Текст книги "Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Nazir Magomedov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава 28: Зал Защит, Барьер и Вопрос о Сейфе

Прохлада архивов после пустынного пекла была благословением, даже несмотря на вездесущую пыль и запах столетий. Группа двигалась по новому коридору, освещенному лишь светильником Ферн и тусклым свечением кристалла на посохе Фрирен. Сайтама шел первым, его желтый комбинезон ярким пятном выделялся в полумраке. Камешек, окрепший в прохладе, бодро трусил рядом, обнюхивая каждую трещину в камне.

Коридор вывел их не в зал, а в нечто похожее на арсенал или лабораторию. Стены были уставлены стеллажами и столами из темного дерева, почерневшего от времени. На них лежали, висели, стояли предметы, от которых веяло силой и древней магией:

Щиты-диски из полированного черного камня, испещренные серебристыми рунами. Они висели на стенах, мерцая тусклым светом.

Кинжалы с клинками из странного, почти прозрачного минерала, искрящегося изнутри.

Браслеты и ожерелья из сплетенных металлических нитей с инкрустированными крошечными кристаллами, похожими на те, что они нашли в пещере, но светившимися чистым белым или голубым светом.

Свитки в прочных металлических футлярах, запечатанные восковыми печатями с символом солнца Теократии.

И в центре комнаты – каменный пьедестал, на котором покоился сложный металлический обруч диаметром около метра, покрытый вращающимися кольцами с выгравированными символами защиты и отражения. Он тихо гудел, как спящий шмель.

– Защитные артефакты! – воскликнула Фрирен, ее глаза загорелись ярче любого светильника. Она почти побежала к ближайшему столу. – Экзотические материалы! Инкрустированные кристаллы, стабилизирующие ментальные поля! А эти щиты… судя по рунам, проекторы барьеров против эфирных сущностей! – Она осторожно взяла один из браслетов. – Ферн, посмотри! Концентрация светоносной маны… идеальна для подавления теневой магии! Это… это целый арсенал, созданный специально для борьбы с Ним! С Теневым Покровителем!

Штарк с благоговением осмотрел один из кинжалов. – Острый… И светится. Как звездочка. Думаешь, им можно колоть тех… теней?

– Теоретически, да, – ответила Фрирен, уже листая древний гримуар, найденный рядом. – Но главное – принципы! Как они стабилизировали кристаллы? Как связывали защиту с ментальным фокусом носителя? Это прорыв!

Сайтама подошел к центральному обручу на пьедестале. Он потрогал вращающееся кольцо.

– Крутится, – констатировал он. – Как колесо фортуны. Только без призов. – Он толкнул кольцо чуть сильнее. Оно завертелось быстрее, гудение усилилось, превратившись в легкий вой. Символы на кольцах засветились ярче.

– Сайтама! – закричала Ферн. – Не трогай! Это может быть…

– …активатором! – закончила Фрирен, уронив гримуар. – Стой! Отойди!

Но было поздно. Обруч вспыхнул. Из него вырвался веер тонких лучей света, которые мгновенно соединились со щитами-дисками на стенах. Те ответили яркими вспышками. Лучи света сплелись между собой, образуя мерцающий купол, который накрыл всю комнату. Воздух внутри загудел, как высоковольтная линия. Камешек завизжал и спрятался за ноги Сайтамы.

– Что… что это?! – Штарк вскинул кинжал, озираясь по сторонам. Купол был прозрачным, но ощущался как плотная стена энергии.

– Защитный барьер! – крикнула Фрирен, поднимая посох. Она попыталась выпустить сгусток диагностической магии к куполу. Энергия ударила в светящуюся стену и рассыпалась без следа. – Мощный! И… он активировался на *нас*? Почему? Мы не несли угрозы!

– Может, потому что я толкнул штуковину? – предположил Сайтама, не проявляя беспокойства. Он потрогал купол пальцем. Лучи света слегка прогнулись под его пальцем, как натянутая резина, но не порвались. – Упругий. Как хороший матрас. Можно прыгать?

Внезапно снаружи комнаты, из коридора, донесся голос. Металлический, лишенный интонаций, как у агента в приюте, но громче, наполненный статикой:

«Обнаружен… энергетический всплеск… паттерн Теократии… Барьер… активирован… Цель: Аномалия… подтверждена внутри… Протокол: Осада… Начало.»

Затем – тихие, быстрые шаги, звук расставляемых по коридору предметов, похожий на установку треног.

– Слуги! – прошептал Штарк, прижимаясь к стене у входа в комнату. – Они были снаружи! Ждали!

– «Осада»… – Ферн побледнела. – Они собираются взять нас измором? Или… пробить барьер?

– Барьер сильный, – сказала Фрирен, ее мозг лихорадочно работал. – Но он потребляет энергию. Источники… – Она указала на щиты-диски, свет которых уже стал чуть тусклее. – Они древние. Не вечные. А у слуг… есть свои кристаллы. Они могут попытаться перегрузить его.

Сайтама отошел от купола и подошел к одному из щитов-дисков на стене. Он внимательно его осмотрел.

– Батарейки садятся? – спросил он, указывая на тускнеющий свет рун. – Надо подзарядить? Или заменить? – Он попытался снять диск со стены. Тот не поддавался, будто приварен. Сайтама потянул чуть сильнее. Камень стены вокруг крепления треснул с сухим хрустом. Диск оказался у него в руках. Свет рун погас совсем. Соответствующий сектор купола над ними померк и стал прозрачным, как стекло.

Тишина.

Фрирен, Штарк и Ферн замерли, уставившись на Сайтаму, держащего теперь бесполезный черный круг. Снаружи тоже на мгновение стихли звуки установки оборудования.

– Ой, – сказал Сайтама, глядя на потухший диск. – Кажется, сломал. – Он посмотрел на ослабленный сектор барьера. – Теперь тут дырка. Можно вылезти? Или они там снаружи уже стреляют?

– НЕ ВЫЛЕЗАТЬ! – почти заорала Фрирен, хладнокровно. – Штарк! Ферн! К оружию! Защищаем брешь! Сайтама… – Она посмотрела на него с отчаянием и внезапной надеждой. – Поставь диск обратно! Может… заработает?

Сайтама попытался прилепить диск обратно к треснувшей стене. Он упал на пол с глухим стуком. Брешь в барьере оставалась открытой.

Снаружи зашевелились. В проеме коридора мелькнула тень в плаще. Что-то маленькое и металлическое покатилось по полу прямо к бреши в барьере. Оно лилово мерцало – миниатюрный кристалл на колесиках.

– Граната! – крикнул Штарк, отпрыгивая назад.

Ферн вскинула посох: «Ледяная стена!» Плита льда выросла перед брешью, но была тонкой и хрупкой.

Сайтама наклонился, подобрал катящийся кристалл. Он был теплым и вибрировал.

– Красивый, – заметил он. – Как игрушка. – Он потряс его у уха. – Только жужжит. Надоедливо.

Кристалл в его руке вспыхнул ослепительно-лиловым светом, готовый взорваться.

Щелк.

Свет погас. Вибрирование прекратилось. Кристалл стал просто холодным куском камня. Сайтама чихнул от пыли, поднятой ледяной стеной Ферн.

– Вот, сломалось, – вздохнул он. – Игрушки тут ненадежные. – Он швырнул мертвый кристалл обратно в коридор. Тот стукнулся о стену и упал. Снаружи послышалось сдержанное ругательство на незнакомом языке и звук поспешного от ползания.

Фрирен уставилась на Сайтаму, потом на мертвый кристалл в коридоре, потом на открытую брешь в барьере, которую теперь защищала лишь тающая ледяная стена Ферн. Ее научный ум лихорадочно искал решение. Барьер был поврежден. Источники энергии стары. Слуги снаружи готовили что-то более серьезное. И у них был только один абсолютно надежный, но совершенно непредсказуемый ресурс.

– План Б, – резко сказала Фрирен. – Сайтама. Видишь тот обруч? – Она указала на центральный пьедестал, где вращающиеся кольца все еще светились, питая оставшийся барьер. – Он – сердце барьера. И… вероятно, сейф.

– Сейф? – Сайтама насторожился. – Там еда?

– Возможно, знания! – поправила Фрирен. – Важные знания! Защищенные сильнее всего. Мы не можем его открыть. Но ты… – Она сделала паузу. – Ты можешь его… проверить на прочность. Аккуратно. Очень аккуратно. Может, там внутри есть что-то, что поможет нам укрепить барьер? Или найти другой выход?

Сайтама посмотрел на обруч. Он действительно напоминал хитроумный замок сейфа.

– Ладно, – согласился он. – Но если там опять несъедобные камни, я разочаруюсь. – Он подошел к пьедесталу и начал внимательно осматривать вращающиеся кольца, пытаясь понять, с какой стороны к нему подступиться, как к упрямой банке с солеными огурцами. Его неуязвимые пальцы скользнули по светящимся символам, не обращая внимания на исходящую от них защитную энергию, которая могла бы испепелить любого мага.

Штарк и Ферн встали плечом к плечу перед брешью, готовясь к новой атаке слуг, чьи тени уже сновали в конце коридора. Фрирен молилась (впервые за несколько веков), чтобы в этом «сейфе» действительно оказался ключ к спасению. Или хотя бы инструкция по починке щитов. А Сайтама искал щель, куда можно было бы подсунуть свой «универсальный ключ» – палец. Приключение в архивах Древней Теократии принимало неожиданно… практичный оборот.

Глава 29: Сейф, Щит и Неудобные Координаты

Щелчок, произведенный Сайтамой при «вскрытии» центрального обруча, был не громким, но невероятно значительным. Он звучал как сломанная пружина в столетних часах или ключ, повернутый в давно заржавевшем замке. Вращающиеся кольца замерли. Светящиеся символы на них погасли. Гул, питавший барьер, стих, оставив после себя звенящую тишину, прерываемую лишь шипением тающей ледяной стены Ферн у бреши и настороженным дыханием группы.

Сам обруч раскрылся, как странный металлический цветок. Внутри пьедестала, на бархатной подкладке, истлевшей до лохмотьев, лежал не слиток золота и не сияющий меч. Там был единственный предмет: гладкий, яйцевидный кристалл размером с кулак. Он был прозрачным, как горный хрусталь, но внутри него пульсировал и переливался призрачный, холодный белый свет, напоминавший отражение звезд в глубине колодца. От него не исходило тепла или холода, лишь ощущение…глубины. И тишины.

– Знания? – разочарованно протянул Сайтама, заглядывая внутрь. – Опять камень? Хотя… светится. Красиво. Но не съедобно.

– Это не просто камень, – прошептала Фрирен, забыв на мгновение об осаде. Она осторожно протянула руку, но не коснулась кристалла. – Это… накопитель. Очень древний. И мощный. Чистый свет… Противовес тьме Мастера. В нем может быть… все. Планы, ритуалы, карты…

Как будто в ответ на ее слова, кристалл заговорил. Вернее, из него полился поток голографических образов и звука, заполнивших пространство над пьедесталом. Но это был не хаос разрушения, как в Камне Памяти.

Перед ними предстал старый жрец. Его лицо, изможденное и мудрое, было обрамлено седыми прядями. Он сидел в кресле, похожем на трон, в помещении, уставленном свитками и приборами, напоминающими щиты-диски из арсенала. Его голос звучал тихо, но отчетливо, на том же древнем языке Теократии, который знала Фрирен.

«…если ты видишь это, значит, Защитный Круг пал, и Тень снова у порога. Знай, хранитель: сила Покровителя – в страхе и раздоре. Он питается слабостью духа, искажает восприятие, заставляет видеть врага в друге…»

Жрец поднял руку, и в воздухе перед ним возник сложный, вращающийся символ – сплетение защитных рун и геометрических фигур.

«…это ключ. Ключ к Ритуалу Заката. Он создает зону чистоты, временное убежище, где его шепот стихает, а тени теряют силу. Но для активации нужны три точки силы…»

В этот момент снаружи, из коридора, раздался резкий, пронзительный свист. За ним последовал гул, нарастающий, как рой разъяренных шершней. В брешь барьера, где лед Ферн уже превратился в лужицу, влетело нечто. Это был не кристалл-игрушка. Это был сгусток сжатой, вихревой тьмы, размером с мяч, испускающий лиловые молнии и вой, от которого закладывало уши. Он летел прямо к группе, к пьедесталу с говорящим кристаллом!

– Всем вниз! – закричала Фрирен, бросаясь к ближайшему столу.

Штарк инстинктивно рванулся вперед, подняв древний кинжал из прозрачного минерала. Его клинок засветился ярким, чистым светом, как маленькое солнце. «Защити!» – пронеслось в его голове. Он замахнулся, не столько для удара, сколько чтобы закрыть собой летящую тьму.

Взрыв.

Но не разрушительный. Столкновение светящегося клинка Штарка и сгустка тьмы породило ослепительную вспышку и громкий хлопок, как от лопнувшего воздушного шара. Тьма рассыпалась на клубы едкого черного дыма, которые тут же начали растворяться. Штарка отбросило назад, он упал на спину, оглушенный, но целый. Кинжал в его руке погас, его клинок потускнел, покрылся паутиной микротрещин.

– Штарк! – крикнула Ферн, бросаясь к нему.

– Жив… – прохрипел воин, отплёвываясь от гари. – Но… кинжал… – Он посмотрел на поврежденный артефакт. – Хрупкий.

Сгусток тьмы был лишь первым залпом. Снаружи слышались возбужденные голоса слуг, звуки перезарядки или подготовки нового выстрела. Голограмма жреца, казалось, не заметила хаоса. Он продолжал, его голос звучал спокойно среди дыма и напряжения:

«…точки силы… ищи там, где земля помнит падение звезд, где вода поет камням, и где корни мира обнажены…» Над его головой возникли три сложных символа, похожих на картографические метки, но составленных из рун и звездных скоплений. «…храни ключ. Используй мудро. Свет… всегда найдет путь, даже в самой густой Тени…»

Образ жреца померк. Голограмма схлопнулась обратно в кристалл, который теперь светился чуть тусклее. Тишина в зале снова стала зыбкой, нарушаемой лишь готовящейся атакой снаружи.

– Точки силы! – воскликнула Фрирен, ее пальцы лихорадочно копировали сложные символы в гримуар. – Координаты Ритуала Заката! Это то, что нам нужно! Убежище от его пси-атак!

– Где это? – спросил Штарк, с трудом поднимаясь с помощью Ферн. – Звучит… поэтично. Но неконкретно.

– Карты! – сказала Ферн, оглядываясь на столы со свитками. – Должны быть карты!

Сайтама, который наблюдал за взрывом и голограммой с отстраненным любопытством, подошел к пьедесталу и взял светящийся кристалл. Он был тяжелым и холодным.

– Интересно, – сказал он, поворачивая кристалл в руках. – Этот свет… он как фонарик? – Он прищурился, глядя внутрь кристалла. – Ага! Там еще что-то есть! Маленькие буквы. Или червячки. – Он протянул кристалл Фрирен. – Можешь прочитать? Может, там адрес написан? С номерами домов.

Фрирен чуть не выхватила кристалл. Она поднесла его к свету своего посоха, вглядываясь в глубину. И правда! Внутри, вокруг пульсирующего ядра света, были выгравированы микроскопические, но четкие координаты. Не поэтические метафоры, а числа, углы, астрономические привязки на языке древних картографов Теократии.

– Да! – выдохнула она. – Это… математические координаты! Точные! И… – ее лицо омрачилось, – …одна из точек… она здесь. В этих горах! Но две другие… – Она посмотрела на свои зарисовки символов. – Одна далеко на севере, у Ледяных Пиков Рейнхардта… А другая… – Она побледнела. – В Сердце Пустошей. Там, где, по слухам, находится Черная Цитадель самого Мастера.

Тишина. Даже слуги снаружи, казалось, затаили дыхание, готовя новый удар. Мысль о том, чтобы идти в самое логово врага за частью ритуала против него, была безумной.

– В Цитадель? – Штарк вытер сажу со лба. – Ну, весело.

– Это самоубийство, – прошептала Ферн.

– Ага, – кивнул Сайтама, совершенно спокойно. – Неудобное место. Дальше, чем магазин с лимонадом. И наверняка там тоже нет киоска. – Он посмотрел на брешь в барьере, где уже клубился новый, более плотный сгусток готовящейся тьмы. – Но сначала, думаю, надо разобраться с этими парнями. Они опять что-то заряжают. Надоели..

Новый сгусток тьмы влетел в брешь. Он был больше, злее, его вой резал слух. Ферн, не успев восстановить лед, вскинула посох: «Световой щит!» Барьер из чистого света вспыхнул перед брешью, но дрожал под натиском вихря тьмы.

Фрирен схватила со стола один из браслетов-артефактов. Он был холодным, но когда она надела его на запястье, крошечные кристаллы на нем засветились ровным белым светом. Она почувствовала прилив ясности, отгоняющий остаточный страх от пси-атаки.

– Штарк! Браслеты! – крикнула она, бросая ему и Ферн по одному. – Они стабилизируют разум! Ферн, держи щит! Штарк, прикрой ее! Я попробую… – Она посмотрела на кристалл-накопитель в руке, потом на артефакты вокруг. – …усилить его светом арсенала! Может, получится импровизированный Ритуал Заката!

Пока Фрирен металась между столами, хватая щиты-диски и пытаясь понять, как их подключить к кристаллу, Сайтама наблюдал за сгустком тьмы, который медленно, но верно пожирал световой щит Ферн. Штарк стоял рядом с ней, поврежденный кинжал наготове, его новый браслет светился, но не так ярко, как у Ферн.

– Эй, Фрирен, – позвал Сайтама. – А если я… выйду? Поговорю с ними? Скажу, чтобы убирались. Аккуратненько. Как тому Разлому.

Фрирен чуть не выронила щит-диск.

– НЕТ! – почти взвизгнула она. – Они могут иметь оружие, способное… – Она запнулась, поняв абсурдность. Что *могло* повредить Сайтаме? – …способное разрушить архивы! Или… захватить кристалл, пока ты будешь их… уговаривать!

Сайтама вздохнул.

– Ладно. Тогда… – Он огляделся. Его взгляд упал на груду разбитых глиняных черепков в углу – остатки древней посуды. Он подошел, выбрал несколько крупных, относительно плоских осколков. Взвесил их в руке. – …можно попробовать по-тихому. – Он прицелился в сгусток тьмы, сжимавший щит Ферн, и метнул осколок.

Свист!

Осколок влетел прямо в эпицентр сгустка. Раздался не взрыв, а глухой хлюп, как будто лопнул огромный нарыв. Сгусток тьмы расплылся в воздухе, превратившись в безвредный черный туман, который быстро рассеялся. Вой прекратился.

Снаружи наступила тишина. Потом – сдержанный шепот, звук поспешных шагов… отступающих.

– Ушли? – удивленно спросил Штарк, выглядывая в брешь. В конце коридора мелькнули удаляющиеся тени плащей.

– Похоже, что да, – сказала Ферн, опуская посох. Ее световой щит погас. Она была бледна, но браслет на ее запястье светился ровно. – Твой… осколок. Он попал?

– Попал, – подтвердил Сайтама. – Но не убил, кажется. Просто… спугнул. Как ос. – Он бросил оставшиеся черепки. – Теперь можно спокойно поужинать? И подумать, как нам в эту Цитадель идти. И что взять с собой. Может, там холодно? Надо теплые носки. И запасная щетка для Камешка. На всякий случай.

Фрирен опустилась на пол, прислонившись к пьедесталу. В одной руке она сжимала светящийся кристалл с координатами пути в самое пекло, в другой – древний щит-диск. Она смотрела на Сайтаму, который уже рылся в своем рюкзаке в поисках сухих пайков. Их спасением от серьезной атаки слуг Мастера стал глиняный черепок и абсолютно невозмутимое отношение Сайтамы к апокалиптической тьме.

«Объект „С“ демонстрирует высокую эффективность в нейтрализации угроз с использованием подручных средств (глиняный осколок)», – мысленно записала она, чувствуя, как научный азарт борется с глубочайшей усталостью. – «Тактика „Аккуратненько“ требует дальнейшего изучения… после ужина. И, возможно, теплых носков». Она посмотрела на координаты в кристалле, на символ Черной Цитадели. Путь на север и в самое сердце Пустошей казался безумием. Но с Объектом «С», его черепками и неизменным вопросом о щетке для пса, даже безумие выглядело… управляемым. Они пережили осаду. Они получили ключ. И у них был план, как минимум, на ужин. Это уже было что-то.

Глава 30: Эхо Героев и Камень Преткновения

Архивы Теократии, некогда наполненные гулом защиты и шелестом знаний, теперь дышали тишиной и пылью. Группа собралась у входа в Зал Защит. На столе лежали тщательно упакованные артефакты: браслеты-стабилизаторы, несколько уцелевших щитов-дисков, поврежденный кинжал Штарка (как напоминание), свитки с расшифрованными ритуалами и, главное – светящийся кристалл-накопитель с координатами Ритуала Заката. Воздух вибрировал от напряжения. Путь назад был отрезан не только слугами Мастера, но и обвалом – мощный взрыв тьмы одного из сгустков обрушил часть свода в главном коридоре. Оставался один путь – вглубь, к потайному выходу, отмеченному на карте Фрирен в древнем гримуаре. Но он лежал через зал Эха.

Зал Эха был огромным и пугающе пустым. Пол выложен черными мраморными плитами, отражавшими тусклый свет их светильников как ночное небо. По краям зала стояли статуи. Не богов или царей, а воинов и магов Теократии в полном боевом облачении. Каждая – шедевр реализма: лица, застывшие в решимости или скорби, руки на рукоятях мечей или сжимающие посохи, доспехи с мельчайшими деталями чеканки. Казалось, они вот-вот оживут. В центре зала, на возвышении, лежал массивный камень неправильной формы – Ключевой Камень Преткновения, испещренный рунами управления. От него тянулись едва видимые линии энергии к каждой статуе.

– Это не просто памятники, – прошептала Фрирен, ее голос гулко отдавался в тишине. – Это… стражи. Запечатленные эхом лучшие защитники Теократии. Камень – их активатор и источник силы. Он связан с защитным полем всего комплекса. Если его потревожить…

– Они проснутся, – закончила Ферн, сжимая новый, меньший щит-диск, подобранный в арсенале. Его руны слабо светились в ответ на ее прикосновение.

– И будут драться, – добавил Штарк, проверяя крепление древнего, но прочного меча, найденного рядом с кинжалом. Его лицо было сосредоточенным. – За свой дом. Даже если это лишь эхо.

Сайтама подошел к ближайшей статуе – молодому войну с решимым взглядом и мечом наготове. Он постучал костяшкой пальца по каменной кирасе. Звук был глухим.

– Крепкие, – констатировал он. – И спят крепко. – Он посмотрел на Камень Преткновения. – Может, не будить? Аккуратненько обойти? Как паука в углу. Главное – не наступать.

Но обойти было невозможно. Потайная дверь – едва заметная панель в дальней стене – находилась прямо за камнем. Чтобы до нее добраться, нужно было подняться на возвышение.

– Активация, вероятно, сработает на приближение к камню или попытку его тронуть, – сказала Фрирен, изучая руны. – Магия очень тонкая, живая… Она реагирует на намерение. На агрессию.

– Значит, надо идти без злых мыслей? – съязвил Штарк, но без злобы. Он был серьезен.

– Или очень-очень быстро, – вздохнула Ферн.

Они двинулись. Медленно, осторожно, ступая так, словно шли по тонкому льду. Фрирен шла первой, ее посох был опущен, гримуар засунут за пояс – жест мира. Штарк и Ферн – сзади, оружие в ножнах и за спиной, но руки свободны. Сайтама шел последним, неся Камешка, чтобы пес не побежал вперед. Пес притих, чувствуя напряжение.

На середине зала Ферн невольно споткнулась о неровную плиту. Ее щит-диск, висевший за спиной, **звякнул** о застежку плаща. Звук был негромким, но в гробовой тишине он прозвучал как удар гонга.

Камень Преткновения вспыхнул мягким золотым светом. Руны на нем заструились, как жидкое золото. Линии энергии к статуям вспыхнули ярко. И статуи… вздохнули. Не физически, но пространство наполнилось звуком глубокого, коллективного вдоха. Каменные головы повернулись. Пустые глазницы наполнились холодным, золотистым светом. Оружие в каменных руках поднялось. Они не двигались с постаментов, но их эфирные проекции – полупрозрачные, сияющие золотом и серебром копии статуй – сошли на черный пол зала, образуя непроходимый строй между группой и камнем.

«Чужаки…» – прозвучало в сознании, не голосом, а эхом множества мыслей, слитых воедино. «Архивы… священны… Уходите… или примите вызов Эха!»

Штарк шагнул вперед, его рука легла на рукоять меча, но не вынимала его.

– Мы не враги! – крикнул он, его голос дрожал, но был тверд. – Мы ищем знания, чтобы остановить Тень! Ту самую, что вы знали!

«Слова… ветер…» – ответило Эхо. Золотые воины сомкнули строй. Маги подняли посохи, на которых зажглись призрачные, но жаркие языки пламени. «Докажите силу духа… или умрите!»

Бой начался мгновенно. Не физический, а битва эфирных сущностей против воли и мастерства.

Штарк встретил призрачного мечника. Их клинки – сталь и чистая энергия – сошлись с искрами. Штарк не старался убить – он парировал, уворачивался, демонстрируя навыки и уважение к мастерству давно умершего воина. Его новый меч звенел, отражая удары, казалось, впитывая ярость Эха и смягчая ее. «Я не ваш враг! Я защищаю! Как и вы!» – мысленно кричал он, и Эхо воина отвечало чуть менее яростным натиском.

Ферн встала против двух магов. Ее щит-диск вспыхнул ярко, создавая купол света, который гасил огненные шары и ледяные шипы. Она не атаковала. Она держала оборону, ее воля была сосредоточена на защите группы, на чистоте ее намерений. «Мы ищем свет! Чтобы прогнать тьму!» – ее мысленный посыл бился, как сердце, о золотые проекции. Щиты магов дрогнули.

Фрирен оказалась лицом к лицу с призраком верховного жреца, чей посох излучал волны сокрушительной ментальной силы. Она не стала ставить барьер. Она говорила. На древнем языке Теократии, цитируя тексты из только что изученных свитков, вспоминая имена героев, изображенных в статуях. Она взывала к их памяти, к их долгу защищать знание, а не хоронить его. «Тень возвращается! Ваш подвиг не закончен! Помогите нам его завершить!» Золотой свет жреца мерцал, его атаки теряли фокус.

Сайтама стоял в стороне, Камешек дрожал у его ног. Он видел бой, видел, как его друзья, сияя артефактами и волей, сражаются с призраками прошлого. Он не видел угрозы для них в этом бою – Эхо явно сдерживалось, проверяя, а не уничтожая. Но он видел их напряжение, слышал их мысленные крики. И ему было… неудобно. Как будто он мешал важному разговору.

Он чихнул.

Не громко. Обычное «Апчхи!» от вездесущей пыли архивов.

Но в зале, где сталкивались чистые энергии воли, памяти и магии, этот простой, физиологический звук подействовал, как камень, брошенный в зеркальную гладь. Волна абсолютной нормальности, непроизвольная и мощная, прошла по залу.

Золотые проекции вздрогнули, как мираж на жаре. Их формы исказились, поплыли. Свет Камня Преткновения замигал хаотично. Мысленный гул Эха сорвался в статический треск.

На мгновение связь прервалась. Призрачные воины и маги замерли, их очертания расплывчатыми. Штарк, Ферн и Фрирен, почувствовав ослабление давления, инстинктивно сделали шаг назад, переведя дух.

«Что… что это?» – прозвучало в сознании, но уже без угрозы. С недоумением. «Сущность… вне Эха… вне Времени… Невозможная…»

Сайтама потер нос.

– Пыльно, – пояснил он вслух, совершенно не к месту. – Извините. Продолжайте.

Тишина. Золотой свет Эха не погас, но стал мягче, спокойнее. Проекции не исчезли, но их оружие опустилось. Верховный жрец-эхо сделал шаг вперед, его светящиеся глаза (теперь скорее с любопытством, чем с гневом) были устремлены на Сайтаму, затем на группу.

«Вы несете… аномалию…» – мысль была обращена к Фрирен. «Но и… свет древнего ключа…» – он указал посохом на кристалл в ее руке. «И чистоту намерения… в сердцах воина и магыни…» – взгляд скользнул на Штарка и Ферн, чья отвага и воля были очевидны. «Путь ваш… опасен. Тень сильна. Но…» – Эхо жреца повернулось к Камню Преткновения. «…возьмите это. Последний дар Теократии… тем, кто идет против Тьмы.»

Камень Преткновения треснул. Не разрушаясь, а открываясь, как скорлупа. Изнутри поднялся небольшой пьедестал, на котором лежали три предмета:

Резной жезл из черного дерева с наконечником в виде стилизованного солнца.

Серебряная амулет-печать с изображением пирамиды и ключа.

Небольшой свиток в прозрачном кристаллическом футляре.

«Жезл – Ключ Отражения. Он откроет путь к Точкам Силы… и укажет на искажения Тени. Печать – Знак Хранителя. Она даст вам право прохода… там, где стерегут стражи древних мест. Свиток – Карта Пустот… где скрывается Цитадель. Но будьте осторожны… Его Голос… слышит шаги по его земле.»

Эхо жреца и остальные проекции начали растворяться, их свет возвращался к статуям, которые снова замерли в безмолвном покое. Золотые линии погасли. Камень Преткновения закрылся, оставив лишь тонкую трещину.

– Мы… мы прошли? – выдохнула Ферн, опуская щит.

– Кажется, они… одобрили, – сказал Штарк, убирая меч. На его лице была улыбка облегчения и гордости. Они выстояли. Не силой Сайтамы, а своей волей. И он это чувствовал.

– Одобрили и снабдили, – добавила Фрирен, осторожно беря жезл, печать и свиток. Ее глаза горели. Эти артефакты были ключами не только к Точкам Силы, но и к пониманию структуры власти Мастера. Карта Пустот… это был прямой путь.

Сайтама подошел к потайной панели за камнем. Она легко поддалась нажатию (теперь, когда стражи «одобрили»), открыв темный туннель, ведущий наверх, к свободе.

– Отлично, – сказал он. – Теперь можно идти? И найти место, где помыться. И поесть. И… – он посмотрел на новые артефакты, – …спросить, где тут магазин теплых носков? А то на север, говоришь? Там, наверное, холодно. Хуже, чем в морозилке супермаркета.

Они вышли из архива на склон горы. Вечернее солнце косило длинные тени, окрашивая пустыню в багрянец и золото. Внизу виднелся крошечный оазис Ал'Разим, теперь уже не кажущийся таким враждебным. Где-то там, далеко на севере, за бескрайними песками и ледяными пустошами, ждали Ледяные Пики Рейнхардта – первая Точка Силы. А за ними – Пустоши и зловещий силуэт Черной Цитадели.

Фрирен развернула Карту Пустот. Холодные, четкие линии ландшафта, отмеченные рунами опасности и искажений, сходились к огромной черной башне. Она почувствовала легкий толчок в сознании – не голос, а присутствие. Ощущение тяжелого, безраздельного внимания. Мастер знал. Он знал, что они взяли карту. И что они идут.

– Он наблюдает, – тихо сказала она.

– Пусть наблюдает, – пожал плечами Сайтама, поправляя Камешка на руках. – Главное, чтобы не мешал ужину. И покупке носков. И щетки. Надо составить список.

Штарк рассмеялся, глядя на бескрайнюю пустыню, ведущую к льдам. Ферн улыбнулась, ее пальцы сжимали амулет-печать, ощущая его прохладную, защитную силу. Они прошли сквозь огонь, тени и каменное эхо прошлого. Они получили ключи и карту. Они знали врага. И у них было самое грозное, самое непредсказуемое оружие во вселенной – Сайтама с его списком на носки, щетку для пса и абсолютной уверенностью, что где-то там, на Севере, найдется приличный стейк. И, может быть, даже лимонад.

Первый том их странствий подходил к концу у подножия горы. Впереди лежала Зима, Тень и долгий путь к рассвету. Но они шли вместе. И это было главное. Ну, кроме носков.