Текст книги "Чистая кровь (СИ)"

Автор книги: Ник Нэл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Вот и стоянка. Владельцы машин грелись в относительном тепле полуподвала, а агент отстал как раз настолько, чтобы дать Мэссу возможность перемахнуть ограждение и плавно опуститься среди великолепной и довольно безумной, учитывая климат, техники. Мобы далеко ушли в совершенство от своих предков-мотоциклов, но оставались по-прежнему открыты всем ветрам.

Ноги спружинили, но упрекнули хозяина болью. Беречь надо этот бесценный дар природы и собственного усердия. Прыгнув через ближайшие мобы, Мэсс сразу устремился к самой дорогой из здешних игрушек. Двигатель запускался ключом, и в своё время Мэсс потрудился его раздобыть. Металлический квадрат легко вошёл в паз, сразу пробудился двигатель. Агент господина Ковальского уже перелетал барьер в мощном прыжке, когда Мэсс, выбив створку ворот, выехал на оперативный простор площади.

Поле антиграва едва не опрокинуло, но Мэсс отрегулировал подачу, даже не взглянув на экран. Он умел гонять на мобах. Землянин и в страшном сне не представляет, чему учат хороших мальчиков в дорогих закрытых школах.

Вместо того, чтобы сразу «дать дёру», Мэсс закружил по площади. Как ни тихо работает двигатель, как ни громко бухает музыка, владелец услышит любимое чадо всегда. Не ушами так мозжечком. Когда разъярённая толпа гонщиков вывалит наружу, у агента господина Ковальского появится много лишних забот.

Задумка была хороша и почти удалась, но выполняя очередной поворот, Мэсс увидел, что ещё один моб вольно срывается со стоянки и летит в услужливо распахнутые ворота. Мерзавец-агент, оказывается, тоже дал себе труд научиться ездить!

Мэсс выполнил разворот достойный чемпиона и низко склонился к рулю. Ледяной воздух ударил в лицо, вымораживая глаза из век, дёрнул за волосы. Онемела кожа. Мэсс крепче сжал зубы. Держись, лакитиец, землянину тоже приходится трудно. Он не здесь вырос, хотя, может быть, здесь умрёт.

Скорость. Свистят, проносясь мимо, стены улиц. Холод ломает пальцы, рот скован ледяной печатью губ. Это ничего, это пройдёт, это только кажется страшным, а на самом деле не так и скверно: не зима – всего лишь мороз. Мэсс глянул на экран тылового обзора. Многие мобилисты выдирали его с корнем: плевать на то, что сзади, всё интересное – впереди, но здесь прибор уцелел. Агент господина Ковальского прочно висел на хвосте. Моб ему подвернулся розовый, женский, и Мэсс не удержал усмешку: вряд ли зловредный агент отразит эту мелочь в отчёте.

На прямой не оторвёшься, только замёрзнешь, надо использовать лабиринт улиц, петлять, ложась на бок в безумии виражей, проверить себя и землянина на прочность.

Поворот. Показалось, что застонал даже всего навидавшийся моб. Перехватило дыхание, встала на дыбы дорога. Мэсс выровнялся и ворвался в новое ущелье. Кто-то отпрыгнул в сторону, вслед безумному гонщику полетели быстро угасшие на морозе проклятья.

Можно было подняться вверх, в звёздные ночные небеса, но Мэсс хорошо знал, что там холод возьмётся за человека всерьёз, здесь у поверхности тепло города хоть немного согревало воздух, давало дышать и ещё немного жить. Там в вышине превратишься в ледяную скульптуру гонщика и будешь лететь, спасаясь от такой же статуи твердолобого упорства.

Ещё поворот, ещё. Мэссу показалось, что колено размажет по мостовой, а макушку – по стенам домов. Обошлось. В голове тихо тлела схематичная карта города. Не угодить бы в тупики. Опасно уходить на самую окраину, там слишком много любителей играть чужую игру. Там обоим проломят черепа и за дорогие мобы, и из принципа.

Поворот. Выровнявшись, Мэсс глянул на экран. Вот ведь упорство! Агент господина Ковальского всё ещё сидел на хвосте, догонять не догонял, но и не терялся.

Наверное, следовало уходить пешком в нижние уровни, в лабиринты бездомных, где землянин отстал бы гораздо скорее. Не донимай усталость, Мэсс так бы и поступил, но он уже отработал сегодня одну гонку на подмостках и знал, что даже самое твердолобое упрямство не всегда способно двигать обессилившие ноги.

Очередной вираж выбросил в реку света. Погоня вывела в респектабельные кварталы, и Мэсс машинально поднялся на второй ярус. Он вновь глянул на экран и понял, что не одно только служебное рвение руководило агентом господина Ковальского. В его тылу, уже заметно нагоняя виднелось несколько оскорблённых в своих лучших чувствах гонщиков. Они ревели что-то здесь неслышное, но даже отсюда Мэсс видел искажённые морозом и яростью лица. День не сложился и ночь не задалась. Интересно, будет землянин драться плечом к плечу, когда навалять попробуют обоим? Обретаются друзья таким нетривиальным способом?

Жаль, проверить не удастся. Здесь полиция уже чувствует себя дома и быстро положит конец незаконным развлечениям окраин.

Что же делать? Сквозь поры огромного города сочится кислород его жил. Землянин почувствует себя комфортнее и загонит жертву в ярком сиянии огней. Надо заканчивать. Это был хороший забег, и его нескоро забудут, но слишком дорога Мэссу его молодая жизнь, чтобы вот так просто сгубить её ради дурной славы.

Выход нашёлся внезапно. Махина дорогого отеля ослепила бронёй стёкол, но Мэсс сразу заметил единственный открытый балкон. Кто-то поднял герметичную заслонку и впустил в номер разряжённый воздух планеты. Не задумываясь, Мэсс сбавил скорость и максимально прижал моб к сияющей стене, а потом вскочил на седло, оттолкнулся и прыгнул. Тренированное тело привычно сгруппировалось. Влетая на площадку балкона и падая на покрытие, Мэсс ещё успел заметить, как мимо бешено пролетело розовое пятно. Агент господина Ковальского был слишком занят, чтобы повторять безумный маневр танцовщика, если даже и имел такое намерение.

Мэсс распластался у стены и замер, краем глаза наблюдая происходящее снаружи. Гонщики пронеслись следом за землянином и прихваченной им розовой машиной. Они здраво рассудили, что с упавшей можно будет разобраться потом. Угонщика наверняка сочли погибшим, а если и выяснится, что это не так, то далеко не сразу. Хорошо, что полиция не успела всерьёз подключиться к общему развлечению. Что ж, небольшая фора теперь есть.

Мэсс вскочил и скользнул в комнату. Там было полутемно и наверняка прохладно. Обычный номер. Для такого респектабельного отеля, пожалуй, простенький. Мэсс притворил за собой дверь и щёлкнул рычажком, опуская щиток балконного стекла. Он хотел согреться, да и следы замести. Вряд ли теперь даже героический агент господина Ковальского сможет определить, в какой именно номер был произведён исторический прыжок с летящего моба.

Лицо и руки закололо тысячью игл. Это жизнь недоверчиво возвращалась в покинутые ею пределы. Мэсс осторожно потянул носом воздух. Вначале решил, что у него галлюцинации или куртка распахнулась, явив миру чудом сохранившийся аромат, но следующий глубокий вдох подтвердил: знакомый запах прочно обосновался в комнате. Он был едва ощутим, но вездесущ. Пальцы машинально вцепились в спрятанный на груди голубой платок.

– Ты забыла у меня…

Губы не повиновались. После безумного не задавшегося дня и не сложившейся ночи в мир шло утро.

Девушка сидела на постели, в густой тени полога. Белело её лицо и маленькие сложенные на коленях ладошки. Она ничего не ответила. Возможно, не поняла с трудом произнесённых слов. Мэсс смотрел на неё, всё явственнее различая нежные очертания фигуры и мягкую неопределённость волос. Что за чудо опять свело их в огромном городе? К добру это или к худу?

Потом она поднялась и шагнула ближе. Ладони робко скользнули под куртку (когда он успел её расстегнуть?), щека прижалась к его груди. Машинально Мэсс обнял худенькие плечи. Он ощутил острую потребность защитить эту женщину, хотя какая от него польза? Сам бесприютный беглец.

– Я хотела написать письмо. Оставить, – прошептала девушка.

Мэсс не расслышал бы этих слов, не наклонись он, чтобы стылыми ещё губами поцеловать её волосы. Он хотел заговорить, но передумал. Девушке было абсолютно всё равно, как он её нашёл. Она сразу поверила в чудо.

– Я – Боана! – прошептала она. – Так меня зовут.

– Мэсс, – ответил он. – На этой планете больше в ходу короткие имена. Как твой брат?

– Почти здоров.

Боана отстранилась и заглянула в лицо. Мэсс ощутил, как она напряглась под его ладонями, и послушно убрал руки. Он не слишком хорошо понимал, что сейчас происходит. Прежде девушки редко его замечали, считая белёсую внешность отталкивающей. Боана спросила:

– У тебя неприятности?

– Да.

Он по-прежнему не знал толком что говорить.

– Я помогу. Тебе нужно скрыться?

Тонкие пальчики коснулись растрепавшихся белых волос, пригладили. Мэсс впервые в жизни подумал, что его грива не так уж и безобразна.

– Надо их спрятать! – сказала Боана. – Она так заметны, так сияют.

Она метнулась к стенным шкафам. С шорохом сошлись шторы на окне, вспыхнул неяркий свет. Мэсс заморгал, чувствуя, как окончательно оттаивает кожа и под ней обнаруживаются вполне дееспособные мышцы. Боана вдохновенно рылась в вещах. Каштановые кудряшки падали на лицо, и она нетерпеливо сдувала их, забыв, что дышать надо осторожно, что здешний кислород обжигает её лёгкие как мороз.

– Вот!

Девушка вскочила, победно воздев над головой русый парик. Мэсс покачал головой.

– Он не налезет.

– Мы придумаем, что сделать.

На бледных щеках, о чудо, появился румянец, глаза сияли как звёзды. Как Мэсс даже в мыслях мог допустить, что эта девушка – наёмный убийца? Скорее всего, брат и сестра – недорогие охранники. Эскорт, который нанимают на время, чтобы придать себе вес или устроить какой-нибудь розыск. Пистолеты с глушителями – что за улика? Их ведь носят и для солидности, и для самообороны.

Боана оглядела его. Деловитость и застенчивость смешались в странный коктейль.

– Жаль, вещи брата будут тебе коротки. Правда, наша одежда тоже не очень дорогая и мы чувствуем себя здесь неловко.

– Моя вполне сойдёт. Ткань крепкая и не помялась. Слегка почистить.

Одежду Мэсс покупал с прицелом – среднего качества. В такой можно сойти за своего в разных слоях общества. Достаточно сменить манеры, и сразу появляется новый статус. Повадки говорят о человеке больше, чем тряпки. Пока Боана управлялась с его курткой, Мэсс быстро привёл в порядок остальную одежду, расчесал волосы. Зубья изящной дамской гребёнки отлетали с треском, Мэсс машинально извинялся. Парик удалось пристроить на макушку, большую часть волос опять скрыть под курткой, а на шею намотать шарф. Боана помогала, и её смелость и одновременно застенчивость трогали душу, топя её как воск. Мэссу хотелось схватить маленькую ладошку, прижать к лицу, вдохнуть запах, унести его с собой. Какая чудесная женщина. Ни о чём его не спросила, поверила сразу как в сбывшийся сон.

Управились быстро. Несколько минут, и бывший танцовщик преобразился. Немного краски на ресницы и брови, тональный крем на лицо. Русые волосы парика падали на лоб, скрадывая его высоту. Мэсс не узнал себя сам.

– Иди! – сказала Боана. – У тебя мало времени.

– Да!

Он коснулся губами её губ, не зная: можно ли, нужно ли. Она вздрогнула, на миг погасло сияние в глазах, но ответила на поцелуй, едва заметно, слегка.

– Спеши! Тебе надо покинуть отель до того, как начнут разыскивать.

– Ага!

Мэсс вспомнил про платок, но даже он сообразил, что возвращать его не следует.

Дверь затворилась бесшумно. Под ноги услужливо стелились ковры, мягкий свет присутствовал, но не докучал. Мэсс удивился, обнаружив, что прошлое вернулось к нему сразу и целиком. Тотчас наладилась уверенная походка и снисходительный наклон головы. Мэсс повернул к лифту. Рядом остановилась высокая дама. Острые каблучки безжалостно впились в ковёр. Длинное платье скрывало ноги, но оставляло обзору дивной красоты плечи и приподнятую в глубоком вырезе грудь. Мэсс привычно произнёс вежливую банальность и получил в ответ одобрительный взгляд. Когда плавно разъехались двери лифта, Мэсс элегантно развернулся, пропуская даму вперёд, и поклонился, и помог войти, вовремя подав руку, а то ведь мог и подломиться высокий каблучок.

Дама улыбнулась, бархатный голос наполнил уютную комнатку лифта чередой изысканных слов. Мэсс ответил легко, без затруднений. Он на уровне инстинкта мог поддерживать светский разговор. Мимолётно пожалел, что с той девушкой, уроженкой холодного Но-Ло-Реана, не получилось просто. Почему? Ведь она нравилась ему гораздо больше. Дама в лифте была холёна и хороша, но почему-то милее оказались беглецу бледные щёки, скованное дыхание и миниатюрная фигурка. Боана уступила бы красотой этой роскошной лакитийке, но зато глаза её горели живым огнём, а не отражали свет бесчисленных ламп.

Дама вышла из лифта раньше и плечи её выразили сожаление, что милый спутник не может её сопровождать, а особенный наклон головы и нежный румянец гладкой щеки пообещали, что благосклонно отнесутся к новой встрече.

Мэсс поехал на первый этаж. Там встретил огромный вестибюль и вереница богатых гостиных. Дорого пахло отделочной кожей, и ближайший ресторан незримо напоминал о своём присутствии экзотическим ароматом цитрусовых.

Мэсс испытал сильнейшее искушение зайти под арку сквозь ждущие его, чтобы бесшумно разъехаться, двери и просто поесть. Голод пробудился в организме, едва отступил мороз и всё сильнее взывал к рассудку. Дорого тут, конечно, до неприличия, но деньги у него есть. Свои – он всегда держал некоторую сумму в наличных – и захваченные в качестве трофея у ночных грабителей. Мысль о том, что аристократ расплатится за обед в фешенебельном ресторане кредитками, полученными столь нетривиальным для сословия способом, показалась забавной. Мэсс уже почти поддался искушению, как в широкие входные двери деликатно просочились несколько полицейских. В этой вотчине богатства они вели себя с похвальной скромностью и пришли, вполне возможно, не по душу беглеца, но Мэсс вместо того, чтобы войти в ресторан, где он лишится возможности наблюдать, свернул в гостиную.

Мягкое кресло услужливо раскрыло объятья. Рядом тотчас возник служащий отеля.

– Кофе, – сказал Мэсс, даже не взглянув, и от души пожалел, что не может попросить так же булочку – это уже выглядело бы неестественно.

На столике рядом лежали газеты, бумажные, хрустящие и даже несколько книг. Мэсс взял путеводитель и принялся переворачивать страницы, делая вид, что разглядывает роскошные иллюстрации. Аммагелласт на них выглядел просто раем.

Ребята из полиции далеко не пошли, задержались, беседуя о чём-то со служащим у стойки. В отеле полно камер, нет их только в номерах. Снаружи на улицах они есть тоже. Бесспорно, полиция без труда вычислит, на какой именно балкон спрыгнул с моба незваный пришелец. Убедившись, что снимает комнату не самая важная персона, полицейские навестят гостя, но что они ему предъявят? Да ничего. Способ проникновения довольно оригинальный, но постоялец не обязан этим интересоваться. Нет жалоб, нет проблемы. Ночному гонщику можно поставить в вину угнанный и покалеченный моб, но заимствован транспорт с окраин. Тамошние ребята так достали власти, что вряд ли провинность шутника сочтут серьёзной. Скорее агент господина Ковальского попадёт под недобрый прицел, но это уже проблемы землян и они их как всегда решат без затруднений.

Конечно, ребята из полиции захотят получить возмутителя ночного спокойствия, но не любой ценой. Даже если вычислят, что с того? В клубе и на съёмной квартире он больше не появится, а в городе достаточно мест, где сдадут жильё и не станут спрашивать, кто он и откуда. С работой будет сложнее, но деньги пока есть. Сначала надо разобраться в обстановке.

Мэсс обнаружил чашку кофе на столике рядом и принялся не спеша пить. Голодный желудок взвыл, получив вместо добротной пищи горячую воду, но на лице аристократа не отразились его терзания.

А лучше, пожалуй, уйти сразу. Неспешно продефилировать мимо полицейских, пока они ещё не изучили его фотографии. Манеры богатого бездельника отведут им глаза.

Мэсс уже положил ладони на пухлые подлокотники, чтобы подняться из кресла неспешно, как и положено аристократу, но разъехались двери ресторана и вышел из них, вальяжно покачиваясь на ходу, Линдедо Альгю Мергрис собственной персоной. Дядюшка. Единокровный брат отца. Младший. Тот, что должен был остаться без наследства, но решил однажды, что его это не устраивает и оставил без наследства племянника. Он охотно лишил бы и жизни сына своего брата, да так и было задумано, но не срослось. Лэтан Линлейв Мэнри Мэлус Мэсс Мергрис вывернулся и сумел скрыться с планеты. Он намеревался ещё пожить.

Мэсс замер на мгновение и вновь неспешно погрузился в мягкие глубины. Он, пожалуй, испугался, так внезапно увидев причину всех своих несчастий. Полагал, что милый дядюшка сидит на Лакитии и с усердием присущим его пусть не совсем чистой, но весьма неплохо смешанной крови расчищает себе путь к следующей цели – императорскому трону. Что он делает на Аммаге? Ищет сбежавшего от него год назад мальчишку? Сам? В это трудно поверить. С такими капиталами можно перетрясти все планеты конфедерации гораздо проще. Похоже, привёл его сюда политический интерес, и это меняет дело. Точнее, это меняет многие дела.

Глава 2

Размышляя или сердясь, Ричард Ковальский любил расхаживать по комнате. Вот и теперь он бродил от стены к стене то медленно, то быстро, должно быть, темп движения отражал скачки его мысли. Антей Стирворт сидел у стены и наблюдал за начальником, остывая понемногу от недавнего рапорта. Злость ещё бродила по нервам, гоняя сердце и будоража кровь, но внятно сделанный доклад отчасти успокоил.

Лицо Ковальского, как обычно, представляло собой непроницаемую маску, лишь в зелёных с кошачьей желтизной глазах плясали искорки. Ковальского считали красивым. С точки зрения высокого Стирворта он был мелковат, но надо отдать должное, и хорошо сложён, и физиономией благообразен. Поскольку по роду работы Ричарду приходилось чаще вести дела в гостиных и кабинетах, чем скакать по крышам и стрелять с двух рук, внешность служила ему неплохим подспорьем. Ночной Лис, как величали его в отделе, умел к себе расположить. Почему его так прозвали, Стирворт не знал, хотя вместе работали уже лет восемь. Быть может за глаза, более звериные, чем человеческие, или за рыжеватые волосы, а скорее всего, за умение ловко проворачивать дела и делишки, и выскакивать из всех ловушек. Ковальский начинал полевым агентом, и, говорили, неплохо зарекомендовал себя на этом поприще. Наблюдая за начальником и вспоминая годы совместной работы, Стирворт пытался представить себе характер и размер будущей выволочки, ведь что ни говори, а мальчишка ушёл у него из рук, хотя оба и предположить не могли, что он на такое способен.

Ковальский остановился и сел в кресло напротив. В комнате был письменный стол, но Ричард не любил занимать место за этой официальной, леденящей атмосферу поверхностью.

– Значит, мальчик от тебя сбежал, – сказал он, словно ему об этом только что подробно не докладывали.

Стирворт понял, что наступила пора высказать какие ни есть оправдания и соображения по поводу случившегося конфуза.

– Он словно знал, что кто-то придёт по его душу: оторвался от меня ещё на артистическом выходе, хотя не было оснований прятаться от поклонников: внешность у него блёклая и достают меньше, чем других.

Ковальский едва заметно кивнул, он слушал.

– Я решил проникнуть в его квартиру, когда он заснёт. Вначале собирался подстеречь у входной двери, но он сумел добраться до дома раньше меня, хотя света в окне я не видел. Мы столкнулись нос к носу, когда он уходил, и он сразу побежал.

Стирворт умолк. Перед глазами опять встал этот досадный момент.

– Бегать он умеет, тут ничего не скажешь. И хотя я не местный, и атмосфера…

– Он тоже не с Аммагелласта, – перебил Ковальский. – Лакитийцу приспособиться к здешним условиям ещё труднее, чем землянину. Продолжай.

– Он направился прямиком к стоянке мобов, пожалуй, преследовал эту цель с самого старта от двери. Возле клуба гонщиков украсть их машины проще, чем где бы то ни было. Оседлав моб, он ещё покрутился по площади, привлекая внимание владельцев, чтобы посадить погоню мне на хвост.

Дальнейший безумный полёт сквозь узкие стволы улиц Стирворт расписывать не стал. У него до сих пор шерсть стояла дыбом везде, где росла.

– Этот парень знал, что за ним придут! – убеждённо произнёс Стирворт. – Я не могу сказать, как он почуял постороннее внимание, но определил его раньше, чем покинул клуб. Ещё я почти уверен, что он, так или иначе, готовился к тому, что придётся внезапно уходить. Этот бросок к мобам выглядел как заранее продуманная акция. Он разглядел меня возле клуба, хотя и не должен был отличить в толпе и потом сразу узнал, когда мы столкнулись на улице. Он ни секунды не верил, что перед ним заблудившийся и отупевший от впечатлений и кислородного голодания турист.

Ковальский выслушал агента молча, ни единый мускул не дрогнул на лице. Тем не менее, Стирворт знал его достаточно давно и понял, что шеф если и сердит, то в меру. Он не любил проигрывать, обычно и себя, и подчинённых гонял до сумасшествия, чтобы вырвать у судьбы очередную победу, но сейчас принял неудачу спокойно.

– Это интересно! – сказал он вдруг. – Мы ухватились за дело, не собрав достаточно сведений. Я был в зале и видел, что вытворяли на сцене эти ребята. Следовало раньше сообразить, что физическая подготовка у объекта будет отменная. Всех нас обманывают стереотипы. Аристократ – значит, слабак. Танцовщик – значит, нежное создание.

– А вы уверены, что он аристократ? – рискнул спросить Стирворт.

Всей информацией он не владел.

– По агентурным данным…

Ковальский помолчал. Жёлтые огни в его глазах угомонились, пригрелись как котята. Стирворт решил, что самая опасная часть разговора миновала и слегка расслабился.

– Источник, к сожалению, не сообщил деталей. Аристократ с высокой вероятностью. Любопытно выяснить, что произошло с этим пареньком, – продолжал Ковальский. – Займёмся этим, когда он будет наш. Предположительно он из рода Мергрисов, но вот чистая кровь или вторичная – неизвестно. Слишком молод, нигде не мелькал.

– Разберёмся, – осторожно ответил Стирворт.

– Вот и я так полагаю. Вопрос-то важный.

Стирворт кивнул. Обычаи чужого народа иногда казались ему странными, хотя, возможно, был в этой системе смысл. Заключить свободный брак ни один лакитийский аристократ и помыслить не мог. Имперский совет подбирал пары, и лишь выполнив свой долг, то есть, родив наследников, оба получали шанс вспомнить, что в мире есть любовь. Они вспоминали, и возникала в результате такая запутанная система родственных отношений, что разобраться в ней было делом непростым.

– Что дальше? – спросил Стирворт.

– Будем трудиться. Аммаг, в сущности, маленькая планета. Больших планет теперь вообще не бывает. Скорости делают расстояния короткими. Теснее и теснее становится мир. Попробуй поработать с камерами возле отеля. Какой-нибудь след да найдётся.

Как искать потерю Стирворт знал и сам. Он сомневался, что Ковальский захочет продолжать начатое. Конечно, захватить по-тихому наследника древнего рода, поработать с ним как следует, и получить в итоге агента влияния высочайшего уровня оказалось бы невероятной удачей для службы, но упрямый огонёк в почти бесцветных глазах этого аристократа не обещал, что будет легко. Стирворт сходился с ним взглядом, видел, как он ездил на мобе и не питал особых иллюзий в отношении феерических планов шефа.

Получить доступ к камерам официальным путём не выйдет, но на всякую хитрость найдётся своя дурь. Земные специалисты научились подключаться к записывающей аппаратуре дистанционно. Правда, на близком расстоянии.

Утро не лучшее время для туристической прогулки по холодным улицам. Народу мало, и выглядишь чудаком. Стирворт постарался изобразить максимально возможную при данных обстоятельствах непринуждённость. У одних камер записывающие устройства располагались рядом, другие передавали информацию на центральный носитель. Стирворт замёрз и дышал осторожно. Он переоделся после неистовой гонки, выглядел респектабельно. Пухлая куртка придавала фигуре объём. Агент господина Ковальского казался неуклюжим человеком старше своих двадцати восьми лет.

Обобрав уличные камеры, Стирворт подошёл к помпезным дверям отеля. Постояльцы, надо сказать, пользовались ими нечасто, предпочитая спускаться в подземный гараж и выезжать наружу в машинах, где климатизаторы обеспечивали комфорт. Стирворт удивился, когда разошлись створки шлюза, и прямо под открытое небо планеты ступил типичный лакитийский аристократ.

Небрежная походка, беспечный разворот плеч, характерная манера не замечать весь остальной мир. Русые волосы падают на лоб, лица почти не видно из-за высоко намотанного пушистого шарфа. Одет подчёркнуто просто. Изысканные полутона костюма ни о чём не кричат, но проникают в сознание и, переварившись на его дне, поселяют в душе чувство собственной ущербности.

Стирворт следил за лакитийцем искоса. Раздражали его представители верхнего класса. Забыл агент, что эмоции на работе надо держать в узде и потому не сразу осознал, что оттенки эти ему знакомы.

Аристократ недовольно втянул носом холодный воздух и легко пошёл прочь. Стирворт поспешно сунул в карман хитрый приборчик и, отпустив немного объект наблюдения, побрёл следом. Баллончик с усыпляющим газом вот он, под рукой, пульт тоже. Через несколько минут бесшумно появившаяся рядом машина, обогнала Стирворта, поравнялась с беспечно шагавшим парнем. Агент господина Ковальского оценил окружающую обстановку. В столь ранний час улица пуста. С одной стороны это хорошо: не привлечёшь к себе лишнего внимания, с другой не очень: так мало событий вокруг, что заметно любое. Ещё немного, и парень попадёт в мёртвую зону камер. Наступит время действовать. Даже если что-то не срастётся, технику потом можно подкорректировать. Место не самое удачное для похищения, но здорово было бы так быстро и полноценно восстановить своё реноме в глазах шефа.

Мальчишка как будто не замечал ничего вокруг: головы не повернул, ни разу не сбился с шага. Какой же самоуверенностью надо обладать, чтобы после гонки остаться в отеле! У него ведь больше часа было, чтобы скрыться! Ничего, сейчас возьмём реванш, здесь он вряд ли знает все закоулки.

Стирворт прибавил шагу, одновременно дав команду помощнику. Дверца машины резво пошла в сторону, второй агент господина Ковальского показался в проёме.

Юный Мергрис действовал быстрее, чем распрямляется пружина. Сильный удар ногой вернул дверцу в исходное положение, что стало с человеком, думать было уже некогда. Как ни быстро бежал Стирворт, он не успевал. Парень даже и не подумал пускаться наперегонки по пустым просторам ледяных улиц, а прыгнул через крышу машины и бросился к сияющему огнями входу в подземку.

Стирворт опоздал чуть-чуть. Руки схватили воздух. Дверь машины переклинило, и в проёме отчасти виден был несчастный агент. Зажимая ладонями повреждённое лицо он невнятно ругался, обещая проклятому лакитийцу все казни мира. Стирворт не стал задерживаться. Прежде, чем пытать парня страшными пытками, надо его поймать, а это во второй раз становилось проблемой. Ковальский простил один промах, поскольку сам был отчасти виноват в ситуации. Второго он не забудет. Ярость его достанется обоим агентам, и разбитая морда смягчающим обстоятельством не послужит.

Стирворт побежал так, как никогда ещё на этой планете не бегал, но парень стелился над дорогой и выигрывал столь важные сейчас сантиметры. Он с такой скоростью вошёл в портал, что едва успели раздвинуться перед ним автоматические двери. Там внизу сейчас немноголюдно, но достаточно сесть в вагон и лови потом добычу по всем станциям. Стирворт в прыжке преодолел последние ступени. Дверь впустила его, и сразу в лёгкие хлынул мягкий внутренний воздух, прибыло сил. Жаль, что у парня тоже. Для лакитийца здешняя атмосфера так же комфортна как для землянина. Ни тому, ни другому она не даёт преимущества.

Мергрис метнулся к вагонам, но ближайший как раз снялся с места и улетел в тоннель. Стирворт воспрял духом. В глухой утренний час интервал пойдёт на минуты. Парень сообразил это тоже. Он резко свернул в сторону плывущих улиц с креслами для туристов.

Здесь приятно провести время, любуясь панорамой, бесчисленными товарами, голографиями и актерами, играющими рекламные трюки, но ряды уютных сидений мешают пробежкам. Проклятый аристократ помчался дальше, с беспечным проворством прыгая через все препятствия, словно не желал признавать усталость. Стирворт стиснул зубы и собрал волю в кулак.

Он перелетал преграды, словно спортсмен, решивший любой ценой добыть медаль. Одна ошибка, неверный расчёт расстояний – и всё. Мергрис уйдёт. Он упорно держал дистанцию, перетекал через спинки кресел, экономя силы, рискуя, но Стирворт уже разуверился в том, что этот парень когда-нибудь ошибётся.

Впереди раскрылась узкая щель подсобного коридора, и лакитиец метнулся туда. Оба бегуна ускорились на прямой. Парень ни разу не оглянулся, он мчался вперёд по-прежнему легко, и Стирворт не вдруг понял, что дистанция между ними перестала увеличиваться даже на эти злосчастные сантиметры. Эластичный и неутомимый беглец начинал сдавать. Не прошли для него даром усилия вчерашнего дня и сегодняшней ночи. Ещё немного, и он сломается, надо лишь гнать его, не давая передышки, загнать и доставить к Ричарду Ковальскому целым и сохранным, разве что слегка побитым.

Стирворт чувствовал, что устал, что воздух словно чужой пролетает сквозь лёгкие, но не даёт так нужных сейчас сил, что мышцы костенеют и готовы сдаться в любой момент. Никогда в своей жизни агент господина Ковальского ещё не бегал так быстро.

Лестница расстелилась ковром ступенек. Парень вскочил на отполированные перила и полетел вниз, как безумный конькобежец. Мысленно ругаясь, на «вслух» не хватало дыхания и сил, Стирворт запрыгал следом. Ноги неохотно принимали на себя тяжесть тела. Не следовало думать, что выйдет, если подошвы не попадут на ступени. Парень спрыгнул на платформу нижнего уровня и побежал вдоль линии.

Здесь было беднее, и народу толклось больше, но Мергрис ухитрялся не налетать на бродивших по уровню людей и отчасти расчищал дорогу погоне. Стирворт в очередной раз добыл волевой резерв со дна души и бросил себя вперёд. На них никто не обращал внимания, шарахались, да и только. Каждый здесь занят был самим собой и не собирался вникать в чужие проблемы.

Из тоннеля вынесло вагон, свист сжатого воздуха ударил в уши. Мергрис метнулся к широким дверям и влетел в изрисованное рекламой нутро. Стирворт весь превратился в погоню. Из головы ушли последние мысли, осталось единственное желание: вскочить в проклятый вагон. И он успел. Парень, оглянувшись, хотел выпрыгнуть обратно на платформу, но двери уже сошлись, и его отбросило назад. Замелькали за окнами убегающие назад стены и люди, а потом схлопнулся вокруг ружейный ствол тоннеля.