стихии воздуха от одного из бродячих магических источников стесали в своё время часть пологих лесистых холмов, коими изобиловала здешняя местность, но сделали это столь ювелирно и столь необычно, что даже спустя десятилетия с того события, видоизменённый ландшафт напоминал собой рвущиеся ввысь волны океана Яростных Ветров во время его извечных штормов с деревьями – барашками пены на обрывистых склонах.

Кто-то даже говаривал, что именно здесь на свет родилась первая гроза двух торговых путей – магический зверь, устроивший охоту на людей ввиду большей полезности для себя подобной пищи. Время данный слух тоже учитывал: чуть больше двух десятков лет назад сюда заглядывал кочующий источник, и спустя ещё несколько лет в этих краях завёлся медведь, покорёженный магией. Но, поскольку узнать стихийную принадлежность мишки не вышло (внешних проявлений, как таковых, особо и не было, а Ситан в те времена не больно-то распинался о природе атак своего противника), слухи так и остались слухами, и доподлинно выяснить связь этих двух явлений не удалось.

Небольшой торговый обоз плёлся по петляющей среди земляных валов дороге, сбившись плотнее от давящего чувства опасности накрывшего этот маленький караван ввиду новых обстоятельств путешествия. Авантюристы из гильдии теперь постоянно держались вместе, иногда разделяясь с Дором, отходящим от второй повозки и ждавшим третью, чтобы обсудить с орком предстоящую битву, в неотвратимости которой, как в подобии некоего злого рока, уже никто не сомневался.

Хштра был чернее тучи, и в этот раз его настроение разделяли все: и Рин, по обрывкам разговоров осознавший масштабы предстоящих проблем, и Каролина, перебравшаяся из передней кибитки, по настоянию Жана, в последнюю повозку, что, наконец, одарило её ощущением некоей неправильности происходящего, и, конечно же, все остальные, кто присутствовал на импровизированном совете в последней кое-как работающей таверне на этом участке тракта.

Возница головного экипажа зябко поводил плечами, поминутно оглядываясь по сторонам. Он понимал: случись что, и он первым окажется на острие атаки, и парочка защитных артефактов отданных ему безвозмездно как раз на такой случай уверенности не добавляли. Впрочем, не только возница был напряжён. Все в значительно замедлившемся обозе внимательно осматривали окрестности, готовые в любой момент начать сражение.

– Как думаешь, кроме Ситана будут серьёзные противники? – Дор по своему обыкновению сидел вместе с орком.

– Скорее всего. Когда мы только вошли в ту таверну, кроме нас в зале был кто-то ещё. Он почти сразу исчез, так что никто из вас его не заметил, да и я не придал особого значения, но учитывая открывшиеся впоследствии подводные камни, он там сидел по нашу душу. Убедился, что мы идём по нужной дороге и вернулся к своим. Разбойники на такое не способны. Тут ближе к профессионалам. Кстати, можешь запульнуть чем-нибудь незаметно-смертельным вон в тот кустик?

– А что там? – Дореус обратился к стихии, собрав ближайшие камешки, спаяв их вместе и заострив, а затем сильным хлопком ладони по основанию отправил небольшой конус породы в указанные заросли.

В глубине зеленеющих ветвей придорожного кустарника что-то охнуло, и грузно повалилось на землю, попутно сломав несколько веток.

– Соглядатай от тех бандитов, которые должны пришить нас под видом грабежа. На этот раз ничего особенного, обычный наблюдатель. Не люблю, когда подобные неучи сверлят тебя взглядом, совершенно не пытаясь нормально укрыться.

– Вряд ли он это умел.

– Тем хуже для него.

Околосветский разговор был прерван небольшим топориком для метания, использованным по назначению и воткнувшимся в борт средней повозки – так, чтобы чётко обозначить возможности нападающих повредить каравану, и в то же время не попасть впросак, если вдруг первую повозку, как ту, на которую должен прийтись первый удар, усилят чем-нибудь, что помешает пробить внешне непрочную защиту.

– А вот и наши гости, – деланно печально вздохнул Хштра, поправляя секиру, наблюдая при этом за выползающими навстречу из-за прикрытия холмов, оврагов и покрывающей всё это растительности людьми, одетыми в потрёпанную одежду тех расцветок, которые почти сливаются с окружающей действительностью, делая обладателя такого одеяния практически незаметным на фоне лесных пейзажей.

– Что-то не похожи они на наших, – ответил Дор, поудобнее перехватывая посох, пока Рия на едущей спереди повозке накладывала усиления на всю группу под прикрытием Оле, максимально сконцентрировавшегося на отражении возможных угроз.

– И правда. Как то бедновато для отряда устранения сына главы гильдии. Может ошиблись целью?

– Если выживем, буду рассказывать детям, как анекдот, – нервно хохотнул Дореус

– Эй, вы там! Мы патрулируем эту часть торгового пути от разбойников, что заполонили здешние леса! – громко известил остановившийся караван мужик, вышедший вперёд нестройной толпы в кожаных доспехах под изорванными накидками, вооружённой топорами, дубинками и парой покрывшихся лёгкой ржой полуторных мечей, – Банда Медвежьей головы! Может, слыхали о такой? В последнее время они совсем распоясались, и у нас, честных тружеников, не жалеющих живота своего, давая им посильный отпор, уже не хватает денег самостоятельно обеспечивать себя оружьем и амуницией. Потому сейчас, с каждой проезжающей повозки, мы берём пошлину за проезд, чтобы было чем ребят кормить да чем воевать.