Текст книги "Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Nazir Magomedov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 22: Приютские Тайны и Тень в Переулке

Утро в Лангенфельде встретило группу плотным серым небом и обещанием дождя. Воздух был свежим, пахнущим влажным камнем и дымком из пекарен. Настроение после вчерашнего происшествия в архивах было напряженным, но целенаправленным. Визит в приют Святой Алины был не просто благодарностью за пряники – это был первый шаг в их собственном расследовании.

Матушка Алина встретила их у ворот, ее доброе лицо омрачилось тревогой, едва она увидела их серьезные лица.

– Герои? Что-то случилось?

– Нам нужна ваша помощь, Матушка, – прямо сказала Фрирен, минуя церемонии. – Вчера в городе пропала… важная вещь. Возможно, ее украли. Мы ищем людей, которые могли показаться чужими, странными. Вчера или позавчера. Возможно, задавали вопросы о нас, о приюте. Или просто… наблюдали.

Лицо Матушки Алины стало сосредоточенным.

– Чужих? Вчера… – Она задумалась. – Был один. Мужчина. Под видом благотворителя хотел пожертвовать старые книги. Но… глаза у него были странные. Слишком внимательные. Смотрел не на книги, а на детей, на двор. Спросил, правда ли здесь бывает «тот самый лысый герой». Я сказала, что вы наши благодетели, но не дала подробностей. Он ушел быстро, когда я позвала Ганса помочь перенести книги. Ганс потом сказал, что тот мужчина шел не как горожанин – слишком бесшумно, оглядывался.

– Описание? – спросил Штарк, рука непроизвольно легла на рукоять меча.

– Среднего роста. Плотный плащ с капюшоном, хоть дождя и не было. Лица толком не разглядела – капюшон глубокий. Руки в перчатках. Голос… тихий, без интонаций. Как будто читал по бумажке.

Пока Матушка Алина говорила, дети, игравшие во дворе, заметили гостей. Особенно Сайтаму. Скоро их окружила робкая, но любопытная стайка.

– Лысый Дядя! Ты пришел за пряниками? – спросил тот самый мальчишка, что интересовался чихом.

– Пряники были хорошие, – подтвердил Сайтама. – Спасибо. А вы тут чужих не видели? В плащах? Странных?

Девочка, подарившая куклу, дернула его за рукав комбинезона.

– Я видела! Вчера! Он стоял у забора, там, где дыра! – Она указала на дальний угол двора. – Как мышь! Тихо! А потом… фьють! Исчез!

– Как исчез? – уточнила Ферн мягко.

– Ну… повернулся за угол и нет! – объяснила девочка. – А у него под плащом… блестело что-то! Как у мамы брошка, только… черное и холодное!

Фрирен и Штарк переглянулись. «Блестело что-то черное и холодное» – очень похоже на «куски мерцающей ночи» из архивного отчета.

Сайтама тем временем раздавал оставшиеся пряники (Ферн предусмотрительно положила их в сумку). Он заметил, что мальчик, стоявший чуть поодаль, с интересом разглядывает его новый серый плащ, который он нехотя надел поверх комбинезона по настоянию Фрирен («Не выделяться»).

– Что, плащ не нравится? – спросил Сайтама.

Мальчик покраснел и потупился. – Он… скучный. А твой желтый… он веселый. Как солнце. Даже когда грязный.

Сайтама посмотрел на свой серый плащ, потом на восторженное лицо ребенка, разглядывающего знакомый желтый комбинезон под полой.

– Да, – согласился Сайтама просто. – Скучный. – Он расстегнул застежку плаща и снял его, свернув в неаккуратный комок. Желтый костюм снова был на виду. Дети заулыбались. Штарк вздохнул, но ничего не сказал. Фрирен лишь отметила: «Объект „С“ демонстрирует устойчивое предпочтение исходного костюма, игнорируя социальные условности. Дети реагируют положительно. Фактор узнаваемости повышается… что может быть как плюсом, так и минусом».

Поблагодарив Матушку Алину и детей (и пообещав новый ошейник Камешку), группа направилась к месту, указанному девочкой – к дыре в заборе приюта. Двор выходил в узкий, глухой переулок.

Фрирен первой заметила странность. У стены, напротив дыры в заборе, на утрамбованной земле и пыли, был четкий отпечаток. Не след ноги. Это был странный, геометрический знак, словно выдавленный чем-то тяжелым и угловатым. Треугольник, пересеченный волнистой линией, внутри – стилизованное око.

– Это не городская метка, – тихо сказала Ферн, наклонившись. – И не магический символ, который я знаю.

– Знак «Мастера»? – предположил Штарк, озираясь по сторонам переулка. Переулок был пуст.

– Или его слуг, – добавила Фрирен. Она осторожно скопировала знак на лист пергамента из своего гримуара. – Предупреждение? Или… визитная карточка? Оставили нарочно. Чтобы мы знали – они здесь. И следят.

Ощущение невидимого присутствия стало почти осязаемым. Они вернулись в Гильдию Магов, в архивы. Кристоф, все еще переживавший за статуэтку, встретил их с готовностью помочь.

– Вы искали что-то про «Теневого Покровителя»? – спросил он, ведя их к другому стеллажу. – Я вспомнил! Есть один фрагментарный свиток… из личной коллекции магистра Вейланда. Там не о Покровителе напрямую, но… – Он достал небольшой, плохо сохранившийся кожаный свиток. – …говорится о «Слугах, носящих Знак Глаза и Волны». И о том, что они действуют там, где «стены между мирами тонки или искажены». И что их господин ищет «точки соприкосновения миров» для… «Великого Отражения».

Фрирен быстро пробежала глазами древние письмена.

– «Точки соприкосновения миров»… – пробормотала она. – Портал, через который пришел Сайтама? Или… сам Сайтама как живая «точка»? – Ее взгляд упал на спящего в углу Камешка. Сайтама сидел рядом, методично чистил псу уши. – Знак в переулке… Глаз и Волна. Это совпадает. – Она показала Кристофу свою зарисовку.

Кристоф ахнул. – Да! Совершенно точно! Откуда вы это…?

– Нам его оставили, – сухо ответил Штарк.

Вечером, в их скромном номере постоялого двора «Тихий Колодец», группа собралась вокруг стола. На нем лежала карта южных регионов, разложенная Фрирен. Была отмечена точка – предполагаемое местонахождение архивов Древней Теократии в оазисе Ал'Разим, где упоминался «Теневой Покровитель».

– Ал'Разим, – сказала Фрирен, указывая на удаленную точку в пустыне. – Два месяца пути, если идти через перевал Громовых Пиков и вдоль Соленого хребта. Климат суровый. Магия пустыни капризна и опасна. И «Мастер» явно знает, что мы идем по его следу. Его слуги будут следить, возможно, пытаться опередить или устроить засаду.

– Засады… это я понимаю, – мрачно сказал Штарк, проверяя острие своего меча. – Пустыня… это ново. Но меч есть меч, а песок… – он поморщился, – он везде лезет.

– Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, – перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. – И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?

– Есть, – кивнула Фрирен. – И кое-что от миражей. Но главная опасность – не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.

Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.

– Два месяца… это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?

– В оазисе должно быть поселение, – успокоила Ферн. – И караванные пути. Еда будет.

– Ладно, – согласился Сайтама. – Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. – Он посмотрел на свои практичные коричневые сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. – Может, обмотать чем? Или взять запасные? – Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.

– Обувь проверим завтра, – пообещала Ферн. – Сейчас главное – список. Вода, еда, защитные амулеты, карты… – Она взяла перо и начал записывать.

– И точильный камень, – добавил Штарк. – Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.

– И щетка для Камешка, – сказал Сайтама. – От песка.

Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны»… «Точки соприкосновения»… «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.

За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока – тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.

Глава 23: Песок, Камни и Глаза в Тени

Первые дни пути на юг были обманчиво спокойными. Дорога шла через предгорья, мимо пастбищ и редких хуторов. Воздух становился суше, запах сосен сменился ароматом полыни и нагретых камней. Камешек с непривычки часто чихал, поднимая облачка пыли. Штарк мрачно ковырял ножом песок, забившийся в ножны. Ферн постоянно проверяла водяные бурдюки и амулеты, защищавшие от иссушения.

Фрирен шла впереди, ее взгляд редко отрывался от карты или горизонта. Она чувствовала магию местности – древнюю, спящую, но местами искривленную, как старая кость. Иногда она останавливалась, прикасаясь ладонью к скале или старому пограничному камню, прислушиваясь к эху веков. «Точки соприкосновения…» – думала она. – Где же они? Портал, призвавший Сайтаму, был далеко. Но слуги Мастера были здесь, на этой дороге. Значит, искали что-то еще.

Сайтама переносил дорогу лучше всех. Жара, пыль, монотонность – все это казалось ему лишь слегка утомительным фоном. Он шел в своем желтом комбинезоне, серый плащ давно был свернут и приторочен к рюкзаку. Его главной заботой был Камешек, страдавший от колючек репейника, и своевременный обед. Он первым заметил странные камни.

– Эй, Фрирен, – позвал он, указывая на обочину тропы. – Эти штуки тут всегда лежат? Или их кто-то наставил?

Это были не просто валуны. Несколько камней, размером с человеческую голову, были аккуратно сложены в невысокие пирамидки. На самом верху каждого лежал плоский камень, на котором был выцарапан тот самый знак: Треугольник с Волной и Глазом.

– Не природные, – констатировала Ферн, подойдя ближе. – И свежие. Пыль на камнях легче, чем вокруг.

– Вехи, – мрачно сказал Штарк, оглядывая окрестные холмы. – Отмечают путь. *Их* путь. Или… путь для других.

– Или предупреждение для нас, – добавила Фрирен. Она осторожно коснулась одного из камней. Ни следа магии. Просто знак, высеченный острым инструментом. – Они не скрываются. Показывают, что идут впереди. Или следят сзади. – Она посмотрела на гребни холмов, где тени от облаков создавали иллюзию движения.

С этого момента группа шла с удвоенной бдительностью. Штарк чаще смотрел назад, проверяя, не прилипла ли к их следу чужая тень. Ферн держала посох наготове. Фрирен анализировала каждую складку местности. Сайтама же… продолжал идти, но его расслабленность сменилась редкой сосредоточенностью. Он не смотрел по сторонам театрально, но его взгляд, обычно рассеянный, стал острым, как скальпель, мгновенно фиксируя малейшее движение – вспорхнувшую птицу, скатившийся камешек, колебание воздуха над раскаленным камнем.

Карта указывала на небольшой источник у подножия скального выступа – место для дневного отдыха. Но когда они подошли, их встретила лишь сухая каменная чаша, заросшая колючкой. Источник иссяк. Рядом – еще одна пирамидка из камней со знаком.

– Источник пересох? – разочарованно пробормотал Штарк, вытирая пот со лба.

– Или его «перекрыли», – сказала Ферн, указывая посохом на землю у скалы. Там виднелись следы недавних раскопок и несколько темных, маслянистых пятен на камнях. Не вода. – Магия земли… нарушена. Намеренно.

Пока Фрирен исследовала следы магического саботажа, а Ферн и Штарк разворачивали бурдюки, чтобы пополнить запас воды из их скудных резервов, Камешек вдруг зарычал. Низко, предупреждающе, уставившись в расщелину между скал.

Сайтама повернулся туда же, даже не взглянув на пса.

– Вылезайте, – сказал он ровным голосом, лишенным обычной рассеянности. – Надоело шляться по пятам.

Из тени выползли не люди. Существа, похожие на помесь гигантского скорпиона и каменного голема. Их панцири сливались с цветом скал, а жала, длинные и острые, как иглы, мерцали лиловым отливом. Их было трое. Глаза – холодные, многоугольные точки – были устремлены на группу. Они не шипели, не щелкали клешнями. Просто двигались вперед с жуткой, неживой целеустремленностью.

– Песчаные Роевники! – крикнула Ферн, вскидывая посох. – Берегитесь жала! Яд парализует!

– К твари! – Штарк выхватил меч, став между чудовищами и Ферн. – Фрирен!

Фрирен уже произносила заклинание, ее руки рисовали в воздухе руны защиты. Но твари были быстры. Одна метнулась к Штарку, вторая – к Ферн, третья – прямо на Фрирен, игнорируя начинающий светиться магический круг.

Меч Штарка со звоном ударил по панцирю, отбросив первую тварь, но не пробив его. Ферн выбросила щит из сгущенного воздуха, отталкивая вторую. Третья уже была в прыжке на Фрирен, жало занесено для удара.

Щелчок. Тихий, почти невнятный.

Сайтама не бросился. Он просто оказался между Фрирен и чудовищем. Его рука мелькнула. Не удар, не блок. Быстрый, точный щипок двумя пальцами у самого основания жала, там, где хитин был тоньше.

Раздался сухой хруст. Жало, размером с короткий кинжал, просто… отломилось. Тварь замерла в воздухе, ее движение прервано, многоугольные глаза словно расширились от непонимания. Она рухнула на камни, конвульсивно дергая клешнями.

Сайтама отшвырнул отломанное жало в сторону, как мусор.

– Надоели, – пробормотал он. Его взгляд скользнул к другим двум тварям, которые, почуяв неладное, замерли, оценивая ситуацию.

Этого мгновения хватило. Штарк, используя замешательство, всадил меч в сочленение панциря и головы ближайшей твари. Черная, маслянистая жидкость брызнула на песок. Ферн метнула сгусток сжатого воздуха, как молот, в голову второй, оглушив ее, а затем добила точным ударом ледяного шипа в глаз.

Тишина наступила так же внезапно, как и атака. Только тяжелое дыхание Штарка и Ферн нарушало ее. Фрирен медленно опустила руки, прервав заклинание. Ее взгляд был прикован к Сайтаме, который уже отряхивал пальцы от капель черной жидкости.

– Ты… знал, где схватить, – не спросила, а констатировала Фрирен. Это не было грубой силой. Это была хирургическая точность, знание слабого места существа, которого он никогда не видел.

Сайтама пожал плечами. – Ну, жало же торчит. Тонкое место вон там, где крепится. Логично. – Он посмотрел на сломанное жало. – И блестело как-то… нехорошо. Значит, важное.

Осмотрев место боя, они нашли больше, чем останки Роевников. Возле пересохшего источника, под слоем песка, Ферн обнаружила обломок странного устройства. Это был кусок темного, холодного на ощупь металла, покрытого сложными, не магическими, а скорее механическими гравировками. На нем был выгравирован миниатюрный, но четкий знак Глаза и Волны.

– Это не здешнее, – тихо сказала Фрирен, поворачивая обломок в руках. – И не магическое. Технология… иная. Как оружие тех Охотников. – Она посмотрела на Сайтаму. – Это их работа? Роевники… управлялись?

– Возможно, – ответил Сайтама. Он не выглядел удивленным. – Те твари… они двигались как по ниточке. Не как живые. Как куклы.

Убитые Роевники начали быстро разлагаться, превращаясь в липкую черную жижу и песок, подтверждая их ненатуральное происхождение.

Дальше они шли молча, ощущая тяжесть взглядов, которых не видели. Знаки на камнях встречались чаще. На закате, разбивая лагерь в небольшом каньоне, Штарк заметил движение на гребне скалы напротив. Миг – и тень скользнула за выступ. Не тварь. Человеческая фигура в плаще, сливающаяся с камнями.

– Они здесь, – прошептал он, не отрывая глаз от места, где исчезла тень. – Следят.

– Пусть следят, – спокойно сказал Сайтама, раздувая костер. – Главное, чтобы не мешали спать. Или есть. – Он достал походный котелок. – Кто дежурит первым? А то ужин скоро.

Фрирен смотрела на языки пламени, потом на темнеющие скалы. Обломок устройства лежал у нее в сумке, холодный и чуждый. Слуги Мастера не просто шли впереди или сзади. Они были *здесь*. И они не ограничивались знаками на камнях. Они могли насылать искусственных тварей, искажать землю, выжигать источники. И они изучали их. Проверяли. Особенно Сайтаму.

Она посмотрела на него. Он сосредоточенно помешивал похлебку, его лицо в свете костра казалось обыденным и непроницаемым одновременно. Он был «точкой соприкосновения миров». И Мастер хотел эту точку… или контролировать, или уничтожить. А они шли прямо в его ловушку, в пустыню, где его слуги чувствовали себя как дома.

Фрирен взяла в руки посох. Путь назад отрезан. Оставалось только вперед. Через песок, камни и тени с глазами. И ужин, который Сайтама, кажется, уже готов разливать.

Глава 24: Колодец Без Дна и Отражение в Песке

Пустыня обрушилась на них во всей своей безжалостной мощи. Дни слились в одно ослепительно-белое, раскаленное марево. Солнце било свинцовыми молотками, воздух вибрировал над дюнами, высасывая влагу и силы. Песок проникал повсюду – в одежду, пищу, глаза, забиваясь в скрипящие суставы доспехов Штарка и делая каждое движение Ферн с посохом чуть тяжелее. Даже Фрирен, с ее вековой выносливостью, казалась подтянутой, как тетива лука, ее взгляд постоянно сканировал не только горизонт, но и магическую ткань пространства, которая здесь пульсировала неровно, как больной пульс.

Знаки слуг Мастера менялись. Пирамидки камней сменились глубокими, ритуальными царапинами на скальных выходах – все тот же Глаз и Волна, но крупнее, агрессивнее. Иногда рядом с ними они находили иссохшие, неестественно скрюченные тушки мелких пустынных зверьков или птиц, будто из них высосали саму жизненную силу. Атмосфера становилась гнетущей, пропитанной ожиданием удара.

Камешек страдал больше всех. Его обычно бодрый вид сменился вялостью, он тяжело дышал, прячась в тени рюкзаков во время дневных переходов. Сайтама нес его большую часть пути, завернув в кусок влажной холстины, и его обычная рассеянность уступила место тихой, но постоянной заботе. Он делил с псом свою скудную долю воды, не говоря ни слова.

На третий день после атаки Роевников мираж стал почти невыносимым. Вибрирующий воздух рисовал на горизонте озеро с пальмами, которое таяло по мере приближения. Ферн, шагавшая в полузабытьи, вдруг споткнулась и чуть не упала. Штарк едва успел ее поддержать.

– Держись, Ферн, – хрипло сказал он, его голос был груб от песка. – Скоро… должен быть следующий ориентир. Пересохшее русло…

– Там, – неожиданно четко произнес Сайтама. Он не указывал на мираж. Его взгляд был устремлен чуть в сторону, на ничем не примечательный склон песчаной дюны, у подножия которой торчало несколько почерневших, мертвых стволов деревьев. – Чувствуется… дыра.

Фрирен нахмурилась. Она не чувствовала ничего, кроме всеобъемлющей жары и искаженной магии. Но доверие к странной интуиции Сайтамы уже прошло проверку боем. Группа свернула к указанному месту.

Среди мертвых деревьев, почти занесенный песком, зиял колодец. Не природное углубление, а явно рукотворный, сложенный из темного, почти черного камня, не характерного для этой местности. Его края были выщерблены временем, но форма – идеально круглая – сохранилась. Внутри – непроглядная тьма. И никаких следов воды или влаги. От него веяло не просто сухостью, а… пустотой. Как будто он высасывал звук и свет из окружающего пространства.

– Это не источник, – тихо сказала Ферн, подойдя осторожно к краю. – Здесь… ничего нет. Совсем.

– И знака нет, – добавил Штарк, осматривая камни. – Впервые.

– Потому что это не их работа, – ответила Фрирен. Она присела на корточки, проводя рукой над черным камнем обода. Ее пальцы слегка дрожали. – Этот камень… он древний. Древнее Теократии. И он… не отсюда. Он пахнет… межмировым холодом. – Она подняла на Сайтаму взгляд, полный острого интереса. – Ты чувствовал именно это? «Дыру»?

Сайтама кивнул, пристально глядя в черноту колодца. Его лицо было сосредоточено.

– Да. Как… пробоина. Только не в стене. В воздухе. Тут что-то сломалось. Давно. – Он помолчал. – И пахнет… старым железом. И пылью. Не песочной.

Пока Ферн и Штарк с опаской разглядывали колодец, Фрирен достала из сумки обломок устройства слуг Мастера. Он был холодным, но теперь… он едва заметно **вибрировал.** Слабый гул, который чувствовался скорее пальцами, чем ушами.

– Он реагирует, – прошептала она. – На колодец. Значит, они знали о нем. Или искали его.

– «Точка соприкосновения»? – предположила Ферн.

– Возможно. Или… ее шрам, – ответила Фрирен. Она осторожно опустила обломок на веревке в колодец. Гул усилился, превратившись в тонкий, неприятный писк. На глубине примерно пяти метров обломок резко дернулся и… завис в воздухе, хотя веревка провисала. Он висел в темноте, словно опираясь на невидимую полку.

Фрирен резко дернула веревку. Обломок поддался с трудом, как будто его тянули сквозь густую смолу. Когда он показался на свет, на его поверхности играли крошечные, мерцающие искры статического электричества.

– Сильное пространственное искажение, – констатировала Фрирен, убирая артефакт. – Остаточное поле от… чего-то. От портала, который когда-то здесь был? Или от того, что его разорвало?

Она посмотрела на Сайтаму.

– Ты можешь… почувствовать, что там было? Что сломалось?

Сайтама нахмурился, вглядываясь в бездну. Он не был медиумом. Но его восприятие реальности было иным.

– Там… был путь. Не такой, как дыра, из которой я вылез. Узкий. Колючий. Как игла. – Он поморщился. – Потом… треснуло. Громко. Очень. И осталась… щель. Маленькая. Она скрипит. – Он потер виски. – Неприятно.

Сумерки сгущались быстро, окрашивая пустыню в багровые и фиолетовые тона. Решили разбить лагерь не у зловещего колодца, а в сотне метров, за гребнем дюны, где мертвые деревья давали хоть какую-то иллюзию укрытия. Ферн и Штарк ставили палатку, их движения замедленные от усталости. Фрирен изучала колодец с безопасного расстояния, записывая наблюдения в гримуар. Сайтама сидел на песке, прислонившись к рюкзаку, Камешек дремал у него на коленях.

Атака пришла бесшумно. Не твари, не монстры. Тени.

Они выплыли из-за черных стволов мертвых деревьев, как сгустки ночи. Невесомые, без четких форм, лишь с намеком на человеческие очертания и двумя холодными точками – «глазами» – в центре. Их было четверо. Они не двигались по земле, а скользили над ней, не оставляя следов. Воздух вокруг них мерзко звенел, как натянутая струна.

Первой заметила Ферн. Ее предупреждающий крик превратился в хрип – ближайшая тень коснулась ее тени на песке. Ферн вскрикнула от резкой, ледяной боли, будто ей вонзили иглу в сердце. Она рухнула на колени, посох выпал из ослабевших рук.

– Ферн! – Штарк бросился к ней, но его собственная тень заплясала под ногами, пытаясь сплестись с тенью атакующего. Он замер, боясь сделать шаг, меч беспомощно опущен.

Фрирен вскинула посох, выкрикивая заклинание света. Сгусток энергии ударил в ближайшую тень. Она… искривилась. Свет словно обогнул ее, не причинив вреда, и ударил в песок, подняв фонтан искр. Тени продолжали приближаться, их холодные «глаза» были устремлены на Сайтаму, который все еще сидел.

Одна тень скользнула прямо к нему. Она вытянула нечто похожее на руку, чтобы коснуться его тени.

Сайтама поднял голову. Он не вскочил, не замахнулся. Он просто… посмотрел на тень. Не на существо, а именно на его темный, колышущийся силуэт на песке, освещенный закатным солнцем.

И тень Сайтамы ответила.

Обычная, плоская тень вдруг приобрела объем. Она резко приподнялась с песка, став похожей на черную, плотную статую его самого. И двинулась. Не на Сайтаму. На тень-агрессора.

Черный кулак теневого двойника Сайтамы ударил с невероятной скоростью. Не было звука удара, но тень-слуга разорвалась. Не рассеялась, не отпрянула – именно разорвалась на клочья черного тумана, которые тут же растворились в воздухе с тихим шипением. Холодные «глаза» погасли.

Остальные тени замерли. Их скольжение прервалось. Казалось, они в недоумении.

Сайтама встал. Он не смотрел на своих теневых двойников или на врагов. Он смотрел на свою собственную, снова ставшую плоской и обычной тень на песке, с легким недоумением, как будто увидел что-то странное в собственном отражении.

– Хм, – произнес он. – Интересно.

Это было сигналом для остальных. Тени, словно по команде, отпрянули и начали растворяться, сливаясь с наступающей ночью. Через мгновение их не было.

Ферн, бледная и дрожащая, опиралась на Штарка. Боль ушла, но слабость осталась. Штарк смотрел на Сайтаму с новым, глубоким изумлением, смешанным с тенью страха. Фрирен стояла неподвижно, ее гримуар забыт, взгляд прикован к тому месту, где только что действовала тень Сайтамы, а затем к нему самому.

– Ты… – начала Фрирен, но слова застряли в горле. Что можно было сказать? Он не только остановил пространственный разлом. Он заставил свою собственную тень… защитить себя? Или это была его сила, проявленная через отражение?

Сайтама потянулся, его тень на песке снова была безобидной и плоской.

– Эти штуки… они тени? – спросил он, как будто ничего особенного не произошло. – Странные. Настоящие тени не кусаются. – Он посмотрел на Ферн. – Ты в порядке? Выглядишь бледной.

– Я… я в порядке, – прошептала Ферн, все еще опираясь на Штарка. – Спасибо… тебе. И… твоей тени.

Сайтама пожал плечами. – Не за что. Она сама. – Он повернулся к палатке. – Пора спать. И колодец этот… лучше от него подальше. Он скрипит. И пахнет. – Он взял на руки сонного Камешка. – Идем, Камешек. Там хоть не дует.

Он пошел к палатке, его желтый комбинезон выделялся призрачным пятном в сгущающихся сумерках. Его тень, длинная и обычная, тянулась за ним по песку. Ничего не выдавало в ней того могущества, что она проявила минуту назад.

Фрирен, Штарк и Ферн остались стоять у мертвых деревьев. Колодец зиял черной дырой позади них. Воздух все еще звенел от остаточной энергии теней и… чего-то еще. От того, что они только что увидели.

«Объект „С“ демонстрирует неконтролируемое взаимодействие с пространственными искажениями и… проекциями», – мысленно записала Фрирен, ее рука дрожала. – «Его сущность искажает реальность на фундаментальном уровне, включая такие базовые понятия, как свет и тень. Опасность изучения возрастает экспоненциально. Но опасность *незнания*… может быть еще страшнее». Она посмотрела на черный камень колодца. «И он прав. Он скрипит».

Путь на юг казался теперь не просто опасным. Он казался путешествием в самое сердце безумия, где законы мира гнулись вокруг одного лысого человека в желтом комбинезоне. И враг, наблюдающий из теней, теперь знал об этом чуть больше.