Текст книги "Чистая кровь (СИ)"

Автор книги: Ник Нэл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

От изнеможения сладко покачивало. Приотворилась дверь в сказочную страну снов, и Стирворт устремился туда всей утомлённой душой, но его тут же резко потрясли за плечо.

Вообразив, что это зловредный аристократ опять лезет с претензиями, Антей зарычал в голос, но когда открыл глаза, обнаружил рядом Каролину, и львиный рык непроизвольно сменился невнятным писком.

– Что случилось?

– Вставай! Похоже, нас достали и здесь!

Стирворт ринулся сначала к мониторам, потом к тёплой одежде. Мергрис бежал сзади как привязанный. Несмотря на спешку и ужасное настроение, Антей не без удовольствия отметил про себя этот факт. Приручается парень. Ещё одна-две пробежки, хорошая перестрелка – шёлковый станет. Надо немного отпустить поводок, чтобы не покалечить в суматохе схватки.

– Идут с разных сторон! – докладывала Каролина. – Я включила индикатор. Все с оружием, но близко подойти не спешат.

– Места для маневра здесь нет, примем бой на улице.

– Может быть, они нас не заметят? – предположил Мергрис.

Стирворт не обратил на него внимания. Он уже почти спал и его разбудили, человек в таком состоянии настроен на злодеяние больше, чем когда бы то ни было.

– Бластер спрячь, возьми автомат! – коротко распорядился Стирворт и врезал ребром ладони по протянувшейся к оружию руке. Рука успела убраться.

– Я думал, ты это мне, – невинно произнёс Мергрис.

Каролина первая выскочила на полутёмную улочку и тут же грамотно нашла укрытие. Стирворт ринулся следом. Следует ли за ним лакитийский аристократ, он не проверял. Захочет жить с двумя руками – побежит. И резво.

– С оружием, говоришь… Сейчас проверим.

Стирворт дал очередь на поражение. Крадущиеся тени рассыпались, застучал дробный ответ. Кто-то уже кричал раненый. Стреляли плотно, но сзади была на подходе другая группа, и прорываться следовало только вперёд. В этой стороне целый лабиринт местных подземных улиц, там можно затеряться, а не выйдет, так продолжить воевать.

– Я иду, прикрой!

Стирворт помчался в атаку, на бегу выискивая цели и лупя длинной очередью хоть в них, хоть в белый свет. Каролина поддержала, а потом, когда он нашёл укрытие и начал поливать улицу пулями из новой обоймы, подтянулась следом.

Пахло резко и страшно, валялись трупы, и откуда-то тянуло дымом. Из-за угла палили коротко и наугад: или боялись, или берегли патроны.

– Прижми его, я вперёд! – крикнул Стирворт и ринулся в новый бросок, невесомо скользя над бетоном.

Под пулями вообще бегается быстро. Стрелок за углом испуганно вскинул автомат, но выстрелить не успел. Очередь Стирворта смела его, взметнулись к потолку ботинки. Антей бросился вперёд, но краем глаза заметил движение слева и едва успел уйти в падение, как над головой чиркнули пули. Обхитрили! Часть нападавших укрылась за выступом стены и заманила землян в ловушку. Падая, Стирворт попытался извернуться, но не успел и крепко приложился к неласковому покрытию. Локоть врезался в камень, по всему телу резво пошла гулять боль. Каролина была ещё далеко, а он не успевал. Как во сне онемевшими руками он разворачивал автомат и уже понимал, что поздно, полсекунды не хватит, чтобы завершить движение, как вдруг рядом возник Мергрис, и вот его-то оружие было нацелено точно. Задёргался автомат, завизжали рикошеты, кто-то кричал, но не понять было – кто.

Стирворт развернулся и начал стрелять, рука онемела, но почему-то слушалась.

– Керри, вперёд!

Каролина была уже рядом. Шарахнули вдоль улицы из трёх стволов, оттуда всё ещё отвечали, и тогда Стирворт рявкнул, окончательно озверев:

– Жахни по ним!

Сокольникова-Вебер всё понимала с полуслова. Вылетела из-за спины дутая гильза бластера, и шипящий разряд энергии пошёл в тоннель, взвыл даже бетон.

– На прорыв!

Больше впереди никто не стрелял. Выгорела пыль, от трупов тянуло палёным. В нише одной из входных дверей сидел человек, живой, но в глубоком шоке, Стирворт его не тронул. Погоня теперь задумается: а стоит ли спешить, бегая за ребятами с таким оружием? Ну и что, что оно запретное? Твоему трупу это будет уже всё равно.

– Хорошо, что они не пустили в ход гранаты или ракеты! – сказала Каролина.

– Над нами верхний уровень и ещё ярусы, неизвестно, что оттуда может обрушиться и где.

Бежали долго. Вперёд вырвался Мергрис, он и указывал путь. Надо отдать ему должное: местность он знал прекрасно и выбирал самые безлюдные тоннели и улицы. Послевоенное запустение коснулось и этих мест, попадались абсолютно заброшенные кварталы. В одном таком Стирворт остановился, чтобы отдышаться. Мергрис выглядел довольно свежим и дышал ровно. Он явно хорошо приспособился к перепадам атмосфер. Белые волосы в пылу погони растрепались и запачкались.

– Стоило мыться! – пробормотал парень, разглядывая осквернённые пряди.

Стирворт уже пришёл в себя настолько, чтобы шагнуть к нему и вырвать автомат из рук. Парень не противился, даже ладони поднял примирительно: возьми, мол, только не расстраивайся по пустякам.

– Оставь его! – резко сказал Каролина. – Он спас тебе жизнь.

– Премного благодарен! – прорычал Стирворт, обыскивая подопечного на предмет другого припрятанного оружия.

Мергрис не сопротивлялся, но стоял с видом оскорблённой невинности, хотя в карманах его нашлись небольшой пистолет и нож. Чего только не подберёшь на поле брани, если есть время нагнуться? Бить его Стирворт не стал, и решил, что сие милосердие вполне достаточная плата за помощь. Некогда мелочь считать, надо думать, что делать дальше.

Игрища господина Ковальского уже подняли мутную волну, но сам шеф из пучины выплывет, а вот его помощники здесь, на холоде, могут утонуть. Плохо быть полевым агентом: и ветер дует и ружья стреляют.

– Если мы ставим своей целью уничтожить все подпольные явки земной разведки, нам пора идти на следующую! – внёс предложение Мергрис. – За пару дней, я думаю, управимся. Кто-то здорово развёл вашего начальника на подставу. Я бы порадовался, не находись в данный момент в центре событий.

Стирворт промолчал. Он думал.

– Ты прав! – согласилась с наглецом Каролина. – Операция выглядит полномасштабной, а мы каким-то образом каждый раз оказываемся на острие атаки. Будешь звонить Ричарду, Ант?

Стирворт помотал головой.

– Нет! Мы не знаем, как они отыскивают нас, и больше на связь не выйдем. Жучков ни на одном из нас нет, это я проверил, да и одежду мы сменили.

– Этим злодеям теперь и не надо будет нас искать, – вновь подал голос Мергрис. – Стукнут в полицию, что вы таскаете на себе полностью запрещённое на планете оружие. Ребята в форме, конечно, работать не любят, но есть вещи, за которые форму с них могут и снять. Не факт, что голову при этом оставят.

– Уходить в подполье и начинать партизанскую войну тоже как-то не тянет, – сказала Каролина.

Стирворт до беседы с парнем не снизошёл. Он думал. Мергрис продолжал:

– Теперь слава об андеграунде с бластерами разойдётся далеко, и если в этом городе вас не держат любовь или необходимость, лучше переместиться в следующий. На Аммагелласте много городов, есть рудные поселения. Можно в степи пожить, но там холодно.

– Другой город проблему не решит! – сказала Каролина. – Если объявят карантин, нас из любого выщелкнут. Аммаг большой, но не настолько, чтобы в нём надолго затеряться. Надо уходить с планеты.

– Может быть, меня оставите? – робко попросил Мергрис. – Зачем вам такая обуза? А здесь у меня и работа есть.

Стирворт жестом велел ему заткнуться, огляделся.

– Где мы сейчас?

– В Неро-Во, – ответил всё тот же лакитийский аристократ.

Неплохо он ориентировался в инопланетных трущобах.

– Запретное оружие уничтожаем и идём к орбитальному лифту, – распорядился Стирворт.

Каролина решительно покачала головой.

– Бластер я не дам. Неизвестно еще, сколько врагов у нас впереди и как они будут проворны. Кроме того, что-что, а проверку у лифта организуют в первую очередь.

– Есть другой вариант? – сухо поинтересовался Стирворт.

В разговор опять встрял дерзкий пленник.

– Есть! – сказал он. – Здесь недалеко стоянка катеров промышленного клуба.

– И что? – поинтересовался Стирворт.

– Можно угнать один.

Теперь уже на Мергриса с удивлением посмотрели оба.

– Твоё воспитание позволяет брать чужое?

Аристократ взирал на двух землян безмятежно.

– Подумаешь? Нам же только попасть на орбитальный причал, а там сядем на любое судно. Катер оставим у мола, кто-нибудь да вернёт его владельцу.

Стирворт уже понял, что предложенный парнем вариант один из самых надёжных. Если, конечно, не считать некоторых мелочей. На борт катера нужно проникнуть тихо без перестрелок и прочего шума, стартовать аккуратно, тогда, быть может, им удастся добраться до причала и купить места на ближайший рейс.

– Посмотрим! – сказал Стирворт.

Глава 5

Мэсс Мергрис не обманывал. Стоянку он знал хорошо – когда-то на ней работал. Он потому и повёл группу в ту сторону, чтобы заранее оказаться как можно ближе к цели. Темперамент двух землян и их бластеры уже наделали на планете достаточно шороху, пришла пора оставить Аммагелласт. Земляне вполне разделяли его стремления, но вот пути отхода знали хуже. Что поделать, служба у Ковальского всё больше мирная, никто не предполагал, что прорываться придётся с боем.

– Бегом все могут? – спросил Мэсс.

Антей поглядел хмуро, похоже, это выражение прочно прилипло к его лицу, девушка просто кивнула.

– Тогда – бегом! – подытожил Мэсс.

Он устремился вперёд. Теперь уже землянину приходилось пыхтеть, поспевая следом. Конечно, он мог задействовать механизм своего поводка и немного укоротить дерзкого пленника, но, должно быть, спасение от общей беды ставил на первое место.

Мэсс как можно дольше старался держаться вдали от людных улиц, хотя скоро пришлось миновать несколько густонаселённых кварталов. Места здесь были унылые, а люди довольно равнодушно относились ко всему, что их непосредственно не касалось.

Стоянку и взлётную площадь открыли после войны, тогда как раз приняли закон разрешающий поднимать малые суда только на окраинах, и владельцы катеров подсуетились со строительством. Возвели новый объект прямо на руинах предыдущих, вот поэтому и без надобности было подниматься на поверхность, чтобы на него попасть.

Все эти детали Мэсс объяснил спутникам на бегу. Тоннель, сработанный основательно, на века, уцелел в катаклизме и после него, этим тайным путём Мэсс и повёл отряд. Идти приходилось сгибаясь, но хоть по сухому. Вода здесь давно уже не ревела, после неё осталась засохшая зелень, от которой першило в горле. Мэсс двигался осторожно и считал шаги. Наверху периметр и охрана, поэтому служащие базы пользовались иногда этой дорогой, когда возникали неотложные дела в городе. На стенах кое-где встречались начертанные светящейся краской знаки, и Мэсс привычно считывал послания бывших сослуживцев. Народная тропа, как он и предполагал, не заросла за прошедшие месяцы.

– Если с кем-нибудь столкнёмся, просто помалкивайте, – предупредил землян Мэсс. – Идите мимо как будто и вы привидения, и они привидения.

Стирворт промолчал. Ему всё происходящее ощутимо не нравилось, впрочем, его чувства Мэсс разделял вполне. Каролина улыбнулась. Ни ссадины на скулах, ни пластинка на носу, ни растрёпанные волосы не могли испортить её бьющую в глаза красоту. Мэсс отвернулся с трудом и вновь ощутил звенящий холодок, словно увидел её в первый раз. От смеси страха и восторга, которую он тогда ощутил, заледенело в животе и заныло под небитыми ещё рёбрами. Сейчас он уже не боялся, но пережитый момент риска будоражил кровь.

Выход из тоннеля мирно существовал посреди кучи металлического хлама за низким унылым строением, где размещались туалет и душ для персонала. Мэсс выбрался на поверхность и, притаился за мятыми кусками когда-то элегантного корпуса. Ветер приносил разнообразные запахи местной жизни, канализация тоже вливала неповторимую ноту. Жизнь здесь текла своим чередом. Мэсс позвал спутников, и все трое перебежали под прикрытие стен.

Катеров на поле было негусто. Возле приветливо сияющего огнями здания для хозяев клуба и их гостей собралась небольшая толпа. Люди, казавшиеся толстыми в тёплых куртках, смеялись и спорили на холоде. Мэсс знал, что существует определённый процент владельцев, приезжающих сюда просто за ощущениями. Они приобретали самые дорогие катера, но почти никогда ими не пользовались, а фланировали по полю, заводили волнующие воображение разговоры, мёрзли, чтобы потом со вкусом посидеть в баре, обсуждая погоду и полёты. Им нравилось неспешно обедать в уютном ресторане, глядя на катера и то, что они называли буйством стихии.

Мэсс тотчас высмотрел такого клиента.

– Этот человек, – объяснил он землянам, – богатый промышленник. У него шахта на востоке и куча другого добра. Водить катер он едва умеет, отирается здесь ради атмосферы. Всем говорит, что его личный пилот то там, то здесь. Если мы полетим на его катере вместе с ним, то нас не хватятся очень долго, да и катера тоже.

– И как нам его уговорить? – скептически поинтересовался Стирворт.

– Тебе придётся отстегнуть поводок. Я скажу ему, что барышня хочет покататься. Каролина пойдёт со мной.

– Так просто?

– С такой девушкой, как Каролина – да! – уверенно ответил Мэсс.

– Но у меня лицо ещё не зажило, и пластинка.

– Эта чепуха твоего очарования не загородит, но если ты чувствуешь себя неуверенно, просто кутайся в воротник куртки и поглядывай оттуда призывно и кокетливо.

– Одним глазом? Попробую!

– Вот и отлично! Ну, так что, Антей? Они ведь могут и уйти с поля, мы упустим хороший шанс.

– Хорошо, действуй.

– Иди к синему в звёздах катеру на краю и жди нас там. Будешь пилотом. Умеешь?

Антей мрачно кивнул. Мэсс первым вышел на поле, забежал немного вперёд, словно почтительно прокладывал путь хозяйке. Господа редко обращали внимание на персонал. Мэсс работал здесь когда-то, а то, что несколько месяцев его не видели, значения не имело. Прислуга меняется время от времени, кого это волнует? Главное, что она всегда есть.

Каролина мигом вошла в образ. Сильная уверенная походка сменилась мелким шажком избалованной дамочки, лицо утонуло в меховой оторочке, тёмная прядь упала на лицо, и ею немедленно заиграл ветер. Даже не оборачиваясь на компанию владельцев, Мэсс понял, что их заметили. Притих разухабистый говор. Мужчины жадно всматривались в возникшее вдруг из капризной погоды видение. Мэсс удвоил почтительность. Кланяясь ещё издали, он подошёл к выбранной жертве. Каролина приостановилась, с дразнящей застенчивостью оглядела мужчин, здание на заднем плане, неласковое местное небо, опять мужчин.

Мэсс успел присмотреться ко многим из завсегдатаев и примерно представлял струнки, за которые можно дёргать каждого из них. О полёте пока и речи не шло. Дама всего лишь просила «порулить» на земле, и, конечно же, ей больше всех других понравился ослепительно синий небесный корабль.

Появись барышня одна, промышленник, возможно, и учуял бы подвох, но присутствие местного служащего снимало подозрения. Соблазн оказался велик. Ведь в тесной уютной кабине катера можно поговорить не только о полётах за пределы атмосферы, но и о более приземлённых, хотя не менее интересных вещах.

Антей укрылся грамотно, и скользнул в катер последним. Мэсс постарался заслонить его от случайного взора, а когда владелец обнаружил, что людей на борту больше, чем ему хотелось, было уже поздно.

Агент господина Ковальского действовал решительно и грубо. Проще говоря, вырубил его одним ударом увесистого кулака, вложив в действие много чего нерастраченного за последние часы. Мэсс укоризненно покачал головой.

– Нам ещё старт запрашивать. Ты это сделаешь, господин с земным акцентом?

– Он лапал Керри! – сухо ответил Стирворт.

– Есть тут один, что лапает исключительно парней. В следующий раз мы позовём его, чтобы Антей тоже получил свою долю удовольствия. Ладно, садитесь по местам, я попробую столковаться.

Мэсс занял кресло пилота и включил связь с диспетчером. Он заговорил немного неуверенным голосом, слегка покашливая и то и дело снижая тон до шёпота.

– Ирев, ты что ли? Дай старт восемьдесят девятому. Хозяин девушку подцепил, хочет на орбиту слетать, для полноты ощущений. Пилот? Да я за штурвалом, подвернулся некстати. Ну, увольнялся, теперь снова здесь. Так как?

Выслушав ответ, Мэсс кивнул самому себе и быстро привёл катер к старту.

– Эй, что ты делаешь, пусти меня! – вмешался Стирворт.

Каролина удержала:

– Не мешай, ты же видишь, что он прекрасно управляется сам.

Стирворт ещё ворчал что-то неодобрительное, когда Мэсс поднял лёгкую машину над полем и дал атмосферный старт. Кому повезло, того вжало в кресло, а бедного владельца кинуло на стену. Мэсс глянул назад. Он не собирался причинять этому человеку вред, поскольку зла от него не видел, но позаботиться о нём как-то забыл. Говорят, когда голова в обмороке тело не травмируется, остаётся верить в это.

Всё же Мэсс повёл катер мягче, хотя сам любил резкую манеру с чёткими планами. Стирворт сверлил его неодобрительным взглядом, Каролина улыбалась чему-то. Всё оружие пришлось оставить, и Мэсс боялся, что девушка будет страдать, но она, как будто, легко перенесла разлуку с любимыми игрушками.

На уходящую вниз планету Мэсс бросил всего один взгляд. Он смотрел вперёд. Там разлеталась в разные стороны атмосфера, и всё отчётливее проступал, наливаясь деталями, орбитальный комплекс планеты. Здесь болталось много всего, но Мэсс быстро выделил нужный ему объект, что было нетрудно, учитывая его размеры. Межзвёздный порт величественно плыл на фоне бледно-рыжего Аммагелласта, сияли огнями причалы. Мэсс запросил посадку и, получив разрешение, зашёл на неё с высокой орбиты.

Упорядоченный и строгий мир космоса действовал успокаивающе, и Мэсс почти забыл о нежелательных спутниках и браслете на посиневшем от шуток Уиннарда и Стирворта запястье. Аккуратно введя катер в ячейку, он оглянулся и лишь теперь вспомнил о землянах. Планета ухнула вниз, но не потрудилась оставить при себе подцепленные там заботы. Мэсс вздохнул. Он устал. Похоже, устали все.

Стирворт вышел первым и задержался, поджидая остальных, но Мэсс не оставил катер, не убедившись предварительно, что его владелец устроен удобно, и ему ничего не грозит. Один он не справился бы с такой тушей. Каролина помогала.

– Будешь связываться с Ковальским? – спросила она у Стирворта.

– Нет. Отправлю депешу, это надёжнее. Задание мы выполнили, парень у нас, а как будем добираться до дома, Ричарда всё равно не волнует. У каждого своя работа.

– Резонно! – согласилась Каролина.

Земляне говорили на своём языке, и Мэсс его отлично понимал, но повременил делиться этим ослепительным откровением. Зачем?

– Деньги у вас есть? – спросил он.

– А у тебя? – сердито полюбопытствовал Стирворт.

– Я в это путешествие не напрашивался, так что всё удовольствие за ваш счёт. Сними браслет, и я немедленно заплачу за себя сам.

– Походишь ещё красивый!

– Тогда – извини!

Мэсс отвернулся, рассматривая информационную стену.

– Есть рейс на Лакитию. Через час. Как раз успеваем.

– Перебьёшься.

– На твою Землю отсюда крайне редко летают корабли, так что выбирай.

Вмешалась Каролина:

– Вот судно идёт на Орлету. Пассажирское. Есть места.

Стирворт созерцал табло с видом крайней задумчивости.

– Если мужик, чей катер мы угнали, очнётся, нас примутся разыскивать уже здесь, хотя и по другому поводу, чем там, внизу, – озвучил он свои сомнения.

– Он не побежит жаловаться, – сказал Мэсс. – Денег мы у него не взяли, хотя следовало, физически не обидели, ну почти, катер вернули, пусть и на орбите. Зачем ему предавать гласности этот пустячный инцидент? Он тихо найдёт пилота, вернётся в клуб и будет долго рассказывать, как он кувыркался в полёте с самой прелестнейшей из женщин, а шишку на голове если и покажет, то в качестве свидетельства собственной пылкости.

– А Мэсс рассуждает здраво, – поддержала Каролина. – Я предлагаю лететь на Орлету. Там тепло, динозавры в джунглях бегают.

– Эти мелкие амфибии до крупных ящеров не доживут, учитывая, как обращается метрополия с ресурсами своей колонии, – проворчал Стирворт. – И не джунгли там, а заросли гигантских папоротников.

– На месте разберёмся! – сказала Каролина.

Стирворту, судя по его виду, очень не нравился этот вариант, но все другие были по душе ещё меньше.

Ни с билетами, ни с таможней затруднений не возникло. На внутриимперских рейсах документы особо не требовали, да и досматривали поверхностно. Полностью исключалось лишь оружие. Стирворт приобрёл три скромные каюты все рядом и предупредил Мэсса, что связка включена, и удаление от базы более чем на десять метров натянет поводок.

Мэсс спокойно кивнул.

– Я в душ! – сказал он. Надеюсь, что полотенца там будут, потому что если их опять принесёшь ты, я могу неправильно это понять, и пойму, будь уверен.

Стирворт втолкнул его в каюту и запер дверь снаружи. Мэсс сделал в точности то, что и обещал. Повесив одежду в чистящий шкаф он отправился мыться. Беготня по уровням и тоннелям свела на нет предыдущие усилия, поэтому Мэсс намеревался простоять под душем не менее получаса. Он наслаждался теплом и льющимися по телу струями воды, когда слегка скрипнула дверь. Обернувшись, Мэсс хотел дать отповедь Стирворту, но в душевую вошёл совсем не агент господина Ковальского. Агентесса.

Одежду Каролина сняла ещё в комнате и теперь стояла перед ним совершенно нагая, и это было так прекрасно, что захватило дух. Мэсс не смог ничего сказать, да видимо, и не требовались тут слова. Каролина шагнула к нему под нежный дождь.

Мэсс обнаружил, что целует её. Вода стушевывала сладкий вкус кожи, и жадность от этого росла. Чувствуя, что его уносит куда-то, где будет хорошо, Мэсс, тем не менее, собрал в кулак весь волевой запас и отстранился.

– Подожди. Я должен сказать тебе кое-что, прежде чем мы… Прежде, чем это случится.

– Ты женат?

– Нет. Дело не в этом. Дело в том…

Как найти слова? Или просто честно признаться?

– Я раньше ни с кем не был.

Теперь она отстранилась, глядя на него сквозь мягкую завесь воды.

– Ты девственник?

– Да. Я решил, что должен предупредить тебя. Вдруг сделаю что-нибудь не так? У меня совсем нет опыта.

Мгновение они смотрели друг на друга – двое под дождём жизни, потом она взяла в ладони его голову и поцеловала в переносицу.

– Всё будет правильно. Я прослежу.

Ласки делались всё горячее, а вода вмешивалась и затекала в рот и уши, и стремилась омыть их тела, и ревновала, и играла. Тогда они выбрались на сушу и вместе завернулись в одно огромное полотенце. Золотистая ткань образовала уютный полумрак, и кожа Каролины светилась смугло, а у Мэсса казалась жёлтой как цветы. Теперь им не мешал никто.

Мэсс очнулся на изрядно разорённой постели. Он лежал на спине, и чувствовал, что всё тело горит, словно каждый мускул наполнили неизвестным дотоле светом. Тепло, которого он так жаждал, разрослось изнутри. Кожа порозовела от ласк и не казалась теперь непозволительно белой. Каролина лежала рядом, и он видел плавные линии её тела и простодушно удивился: она ведь сильная, а выглядит такой нежной. Словно существо с другой планеты, хотя они конечно и так с разных планет. Учёные, правда, утверждают, что когда-то давным-давно у них были общие предки. Пожалуй, они правы: ведь всё, что произошло здесь, оказалось так естественно.

Мэсс протянул руку и провёл ладонью по гладкой линии её бедра. Каролина улыбнулась.

– Да?

– Я хочу ещё! – сказал он. – Мне ведь нужно тренироваться, правда? Раз я теперь не девственник.

Внешний мир опять благополучно растворился, осталась только эта комната, а может быть, и она исчезла, сохранилась лишь кровать и прекрасная женщина на ней.

Время в том мире, где их было только двое, текло по своим законам. Обнаружив, что снова как-то способен воспринимать окружающее, Мэсс попробовал сообразить, который теперь час. Волосы на голове совершенно высохли, а это происходит не вдруг. В животе пробудился голод и терзал изнутри. Мэсс подумал, что надо бы показаться на глаза Стирворту, пока он не догадался, что здесь произошло. Каролина спала, и Мэсс постарался осторожно сползти с постели и натянуть на себя одежду. Гостиничная расчёска рассталась с большей частью своих зубьев, прежде чем он смог хоть как-то привести в порядок то, что носил на голове.

Мэсс вышел, аккуратно затворил за собой дверь и постучал в соседнюю. Отклика не последовало, тогда он просто вошёл. Стирворт сидел в кресле с таким выражением на лице, что умнее всего было немедленно убраться, но Мэсс остался на месте.

– Будешь бить?

Ненависти в глазах Антея скопилось столько, что вопрос прозвучал скорее утверждением. Помимо этого там же колыхалась боль. Лицевые мускулы каменели, терзаемые то каждым из этих чувств попеременно, то обоими вместе. Стирворт поднялся на ноги, и Мэсс едва удержался от бегства. Антей подошёл вплотную.

– От тебя всё ещё пахнет её кожей! – сказал он, и голос дрогнул и едва не сломался.

Мэсс медленно набрал воздух в грудь. Теперь поздно выяснять, как землянин всё узнал: стены здесь тонкие или заглянул случайно, куда не следовало. Нёс полотенце. Надо выплывать, если шанс ещё есть, а он есть всегда.

– Каролина выбрала меня, и с этим ты ничего не поделаешь.

– Что она нашла в тебе, невзрачное чудовище? Да ты хоть знаешь, что она такое есть? Каролина Сокольникова. Мы учились вместе, и не было парня на курсе, который не мечтал бы сделать для неё всё. Она не захотела никого из нас, взяла этого хилого художника, этого Вебера. Когда она его бросила…

– Ты снова обрёл надежду, но теперь я перебежал дорогу, такое же непонятное тебе ничто.

Мэсс чётко сознавал, что никогда ещё угроза не была так велика. Эти кулаки могли без заметных усилий превратить его череп в блин, а скелет в салат, и тормоза рассудка, что ещё держали их в пределах правил, грозили в любой момент сдать позиции.

– Да! – тяжело сказал Стирворт. – Она ведь не нужна тебе, ты сразу забудешь о ней, как только сумеешь добраться до своих богатств и титулов. Зачем тебе это?

– Затем, что это и есть жизнь. Вот этот настоящий момент, а не ушедшее прошлое и почти призрачное будущее.

– Если ты её обидишь, я тебя убью, и никакой Ковальский меня не остановит!

– Скажу на это, что ты в своём праве. Она не нуждается в твоей защите, наша королева Каролина, она сильнее нас обоих вместе взятых, но ты её береги. Ведь не могу же я это делать. Я – игрушка на поводке.

Последние слова Мэсса заметно отрезвили Антея. Из глубины зрачков ушла муть бешенства, и дышать он начал почти нормально. Несмотря на полученное в службе господина Ковальского воспитание, сохранились в его душе и основополагающие истины. Мэсс почти видел, как они поднимаются из глубин души и связывают руки честью.

Стирворт пришёл в себя.

– Что тебе надо? – спросил он отстранённо. – Зачем-то ведь ты пришёл.

– Я голоден, – просто ответил Мэсс.

Берёшь пленных – корми их. Международный закон, да и призыв к человеколюбию землян всегда даёт интересные результаты. Антей вздохнул и сказал хмуро:

– Пошли!

Корабль, на который привела их судьба, был, по мнению Мэсса, среднего класса, но ресторан производил хорошее впечатление. Размещённый на нескольких уровнях (лакты совершенно не умели существовать в одной плоскости) он предоставлял гостям возможность и красоваться на виду, и искать романтического уединения. Стирворт сразу выбрал столик в тёмном уголке и решительно к нему направился. До старта оставалось ещё несколько часов, поэтому посетителей было немного. Большинство пассажиров ещё устраивалось в каютах, чтобы потом без помех предаваться радостям космического путешествия. Уровень, выбранный Стирвортом, обслуживался роботом. Забавный старинный механизм катался по едва заметным дорожкам. Он услужливо высветил меню, и Мэсс быстро набрал заказ. Антей возился дольше, но и он справился с задачей. Робот укатил, слегка поскрипывая.

– Наверное, надо было дождаться Каролину. Будить мне её не хотелось, она так безмятежно спала.

Не рискнёт же Антей драться в общественном месте, а постепенно приучать его к тому, что свершившееся свершилось всё равно надо.

– Керри не пойдёт в ресторан, пока на лице у неё эта пластинка, – ответил Стирворт, причём вполне нормально, без ненависти и злости. – Это ведь не в драку, тут принято хорошо выглядеть.

– Ты прав. Еду можно получить и прямо в каюту.

Мэсс понял, что Стирворт предпочёл ресторан потому, что физически какое-то время не мог находиться наедине с удачливым соперником. Требовалась разрядка и буфер между ними. Пусть даже старомодный робот на дорожках.

Мэсс решил помолчать, тем более, что механический официант доставил первые заказанные блюда, и голод заявлял о себе громче всего прочего.

Зал постепенно наполнялся. Люди приходили оживлённые, и на всех уровнях образовался гул их голосов. Стирворт поглядывал вокруг недовольно, и Мэсс вполне понимал его озабоченность. Судно – суверенная территория империи, и на противозаконные игры землян здесь можно найти управу. Достаточно крикнуть что-нибудь в толпу, и останется след, даже если сразу никто не повернёт головы. Стирворт очевидно жалел, что они пришли сюда, но терпеливо ел сам и позволял подкрепляться пленнику.

Мэсс догадывался, что при малейшей попытке неповиновения его сразу успокоят незаметным хорошо отработанным ударом в одну из специальных точек, а потом просто отнесут в каюту и устроят такой суровый режим содержания, какой смогут. Он трезво оценивал свои шансы и прекрасно понимал, что пока не прилетят на планету, рыпаться бесполезно. Документов у него нет и доказать он ничего не сможет, а землян двое и они тотчас заявят, что он под их опекой и с головой у него не всё в порядке. Кто захочет связываться с подданными Земли? После неразумно начатой и бездарно законченной Большой Войны Колоний, опасные конфликты с Землей были бы верхом идиотизма.

Едва опустела последняя тарелка, как Стирворт выгнал подопечного из-за столика. Шли они рядышком, как задушевные друзья, но Мэсс чувствовал, что Антей бдительно контролирует каждый его шаг. У двери своей каюты Мэсс задержался, но Стирворт схватил его за шиворот и буквально забросил внутрь собственной комнаты.

– У меня погостишь! – сказал он ядовито.

Мэсс сообразил, что бить всё-таки будут, но в благородных целях вербовки, а совсем не из низменных побуждений ревности. Результат, правда, воспоследует один.

– Послушай, если ты испытываешь ко мне какие-то чувства, то я просто не смогу ответить на них сейчас…

Договорить он не успел. Кулак Стирворта отправил в глубины каюты, и Мэсс рухнул между креслом и кроватью. Машинально пересчитывая языком зубы во рту, а пальцами проверяя наличие на месте головы, Мэсс кое-как поднялся. Перед глазами плыли элементы интерьера, а только что съеденная пища настойчиво просилась наружу. Не следовало раздражать этого землянина раньше, чем переварится обед. Поймав его не слишком сфокусированный взгляд, Стирворт произнёс раздельно: