Текст книги "Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Nazir Magomedov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Глава 6: Сумерки и Демоны

Лес к югу от Ауфштраля встретил их густыми сумерками и тишиной, нарушаемой лишь стрекотом цикад да довольным пофыркиванием Камешка, тащившего найденную шишку. Штарк, наконец-то обладатель самой мягкой подушки в долине (купленной по цене небольшого поместья), лихорадочно искал идеальное место для ночлега – подальше от муравейников, нависающих веток и, по возможности, в радиусе километра от Сайтамы. Ферн собирала хворост, а Фрирен, устроившись на поваленном дереве, изучала Камешка, пытаясь определить, не является ли песик магическим фаммильяром, привлеченным аномалией Объекта 'С'.

Сайтама же был занят важнейшим делом: обустройством спального места с новой подушкой. Он расстилал плащ, клал подушку, ложился, ворочался, вставал, поправлял подушку, снова ложился. Цикл повторялся.

«Слишком мягко,» – пробормотал он после очередной попытки. – «Или нет? Может, не так повернута? Или земля неровная?» Он сел и начал яростно копать ямку под бедро.

«Объект 'С' проявляет навязчивое поведение, связанное с оптимизацией условий сна ('копание ямки под бедро'), – задумчиво продиктовала Ферн, которая уже привыкла вести для Фрирен черновые записи. – Мотивация: Компенсация за 'колючее сено' и 'храп Штарка' в Ауфштрале. Эмоциональный фон: Легкое раздражение.»

«Я слышу!» – крикнул Штарк из кустов, куда он забился, проверяя отсутствие опасной фауны. «И я не храпел! Это был… ритмичный выдох для медитации!»

Фрирен оторвалась от Камешка. Ее эльфийские уши уловили нечто под слоем лесных звуков. Не цикады. Не ветер. Глухое, мерзкое бормотание, отдающееся холодом в костях. И запах – сладковато-гнилостный, как увядшие лилии на болоте.

«Демоны,» – произнесла она ровно, но в ее голосе прозвучала сталь. «Близко. Готовьтесь.»

Веселье кончилось. Штарк мгновенно вынырнул из кустов, меч уже в руке, забыв про подушку. Ферн сжала жезл, ее лицо стало сосредоточенным и бледным. Даже Камешек притих, заскулив и прижавшись к ноге Сайтамы.

Из теней между древними дубами выползли фигуры. Трое. Их кожа отливала синевой инея, длинные когтистые пальцы шевелились, сплетая в воздухе мерцающие знаки из багровой маны. Глаза, лишенные зрачков, светились холодным фосфорическим светом. Один, похоже, старший, нес на перевязи кристалл, пульсирующий темной энергией.

«Эльфийка,» – прошипел старший демон, его голос скрежетал, как лед по стеклу. «Фрирен. Искательница гримуаров. Твои кости станут украшением трона Повелителя Теней. А твои спутники… пищей для личинок Тьмы.» Его взгляд скользнул по Штарку и Ферн, явно не видя в них угрозы. А потом остановился на Сайтаме, который, сидя на корточках, пытался вбить камень в землю, чтобы подпереть свою злополучную подушку под другим углом. «А этот… лысый червь. Уничтожить первым. Он раздражает.»

«Объект 'С' привлек внимание демонических субъектов класса 'Ледяные Скверны', – быстро проговорила Ферн, голос дрожал лишь слегка. – Обозначили его как приоритетную цель 'лысый червь'. Мотивация демонов: 'раздражение'.»

«Ферн, щит!» – скомандовала Фрирен, ее руки уже рисовали в воздухе сложные руны. «Штарк, прикрой ее! Не дайте им завершить ритуал! Кристалл – фокус!»

Демоны забормотали громче. Багровые знаки сплелись в сложную структуру перед кристаллом. Воздух затрещал от сгущающейся магии смерти. Температура упала, иней запорошил траву.

Сайтама наконец удовлетворился положением камня. Он лег, вздохнул с облегчением и… попытался перевернуться на бок. Подушка под его головой съехала. Он потянулся, чтобы поправить ее, слегка приподнявшись на локте.

В этот момент младший демон, тот, что был ближе всего и явно рвался проявить рвение, решил выполнить приказ («уничтожить первым»). Он метнул сгусток леденящей энергии, похожий на копье из черного льда, прямо в спину Сайтамы, всецело занятого подушкой.

Штарк увидел атаку и вскрикнул: «Сайтама! Сзади!» – но было поздно.

Сайтама, не глядя, машинально отмахнулся назад, словно от назойливой мухи, все еще пытаясь пальцами другой руки подтянуть подушку. Его движение было небрежным, даже ленивым.

ПУФФ.

Ледяное копье не просто рассыпалось. Оно испарилось в микросекунду, не оставив даже пара. Но этого было мало. Волна… не силы, а скорее давления, абсолютного и безличного, пошла от движения его руки. Она была невидимой и беззвучной.

Эффект был мгновенным и тотальным.

Демон, метнувший копье, исчез. Не рассыпался, не испарился – просто перестал существовать, как будто его стерли ластиком реальности. Старший демон, державший кристалл, успел лишь широко раскрыть свои фосфорические глаза в немом ужасе, прежде чем его и кристалл постигла та же участь. Третий демон, стоявший чуть в стороне, среагировал быстрее – он рванулся в тень, пытаясь телепортироваться. Его ноги, часть туловища и одна рука успели слиться с тенью… а вот голова и плечи остались на свету. Они тоже исчезли в той же невидимой волне. От демона осталась лишь тень на земле, лишенная хозяина, которая тут же растаяла.

Все заняло меньше секунды. Багровые магические знаки повисли в воздухе и бессильно рассыпались в прах. Ледяной холод сменился обычной лесной прохладой. Тишина вернулась, теперь абсолютная и оглушительная.

Штарк стоял с открытым ртом, меч бессильно опущен. Ферн замерла с недовоплощенным щитом, ее жезл дрожал. Камешек тихо тявкнул, глядя на пустое место, где секунду назад были демоны.

Фрирен… Фрирен не двигалась. Ее руки, замершие в полузавершенном жесте сложного контрзаклинания, медленно опустились. Ее обычно полуприкрытые глаза были распахнуты настолько широко, насколько это было возможно для эльфийки. В них не было научного азарта, не было привычной аналитической искры. Было чистое, неразбавленное, первобытное непонимание. Тысячелетний опыт, библиотеки гримуаров, знания о самых темных ритуалах – все это рухнуло перед лицом абсолютного абсурда произошедшего.

Она видела, как демоны готовили заклинание планетарного уровня. Видела атаку. Видела… как Сайтама поправлял подушку. Видела небрежный взмах руки. И видела… ничего. Ни всплеска энергии, ни искажения пространства, ни следа магии – ни демонической, ни какой-либо еще. Просто… удаление трех мощных демонических сущностей из реальности. Как стирают опечатку.

Сайтама наконец устроился поудобнее, его голова лежала на мягкой подушке под идеальным углом. Он вздохнул с глубочайшим удовлетворением. «Ага, так лучше. Теперь бы только…» Он обернулся, заметив напряженную тишину. «Что? Опять что-то случилось? Я мешал?» Его взгляд скользнул по пустому месту, где были демоны. «Э? А куда те… синие и злые делись? Ушли? Ну и ладно. Главное, не шумите, я наконец-то могу поспать.» Он перевернулся на бок, подложив руку под щеку, и почти мгновенно его дыхание стало ровным и глубоким. Он заснул.

Штарк медленно подошел к Ферн. «Он… он поправил подушку,» – прошептал он, его голос был хриплым от невысказанного ужаса. «И… их нет. Троих демонов Ледяной Скверны. С кристаллом Тьмы. Нет.»

Ферн кивнула, не в силах оторвать глаз от спящего Сайтамы. «Да, Штарк. Он поправил подушку.» Она посмотрела на Фрирен, которая все еще стояла, как изваяние. «Мастер Фрирен? Вы… вы видели? Мана? Что-нибудь?»

Фрирен медленно повернула голову. Ее взгляд был пустым, направленным куда-то в бесконечность за кронами деревьев. Она открыла рот, закрыла. Снова открыла. «Видела, Ферн,» – наконец произнесла она, и ее голос звучал чужим, лишенным всякой интонации. «Я видела… коррекцию спальных условий. И… отсутствие демонов. Данные…» Она замолчала, ее взгляд упал на ее вечный гримуар, лежащий открытым на пне. Страница была чистой. Она не сделала ни одной записи. Что она могла написать? «Объект 'С' устранил трех демонов уровня А посредством ортопедической коррекции подушки. Сила воздействия: Полное стирание из реальности. Метод: Неизвестен. Принцип: Непостижим.»?

Она медленно закрыла гримуар. Звук щелчка замка прозвучал невероятно громко в тишине. «Данные… не подлежат регистрации существующими методами,» – сказала она просто. В ее глазах, наконец, появилось что-то – не любопытство, а глубочайшее, леденящее потрясение. Весом в тысячу лет. Она смотрела на спящего Сайтаму не как на аномалию, а как на ходячее воплощение немыслимого. На брешь в самой ткани мироздания, закутанную в желтый комбинезон и озабоченную удобством подушки.

«Мы… разобьем лагерь здесь,» – тихо сказала Ферн, понимая, что Фрирен сейчас не до команд. «Я… я разведу костер. Вон там.» Она указала на место метров за двадцать от Сайтамы. «Подальше. На всякий случай.»

Штарк кивнул, его руки все еще дрожали. Он посмотрел на свою драгоценную мягкую подушку, валявшуюся у его ног. Потом на спящего Сайтаму. Потом снова на подушку. С глубоким, трагическим вздохом он поднял ее, отошел подальше от Сайтамы и аккуратно положил на землю. Не садясь. Просто положил. Как артефакт невероятной мощности, который может взорваться от неловкого взгляда.

Камешек подбежал к подушке Штарка, обнюхал ее, чихнул и улегся рядом со Сайтамой, свернувшись калачиком. Храп Сайтамы был ровным и безмятежным. В лесу снова застрекотали цикады. Ничто не напоминало о трех демонах, которые еще минуту назад собирались принести Тьму в этот мир. Кроме выражения лица Фрирен. Она стояла и смотрела на звезды, пробивавшиеся сквозь листву, как будто видела их впервые. Или в последний раз. Абсолютная, непостижимая сила спала у ее ног, и она даже не знала, как к этому подступиться. Никакие гримуары мира не могли объяснить… поправку подушки.

Спасибо большое за вашу поддержку видела лайков 🤩🤩🤩

Глава 7: Тени Героев

Следы Ледяных Скверн привели их не в логово демонов, а к полуразрушенной каменной стеле, скрытой в глубине древнего дубового леса. На стеле, покрытой вековым мхом и трещинами, угадывались барельефы: фигуры героев, сражающихся с чудовищными тварями. Фрирен стояла перед ней, неподвижная, как сама каменная глыба. Ее пальцы дрогнули, едва касаясь высеченного профиля одного из воинов – профиля с безмятежной улыбкой и стилизованными лучами солнца, расходящимися от головы.

«Химмел,» – прошептала она так тихо, что только эльфийский слух Ферн мог уловить. Голос ее был лишен привычной ровности, в нем дрожала тысячелетняя тоска.

Штарк почтительно отступил, понимая важность момента. Ферн наблюдала за учителем с тихим сочувствием. Даже Камешек притих, уткнувшись носом в лапы. Сайтама осматривал стелу с видом туриста в скучном музее, зевая во всю пасть.

«Это место силы?» – спросил он наконец, разбивая тишину. «Или просто старый камень? Выглядит… потрепанным.»

Фрирен не ответила сразу. Она оторвала взгляд от барельефа, ее глаза были чуть ярче обычного. «Это… мемориал. Воздвигнут после Великой Войны с Демоном Королем. Здесь… здесь они стояли. Химмел, Хайтер, Айзен… и я.» Она обвела рукой полукруг перед стелой. «Здесь они поклялись защищать этот мир, даже после смерти.» Ее взгляд упал на основание стелы, где среди корней виднелся небольшой, искусно вырезанный из черного обсидиана ларец. Он был заперт сложным магическим замком, излучающим едва уловимое сияние. «А это… 'Сундук Верности'. В нем они оставили частичку своей воли, своего духа. На случай, если миру снова понадобится их помощь.»

«Ого,» – пробормотал Штарк, впечатленно глядя на ларец. «Значит, внутри… как бы… частичка самих Легендарных Героев?»

«Именно,» – кивнула Фрирен. Ее голос снова стал ровным, но в нем слышалась стальная решимость. «Демоны Ледяной Скверны шли сюда. Их кристалл Тьмы… он мог быть ключом или инструментом для осквернения этого места. Для уничтожения последнего следа их воли. Или, что хуже, для использования его силы.»

«Но демоны… исчезли,» – тихо напомнила Ферн, бросив осторожный взгляд на Сайтаму, который теперь пытался заинтересовать Камешка брошенной шишкой.

«Да,» – Фрирен сжала кулаки. «Но их хозяин, Повелитель Теней, узнает о провале. Он пришлет других. Более сильных. Более осторожных. Мы должны защитить сундук. Или… переместить его.»

«Переместить?» – Штарк нахмурился. «Но разве можно? Магический замок, древняя защита…»

«Можно,» – Фрирен подошла к ларцу. «Но для этого нужен ключ. Не физический. Ключ – это память. Искренняя память сердца о тех, кого он охраняет.» Она закрыла глаза, положив руку на холодный обсидиан. Ее губы зашевелились беззвучно. Замок на ларце дрогнул, сияние усилилось, заиграло золотистыми искрами. Казалось, вот-вот…

ЩЕЛК!

Резкий, костный звук раздался не от замка, а справа. Все вздрогнули.

Сайтама, устав ждать, пока Камешек поймет правила игры в «принеси шишку», решил продемонстрировать. Он поднял шишку, прицелился и… щелкнул по ней пальцем, отправляя ее с пушечной скоростью в ближайший дуб.

ТХРУМ!

Шишка не просто вонзилась в дерево. Она *прошила* толстый ствол насквозь, вылетев с другой стороны и унеся с собой кусок коры и древесины размером с кулак. Камешек радостно бросился к дубу, обнюхивая свежую дыру.

Фрирен вскрикнула – коротко, отрывисто, чего с ней никогда не случалось. Ее связь с ларцем оборвалась. Золотистые искры погасли. Замок на сундуке не открылся. Вместо этого… по черному обсидиану поползла тонкая, но отчетливая трещина. Она зияла, как рана, прямо по центру крышки.

Тишина повисла тяжелым свинцом. Штарк замер с открытым ртом. Ферн в ужасе прикрыла рот рукой. Камешек тявкнул на дыру в дереве.

Сайтама посмотрел на треснувший ларец, потом на Фрирен. «Э? Я что-то сломал? Это… это важно было?» Он почесал лысину. «Просто показывал псу, как кидать шишки. Он не понимал.»

Фрирен медленно опустилась на колени перед сундуком. Ее пальцы, белее обычного, дрожали, когда она коснулась трещины. Она не плакала. Она просто смотрела на нее, а в ее глазах бушевала буря из тысячи лет боли, потери и только что обретенной… и тут же разрушенной… хрупкой надежды. Этот ларец был последним, самым сокровенным, *материальным* связующим звеном с душами ее друзей. С Химмелом. А теперь он был осквернен. Поврежден. Не по злому умыслу демонов, а по нелепой, абсурдной случайности.

«Он… он хранил их волю… их эхо…» – прошептала она, голос сорвался. «Химмел… он мог бы… я могла…» Она не закончила, сжав губы до белизны.

«Мастер Фрирен…» – Ферн осторожно подошла, ее сердце сжималось от боли за учителя. Она видела, что это не просто артефакт. Это была святыня.

Сайтама нахмурился, видя их реакцию. Он подошел ближе, склонился над ларцом. «Треснул. Ну, бывает. Склеить можно? Суперклеем? Или… эпоксидкой? В Городе-Z был отличный мастер по склейке фарфора…» Он потянулся пальцем к трещине.

«НЕ ТРОГАЙ!» – голос Фрирен прозвучал как хлыст, ледяной и резкий. Она вскочила, отшатнувшись от него, как от огня. В ее глазах, наконец поднятых на Сайтаму, не было научного интереса, не было страха перед силой. Там был гнев. Чистый, первозданный, тысячелетний гнев, смешанный с невыразимой болью. «Ты… ты уничтожил их! Демонов! И это… это было хорошо! Но ЭТО!» – она ткнула пальцем в треснувший сундук, – «Это был последний след! Последний отзвук их душ в этом мире! И ты… ты сломал его! Играя с шишкой!»

Сайтама отдернул руку, его лицо впервые за время путешествия выражало не скуку или голод, а искреннее, глубокое недоумение и… растерянность. «Я… я не хотел… Я просто…»

«Хотел?!» – Фрирен засмеялась, но смех был горьким, как полынь. «Ты НИКОГДА не хочешь! Ты просто *существуешь*! И мир вокруг тебя ломается! Демоны, камни, туман… а теперь память! Память о тех, кто был светом этого мира!» Она отвернулась, ее плечи слегка дрожали. «Уйди. Просто… уйди. Не трогай больше ничего.»

Штарк и Ферн замерли, потрясенные. Они никогда не видели Фрирен такой. Никогда не слышали в ее голосе такой ярости и отчаяния. Даже Камешек поджал хвост и спрятался за Ферн.

Сайтама постоял минуту, глядя на сгорбленную спину эльфийки, на треснувший черный камень. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл. Его плечи опустились. Он молча развернулся и отошел к опушке леса, сел на валун и уставился вдаль. Его спина выглядела неожиданно одинокой.

Ферн осторожно подошла к Фрирен. «Мастер… мы… мы можем попробовать восстановить? Магией? Или найти мастера…»

Фрирен не ответила сразу. Она снова коснулась трещины на ларце. Ее пальцы были ледяными. «Нет, Ферн,» – сказала она наконец, голос был пустым, как эхо в пещере. «Магия этого места… она связана с их чистым намерением, с их волей. Повреждение… оно не только физическое. Оно… глубже. Эхо прервано.» Она подняла голову, ее глаза были сухими, но в них стояла пустота, страшнее слез. «Сундук… он больше не 'Сундук Верности'. Теперь это просто камень. Красивый, древний… но пустой.»

Она выпрямилась, ее лицо снова стало маской невозмутимости, но трещина прошла не только по обсидиану. Она прошла по чему-то внутри самой Фрирен. «Мы идем. Оставляем это место. Повелитель Теней больше не заинтересуется… пустотой.»

Она повернулась и пошла прочь от стелы, не оглядываясь. Штарк бросил последний взгляд на Сайтаму, сидящего в отдалении, потом на Ферн и поспешил за Фрирен. Ферн на мгновение задержалась, ее взгляд скользнул между уходящей Фрирен и одинокой фигурой Сайтамы. Она тихо свистнула Камешку, и они пошли следом.

Сайтама сидел на валуне еще долго после того, как они скрылись из виду. Лесные звуки вернулись: шелест листьев, пение птиц. Но для него мир внезапно стал тише. И холоднее. Он посмотрел на свои руки – те самые руки, которые могли стереть демонов и разогнать туман, но которые сломали что-то хрупкое и важное в эльфийке с серебристыми волосами. Он не понимал что именно. Но он впервые за долгое время понял последствия.

«Химмел…» – пробормотал он имя, которое слышал лишь мельком. Оно ничего не говорило ему. Но выражение лица Фрирен… оно говорило все. Он встал и медленно пошел по следам группы, его обычная скучная походка казалась чуть более тяжелой. Даже Камешек, выбежавший ему навстречу, не смог развеять тень, легшую на его лысую голову. Тень непонимания и чужой, древней боли, которую он, сам того не желая, сделал еще острее.

Глава 8: Привыкание

Три дня пути после мемориала висели над группой тяжелым, немым саваном. Фрирен шла впереди, ее серебристые волосы казались тусклее, а спина – чуть более прямой, чем обычно, словно она несла невидимый груз из обсидиановой пыли и сломанных эхо. Она почти не разговаривала, отвечая на вопросы Ферн односложно. Ее гримуар оставался закрытым. Камешек, чувствуя напряжение, жался к Ферн или Штарку, обходя Фрирен и Сайтаму широкой дугой.

Сайтама держался на почтительном расстоянии – не из страха, а из неловкости. Его обычная скука сменилась настороженной тишиной. Он не жаловался на еду (скудные пайки), не зевал громко, не пытался затеять разговор. Он просто шел, его красные сапоги беззвучно ступали по лесной тропе, а взгляд чаще был устремлен куда-то внутрь себя или на спину Фрирен, пытаясь разгадать загадку, сложнее любой физической силы.

Именно Штарк неожиданно оказался в эпицентре этого молчаливого урагана. Его собственная паранойя по отношению к Сайтаме, еще недавно достигавшая космических масштабов, вдруг показалась… нелепой на фоне настоящей, глубокой боли Фрирен. Вина Сайтамы была очевидна, даже если он не до конца ее осознавал. И Штарк, человек чести и долга, воспитанный на идеалах героев прошлого (чьи эхо так трагически умолкли), чувствовал себя обязанным что-то делать. Хотя бы попытаться.

Утро четвертого дня. Ферн развела небольшой костер, пытаясь сварить похлебку из скудных запасов. Фрирен сидела на пне в отдалении, созерцая лесную чащу с пустым взглядом. Сайтама стоял у ручья, наблюдая, как Камешек тщетно пытается поймать стрекозу.

Штарк встал, откашлялся, потрепал Камешка по загривку для храбрости и направился к Сайтаме. Каждый шаг давался с трудом – старые страхи (исчезнувший медведь, вздыбившаяся земля, чихнувший туман) боролись с новым пониманием: этот лысый колосс был не просто опасностью, он был… неловким, виноватым парнем в дурацком костюме.

«Эм… Сайтама», – начал Штарк, остановившись на безопасном расстоянии в три шага. Его голос звучал хрипло.

Сайтама обернулся. Его взгляд был обычным – немного скучающим, но без прежней отстраненности. «А?»

«Я… я подумал…» Штарк замялся, сглотнув. «Тебе, наверное, скучно? Просто идти молча?»

Сайтама пожал плечами. «Ну, да. Обычно в пути можно поговорить. Или монстр нападет. А тут…» Он кивнул в сторону Фрирен. «Тишина.»

«Да уж, тишина», – мрачно согласился Штарк. Он посмотрел на меч у своего пояса, потом на Сайтаму. Идея, родившаяся ночью в его воспаленном от напряжения мозгу, показалась вдруг не такой уж безумной. «Слушай… ты же сильный. Очень. Невероятно. А я… ну, воин. Пусть не легенда, но кое-что могу. Может… потренируемся? Немного? Просто чтобы… размяться?» Он произнес это так, будто предлагал сыграть в кости, а не вступить в схватку с тем, кто стирает демонов с лица земли небрежным взмахом руки.

Сайтама нахмурился, затем в его глазах мелькнул слабый огонек интереса. «Тренировка? Ты хочешь… подраться? Со мной?» Он посмотрел на Штарка оценивающе, как смотрел когда-то на медведя. «Ты же видел, что обычно происходит.»

«Видел!» – поспешно сказал Штарк, чувствуя, как холодный пот выступает на спине. «Но! Но ты же говорил, что иногда бьешь монстров *точнее*. Может… можешь попробовать быть точным? Со мной? Не… ну, не стирать. А просто… ну, показать прием? Или…» Он отчаянно искал слова. «Или я просто попробую атаковать, а ты… уклоняйся? Или блокируй? Обычно! Как обычные люди!»

Мысль о «обычном» блоке или уклонении от атаки Сайтамы была смехотворной. Но Штарк цеплялся за эту соломинку.

Сайтама почесал лысину. «Хм. Обычно… Давно не пробовал. Ладно. Давай попробуем. Только…» Он сделал шаг на поляну, свободную от деревьев. «…постарайся не размахивать мечом слишком сильно. А то потом Ферн ругаться будет, если дерево сломаешь.»

Это я должен не размахивать? – пронеслось в голове Штарка, но он только кивнул, с трудом вытаскивая меч из ножен. «Договорились. Осторожно. Точно.»

Ферн, мешающая похлебку, замерла, уставившись на них. Даже Фрирен слегка повернула голову, ее взгляд скользнул по поляне с едва заметным любопытством. Камешек сел на траву, склонив голову набок.

Штарк принял боевую стойку. Он сосредоточился, отбросив страх. Он – воин. Его задача – атака. Он сделал выпад, быстрый и точный, меч свистнул, направленный не в тело, а в пространство перед плечом Сайтамы – чисто учебный укол.

Сайтама смотрел на летящий клинок. Не сдвинулся с места. Не поднял руки. Просто… моргнул.

За доли секунды до того, как меч должен был пройти мимо, Штарк почувствовал невероятное, абсолютное сопротивление воздуха перед лезвием. Как будто меч вонзился в невидимую, абсолютно непробиваемую стену в сантиметре от желтого комбинезона. Ударная волна от столкновения с… ничем?.. отбросила Штарка назад. Он кувыркнулся через голову и шлепнулся на мягкую траву метра за три, меч выпал из оцепеневших пальцев.

«Ох!» – только и смог выдавить Штарк, оглушенный.

Сайтама наклонился над ним. «Ты в порядке? Выглядишь… целым. Это хорошо.» Он протянул руку, чтобы помочь подняться.

Штарк, все еще видя звезды, машинально ухватился за руку. Она была обычной – теплой, человеческой. Сайтама легко поднял его на ноги, как перышко. «Ты… ты что сделал?» – прохрипел Штарк, отряхиваясь.

«Ничего, – честно ответил Сайтама. – Просто стоял. Твой меч… уперся. В воздух? Или в меня? Не знаю. Сам не понял.» Он подобрал меч Штарка, осмотрел лезвие. «Не погнулся. Отлично.»

«Он… уперся…» – Штарк тупо повторил, принимая меч. Страх уступал место абсолютному изумлению. Его лучший укол, который мог прошить стальную пластину, был остановлен ничем. И Сайтама даже не заметил усилия.

«Может, еще раз?» – предложил Сайтама, видимо, приняв это за разминку. «Только в другой раз старайся не падать так сильно. Учиться падать – тоже полезно. Обычно монстры, когда их бьешь, так не падают. Они обычно… рассыпаются.»

Штарк посмотрел на свой меч, потом на Сайтаму, потом на Ферн, которая прикрыла лицо рукой, и на Фрирен, чей взгляд снова был устремлен в лес, но уголок ее губ, казалось, дрогнул на миллиметр. Не в улыбку, нет. Но что-то в этой абсурдной сцене – могучий воин, шлепнувшийся на задницу от «ничего», и лысый «герой для души», дающий советы по технике падения – слегка рассеяло гнетущую атмосферу.

«Нет!» – быстро сказал Штарк, вкладывая меч в ножны. «Думаю, на сегодня хватит… разминки.» Он сделал глубокий вдох. Его руки больше не дрожали. Не от страха, а от адреналина и… странного облегчения. Он атаковал Сайтаму. И выжил. Более того, Сайтама помог ему подняться. «Спасибо. За… урок.»

Сайтама кивнул. «Не за что. Если что – обращайся. Только падать учись аккуратнее.» Он повернулся и пошел к ручью, где Камешек все еще гонялся за стрекозой.

Штарк подошел к костру, где Ферн разливала похлебку по мискам. Она молча протянула ему миску, ее глаза спрашивали: Ты в своем уме?

«Он… он не злой, Ферн, – тихо сказал Штарк, принимая миску. – Неосторожный. Нелепый. Абсурдный. Но… не злой.» Он посмотрел на Сайтаму, который теперь пытался объяснить Камешку, что стрекоза – не еда. «И когда он не стирает демонов или не ломает древние артефакты… он почти… нормальный.»

Ферн вздохнула. «"Почти" – ключевое слово, Штарк.»

«Но я начинаю это „почти“ понимать, – ответил Штарк, с неожиданной для себя решимостью. – Кто-то же должен. Пока…» Он кивнул в сторону Фрирен.

Они ели в тишине, но теперь она была не такой гнетущей. Штарк ловил себя на том, что иногда поглядывает на Сайтаму не с ужасом, а с… привыкающим любопытством. Как смотрят на бурную реку – знают, что она опасна, но учатся предсказывать ее течение. Он даже не отпрянул, когда Сайтама, подойдя за добавкой, случайно чихнул. Туман не рассеялся, земля не вздрогнула. Это был просто чих.

Фрирен не притронулась к еде. Но когда Штарк проходил мимо, чтобы отнести ей миску, она тихо сказала, не глядя на него: «Ты не пострадал.»

Это было не вопросом. Констатацией. Но в ней слышалось что-то кроме пустоты. Минимальная доля внимания.

«Нет, – ответил Штарк, ставя миску рядом с ней на пень. – Он был… осторожен. В своем роде.» Он не стал объяснять про стену из ничего и уроки падения.

Фрирен ничего не ответила. Но когда Штарк отошел, он видел, как ее взгляд на мгновение скользнул к Сайтаме, который теперь тер Камешку живот, а потом вернулся к лесу. В ее позе было чуть меньше ледяной неподвижности.

Это было мало. Но для Штарка, который начал свое медленное, осторожное привыкание к ходячему апокалипсису, это был шаг. Маленький, неуверенный, но шаг вперед. Кто-то должен был держать мост. Хотя бы до тех пор, пока Фрирен не найдет в себе сил снова открыть свой гримуар. И пока Сайтама не сломал что-нибудь еще… случайно.