Текст книги "Чистая кровь (СИ)"

Автор книги: Ник Нэл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Почему? – спросил Стирворт.

– Не заморачивайся, это сложности нашего мироустройства. Дядя предпринял несколько попыток меня устранить, и последнюю из них счёл успешной. Теперь он уже мог распоряжаться имуществом как опекун, но либо не поверил до конца в мою гибель, либо каким-то образом получил информацию о том, что я жив и нахожусь на Аммагелласте. Он прилетел на планету и начал розыск. В том числе нанял и известную тебе пару с Но-Ло-Реана. Им велели отыскать неместного парня примерно моего возраста, живущего на Аммаге не больше года. Приказа убивать у них пока не было.

Мергрис умолк. На лице опять выступила испарина, а взгляд немного поплыл. Стирворт хотел уже сжалиться над ним и дать передышку, но аристократ быстро пришёл в себя.

Он продолжал, не утратив нить разговора:

– Появление этой парочки в непосредственной близости меня насторожило. Когда же я случайно увидел Ковальского в зале клуба, понял, что пришло время спасаться бегством. О том, как я это делал, рассказывать не буду, ты имел удовольствие наблюдать. Правда, умножение врагов даёт определённое преимущество, и я решил им воспользоваться.

– Ты вознамерился столкнуть нас лбами, – сказал Стирворт.

Многое из услышанного сейчас он знал и прежде, но лишь теперь окончательно понял, почему творился вокруг весь этот затянувшийся кошмар. Вот стервец, этот юный Мергрис!

– Не могу сказать, что мне это совсем не удалось, – улыбнулся парень.

– Ты сцапал меня, но и спасал каждый раз, потому что я был нужен Ковальскому. Теперь, как я подозреваю, Ковальский сошёлся в цене с моим дядей. Твоему шефу я неинтересен, родственнику опасен. Полагаю, приказ о ликвидации поступит в ближайшее время.

Стирворт невольно отвёл взгляд. Злость его прошла. Парень попал в такой переплёт, что все его безумства теперь выглядели оправданными.

– Что, уже поступил? – уточнил Мергрис, неверно истолковав этот приступ смущения.

– Пока нет, но думаю, ты прав. Стирворт почувствовал холодок, неприятный даже в жару. Приказ может быть получен в любой момент. Как только надумают господа политики. Он никогда не получал таких приказов. Удачный случай заново взглянуть на себя со стороны.

– Иди, помойся и ложись спать.

Оставшись в одиночестве, Стирворт призадумался. Многое прояснилось. Он гадал, откуда на их голову свалилось столько убийц-дилетантов, теперь получил ответ. Аристократический дядя побоялся прихватить специалистов из метрополии, а может быть, узнал о существовании проблемы лишь на Аммагелласте, и воспользовался тем, что под руку подвернулось. Нанял оголодавших ребят с Но-Ло-Реана, доступных решателей проблем с Аммага, потом недорогих бандитов с этой прекрасной планеты. Они работали плохо, но за деньги были готовы на всё и не задавали вопросов. Учитывая уровень противника, можно было надеяться на передышку. Пока найдётся новый комплект любителей подставлять свой лоб под чужие пули можно успеть подготовиться. В первую очередь надо обзавестись оружием и прокачать местную ситуацию.

По дороге в гостиницу Стирворт отслеживал, в основном, чужое внимание, но заметил, что в городе неспокойно. Война – это такая вещь, что и помочь, и помешать может с равным успехом. Тут главное – как ей воспользоваться. Мергрис справился быстро. Его слегка пошатывало, когда он вышел из ванной, и всё же он не лёг сразу, остановился напротив Стирворта.

– Ну что тебе? – хмуро спросил Антей.

– На случай если ты сегодня пристрелишь меня спящего, и мы больше не сможем побеседовать, хочу сказать одну вещь.

– Какую? Намерен сообщить мне, что сам попался бы, не опереди я тебя на шаг?

– Я бы это сделал красиво, давая шанс гордиться одержанной победой. Ты всё испортил. Нечестно было с твоей стороны использовать парализующий заряд! Я не проиграл!

– Ты мне это уже говорил.

– Я знаю. Хотел напомнить.

Он кое-как стащил одежду и залез в постель. Почти сразу дыхание выровнялось, он заснул. Масса белых волос затопила подушку так, что не видно было лица. Стирворт вздохнул. Вот ведь урод! Специально говорит гадости, чтобы его гуманно пристрелили во сне? Пришла Каролина, свежая красивая. Где тут хладнокровно соображать, когда она рядом? Как вообще сообразишь, что делать в такой вот ситуации?

– Иди тоже помойся! – предложила Керри.

– Я здесь посижу.

Стирворт хотел сказать, что пленник и так никуда не денется с поводка, но промолчал. Каролина села рядом с постелью. В дверях ванной комнаты Стирворт обернулся и увидел, как она осторожно выпростала из середины белой массы один длинный локон. Сверкнули ножницы. Застеснявшись, Антей притворил дверь. Значит и Каролина не верит, что парню суждена долгая жизнь и хочет сохранить память о нём. Женщины дорожат такими сувенирами, берегут их, когда и любовь, и жизнь уже в прошлом.

Стирворт спал плохо, часто просыпался и глядел на соседнюю кровать. Белая масса волос выглядела такой неподвижной, что один раз Стирворт встал проверить, а есть ли при ней сам парень? Мерещилось, что он остриг шевелюру и скрылся. Должно быть, виденная накануне сцена навела на такие мысли. Сутки на Орлете длятся около пятнадцати земных часов, поэтому все трое проспали и остаток дня, и вечернюю грозу, и ночь. Стирворту снилась перестрелка. Он разил врагов из огромного пулемёта, а враги вставали опять, но патроны в пулемёте не кончались, и вся эта канитель неоправданно затянулась. Когда он проснулся, за плотно зашторенным окном уже бушевала утренняя гроза. Мергрис смирно лежал в своей постели и любовался вспышками молний. Выглядел он заметно лучше, чем вчера. Решение тихо оформилось само. Вчера его ещё не было, только болела голова, и вот оно готово, и пора претворять его в жизнь.

– Иди, приводи себя в порядок, – сказал Стирворт подопечному.

– Я закажу еду.

Он постучал в стенку, и Каролина присоединилась к мужчинам. Следовало, конечно, установить дежурства, но и отдохнуть тоже. Стирворт подозревал, что шанс им выпал один из последних, скоро противник сообразит, что добыча не так доступна, как ему казалось, и сконцентрирует усилия. Каролина внимательно посмотрела на него и тихо села у стола. Стирворт часто думал, что она видит его насквозь. Это и расстраивало и вселяло надежду.

Завтракали молча. Антей твёрдо решил начать серьёзный разговор после того, как уладятся бытовые мелочи. Мергрис ел старательно, хотя вряд ли чувствовал голод. Стирворту показалось, что его знобит. Учитывая непрестанную местную жару, объяснить болезненное состояние можно было только последствиями ранения. Держался он, впрочем, хорошо и явно готовился отважно принять любую судьбу, что принесёт ему день. Когда опустели тарелки, Стирворт заговорил не сразу. Потратил минуту, чтобы окончательно расставить мысли по местам, потом сказал: – Ковальский слишком занят, и временно предоставил нас самим себе, но рано или поздно он примет решение и по этому вопросу. Я мог бы тупо ждать приказа, но мне это внезапно стало неинтересным. Мергрис поднял глаза. Расплывшийся фингал придавал ему неоправданно лихой вид.

– Решил пристрелить меня превентивно? Чтобы потом не париться? Выглядит так, как будто шутки шутит. Может, и правда, эта чистая кровь имеет какой-то смысл? Или это сказывается воспитание с детства?

– Это политика, – сказала Каролина с внезапно прорвавшейся тоской.

– Прикажут убить – убьёшь. Стирворт видел, что она напугана. Пора было переходить к делу.

– А я – человек! – заявил он твёрдо.

– И я выше политики. Разве она делается не для меня, не для таких, как я? Каролина смотрела на него недоверчиво. Неужели она не угадала? Вдруг он смог её удивить?

– Ты хочешь пойти против Ковальского?

– Нет! Я на стороне Ковальского, просто я считаю, что Ричард совершает ошибку. Он работает на благо Земли, но я сомневаюсь, что союз с лакитийцем, который пришёл к власти таким способом пойдёт на пользу моей планете. Мораль здесь не при чём. Если ты сел на трон обманом, он рано или поздно зашатается под тобой. Нет ничего скрытого, что не смогло бы стать явным. В результате маленький выигрыш здесь и сейчас обернётся большим поражением там и потом.

Оба смотрели на него потрясённо. Конечно, когда у человека такие кулаки, кто же сочтёт, что у него есть ещё и мозги? Стирворт не чувствовал себя задетым, разве что встревоженным. Игра предстоит опасная, итог её неясен, он рискует жизнью своей и Каролины, но уже осознал, что соглашаясь быть агентом господина Ковальского, хочет оставаться человеком, а не псом на поводке. Прикинул на себя чужую беду. Гроза за окном утихала: реже сверкали молнии, глуше гремел гром, мягче стучал дождь.

– Как обычно после утреннего ливня улицы наполнятся народом. Мы затеряемся в этой толпе. Гостиницу надо сменить. Переселяться будем часто.

Каролина порывисто вздохнула. Глаза её разгорелись. Радовалась она за своего любимчика, которого ещё не сегодня будут убивать, но сияющий взгляд обратился на Стирворта, и он утешился, что, хоть так и ненадолго, сделал её счастливой. Гроза ворчала в отдалении, зреющий день за окном посветлел. Стирворт решительно положил ладони на столешницу, собираясь встать, когда снаружи шарахнуло так, что всё здание гостиницы испуганно содрогнулось.

Глава 7

Мэсс сразу понял, что это не гроза, спутать было трудно. Кто-то совсем рядом баловался с орудием. Дай дураку пушку, и он из неё обязательно выстрелит. Не вполне здоровый с утра, ошеломлённый внезапной речью Антея, Мэсс изо всех сил пытался соображать быстро, но ватную вялость под черепом не колыхнул даже грохот снаружи. Землянин выглядел спокойным и так сосредоточенно прищурил глаза, как будто сам этот залп и организовал.

Наверняка он уже сварил что-то в своём котелке, а вот хлебать приготовленную кашу предстоит всем троим. Одно было ясно: убивать его немедленно Антей передумал, значит, появилось время прийти в себя и нащупать шанс. Отлично, а то замучили слабость и злобный лихорадочный озноб. Мэсс знал, что организм у него сильный и легко совладает с бедой, но многовато оказалось всего и сразу.

Антей выглядел так уверенно, словно вести двойную игру было для него делом обычным. Он сразу поднял свой отряд и повёл его в бой. Точнее, на улицу. Лишними вещами никто не обзавёлся, пошли налегке. Весёлая толпа поглотила их, не морщась. Подозрительность к приезжим была здесь не в чести. От шума и духоты заболела голова, но Мэсс не жаловался. Он внимательно глядел по сторонам, не забывая держать в поле зрения спутников. Оба землянина впитывали информацию, как здешняя почва – дождь. Помимо местных жителей, одетых в шорты и куцые рубашечки, на улицах попадалось немало военных. Те были в форме и броне, шлемы их сверкали на ярком свету.

День разошёлся. Пролитая влага интенсивно испарялась, но неудобства почти никто не замечал. Орлетиты привыкли существовать в этой душной бане.

Антей, судя по его поведению, не столько запутывал следы, сколько изучал обстановку. Казалось, в голове его ставится на учёт каждый прошедший мимо солдат или спешащая куда-то военная техника. Поведение гражданских интересовало его меньше.

– А почему они воюют и с кем? – спросил он, поворачиваясь к Мэссу.

– Тоже политика. Здесь много партий и страсти кипят. Возможно, этому способствует климат.

– Разве командует не метрополия?

Мэсс поморщился. Земляне иногда казались ему таким чудаками.

– Они при деле. Выясняют, кто самый главный. Метрополия не вмешивается. Зачем? Номинально верховная власть принадлежит императору, но пока здесь имеют возможность частично решать проблемы на месте, никто и не думает об отделении.

– И вся война сводится к тому, кто будет присягать императору как наместник? – удивился Антей.

– Да. Со стороны выглядит глупо, я знаю, но здесь свои традиции.

– И одни граждане всерьёз намерены убивать других?

– Обычно ограничивается демонстрацией мощи и намерений, но я полагал, что агенту господина Ковальского такие вещи положено ведать.

– Нас, конечно, готовили, но на Орлете мы оба впервые, – вмешалась Каролина, – и знали всё, что ты рассказал сугубо теоретически. Я просто не могла поверить, что можно убивать друг друга по причинам, которые ты назвал.

– То есть вы полагали, что вас разыгрывают?

– В какой-то степени. Поведение лактов иногда выглядит со стороны так странно, что весь народ кажется одной плохо продуманной дезинформацией.

– Точка зрения не хуже любой другой, – сказал Мэсс.

Каролина взглянула на него и сразу нахмурилась, должно быть, он неважно выглядел.

– Нам нужно найти пристанище, – сказала она Антею.

Тот кивнул без малейшего неудовольствия.

– Ты права, и я видел достаточно. Осталось купить форму.

– Что? – переспросила Каролина.

Мэсс тоже удивился, но промолчал.

– Если здесь идёт война, и армия бродит по улицам, то замаскироваться под неё – лучший выход из положения.

А мысль-то светлая – решил Мэсс – помимо скудных числом регулярных войск здесь существует и ополчение, и довольно многочисленный иностранный легион. Если грамотно маневрировать, вполне можно ходить практически невидимками. Особенно полезно спрятать под шлем его белые волосы. Местные в большинстве смуглые брюнеты, да и среди приезжих не так много почти состоявшихся альбиносов.

Приобрести форму тоже оказалось нетрудно. Запас местных кредитных карт у Антея нашёлся. Отследить их как недавних туристов оказалось бы теперь сложно. Упаковав вещи в сумки, быстро нашли гостиницу. Дешёвый отель на окраине предлагал своим обитателям мало удобств, зато заросли гигантских папоротников начинались прямо за порогом, а здание имело один единственный этаж. Здесь можно было и занять оборону, и быстро скрыться от преследования.

Боясь всех задержать, Мэсс отказался от отдыха, но Стирворт и не думал спешить. Недавние киллеры выдали себя именно тем, что не умели носить прилаженную наспех форму, и Антей явно не собирался повторять их ошибку. Все трое облачились в приобретённые комплекты и потратили немало времени, чтобы обжить их изнутри. Тяжёлые и душные на вид броня и шлем на деле оказались снабжены климатизаторами. В них жара не донимала, да и весила эта амуниция немного.

Антей показывал, как нужно ходить, стоять, поворачиваться. Учил приветствовать старших и младших по званию, да и просто отличать одних от других. Он сказал, что будь у них больше времени, муштровал бы долго, но приходилось пока учитывать навязанные им правила игры.

– За новобранцев сойдёте, – буркнул Антей, когда Мэссу казалось, что он уже по внешнему виду ветеран. – Довольно для начала. Больше смотрите на других солдат и подражайте тому, что делают они. Это армия, у них всё просто.

– А куда мы сейчас пойдём? – рискнул спросить Мэсс.

Стирворт не рассердился.

– Сначала купим оружие. Ребятам в форме его продадут без труда. Везде любят волонтёров, готовых раскошелиться на первичное обзаведение и тем самым избавить от расходов интендантство.

– А потом? – вновь полюбопытствовал Мэсс, удержавшись от рискованного предложения купить заодно танк, чтобы армия полюбила их ещё сильнее.

Стирворт ответил спокойно:

– Постараемся взглянуть на твоего родственника. Пора посмотреть на того, кто хочет нажиться за наш счёт.

Мэсс ощутил лёгкий холодок под одеждой и не климатизатор был тому виной. Антей задумал большую дерзость, но в целом план обещал успех. Меньше всего их будут искать под самым носом высокородного дяди Мергриса. Люди мыслят так стандартно, особенно те, кого родственник по своей скупости нанимает.

– Звучит интересно, – сказал Мэсс.

Стирворт окинул его холодным взглядом, словно говорил: не ради тебя весь этот риск, я сражаюсь за свою планету и только ей мечтаю принести пользу, а если при этом случайно уцелеет чья-то никчёмная жизнь, то благодари молча и никогда не напоминай о том, что пришлось совершить.

Мэсс поклонился, стараясь делать это по-военному, и заслужил снисходительный кивок.

С оружием действительно проблем не возникло. Владелец магазина снабдил бы их и гаубицей, если бы они её спросили. Антей придирчиво выбрал автоматы, пистолеты, ножи. Мэсс получил полный набор, но патроны Стирворт сразу отобрал. Каролине это не понравилось.

– Он рискует наравне с нами. Какой прок будет от него безоружного?

– Я тоже рискую, – ответил Стирворт, – и хочу сам определять границы этого состояния.

Мэсс воздержался от спора. Всё происходящее сейчас казалось ему в какой-то степени чудом. Он уже готовился к тому, что его поведут в лес, пристрелят и зароют под ближайшим кустом. События понеслись вскачь совсем в другую сторону. Точнее, это Антей их повернул. Кто бы мог подумать в начале их знакомства, что у этого громилы найдутся в резерве и воля к познанию, и ясный взгляд на вещи, и светлый разум?

Обеспечив свой отряд всем необходимым, Стирворт повёл его в центр города, где вокруг главной площади сосредоточились самые фешенебельные отели, учреждения, кварталы жилых домов.

– Там что-то вроде митинга предполагается, – снизошёл он до объяснений. – Поглядим, послушаем. Военных будет в избытке, мы легко затеряемся. Быть может, и объект наш нарисуется.

Мэсс промолчал, но про себя решил, что вряд ли. Дядя оказался на одном с ними корабле потому, что торопился спастись бегством. Обнаружив, что племянник жив, он решил исчезнуть из поля его зрения и таким образом избежать предъявления претензий. Безопаснее находиться в сторонке от убийц, которых подсылаешь. Близнецов дядя забрал с собой потому, что они уже засветились перед Мэссом и вряд ли имели шанс приблизиться к нему безнаказанно.

Ковальский, решив не откладывать разработку нового объекта, потянулся за ним, Антей же просто спасал свою шкуру и доверенное его попечению имущество. Рейс на Орлету был ближайшим, так и вышло, что на нём оказались в полном комплекте все фигуранты этого дела. Планета устраивала их, как довольно глухой угол обитаемого мира. Законность здесь почиталась, но убивать всё ещё было легко.

Чем ближе к центру, тем больше попадалось на пути солдат. Гражданские или совсем исчезли, или чувствовали себя неуверенно. В безликой форменной толпе легко было потеряться, к счастью, людей ростом с Антея почти не встречалось. Мэсс держался рядом. Он совершенно не хотел проверять, работает ли ещё браслет. Запястье и без того посинело и на каждое движение обиженно отзывалось болью.

Возбуждение вокруг носило умеренный характер: вид у армии был довольный, но лозунги никто не выкрикивал и на танки не лез. На площади в первую очередь внимание привлекало помпезное здание резиденции наместника. Помост для выступающих не соорудили, но высокое крыльцо вполне заменяло трибуны. Толпа текла к нему и с каждой минутой заметно густела.

Мэсс нервно огляделся: не нравилось ему, когда в одном месте собиралось так много людей с оружием, хотя большинство солдат ходило без него. Пока предполагалось развлечение, а не работа. Антей упорно продвигался вперёд, словно намеревался расстрелять зловредного лакитийца, а затем гордо предаться в руки правосудия. Мэсса такой расклад не устраивал ни в малейшей степени. Как соучастник убийства он не мог бы уже претендовать на титул и прочее наследство, а в его планы входило вернуть имущество и успеть им попользоваться раньше, чем нагрянет старость.

Пока событие напоминало карнавал убогих воображением. Толпа благодушно веселилась. Антей привёл свой отряд к порталу дорогого отеля. Его работники наверняка заблокировали шлюз от нежелательных визитов, но в случае нужды можно будет отступить в переулок, а поскольку угол обзора там неудобный, то и народу меньше.

Толпа разом затихла, и Мэсс увидел, как на крыльцо вышел местный в белом костюме и такой же накидке. Он решительно шагнул к балюстраде и царственно вскинул длань.

– Это Иррих? – уточнил Антей.

– Да. Действующий наместник. Скоро выборы, но оппозиция на этот раз сильна. Очень.

Солдатский шлем принимал местные новостные каналы, и Антей, без сомнения, напитался сведениями оттуда. Мэсс тоже успел послушать официальную версию, но, как истиный лакитиец, поправки на реальность включал автоматически. «Незначительные волнения» в других городах Орлеты вполне могли оказаться полномасштабным бунтом.

Наместник Иррих заговорил, и усилители разнесли его голос по площади, но Мэсс даже не пытался слушать, он знал цену таким речам. Вместо этого он вглядывался в пространство за балюстрадой. Там собрались сановники рангом пониже, но вели они себя странно, словно существовал некий центр притяжения, к которому они опасались поворачиваться спиной. Высокий рост позволял Мэссу видеть собравшихся, но угол обзора оставлял желать лучшего.

– Что там? – спросил Антей, заметив его беспокойство.

– Ты выше на полголовы, не можешь разглядеть, кого они загораживают?

Стирворт послушно вытянул шею, но в этот момент объект внимания сам вышел вперёд и остановился почти рядом с оратором. Иррих тотчас повернулся к нему и с преувеличенным уважением предложил порадовать собравшихся граждан мудрым словом сановника из метрополии. Линдедо Альгю Мергрис, а это был он, к просьбе снизошёл. Он произнёс несколько пустых обтекаемых фраз, но Мэсс почувствовал, как холодок тревоги поднимает шерсть на загривке. Он вырос в среде, где занятие политикой было так же естественно как еда и сон, и ситуацию оценил мгновенно. Высокородный лакитийский аристократ, почти наследник одного из самых знатных и влиятельных домов позволил себе публично поддержать претендента на политическую власть в одной из колоний. Это ещё не скандал, но начало его – точно. Хуже было бы только в том случае, если бы дядюшка поддержал оппозиционера. Метрополия традиционно стояла в стороне от выборов, и в этот период предоставляла планете полную свободу решать одну из своих частностей. Эта политика позволяла относительно безболезненно выпустить пар из местного перегретого котла и обеспечить известную стабильность на следующий период.

Мергрис, явившись на планету как частное лицо, выказал предпочтение одной из сторон и тем самым выразил неодобрение политики императора. Мэсс испугался: неужели дядя зашёл так далеко потому, что успел обеспечить себе поддержку в самой метрополии? Если это правда, то положение самого Мэсса из просто скверного становится очень скверным, и по следу его с минуты на минуту ринутся не плохо подготовленные одиночки, а местная система. Да чтобы угодить Линдедо Альгю наместник Иррих в лоскуты порвёт Лэтана Линлейва Мэнри Мэлуса Мэсса! Один прирученный Мергрис стоит десяти диких.

Поделиться этим пришедшим в голову соображением с Антеем Мэсс не рискнул. Каролина каким-то образом почувствовала его смятение и ласково пожала руку. Даже сквозь плотную ткань двух перчаток проникла её нежность. Мэсс почувствовал себя отпетым мерзавцем, но промолчал и теперь. Если земляне не отпустили его на все четыре стороны, они будут сами виноваты в грядущих последствиях. Ношу надо брать на плечи по силам, а то спина сломается.

На крыльце продолжалось представление. Опять выступил вперёд Иррих. Его слова падали в толпу, пробуждая в ней сдержанный, но отчётливый отклик.

– Если ты не собираешься что-то делать, то я уже видел то, что хотел! – сказал Мэсс Антею.

– Да, именно этот парень попался мне тогда в отеле на Аммаге, – задумчиво произнёс агент господина Ковальского. – Он повёл себя странно, я ещё тогда не понял, почему. Похоже, ты не врёшь.

Мэсс ощутил почти неодолимое желание рассмеяться. Земляне доведут до икоты, если не до смерти. Тут кругом и так весело, да ещё они рядом.

– Ладно, уходим отсюда, – сказал Антей. – Объект я видел, теперь надо подумать, как к нему грамотно подобраться.

– Ты хочешь его убить? – спросила Каролина.

Её ладонь опять сжала пальцы Мэсса. Стирворт хмуро покосился на это безобразие.

– Насколько я понимаю, действовать надо хитрее, иначе смысла не будет.

Антей развернулся, чтобы уйти и Мэсс машинально шагнул следом, но тут дорогу им преградили. Невысокий парень в форме, естественно, властно воздел ладонь.

– Лейтенант, ваше подразделение уже грузится в машины. Поторопитесь!

– Но у нас особое задание! – попробовал возразить Стирворт.

– Всё отменено! Разве вы не слышали? Срочно в машину и на позицию.

Выказывать неповиновение в такой ситуации было бы безумием. Мэсс понимал, что попались, заигравшись с армией. Антей не сможет объяснить суть своего, якобы, задания, назвать имя командира. Подготовиться-то они подготовились, но, увы, для одиночного выхода. Агент господина Ковальского, видимо, понимал сложность момента. Он послушно вытянулся и пошёл к машине. Его малочисленный отряд поспешил следом.

Внутри транспорта уже рассаживались, оживлённо болтая, новобранцы. Мэсс сразу понял, почему их причислили конкретно к этому стаду. Те части лица, что виднелись из-под шлемов, были гораздо бледнее, чем принято на Орлете. Отряд Стирворта попался на глаза офицеру иностранного легиона. Судя по оттенкам загара, а так же по акцентам компания подобралась весьма пёстрая. Двое землян и лакитиец вписывались в неё почти безупречно.

Мэсс решил, что дела складываются не так и плохо: вряд ли дядя будет искать его на войне.

– Придётся поехать с ними, – негромко сказал Антей. В царящем вокруг гвалте Мэсс едва расслышал его слова. – Удерём потом с позиции.

Каролина сидела с другой стороны, и Мэсс ощущал тепло её тела даже через боевую броню.

Военный транспорт медленно двинулся сквозь редеющую толпу. Вокруг грузились другие, такие же. Площадь осталась за спиной. Мэсс успел заметить, что помпезное крыльцо резиденции наместника опустело.

Мелькали незнакомые улицы. Жители иногда махали военным, девушки слали воздушные поцелуи. Мэсс думал, что высадят их на окраине города, но поехали дальше. Дорога оставляла желать много лучшего. Вокруг неё сомкнулись диковинные растения. Мэсс с любопытством разглядывал этот гротескный лес. Иногда среди деревьев мелькали разные твари, но от машин они держались в стороне. Наверняка транспорты были снабжены специальными средствами отпугивания.

Присматриваясь к миру Орлеты, Мэсс всё более отдавал себе отчёт в том, что выжить в этих доисторических джунглях не так и легко. Попробуй, отбейся от дорог и машин – тут же тобой займутся обитатели душных зарослей. Вряд ли местные едоки особенно разборчивы и побрезгуют лакитийским аристократом и парой непородистых землян. План Стирворта удрать с позиции всё больше выглядел несбыточной мечтой. Антей, видимо, и сам понимал, что дела их идут неважно. Он мрачно молчал.

Солдаты внутри транспорта обвыклись с новизной своего положения и теперь присматривались друг к другу. Кто-то заметил, что Каролина тесно прижимается к Мэссу и отпустил шуточку, его поддержали. Землянка ничуть не растерялась, ответила что-то задорное. Надо сказать, она была не единственной женщиной в подразделении. Мэсс заметил ещё несколько девушек, хотя не так просто было отличить их от мужчин под пластинами брони. Стирворт хмуро оглядывался.

Затем лес расступился, и открылась вырубка, страшная в своей безжалостной пустоте. Гигантские машины ворочали толстые стволы так легко, что они казались прутиками. Помимо рабочих, занятых делом, тут и там мелькали фигуры солдат. Периметр стерегли наспех сооружённые вышки. Мэсс думал, что их присоединят к охране рабочего пространства, но машина проехала мимо, а скоро и лес закончился, пошли пологие каменистые холмы. Здесь дул слабый ветерок, но и он дышал зноем. Очередная гроза уже рокотала, приближаясь.

Остановились задолго до темноты здесь же, в холмах. На удивление кто-то озаботился заранее разбить лагерь. Рядами стояли низкие армейские шатры, почти незаметные на пёстром фоне, пахло едой.

Стирворт, пользуясь присвоенным себе офицерским званием, занял отдельную палатку. Оставив Каролину выгонять из неё возможных претендентов, Антей отправился вместе с Мэссом за едой и сменными аккумуляторами. Климатизатор и мышечные усилители костюма работали от солнца, но при недостатке этой энергии им требовались батареи.

Все трое так устали от некомфортного путешествия и неизвестности, что ели молча. Антей думал о чём-то, напряжённо морща лоб. Мэсс поглядывал на него иногда, но скорее всего агент господина Ковальского оставил опасную идею бегства через пустые пространства плоскогорий и насыщенных водой джунглей.

Мэсс так же надеялся, что он не прикидывает на разумность другую: связаться с Ковальским, получить приказ, и избавиться от обузы. Проделать всё это здесь труда не составит, а вытащить своих людей Ковальский найдёт способ.

Не успели доесть, как по крыше палатки застучал дождь, сопровождаемый громом и молнией. Мэсс подумал, что уже сыт этой экзотикой и с радостью вернулся бы на холодный Аммагелласт. Влажность на Орлете была такая, что хотелось отрастить жабры.

Стирворт прикончил свою порцию еды и охотно вытянулся на складной походной кровати.

– Пытался вспомнить всё, что я знаю про военное дело, – сказал он. – Оказалось – мало. Я думал, что нас отвезут на окраину города, где мы займём оборону. У меня и в мыслях не было, что затащат в глубины пустых территорий. Мэсс, ты знаешь что-нибудь об этих местах или хотя бы о туземной стратегии?

Мэсс тоже лёг. Не было нужды разглядывать собеседника в полумраке.

– Не берусь судить, но, по-моему, нас везут в сторону другого города, на Орлете их не так и много, похоже именно там оплот врага, то есть оппозиции.

– И ты считаешь, что вместо того, чтобы сидеть в окопах и отражать атаки мы поведём наступательную войну?

– Звучит безумно, я знаю, но оборонять лесозаготовки? Проще их свернуть, хотя… Изделия из этой древесины весьма важный компонент местного экспорта.

– Если мы завоюем какой-нибудь город, удрать там будет легче, – пробормотала Каролина.

Она уже засыпала, и Мэсс подумал, что разумно будет последовать её примеру. Шум в лагере стихал, гроза уходила, и скоро в мире воцарилась почти полная тишина.

Была, наверное, почти середина ночи, когда с неба обрушился огонь.

Мэсс проснулся от неясного беспокойства. Костюм он не снял (климатизатор обеспечивал хоть какой-то комфорт) и чувствовал себя достаточно защищённым. Он сел на койке, пытаясь понять, что так встревожило. Нос ещё не приспособился к особенностям здешней атмосферы и запахи различал плохо, кроме того вонь близких болот всё равно перебила бы любую постороннюю волну.

– Ты что? – спросил Антей. Он тоже проснулся.

– Не знаю. Страшно почему-то.

– Могу назвать десяток причин. Давай спать, до утра ещё далеко.

– Нет, Мэсс прав, – вмешалась Каролина. – Я тоже ощущаю близкую угрозу. Здесь есть военная авиация?

– Наверное, почему бы ей не быть?

– А летают они бесшумно? Тот аппарат, что мы видели в порту, было слышно.

Мэсс хотел бы ответить на вопрос, но в военном деле он понимал ещё меньше землян. Как бы не летали там, наверху, здесь на поверхности надо держать средства обнаружения, иначе не стоило и затевать такую явную глупость как война.