Текст книги "Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Nazir Magomedov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Nazir Magomedov
Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый

Глава 1: Холодный Ветер и Нежданная Дыра

Северный ветер, острый как лезвие забытого кинжала, гулял по выщербленным камням древних руин. Он выл в пустых глазницах барельефов, изображавших давно поверженных демонов, и трепал плащи трех путников, медленно пробирающихся сквозь хаос обвалившихся колонн и заросших трещинами стен.

Впереди шла Фрирен. Ее серебристые волосы, обычно похожие на лунный свет, сейчас казались тусклым свинцом под низким, серым небом. Тысячелетние глаза скользили по камням без особого интереса. Очередные руины. Очередные следы эпохи демонов. Очередной камень, который, возможно, хранил крупицу знания о потерянных магических искусствах или о тех, кто давно ушел. Знания, которые она собирала как шишки в бесконечном лесу времени – методично, без спешки, потому что спешить было некуда. Гиммел, Хайтер, Айзен… их смех, их решимость, их *человеческая* яркость жизни остались лишь теплым, но неумолимо блекнущим угольком в ее вечной памяти. Иногда, как сейчас, вечность ощущалась особенно тяжело – холодным грузом на плечах.

«Мастер Фрирен, вон там, за этим завалом, кажется, есть вход в подземную камеру», – голос Ферн, четкий и практичный, разрезал завывания ветра. Молодая человеческая волшебница указывала жезлом на груду оползневых камней. Ее карие глаза внимательно сканировали структуру завала, высчитывая самый безопасный и эффективный способ расчистки. Забота о группе была для нее естественной, как дыхание, – наследие обучения у Хайтер и долгого путешествия с самой Фрирен.

«Хм. Похоже на ритуальный портал, – пробормотала Фрирен, подходя ближе. Ее пальцы коснулись покрытого инеем камня, ощущая слабые, почти призрачные вибрации древней магии. – После Великой Войны многие демонические культы пытались создать врата к иным мирам или эпохам в поисках силы или спасения. Большинство попыток заканчивалось… беспорядком». В ее голосе не было страха, лишь академическое любопытство. Она видела столько «беспорядков» за свою жизнь.

«Беспорядок? Опять взрывы?» – Штарк, воин с мечом за спиной, съежился. Воспоминания о недавних магических «недоразумениях», закончившихся оглушительными катаклизмами, были еще свежи. Его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. Он предпочитал четкую угрозу – демона, бандита – этой непредсказуемой магической чепухе. «Может, просто обойдем? Искать гримуары в менее… взрывоопасных местах?»

Ферн вздохнула, но тень улыбки тронула ее губы. «Штарк, это часть работы. И мастер Фрирен права – если там сохранились артефакты или записи о пространственных магиях, это может быть бесценно». Она уже начала жестами намечать точки приложения магической силы для аккуратного удаления завала.

Фрирен кивнула, ее взгляд задержался на странном узоре в центре предполагаемого портала. Он напоминал треснувшее зеркало, но линии переплетались слишком неестественно, будто пространство под камнем было слегка… смято. Чувство легкого беспокойства, редкого гостя в ее душе, шевельнулось. Не опасности, нет. Скорее… предчувствия чего-то чужеродного.

«Действуй осторожно, Ферн. Контролируй поток маны. Эта конструкция выглядит… нестабильной», – предупредила эльфийка, отступив на шаг. Штарк последовал ее примеру, готовый в любой момент оттащить Ферн подальше.

Ферн сконцентрировалась. Тонкие нити маны потянулись от ее жезла к камням, обволакивая их, осторожно находя точки напряжения. Камни начали тихо скрежетать, сдвигаясь с места миллиметр за миллиметром. Под ними обнажалась темная щель, откуда потянуло запахом сырой земли и чего-то еще – едва уловимым, как запах озона перед грозой.

Именно в этот момент, когда Ферн уже почти расчистила проход, а Фрирен прищурилась, пытаясь разглядеть глубину тьмы, это случилось.

Воздух над самым центром узора – там, где пространство казалось наиболее искаженным – завибрировал. Не громко, а скорее как натянутая струна, которую тронули невидимой рукой. Затем он сморщился. Беззвучно, стремительно, как будто реальность была листом бумаги, резко сжатым в кулак. На мгновение возникла точка абсолютной черноты, не поглощавшая свет, а отсутствующая в нем.

И из этой черноты, словно выплюнутая неведомой силой, вывалилась фигура.

Она упала на камни с глухим «бух!», не слишком грациозно, задев плечом острую грань упавшей колонны.

В руинах воцарилась мертвая тишина. Даже ветер на секунду замер, будто затаив дыхание. Ферн ахнула, резко прервав заклинание, и отпрыгнула назад, жезл нацеленный на незнакомца. Штарк мгновенно оказался между Ферн и упавшим, меч уже в руке, глаза сузились до щелочек, сканируя угрозу. Фрирен не двинулась с места, но ее веки приподнялись чуть шире обычного, а взгляд, еще секунду назад рассеянный, стал острым и внимательным, как у ученого, обнаружившего редкий, неизвестный вид.

На камнях, потирая плечо и бормоча что-то невнятное под нос, поднимался… человек. Совершенно обычный на вид. Лысый. Одетый в какой-то простой желтый комбинезон с застежкой-молнией посредине и короткий плащ-накидку белого цвета с завязками на плечах. На ногах – красные сапоги и перчатки. Выражение его лица было не то чтобы испуганным или злым – скорее… крайне расстроенным и слегка озадаченным.

«А-а-а… – он протяжно застонал, наконец вставая во весь рост и оглядываясь. Его глаза, темные и удивительно… обыденные, остановились на троице. Он не выглядел ни демоном, ни могущественным магом. Он выглядел как человек, только что упустивший последнюю упаковку лапши быстрого приготовления на распродаже. – Серьезно? Опять? И где это я теперь?»

Он потряс головой, словно пытаясь стряхнуть остатки какого-то неприятного ощущения, и его взгляд упал на свои пустые руки. Лицо исказилось гримасой чистого, неподдельного горя.

«Ч-черт! – воскликнул он с искренним отчаянием. – ЧАША! Я же ее только что держал! Идеальная, ограниченная серия, за полцены! Куда она делась?!»

Его вопль, полный скорби по утраченной дешевой посуде, прокатился эхом по мертвым руинам, смешиваясь с возобновившимся завыванием ветра. Ферн и Штарк переглянулись, растерянность читалась в их глазах. Кто этот странный лысый человек? Откуда он взялся? И почему он так убивается по какой-то чаше?

Фрирен же не сводила с него пристального взгляда. Ее острый эльфийский слух уловил нечто гораздо более важное, чем жалобы на кухонную утварь. Когда он вывалился из той… дыры… не было ни всплеска маны, ни остаточного магического излучения. Ничего. Абсолютная пустота. Как будто он был куском инертной скалы, внезапно материализовавшимся из ниоткуда. И еще: когда он упал и ударился плечом о камень, звук удара был… слишком глухим, слишком твердым. Не таким, каким должен был быть удар человеческой плоти о гранит.

Ее вечное любопытство, дремавшее под слоем меланхолии, внезапно ожило с новой силой. Этот лысый человек в нелепом костюме… он был *аномалией*. Странной, необъяснимой загадкой, упавшей прямо к ее ногам из смятого пространства древнего демонического портала.

«Ты… – начала Фрирен, ее голос прозвучал тихо, но отчетливо, перекрывая вой ветра и бормотание незнакомца. – Откуда ты пришел? И… что ты такое?»

Лысый человек перевел на нее свой скорбный взгляд. Он потер затылок, явно не понимая ни тона, ни сути вопроса.

«Э? Я? Сайтама. Просто Сайтама. А пришел я… – он махнул рукой в сторону уже исчезнувшей черной точки, – оттуда. Шел за чашей на супер-распродаже, поскользнулся на чьей-то неаккуратно брошенной банановой кожуре и… бум. Очутился здесь». Он оглядел разрушенные колонны, заснеженные камни и напряженные лица троицы. «А это… где „здесь“? И вы не видели чашу? Красная, с золотым драконом?»

Его вопрос о чаше повис в холодном воздухе, такой же нелепый и выбивающийся из контекста, как и он сам посреди древних, пропитанных магией руин. Ферн опустила жезл на пару сантиметров, все еще настороженная, но озадаченная. Штарк не опускал меч, его инстинкты кричали, что что-то здесь не так, но *что* именно – он понять не мог. Это не было похоже на засаду. Это было… абсурдно.

Фрирен же продолжала смотреть на Сайтаму. На Сайтаму, который потерял чашу. На Сайтаму, который появился из ниоткуда. На Сайтаму, в котором не было ни капли маны, но чье появление заставило сжаться само пространство.

В ее глазах мелькнул знакомый, давно не появлявшийся огонек – огонек исследователя, столкнувшегося с чем-то совершенно новым. Вечность внезапно показалась чуть менее скучной.

«"Здесь" – это руины эпохи демонов, – ответила она наконец, ее голос все еще ровный, но в нем появилась легкая, едва уловимая нотка интереса. – А чашу… нет, не видели. Но, Сайтама… добро пожаловать. Похоже, твое падение только что стало куда интереснее, чем распродажа».

Она сделала маленький шаг вперед, ее плащ колыхнулся на порыве ветра. Загадка в желтом комбинезоне требовала изучения. И Фрирен, эльфийка, у которой впереди была вечность, намеревалась эту загадку разгадать. Холод северного ветра внезапно перестал быть таким пронизывающим.

Глава 2: Обыденность и Каменный Дождь

Тишина, последовавшая за глухим БУМ и исчезновением валуна, была гулкой, тяжелой. Даже вечно завывающий северный ветер, казалось, притих на мгновение, подавленный абсурдностью происходящего. Облако ледяной пыли медленно оседало на заснеженные камни, отмечая место, где секунду назад лежала глыба весом в несколько тонн.

Ферн стояла, зажав жезл обеими руками так, что костяшки пальцев побелели. Ее карие глаза, обычно такие ясные и сосредоточенные, были широко раскрыты, отражая пустое пространство на месте валуна. Ее губы беззвучно шевелились, пытаясь сформулировать вопрос, который не приходил в голову. Мана? Нет. Ни малейшего всплеска, ни следа заклинания. Просто… физическое воздействие? Но какое? Ее практичный ум, воспитанный на строгих законах магии и физики мира, дал трещину.

Штарк замер, будто вкопанный. Его рука все еще сжимала рукоять меча, но оружие бессильно опустилось вдоль бедра. Он смотрел то на Сайтаму, спокойно сдувавшего невидимую пыль с перчатки, то на свежий кратер в мерзлой земле. Лицо воина было бледным под загаром, а в глазах читался чистый, животный ужас, смешанный с полным непониманием. Легкий тычок… пальцем… камень… нет. Эта мысль билась в его голове, как пойманная птица. Все его боевые навыки, вся интуиция, предупреждавшая об опасности, кричали теперь об одном: Беги! Но ноги не слушались. Он видел, как Сайтама повернулся к ним, его лицо выражало лишь легкое недоумение по поводу их реакции.

«Ну что, сдвинул? – спросил Сайтама, его голос разорвал напряженную тишину. Он казался слишком громким в этой внезапной тишине. – Теперь веришь, что я не демон? Демоны обычно покруче выглядят. И пахнут похуже». Он потянулся, зевнул, и этот обыденный жест на фоне только что случившегося казался кощунственным.

Штарк сглотнул комок в горле. Его пальцы наконец разжались, и меч с глухим стуком упал в ножны. «Я… да. Верю, – выдавил он хрипло. Голос его дрожал. – Что… что это было?» Он не мог оторвать глаз от кратера.

«Тычок пальцем, – повторил Сайтама, как будто объяснял очевидное ребенку. – Я же сказал, иногда бью монстров. Точнее». Он оглядел руины, его взгляд скользнул по ошеломленным лицам Ферн и Штарка, потом остановился на Фрирен. Эльфийка стояла неподвижно. Ее серебристые волосы колыхались на ветру, но выражение лица было не читаемо. Только глаза… ее древние, видевшие тысячелетия глаза горели. Горели холодным, неутолимым пламенем познания. Она не отводила взгляда от Сайтамы, словно пыталась рентгеном просканировать его до самой сути.

«Слушайте, – продолжил Сайтама, прервав молчание, – а тут вообще есть какая-нибудь цивилизация? Магазины? Жилье? Я замерз, – он поежился, растирая руки в тонких перчатках, – голоден, и мне надо искать способ домой. И чашу. Не забываем про чашу. Красная, с драконом. Может, она тут где завалялась?» Он начал небрежно оглядывать ближайшие камни, словно потерянная чаша была сейчас главной проблемой вселенной.

Ферн наконец смогла пошевелиться. Она медленно опустила жезл, переводя дух. Ее взгляд встретился со взглядом Фрирен, ища руководства, какого-то объяснения, хоть намека. Эльфийка медленно, почти незаметно кивнула, ее внимание все еще было приковано к Сайтаме.

«Ближайший город… Ауфштраль… – начала Ферн, ее голос звучал непривычно тихо и неуверенно. Она откашлялась. – В двух днях пути к югу. Там есть постоялые дворы… и рынки». Она не стала добавлять, что шансы найти там чашу с золотым драконом из другого мира стремились к нулю.

«Ауфштраль? – переспросил Сайтама, пробуя непривычное слово. – Ладно, звучит как место, где может быть еда и крыша над головой. Вы туда идете? Можно с вами? А то я тут, честно говоря, ни бум-бум. Ориентируюсь плохо». Он сделал шаг к ним, и Штарк невольно отпрянул назад, как от внезапной угрозы, хотя Сайтама просто стоял и смотрел на них ожидающе.

Фрирен наконец отвела взгляд от Сайтамы. Ее глаза скользнули на юг, где за заснеженными перевалами и хвойными лесами должен был лежать Ауфштраль. Потом ее взгляд вернулся к лысому герою. В ее обычно спокойных, чуть отрешенных глазах не осталось и следа меланхолии или скуки. Было только одно – чистое, безудержное любопытство ученого, нашедшего артефакт, который переворачивает все известные законы. Этот… феномен в желтом костюме требовал изучения. Тщательного, методичного изучения.

«Да, Сайтама, – произнесла она, и в ее ровном, мелодичном голосе впервые за долгое время прозвучали отчетливые нотки чего-то живого, почти… азартного. – Мы идем в Ауфштраль. Иди с нами. – Она сделала небольшую паузу, ее взгляд стал проницательным, как скальпель. – По дороге… ты многое расскажешь о своем „одном ударе“. И о своем мире. О городе-Z. И о… распродажах».

Она плавно повернулась и пошла по едва заметной тропинке, ведущей из руин на юг, ее длинный плащ колыхнулся на порыве ветра. Движение было привычным, но в нем чувствовалась новая цель.

Ферн бросила последний растерянный взгляд на кратер, потом поспешно шагнула за Фрирен, стараясь не смотреть прямо на Сайтаму. Ее ум лихорадочно работал: Как? Почему? Что это за сила? Как это влияет на магию? Вопросов было больше, чем ответов.

Штарк заколебался. Его боевая интуиция все еще кричала об опасности, исходящей от этого нелепого лысого человека. Он бросил взгляд на спину Фрирен, потом на Ферн, потом снова на Сайтаму, который уже лениво зашагал за девушками, оглядываясь по сторонам с видом туриста, заблудившегося в скучном музее. С громким выдохом Штарк поправил меч за спиной и неуклюже засеменил следом, стараясь держаться на почтительном расстоянии от новоприбывшего.

Сайтама догнал группу, шагая рядом с Ферн. «Рассказывать? – переспросил он, зевнув во всю пасть. – Ну, если интересно… Хотя там особо и рассказывать нечего. Город-Z – дыра, монстры тупые, геройская ассоциация бюрократическая, распродажи – единственный свет в окошке. – Он потер живот. – Но сначала бы поесть. Очень хочется поесть. Вы случайно рамена с собой не носили? Или хоть сухариков?»

Его вопрос о рамене затерялся в возобновившемся завывании ветра, который снова принялся сметать с камней остатки ледяной пыли и снега. Фрирен шла впереди, ее спина была прямой, а шаг – уверенным. В ее ушах все еще стоял тот глухой, неестественный БУМ, а в сознании крутилась одна навязчивая мысль, яркая и жгучая: Что ты такое, Сайтама? Из чего ты сделан? Как твоя сила взаимодействует с фундаментальными законами этого мира? И что произойдет, если ты… не сдержишься?

Путь в Ауфштраль, который еще час назад обещал быть рутинным переходом через знакомые горы, внезапно обрел совершенно новое измерение. Вечность Фрирен, всегда текла медленно и предсказуемо, теперь столкнулась с абсолютно непредсказуемым, абсурдным фактором. И вместо привычной грусти в ее душе зашевелилось нечто давно забытое – предвкушение открытия.

Глава 3: Горный Перевал и Медведь «Повышенной Сложности»

Два дня пути к Ауфштралю превратились для группы в серию сюрреалистичных этюдов. Лесные тропы, заснеженные перевалы и хрустально-чистые горные ручьи служили декорациями к главному спектаклю: попыткам понять феномен по имени Сайтама.

Фрирен шла впереди, ее шаг был легок, а серебристые волосы переливались в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь хвойные кроны. Но ее внимание было приковано не к красоте природы. Она методично, с упорством маньяка, пыталась проанализировать Сайтаму.

«Сайтама,» ее голос звучал ровно, как диктофон, «когда ты говоришь 'один удар', подразумеваешь ли ты применение сконцентрированной физической силы, недоступной обычному человеку, или же это метафора твоего подхода к решению проблем?»

Сайтама, бредущий следом и зябко кутавшийся в свой жалкий плащик (температура явно опустилась ниже комфортной для его костюма), зевнул. «Э? Нет, это буквально один удар. Обычно правой. Иногда левой, если правой занят.» Он показал кулак. «Вот этим.»

Фрирен кивнула, делая пометку в маленьком, появившемся из ниоткуда гримуаре. «Интересно. А наблюдалось ли у тебя подавление магических полей в радиусе… скажем, десяти метров? Например, сбои в работе простейших заклинаний освещения?»

Ферн, шедшая рядом, нервно сжала свой жезл. Она уже пыталась вечером разжечь костер магией. Искры вылетали вяло, пламя едва тлело, пока Сайтама не отошел «проверить кусты» (что на поверку означало «попытаться найти съедобные коренья»). Как только он удалился метров на пятнадцать, костер вспыхнул с такой силой, что чуть не спалил брови Штарку.

«Магические поля?» Сайтама почесал лысину. «Не знаю. У меня с фокусами всегда плохо было. Карты путаю. А вот распродажи – там нужна скорость, а не магия!» Он вдруг оживился. «Однажды, в Городе-J, был такой ажиотаж на ограниченную сессию говяжьего рамена! Я пробился сквозь толпу, как… ну, как обычно. Никакая магия не нужна, только правильный угол атаки и решимость!»

Фрирен записала: «Объект демонстрирует полное непонимание базовых магических принципов. Возможно, его родной мир обладает иной физической парадигмой. Или он просто очень плохо учился.»

Штарк, замыкавший шествие, шел, напряженный как струна. Каждый шорох в кустах заставлял его хвататься за меч. Но теперь его главной угрозой был… Сайтама. Особенно когда тот зевал. Штарк заметил, что когда Сайтама широко открывал рот, чтобы зевнуть, воздух вокруг него как будто слегка искажался. Это боевая техника? – панически думал воин. *Подготовка к ультразвуковому удару? Или он просто… очень скучает?*

«Эй, Штарк,» окликнул его Сайтама, обернувшись. Штарк чуть не подпрыгнул. «А у вас тут дикие звери водятся? Типа… медведей? Больших?»

«М-медведи?» Штарк выпрямился, пытаясь вернуть себе воинственный вид. «Конечно! Горные медведи Айсграна – опасные твари! Весом под тонну, когти – как кинжалы, ярость неукротимая! Один такой может разорвать отряд опытных воинов!» Он похлопал себя по рукояти меча. «Но с моим мечом и навыками…»

«О, отлично!» Сайтама вдруг выглядел почти ожившим. В его глазах мелькнула искорка… надежды? «А они… ну… крепкие? То есть, если такого медведя ударить… он выдержит?»

Штарк фыркнул. «Выдержать удар *моей* стали? Вряд ли! Но если ты спрашиваешь о их живучести – да, они невероятно крепки! Чтобы свалить взрослого самца, нужно…»

«Супер!» Сайтама перебил его, уже смотря куда-то в чащу леса с непривычной для него сосредоточенностью. «Слышите? Рев. Похоже на медведя?»

Все прислушались. Из-за густых елей доносилось низкое, мощное урчание, сопровождаемое треском ломающихся веток.

«Это он!» Штарк мгновенно выхватил меч, приняв боевую стойку. «Ферн, прикрой фланги! Мастер Фрирен, будьте готовы к щиту! Это крупный самец, судя по звуку!» Адреналин заструился по его жилам. Наконец-то нормальная угроза! Не смятое пространство и не лысые аномалии, а честный, понятный, клыкастый враг!

Ферн подняла жезл, ее лицо стало сосредоточенным. Фрирен спрятала гримуар и приготовилась к заклинанию, хотя скептически посмотрела в сторону Сайтамы. Тот стоял, слегка наклонившись вперед, его кулаки были сжаты… но не в боевой стойке, а скорее в позе человека, ожидающего автобус.

Из чащи, ломая молодые деревца, вывалился исполин. Горный медведь Айсграна действительно был огромен. Его бурого меха хватило бы на три ковра, мышцы перекатывались под шкурой, как валуны, а маленькие свирепые глаза горели яростью. Он увидел группу, встал на дыбы, оглушительно ревя, и обнажил клыки, каждый из которых был размером с кинжал Штарка.

«ВОТ ЭТО ДА!» – восхищенно воскликнул Сайтама, и в его голосе впервые за время путешествия прозвучал настоящий энтузиазм. «Он ОГРОМНЫЙ! Настоящий монстр уровня… уровня… ну, как минимум Волк!» Он сделал шаг вперед. «Я им займусь!»

«Стой, безумец!» – заорал Штарк, бросаясь наперерез. «Он тебя сожрет заживо! Дай профессионалам…» Но его слова утонули в реве медведя, бросившегося в атаку.

Что случилось дальше, Штарк так и не понял до конца. Он видел, как медведь сделал мощный рывок, как его лапа с когтями-кинжалами занеслась для сокрушительного удара… и как Сайтама, не меняя своей слегка скучающей позы, просто ткнул в сторону медведя сжатым кулаком. Не размахиваясь, не крича, не вкладываясь всем телом. Просто… ткнул. Как человек, отмахивающийся от надоедливой мухи.

ПУФФ.

Звука удара не было. Был лишь короткий, глухой звук, похожий на то, как лопается огромный воздушный шарик. Исполинский медведь… исчез. На его месте осталось лишь легкое облачко бурого меха, медленно оседающее на снег, да пара клыков, воткнувшихся в землю неподалеку. От медведя не осталось даже лужы крови. Просто… пустота.

Штарк замер в полушаге, его боевой клич застрял в горле. Его меч бессильно опустился. Он тупо смотрел на клыки, торчащие из земли. Клыки. Только клыки. От тонны ярости и мышц… только клыки?

Ферн опустила жезл. Она медленно подняла руку и потрогала себя за щеку, как бы проверяя, не спит ли она. «Мастер Фрирен… – прошептала она, – вы… вы видели? Мана? Энергетический выброс? Что-нибудь?»

Фрирен стояла неподвижно. Ее глаза были прищурены, а губы слегка приоткрыты. В ее гримуаре уже была заготовлена страница для записи наблюдений за медведем. Теперь она медленно вырвала ее, смяла и бросила в снег. «Видела, Ферн, – ответила она голосом, в котором смешались разочарование ученого и… восхищение перед чистотой эксперимента. – Я видела… тычок. И отсутствие медведя. Данные неопровержимы.» Она достала новый лист и начала быстро писать: «Объект 'С'. Испытуемый: Горный медведь (Ursus horribilis montanus). Результат взаимодействия: Полная аннигиляция материи при минимальном физическом контакте. Погрешность: +2 клыка. Гипотеза о 'запасе прочности' местной фауны – опровергнута. Требуется тест на более высокоуровневых субъектах (демоны? драконы?).»

Сайтама подошел к торчащим из снега клыкам. Он поднял один, осмотрел. «Хм. Крепкие. Жалко, весь медведь испарился. Шкура была бы полезная – холодно ведь. И мяса… – он вздохнул так глубоко, что его плечи снова опустились. – …могло бы хватить на хорошую тушенку. Ладно, пошли дальше?» Он бросил клык обратно в снег и зашагал по тропе, потирая руки. «Там, кажется, перевал скоро. Надеюсь, в Ауфштрале есть горячий суп. Или рамен. Очень хочется рамена…»

Штарк все еще стоял, глядя на клыки. Его мир воина, где были честные поединки, стратегия, риск и достойные противники… этот мир дал трещину и рассыпался, как тот медведь. Он медленно повернулся к Ферн. Его лицо было пепельно-серым. «Ферн… – хрипло произнес он. – Он… он тыкнул медведя. И медведя… нет.»

Ферн кивнула, все еще слегка дрожа. «Да, Штарк. Он… тыкнул.» Она посмотрела на спину Сайтамы, который уже почти скрылся за поворотом тропы. «И он хочет рамен.»

Штарк закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в них читалось мрачное решение. «Ферн… если этот… Объект 'С'… когда-нибудь решит, что я похож на медведя… или на угрозу его рамену… ты… ты меня прикроешь?»

Ферн вздохнула. «Постараюсь, Штарк. Но… не злись на него, когда он зевает, ладно? Я заметила… воздух искривляется.»

Штарк побледнел еще сильнее. Он посмотрел на свой меч, потом на место, где был медведь, потом на удаляющуюся фигуру Сайтамы. С громким стуком он вложил меч в ножны. «Идем. И… Ферн? Если увидишь рамен – купи. Много. За мой счет.»

Догнав Фрирен и Сайтаму, они продолжили путь в гнетущем (для Штарка и Ферн) и научно-озадаченном (для Фрирен) молчании. Лишь Сайтама периодически бормотал: «Рамен… горячий рамен… с яйцом… и свиными ломтиками…»

Когда они наконец вышли на перевал, открывавший вид на долину, где лежал Ауфштраль, Сайтама остановился. Город внизу выглядел уютным скоплением каменных домов с дымящимися трубами. Сайтама уставился на него. Потом он медленно поднял руку и указал пальцем на вывеску, едва различимую даже для эльфийского зрения Фрирен на таком расстоянии.

«Видите?» – прошептал он с благоговением. – «Там… вон там! Вывеска! 'Харчевня Толстяка Гарта: Лучший Рамен в Долине! Скидки до Полудня!'» На его лице расцвела улыбка такой искренней, детской радости, что Ферн и Штарк невольно отпрянули, ожидая, что сейчас исчезнет весь Ауфштраль от переизбытка позитива.

Фрирен же просто записала в гримуар: «Объект 'С' проявляет экстремальную эмоциональную реакцию на упоминание специфического блюда ('рамен'). Возможно, ключ к мотивации или даже уязвимости? Требует изучения. Приоритет: посетить 'Харчевню Толстяка Гарта' сразу по прибытии.»

«Ну что, – сказал Сайтама, обернувшись к группе, его глаза сияли непривычным огнем. – Задержимся? Или… бегом?» Он сделал шаг вперед, и Штарк инстинктивно схватился за Ферн.

«Шагом, Сайтама, – быстро сказала Фрирен, опережая возможный спринт, который мог стереть с лица земли пару ближайших холмов. – Шагом. Нам нужно… осмотреться. И собрать образцы местной флоры.» Она кивнула на ничем не примечательный кустик у тропы.

Сайтама вздохнул, но подчинился. «Ладно… но если скидки закончатся…» Он бросил тоскливый взгляд на дымящиеся трубы Ауфштраля, где его ждал священный Грааль – чашка дешевого, горячего рамена. Группа двинулась вниз по тропе, в город, где слухи о «Лысом Чудовище с Севера, пожирающем медведей одним тычком», уже, сами того не ведая, начали свой бег впереди них.