Текст книги "Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Nazir Magomedov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава 15: Сердце Тьмы и Обыденность Героя

Святилище было огромным. Высокие, смыкающиеся где-то в невидимой вышине своды поддерживались колоннами, высеченными в виде застывших каменных потоков. Воздух вибрировал от древней мощи и пронизывающего холода. В центре зала, на возвышении, пульсировал Источник – не фонтан света, а бездонная воронка темной энергии, похожая на черную дыру, затягивающую взгляд. От нее расходились мерцающие трещины по полу и стенам, словно каменная плотина вот-вот не выдержит напора. Холодное, металлическое свечение исходило именно отсюда, отнимая тепло и волю.

У подножия возвышения стояли они. Повелитель Теней – не гигантский монстр, а стройная, почти хрупкая на вид фигура в струящихся теневых одеждах. Его лицо скрывал капюшон, из которого виднелись лишь два угольных пятна глаз, лишенных зрачков, но полных ледяной воли. Рядом с ним, как тени, стояли знакомые фигуры: Лидер (его броня все еще была вмятиной от толчка Сайтамы), Ритуалист (его пальцы нервно перебирали воздух) и новый Боец – массивный демон в лавовой броне, испускающий жар, контрастирующий с холодом Источника. В руках Повелителя Теней пылал Кристалл Тьмы – черный, с кроваво-красной сердцевиной, жадно впитывающий энергию Источника и пульсирующий все сильнее.

– Эльфийка, – голос Повелителя был шелестом сухих листьев по камню, но он резал слух, проникая прямо в сознание. – Ты опоздала. Врата откроются. Тьма поглотит этот мир, как поглотила многие до него. Твой Сундук – лишь ключ к памяти. А этот Кристалл – ключ к будущему. Без будущего.

– Будущее, построенное на разрушении, – холодно ответила Фрирен, ее посох был поднят, сапфировая накидка не колыхалась в мертвом воздухе, – не имеет ценности. Оно лишь эхо заблуждения.

Битва началась мгновенно.

Ритуалист взметнул руки. Из трещин вокруг Источника вырвались щупальца чистой тьмы, стремящиеся опутать группу, высасывая свет и жизнь. Воздух загустел до состояния смолы.

Лидер, с мечом, все еще искривленным, бросился на Штарка, его движения были яростными, отчаянными.

Боец в лавовой броне ревом бросил вызов, его кулаки загорелись адским пламенем, и он ринулся на Сайтаму, очевидно считая его главной угрозой. Земля плавилась под его шагами.

Повелитель Теней оставался неподвижен, его воля концентрировалась на Кристалле, ускоряя процесс поглощения Источника. Темные трещины на сводах расширялись.

Группа сражалась:

Ферн против Ритуалиста: «Лихтшлеер!» («Пожиратель света!») – Ферн не стала блокировать щупальца, а создала вокруг себя и Фрирен зону интенсивного света, ослепительно яркого. Тьма, коснувшись его, шипела и отступала, как живая. «Не дай им сомкнуться!» – крикнула она Штарку.

Ритуалист, зашипев от боли (свет был ему отравой), сменил тактику. Он начал высекать из трещин летающие осколки черного камня, которые неслись к Ферн со свистом.

Штарк против Лидера:

«Айнхейт!» – золотистый свет снова окутал Штарка. Он не пытался пересилить демона, а использовал магию усиления для скорости и точности, парируя яростные удары искривленным, но все еще смертоносным клинком Лидера. Он уводил его в сторону, не давая приблизиться к Ферн или Фрирен. Его новый жилет обгорел от близкого удара, но Штарк держался.

Фрирен против Источника и Повелителя:

Фрирен игнорировала прямые угрозы, доверяя Ферн и Штарку. Ее взгляд был прикован к Источнику и Кристаллу. Ее пальцы летали над гримуаром, страницы перелистывались сами. Она бормотала древние слова на языке, забытом до ее рождения. Ее посох светился не белым, а холодным, лунным серебром. Она не атаковала напрямую, а плела контр-ритуал. Ее магия, тонкая и сложная, как паутина, начала оплетать воронку Источника, пытаясь стабилизировать бурлящую темную энергию, замедлить ее поглощение Кристаллом. Это была битва воли и знаний в чистом виде. Сапфировая накидка колыхнулась наконец – от напряжения ее концентрации.

Сайтама против Бойца в лавовой броне и… скуки:

Боец обрушил на Сайтаму град ударов, способных расплавить сталь. Сайтама легко уклонялся, его движения были плавными, почти ленивыми. Лавовые кулаки били в пустоту, плавя камень пола, но не задевая желтый комбинезон.

«ТЫ! ЛЫСЫЙ ЧЕРВЬ! СТОЙ И УМРИ!» – ревел демон, раз за разом промахиваясь.

Сайтама зевнул. «Ты громкий. И горячий. Мне жарко». Он посмотрел мимо разъяренного демона на Повелителя Теней и Кристалл. «Эй, главный? Ты долго еще будешь? У меня планы. Распродажи в Ауфштрале скоро начнутся».

Повелитель Теней даже не повернул головы, но концентрация тьмы вокруг него сгустилась.

Боец, взбешенный игнорированием, собрал всю свою мощь. Его броня раскалилась докрасна, лавенные кулаки слились в один гигантский шар пламени, который он с рёвом выбросил в Сайтаму. Это был удар, способный испарить небольшое здание.

Сайтама вздохнул. «Надоел». Он не стал уворачиваться. Он поднял руку и…легко поймал огненный шар размером с себя. Пламя бушевало в его руке, но не обжигало, не вырывалось. Оно просто… булькало, как суп в миске. Сайтама посмотрел на шар, потом на демона. «Горячо. Неудобно держать». И он мягко подброси шар обратно. Не с размаху, а как возвращают мяч в детской игре. Шар плавно вернулся к демону и… бесшумно погас, коснувшись его брони, как мыльный пузырь. Боец замер в полной прострации, глядя на свою потухшую ладонь. Его ярость сменилась абсолютным недоумением и зарождающимся страхом. Сайтама уже смотрел на Повелителя Теней. «Серьезно, главный. Я пойду? Или тебе тоже что-то надо?»

Слова Сайтамы, его абсолютное безразличие к аду, творящемуся вокруг, и невероятная легкость, с которой он нейтрализовал Бойца, казалось, на мгновение нарушили концентрацию Повелителя Теней. Угольные глаза мелькнули в сторону Сайтамы. Ритуал дрогнул.

Этого мгновения хватило Фрирен. Ее контр-ритуал достиг критической точки. Она вскинула посох, и серебристый свет ударил не в Кристалл и не в Повелителя, а в сам Источник. Не для разрушения, а для… переключения канала.

«Уршпрунг умле́тенк!» («Источник, измени течение!»)

Темная воронка Источника дрогнула. Энергия, которую Кристалл жадно втягивал, вдруг изменила вектор. Вместо того чтобы питать Кристалл, она хлынула обратно в недра горы, но уже не как разрушительная сила, а как стабилизирующий поток. Трещины на стенах и сводах начали затягиваться. Свечение Кристалла Тьмы померкло, его красная сердцевина замигала неровно.

Повелитель Теней вскрикнул – звук, похожий на скрежет разрываемого металла. Он вцепился обеими руками в Кристалл, пытаясь вернуть контроль. Но поток был нарушен. Кристалл начал вибрировать, трещать.

– НЕЕЕТ! – прошипел Повелитель. – ЭТО НЕ КОНЕЦ! ЭХО ВЕРНЕТСЯ! ТЕНЬ…

Он не договорил. Сайтама, увидев, что «главный» наконец обратил на него внимание и что Кристалл явно нестабилен, решил действовать. Он не стал бить Повелителя. Он просто шагнул вперед и аккуратно выдернул Кристалл Тьмы из его рук. Движение было быстрым, но плавным, как фокусник, забирающий платок.

– Ключ, говоришь? – Сайтама покрутил трещащий, потухающий черный кристалл перед глазами. – Сломанный ключ. И скучный. – Он посмотрел на Повелителя Теней, который замер, лишившись Кристалла и Источника, его теневая форма начала расплываться. – Ты тоже скучный. Все кричите, разрушаете… А толку? Распродажи пропускать из-за этого.

Сайтама слегка сжал Кристалл в кулаке. Раздался не громкий хлопок, а тихий хруст, как будто ломали сухую ветку. Кристалл Тьмы рассыпался в черно-красную пыль, которая тут же рассеялась в мертвом воздухе.

Повелитель Теней издал последний бессильный шипящий звук. Его фигура, лишенная подпитки Источника и фокуса Кристалла, распалась на клубящиеся тени, которые быстро растворились, как дым. Лидер и Ритуалист, видя гибель повелителя и разрушение Кристалла, в ужасе отступили в ближайшие трещины в скале, еще не до конца затянутые, и исчезли. Боец в лавовой броне, все еще находящийся в ступоре от своего потухшего пламени, просто рухнул на колени, его ярость сменилась пустотой.

Тишина. Холодное свечение Источника сменилось на слабое, глубокое сияние, похожее на свет далеких звезд. Трещины на стенах и сводах исчезли. Воздух потерял металлический привкус, осталась лишь древняя тишина камня.

Ферн опустила посох, тяжело дыша. Щупальца тьмы исчезли. Штарк прислонился к колонне, вытирая пот со лба, его жилет дымился в нескольких местах. Фрирен опустила посох, ее лицо было бледным от напряжения, но в глазах светилось удовлетворение. Контр-ритуал удался. Святилище было стабилизировано. Угроза Кристалла Тьмы – нейтрализована.

Сайтама отряхнул ладонь от пыли разрушенного Кристалла.

– Все? – спросил он, оглядывая зал. – Можно идти? А то распродажи… и я есть хочу. После драки особенно. – Он посмотрел на потухшего Бойца в лавовой броне. – Он что, так и будет сидеть? Неудобно как-то.

Фрирен подошла к Источнику. Его сияние было теперь спокойным, глубоким. Она протянула руку, но не коснулась энергии, а просто почувствовала ее течение.

– Источник стабилен. Тьма отступила. Задача выполнена. – Она повернулась к группе. – Да, Сайтама. Можно идти. Распродажи… – в ее голосе мелькнула тень чего-то, почти похожего на усталую иронию, – подождут. Но поесть… это разумно. Идемте к выходу. Надеюсь, пауки не загородили наш… аккуратный проход.

Штарк, оттолкнувшись от колонны, посмотрел на Сайтаму, который уже направлялся к пробитой в стене «двери», явно торопясь уйти от «скучного» места.

– «Скучный ключ», – пробормотал Штарк, глядя на горстку черной пыли на полу. – Он уничтожил артефакт мировой разрушительной силы… и назвал его скучным.

Ферн слабо улыбнулась, поправляя сбившуюся прядь волос.

– Зато аккуратно, – заметила она. – И потолок не обвалил. И пауков не разбудил. Довольно эффективно.

– Эффективно, – согласилась Фрирен, последний раз окинув взглядом стабилизированный Источник. Ее пальцы коснулись сапфировой накидки. – И… неожиданно практично. Идемте. Город ждет. И, судя по аппетиту нашего… коллеги, – она кивнула в сторону Сайтамы, – ужин в «Улыбчивом Кабане» будет обильным.

Они покинули святилище через проем, пробитый Сайтамой, оставив позади поверженную тьму и оглушенного демона. Тропа обратно казалась светлее, несмотря на вечерние сумерки. Воздух пах сосной и свободой, а не холодом древнего зла. И только Сайтама, шагая впереди, размышлял о действительно важных вещах: успеет ли он на распродажи и будет ли в «Улыбчивом Кабане» сегодня выгодное жаркое. Героизм, как и разрушение, может быть утомительно скучным. Но ужин и скидки – это святое.

Глава 16: Дорога Домой и Тень Сомнения

Дорога из мрачных предгорий Пика Седого Ворона обратно к Лангенфельду казалась светлее и короче. Воздух больше не вибрировал угрозой, а пах осенней хвоей и дымком далеких очагов. Даже Камешек бежал впереди, с азартом обнюхивая кусты, забыв о страхе подземелья.

Но внутри группы царила не тишина победы, а сложное сплетение эмоций.

Штарк шел молчаливый и мрачнее тучи. Он напряженно сжимал рукоять меча, но не от ожидания врага, а от внутренней бури. Его взгляд то и дело цеплялся за спину Сайтамы в желтом комбинезоне. Тот самый комбинезон, который остановил каменного голема и в котором Сайтама ловил адское пламя как мячик. Штарк видел могучих воинов, грозных магов, чудовищных демонов. Но эта… обыденность невероятной силы? Это выбивало почву из-под ног. Его собственные усилия в битве – парирование ударов, точные тычки – казались теперь жалкой возней муравья рядом со слоном. «Зачем я вообще нужен?» – этот вопрос гвоздем засел в его голове. Даже его новый жилет, слегка обгоревший в схватке с Лидером, напоминал не о подвиге, а о собственной незначительности.

Ферн, напротив, излучала тихое удовлетворение. Она шла рядом с Фрирен, ее посох покоился на плече. Она защитила Мастера, сдержала Ритуалиста, ее магия сработала четко и эффективно. Она чувствовала рост, и это было хорошо. Ее практичный ум уже переключился на насущное: проверить запасы трав, почистить платье от пыли святилища и, главное, наконец-то выспаться в нормальной постели «Спящего Единорога». Она заметила мрачность Штарка и тихо спросила Фрирен: «С ним все в порядке?»

Фрирен, не отрывая глаз от гримуара (она делала пометки о стабилизации Источника), ответила так же тихо: «Кризис самоидентификации. Распространенное явление после столкновения с необъяснимым масштабом. Пройдет. Или не пройдет. Наблюдай».

Фрирен сама пребывала в состоянии интенсивной внутренней работы. Угроза нейтрализована, но главная загадка – Сайтама – осталась. Его демонстрация силы в святилище (ловля плазменного шара, уничтожение Кристалла легким сжатием) перевесила чашу весов. Страх и гнев окончательно уступили место неуемному научному азарту. Ее эльфийский ум, привыкший к векам исследований, требовал систематизации, анализа, понимания. Она наблюдала за Сайтамой, как за редчайшим артефактом, пытаясь уловить малейшую аномалию в его движениях, дыхании, даже в том, как он чесал затылок. Ее пальцы сами тянулись к странице гримуара, чтобы начать новый раздел: «Объект "С": Предварительные гипотезы и методы тестирования». Она уже мысленно составляла список безобидных, на ее взгляд, экспериментов.

Сайтама шел впереди, насвистывая невнятную мелодию. Его мысли витали далеко от демонов и кристаллов:

1. Жаркое из кабана в «Улыбчивом Кабане» (желательно двойная порция).

2. Горячая ванна в «Спящем Единороге» (после шахты – святое дело).

3. Проверить, не начались ли осенние распродажи в лавке тканей фрау Гретхен (может, красные сапоги все же завезли?).

4. Камешек. Надо купить псу ошейник. Или игрушку. Чтобы не скулил по ночам.

Его взгляд упал на угрюмого Штарка. «Эй, Штарк, ты чего такой кислый? Жилет новый испортил? Не беда, фрау Гретхен подлатает. Или новый сошьет. Главное – распродажи не пропустить!»

Штарк только глубже нахмурился.

На привале у ручья Фрирен не выдержала. Пока Ферн кипятила чай, а Штарк мрачно точил меч, Фрирен подошла к Сайтаме, который лениво наблюдал, как Камешек гоняется за бабочкой.

– Сайтама, – начала она с деловым видом. – Для дальнейшего улучшения групповой координации и снижения риска непредвиденных инцидентов, мне необходимо собрать базовые данные.

– Данные? – переспросил Сайтама, не отрывая глаз от пса. – Типа роста, веса? Рост – обычный. Вес – тоже. Питаюсь нормально.

– Не только, – Фрирен открыла гримуар. – Мне нужны измерения твоей базовой физической реакции в контролируемых условиях. Например…

Она подняла руку, и в воздухе перед Сайтамой мгновенно сформировался шар изо льда размером с яблоко. Он висел неподвижно, испуская холод.

– …скорость реакции на неожиданный стимул. Попробуй разрушь это ледяное ядро минимальным усилием. Точечно.

Сайтама посмотрел на ледяной шар, потом на Фрирен.

– Зачем? Холодно же. И я чай пить буду.

– Это важно для калибровки моих расчетов, – настаивала Фрирен. – Пожалуйста. Аккуратно.

Сайтама вздохнул. Он лениво ткнул указательным пальцем в шар.

Пффт.

Шар не разбился и не треснул. Он просто… испарился. Исчез без следа, звука и даже облачка пара. Будто его никогда и не было.

Фрирен замерла, ее перо застыло над страницей. Она явно ожидала трещин, осколков, *чего-то* материального. Но не полного аннигиляции льда на молекулярном уровне без энерговыделения.

– Интересно, – прошептала она, глаза горели. – Полное подавление магической структуры и физической формы без видимого воздействия. Как…

– Можно чай? – перебил Сайтама, уже подходя к костру, где Ферн разливала ароматный напиток. – А то остынет. И этот лед… неудобно, мог бы для напитков пригодиться.

Фрирен осталась стоять с открытым гримуаром, глядя на пустое место, где был шар. На ее лице боролись разочарование и жгучее любопытство. «Метод требует корректировки. Нужны неразрушимые сенсоры… Или наблюдение в боевых условиях. Записать».

Лангенфельд встретил их не страхом, а… ликованием. Слухи о «Лысом Спасителе, Разогнавшем Тьму Каменного Сердца Горы» (благодаря красочным рассказам магистра Гарольда, подхваченным и разукрашенным горожанами) достигли апогея. У ворот их ждала толпа. Дети махали самодельными флажками с условным изображением лысой головы, купцы наперебой предлагали бесплатные угощения, а Матушка Алина из приюта сияла, держа за руки самых маленьких.

– Смотрите! Это Он! Лысый Благодетель! – неслось со всех сторон.

– Привет, – буркнул Сайтама, пытаясь пробиться сквозь толпу к заветной харчевне. – Пропустите, пожалуйста. Я есть хочу.

– Герой! Расскажите, как вы победили Демона Вечной Ночи! – кричал кто-то.

– Каким демоном? – искренне удивился Сайтама. – Там был какой-то скучный тип в плаще. И кричал много. Мешал. Я его не бил, кстати. Он сам рассыпался. – Он пытался обойти женщину, сунувшую ему букет осенних астр. – Спасибо, цветы красивые. Но мне бы жаркое. Двойную порцию.

Ферн ловко подхватила букет, пока Сайтама уворачивался от похлопывания по плечу от восторженного кузнеца. Штарк, краснея от неловкости, пытался оградить Фрирен от назойливых вопросов. Фрирен же использовала суматоху, чтобы незаметно собрать пару выпавших волос Сайтамы (они упали, когда его похлопали по плечу) и аккуратно спрятать их в маленький стеклянный флакон. «Образец № 1. Для спектрального анализа и проверки на магическую резистентность».

Камешек, испугавшись шума, спрятался за ноги Сайтамы и громко залаял на слишком назойливого мальчишку, сунувшего ему пряник. Пряник тут же был подобран другим ребенком.

Наконец добравшись до «Спящего Единорога», группа с облегчением погрузилась в тишину и знакомый запах воска. Фрау Хильда встретила их своим обычным невозмутимым видом:

– Шумно было на улице. Ваша работа? Комнаты свободны. Ужин – через час. Псу – миска в углу столовой, не на ковер.

Сайтама почти побежал мыться. Ферн пошла проверять запасы зелий. Штарк мрачно направился в свою комнату, явно нуждаясь в одиночестве.

Фрирен задержалась в общей гостиной. Она достала флакон с волосом Сайтамы и рассматривала его на свет. Волос выглядел… абсолютно обычным. Ни малейшего свечения, магического следа или аномалии. Это было почти разочаровывающе.

В этот момент фрау Хильда, вытирая стойку, негромко бросила:

– К вам посыльный был. Из гильдии магов. Оставил вот это. Для «эльфийской гостьи». Сказал, старик Гарольд велел передать.

Она протянула Фрирен плотный конверт. Внутри лежала старая, потрепанная записка и… небольшой кусок темного, почти черного зеркала в простой оправе. Зеркало было холодным на ощупь.

Фрирен развернула записку. Почерк Гарольда был угловатым и торопливым:

«Эльфийка! Нашел кое-что в архивах, пока вы с Лысым Спасителем Тьму гоняли. Касается не демонов, а… дыр. Как та, из которой он вывалился. Упоминания о „Зеркалах Астрала“ – артефактах, создающих нестабильные порталы между мирами. Очень редкие, очень опасные. Говорят, один такой артефакт пропал век назад где-то в северных руинах Эмбера. Этот осколок – частица такого зеркала. Чувствую его дрожь. Может, вашему спутнику пригодится? Или вам для изучения? Осторожно! Может и всосать, и выплюнуть куда не надо! Гарольд. P.S. Лысый еще не уезжает? Хочу спросить про камешки!»

Фрирен сжала холодный осколок зеркала. Ее взгляд стал острым. «Зеркала Астрала». Порталы. Дыра, из которой появился Сайтама. Это был ключ. Не к его силе, а к его происхождению. И, возможно, к способу… вернуть его? Или понять истинную природу его мира?

Она посмотрела на лестницу, ведущую в комнаты. Оттуда доносился довольный рев воды – Сайтама наконец-то в ванне. А потом – шум открывающейся двери и голос Сайтамы:

– Ферн! Штарк! Идемте ужинать! Я уже слышу, как там кабан жарится! И фрау Хильда, наверное, даст двойную порцию, раз я такой герой! Ха!

Фрирен спрятала осколок зеркала и записку в складки своей накидки. На ее лице появилась редкая, едва уловимая тень улыбки. Ужин подождет. У нее появилась новая цель. И на этот раз объект «С» даже не подозревал, что стал предметом самого важного исследования в ее долгой жизни. Северные руины Эмбера… звучало как новое приключение. Но сначала – действительно, ужин. И наблюдение за реакцией Сайтамы на двойную порцию жаркого. Это тоже данные.

Глава 17: Замороженный Гримуар

Утро в «Спящем Единороге» началось не с победного звона, а с привычных звуков: скрипа половиц, запаха свежего хлеба из кухни фрау Хильды и довольного похрюкивания Камешка, доедавшего объедки в углу столовой. Но атмосфера за завтраком была натянутой.

Штарк сидел, уткнувшись в тарелку овсянки. Его обгоревший жилет висел на спинке стула, как укор. Каждое движение было вялым, взгляд – отсутствующим. Он не слышал шуток Ферн про слишком соленую кашу и не замечал, как Фрирен методично изучала его реакцию (или ее отсутствие) – еще один пункт в ее непрекращающемся наблюдении.

Ферн пыталась разрядить обстановку:

– Мастер Фрирен, я проверила травы. Зверобой немного отсырел, но в целом все в порядке. Сегодня можно купить свежих компонентов на рынке. И… – она кивнула на Штарка, – может, зайти к фрау Гретхен? Подлатать жилет?

– Практично, – кивнула Фрирен, не отрывая глаз от страницы гримуара, где она чертила сложные диаграммы, пытаясь смоделировать процесс аннигиляции ледяного шара. Рядом лежал аккуратный стеклянный флакон с волосом Сайтамы. – Но первоочередная задача – сбор информации о северных руинах Эмбера. Магистр Гарольд мог знать больше, но его записка была… лаконична.

Сайтама, поглощая третью порцию овсянки (фрау Хильда, верная своему принципу «мужик с аппетитом», подкладывала без лишних слов), вдруг заметил мрачность Штарка.

– Эй, Штарк, каша не нравится? – спросил он с набитым ртом. – Может, фрау Хильда поджарит яиц? Или колбаски даст? Не кисни.

Штарк вздрогнул, поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то болезненное.

– Каша… нормальная, – пробормотал он. – Просто… не голоден.

– Не голоден? – Сайтама искренне удивился. – После вчерашней прогулки? Мы же гору чуть не перевернули. Там энергия тратится. Надо восполнять. – Он снова принялся за еду, явно считая тему исчерпанной. Его простодушие было как соль на рану.

Пока Ферн уговаривала Штарка сходить на рынок («Хотя бы подышим воздухом!»), а Сайтама выяснял у фрау Хильды график жаркого на обед, Фрирен решила провести следующий тест. На сей раз – дистанционный и максимально ненавязчивый. Она вспомнила, как Кристалл Тьмы и щупальца демонов реагировали на свет Ферн. Что, если?

Она открыла гримуар на странице с базовым заклинанием света – «Клейнес лихт» («Маленький свет»). Цель – создать слабый световой импульс рядом со спящим позже Камешком (пес мирно дремал у ног Сайтамы) и зафиксировать маломощным сенсорным полем (еще одно ее изобретение, начертанное на странице) любую аномальную реакцию Сайтамы или его… ауры? Она тщательно настроила параметры, чтобы свет был действительно крошечным, как светлячок, а сенсор – сверхчувствительным, но пассивным. Совершенно безопасно.

Фрирен сосредоточилась, шепнула слова заклинания, направляя энергию кончиком пера в точку на полу в полуметре от Сайтамы, доедающего кашу.

Что-то пошло не так.

Вместо крошечной светящейся точки, пространство вокруг пера Фрирен на миг сжалось. Послышался тихий хлюпающий звук, как будто лопнул мыльный пузырь. И тут же весь гримуар Фрирен, от корочки до корочки, мгновенно покрылся толстым слоем инея! Страницы смерзлись, чернила превратились в синие кристаллики, металлические застежки покрылись изморозью. Сам гримуар стал холодным, как глыба льда в полярную ночь. Фрирен едва удержала его, так неожиданно и сильно было воздействие.

Сайтама доел последнюю ложку каши и поставил тарелку с довольным вздохом. Он обернулся, заметив резкий холодок.

– О, Фрирен, ты тоже экспериментируешь со льдом? – спросил он, указывая на замерзший гримуар. – Удобно. Для напитков. Только книжку жалко, она же вся мокрая теперь. Оттает – чернила потекут.

Фрирен смотрела на свой замороженный многовековой труд, ее лицо было каменным. В глазах бушевал ураган из шока, научного восторга и ледяного ужаса. Она ничего не направила на Сайтаму! Заклинание было крошечным и направленным в сторону! Но его присутствие, его пассивное поле… оно исказило магию на фундаментальном уровне, превратив безобидный свет в орудие мгновенного замораживания ее самого ценного инструмента! «Реакция не на действие, а на потенциал? Намерение? Или просто… фоновая аномалия?» – пронеслось в ее голове. Она осторожно положила ледяной кирпич, бывший гримуаром, на стол. «Объект "С" демонстрирует пассивную магическую нейтрализацию и искажение с непредсказуемыми последствиями. Уровень угрозы исследованию: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. Методы требуют полного пересмотра. Записать… как только гримуар оттает».

Ферн, вернувшаяся с рынка с корзинкой свежих трав и кореньев, ахнула при виде замерзшего гримуара. Штарк, шедший за ней, тоже остановился, его собственная хандра на мгновение отступила перед странностью зрелища.

– Мастер Фрирен! Что случилось? На вас напали? – воскликнула Ферн.

– Научный… инцидент, – сухо ответила Фрирен, отковыривая ногтем иней с обложки. – Ничего критичного. Гримуар переживал и не такое. – Она бросила быстрый, нечитаемый взгляд на Сайтаму, который сейчас уговаривал фрау Хильду дать ему попробовать кусочек кабана до обеда «для контроля качества».

Штарк подошел к столу, его взгляд упал на обгоревший жилет, потом на замерзшую книгу, символ вековых знаний, так легко поверженный… чем-то. Его собственные проблемы вдруг показались микроскопическими.

– Эльфийка… – начал он неуверенно. – Эта сила… Сайтамы… Она же… – он не знал, как сформулировать.

– Необъяснима? Да, – Фрирен отломила кусочек льда со страницы. – Неизмерима? Безусловно. Опасна для изучения? Как выяснилось, крайне. – Она посмотрела прямо на Штарка. – Но это не отменяет того, что ты сделал вчера под горой, Штарк. Ты удержал того демона. Защитил Ферн. Твоя магия, твой меч – они были *нужны*. Без них мой ритуал мог бы не успеть. Сила Сайтамы… она существует в другом измерении. Сравнивать себя с ней – все равно что сравнивать свечу с солнцем и расстраиваться, что ты не греешь планету. Свеча светит в темноте. И этого достаточно.

Штарк замер. Простые слова Фрирен, лишенные ее обычной сухости, прозвучали неожиданно весомо. Он посмотрел на свой меч, на жилет. Вспомнил, как парировал удары, как держал строй. Может, он и не солнце… но свеча? Да. Свечой он быть мог.

– Спасибо, – тихо сказал он. Неловко, но искренне.

В этот момент в трактир вошел молодой посыльный из гильдии магов.

– Госпожа эльфийка! Магистр Гарольд велел передать. Говорит, «нашел кое-что поважнее зеркала». – Он протянул Фрирен свернутый в трубку старый пергамент.

Фрирен развернула его. Это была карта. Старая, местами порванная, с пометками на незнакомом языке, но узнаваемые очертания северных земель были ясны. Красной краской был обведен район в горах, с пометкой: «Руины Эмбера. Осторожно: Камнепады. И… Другие Охотники?». Рядом была нарисована маленькая, кривоватая фигурка с посохом и надпись: «Старый Мардук знал путь? Искать в Деревне Туманов?»

– Деревня Туманов… – пробормотала Фрирен. – Упоминается в хрониках тысячелетней давности. Считалась утерянной. Гарольд… удивительный старик.

– Значит, едем на север? – спросила Ферн, заглядывая в карту. – Горы. Холодно. Нужны теплые вещи.

– И еда, – добавил Сайтама, наконец оторвавшись от переговоров с фрау Хильдой (он выторговал пробный кусочек кабана). – Много еды. Говорят, там водятся гигантские северные олени. Их стейки должны быть отменными! – Его глаза загорелись кулинарным энтузиазмом.

– Аккуратнее с оленями, – автоматически сказал Штарк, но уже без прежней паники, а скорее с привычной озабоченностью. – И… с горами. Камнепады.

– И с магией, – добавила Ферн, глядя на замерзший гримуар.

Фрирен сложила карту.

– Собираемся. Купим провизию, теплые вещи. Узнаем в гильдии или у стражников о Деревне Туманов и о том, кто такие «другие охотники». Выходим на рассвете. – Она посмотрела на Сайтаму. – И да, Сайтама. Оленей… попробуем найти. Если они там есть.

– Отлично! – Сайтама потёр руки. – Значит, распродажи в тканях я пропущу… но ради гигантских оленьих стейков можно и потерпеть! Пойду Камешку скажу, собираться надо. – Он направился к псу, который радостно вилял хвостом, чувствуя оживление.

Пока Ферн и Штарк отправились закупать припасы (Штарк – с чуть более легкой походкой), а Сайтама объяснял Камешку, что в горах будет холодно и надо вести себя прилично, Фрирен осталась в тишине трактира. Она взяла холодный осколок Зеркала Астрала и приложила его к замерзшей обложке гримуара. Осколок дрогнул, и на его поверхности на миг мелькнуло не отражение, а видение: бескрайняя пустыня унылых, одинаковых городских зданий под пасмурным небом. Мир без магии. Мир Сайтамы?

Фрирен убрала осколок. Ее решение было твердым. Руины Эмбера. Деревня Туманов. Старый Мардук. Они найдут ответы. И она найдет способ изучать Объект "С", не превращая свои инструменты в ледяные глыбы. Возможно, с безопасного расстояния. В километрах десяти. Или двадцати. На всякий случай. Она аккуратно поставила замерзший гримуар у горячей печки – оттаивать. Новое приключение начиналось, и оно обещало быть еще более странным, чем сражение с Тьмой в сердце горы. И уж точно более холодным.