Текст книги "Ученик чародея"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13. Эксперимент

Реф приложил все усилия к тому, чтобы привести меня в чувство. Заботился, отпаивал успокаивающими, не отходил ни на шаг и всячески старался развеселить. То ли он тайком применил свою магию, то ли причиной было моё крепкое здоровье, но я быстро пришла в себя и снова научилась смеяться. Первое время мне казалось, что у меня это никогда больше не получится.

Учитель Рефа сначала предоставил ему долгожданные "каникулы" – если считать отдыхом выхаживание больной невесты. Потом, когда я перестала бояться одиночества, стал привлекать ученика к занятиям. На меня чародей смотрел без всякой злобы, словно и не я была членом самой ненавидимой магами гильдии.

Реф открыл мне, что именно его учитель пытался добиться у "белых" моей выдачи. Когда меня не сумели найти с помощью магии, они решили, что я могу спрятаться в ближайшем городе, тем более что Реф точно знал: денег на дальнюю дорогу у меня не было. Чёрному магу прочёсывать город белых немножко не с руки, поэтому волшебники просто ждали. И дождались. К сожалению, белые были слишком порядочны, чтобы отдать чёрным магам кого бы то ни было – а на деле боялись отдать враждебному Ордену преимущество в извечном соперничестве.

Моё предположение о корыстной выгоде прогнавшей меня госпожи Кель Реф полностью разделял с самого начала: узнав о моём отъезде, он немедленно покинул ставшее ненужным убежище и тем самым полностью избавил родственницу от риска. После того, как мы это обсудили, моя наставница больше в разговорах не упоминалась. Не хотелось её проклинать, а добрых слов мы бы для "тётушки" не нашли.

Когда учитель Рефа пришёл к выводу, что я окончательно поправилась, эксперименты Рефа были продолжены – несмотря на мои отчаянные протесты. А что, если я исчезну, как дым, а если я окажусь в чужом мире и там меня съедят демоны, а если я превращусь в кого-нибудь страшного…

Ещё я боялась, что Реф этими экспериментами повредит себе. У него на руках уже живого места не было от бесчисленных ран, которые он наносил себе. А если когда-нибудь случится так, что он уже не сможет колдовать? А если это не я изменюсь, а он? Я пыталась поговорить и с самим Рефом, и с его учителем, но они подняли меня на смех, а потом долго, нудно и непонятно объясняли мне беспочвенность моих опасений. Я ничего не поняла, поэтому продолжала пугать Рефа, что изменения случатся со мной. Он содрогался, но не отступал. Возможность открыть новое для него была важнее всего на свете, важнее сна, еды, питья и любви. Сам он уверял меня, что всё под его полным контролем и в любом случае волноваться пока рано, кинжал ещё далёк до "полной зарядки".

Как я уже говорила, учитель Рефа относился ко мне безо всякой злобы, недоброжелательства или презрения. Для него я была в первую очередь интересным объектом для экспериментов, во вторую – невестой ученика. Для всего остального не оставалось места. Чародей по-своему любил Рефа – если не как ученика, то хотя бы как лучшее своё творение, свою гордость и опору, свой козырь в извечных интригах Ордена. Будучи мудрым наставником, он предпочитал видеть своего ученика в полном телесном и душевном здравии. Если тому для счастья не хватает "ночного призрака" – ну и пускай его забавляется со своей игрушкой.

Я очень старалась усвоить урок и не заблуждаться насчёт чародея. Если женщина, которая в какой-то мере меня воспитала и долгое время была для меня всем, оказалась далеко не такой, какой мне казалась, доверие к чёрному магу могло стать смертельной ошибкой. Однако чародей, словно не желая облегчать мою задачу, оставался неизменно вежлив, приветлив и корректен.

Таким он оставался и тогда, когда в одно ненастное утро разыскал нас обоих в учебном зале.

– Мне очень жаль, – сказал маг, обращаясь в первую очередь к ученику.

– Учитель?

– Из-за твоей девушки у нас могут быть неприятности, – безо всякого выражения поведал чародей. – Каким-то образом Белые узнали о том, что мы причастны к её пропаже и теперь требуют вернуть преступницу.

Реф, совершенно не замечая того, что он делает, обнял меня, отгораживая от опасного мира и находящегося мира.

– Разумеется, я заверил их, что это какая-то ошибка, – сухо сообщил маг. – Не думаю, что они мне поверили, но на какое-то время отстанут. Но ты должен понимать, что передышка будет недолгой.

– Вы хотите выдать Лику? – то ли в панике, то ли с угрозой спросил Реф.

– Я лично нет. Но есть люди, которые хотят, чтобы я это сделал. На твоём месте, – подумав, сказал чародей, – я бы поторопился закончить эксперимент. Его результаты, если они будут достаточно интересны, могут послужить достаточным аргументом.

– Аргументом – чего? – спросил Реф, но его учитель не ответил, исчезнув, по своему обыкновению, не прощаясь.

– Что будем делать? – задала я уже набивший оскомину вопрос. Думать о том, что нам всё-таки придётся бежать отсюда и прятаться от учителя Рефа, мне даже не хотелось.

– Продолжать эксперимент, – невозмутимо ответил Реф и подтвердил свои слова действием. – Странно, я думал, осталось ещё несколько раз.

– О чём ты?

– Мне кажется, что кинжал уже "зарядился".

– Что?! Уже?

– Ну да.

– Но почему ничего не происходит?

Реф пожал плечами.

– Мы не знаем, что должно произойти. Может, это уже… – В этот момент кинжал тихо звякнул и пропал.

– Ой.

Я немедленно попыталась вызвать кинжал обратно. Безрезультатно. Тогда попробовал Реф, тем более что его оружие давно уже слушалось больше, чем меня. То же самое. Мы попробовали вместе.

Ничего.

– Доигрался? – расстроилась я.

– Удивительно! – не слушал меня колдун. – Я был уверен, что с чем-чем, а с кинжалом ничего случиться не должно… С тобой, в крайнем случае со мной, но кинжал…

Мне вдруг стало не по себе.

– Обними меня, – попросила я. Реф послушался, но взгляд у него был отстранённый, мысленно он всё пытался решить проблему пропавшего оружия. – Я люблю тебя.

– Да? – растерянно отозвался колдун. – Конечно.

По-моему, он и не слышал. А мне вдруг стало… страшно, жутко, невыносимо жутко. Я чувствовала, что сейчас что-то случится, произойдёт что-то, может, не страшное для меня, но совершенно ужасное для нас двоих.

– Реф! Реф, послушай меня! Это важно!

Он, наконец, встревожился и заглянул мне в глаза.

– Лика, что с тобой?

– Слушай, я всегда хотела казать – я люблю тебя.

– Да-да, не волнуй…

– Только тебя, Реф. Слушай, я клянусь тебе, что люблю тебя.

– Лика? Да что с тобой?!

Он обнял меня так крепко, что я чуть не задохнулась.

– И ещё – я всегда буду твоей, Реф. Слышишь меня? Я клянусь тебе в этом! Запомни, пожалуйста, запомни. Я клянусь, что люблю тебя и буду твоей. Обещаю. Ты веришь мне?

Колдун не на шутку испугался. Ему наверняка показалось, что я схожу с ума. Может быть, так и было, но я чувствовала, что мой рассудок ясен, как никогда. Даже больше: мне казалось, вот-вот я узнаю и пойму что-то… что-то такое, что нас разлучит. Навсегда разлучит, и изменить это нельзя ни магией, ни любовью – вообще ничем. Поэтому я крепче прижималась к любимому и, плача, клялась, что буду всегда верна ему.

– Прощай, – шепнула я, чувствуя, что мой голос стал еле слышным, а какая-то, как сказал бы Реф, фундаментальная связь меня и окружающей реальности неумолимо рвётся. Ещё немного и я буду… свободной? И никакие объятья меня не удержат.

Ученик понял. Не знаю, что именно, но понял. Иначе зачем ему было разрывать объятья и, крепко держа меня за руку, свободной рукой приняться колдовать?

Я уже не слышала слов, но заклинание узнала. Это те самые поисковые чары, с помощью которых он всегда мог оказаться там же, где и я. Я разорвала их в городе белых, но потом Реф снова восстановил связь.

Пф-ф-ф-ф! – и мир исчез. Мы остались вдвоём.

Глава 14. Мир демонов

– Где мы?

Очень умный вопрос, ничего не скажешь. Но ничего больше мне в голову не пришло. Мы стояли… кажется, это улица какого-то города. В полумраке невозможно различить ничего, кроме очертаний, но эти очертания вызывали смутное ощущение неправильности.

Очень скоро, когда глаза привыкли к незнакомой обстановке, стало ясно, что полумрак связан не с недостатком света, а с тёмным туманом, плотно окутывающим улицу.

В тумане туда-сюда сновали неясные тени.

– Можно предположить, что сейчас ночь, – глубокомысленно высказался Реф. Он снова обнял меня, словно боялся, что я снова куда-нибудь исчезну.

– С чего это? – заспорила я.

– Темно же.

– Может быть, тут всегда так.

– Но днём свет должен хоть немного рассеивать туман.

– А ночью люди зажигают светильники.

– Не думаю, что здесь живут люди.

В этот момент нас толкнули, а потом рядом с нами кто-то закричал: "С дороги!"

Нас толкнули ещё сильнее, и мы налетели на стену какого-то дома.

Кто кричал, разглядеть не вышло – тень пронеслась с невообразимой скоростью и, как мне показалось, на некотором расстоянии от земли.

– Вам, что, жить надоело? – закричал кто-то ещё. Этого удалось разглядеть лучше: несмотря на ту же скорость, он начал кричать издалека, чем заблаговременно привлёк наше внимание. Мы смотрели во все глаза и увидели, как человеческая фигура, стоя на небольшой платформе необыкновенно быстро летит над землёй вдоль домов.

– Демон, – пробормотал Реф машинально. Потом задумался и уже уверенно высказался: – Это демоны! Лика, мы действительно с помощью твоего кинжала попали в страну демонов!

– Не сказала бы, что меня это радует.

Напрягая зрение, я смогла разглядеть снующих по улице прохожих. Не все они летали над дорогой, некоторые ходили пешком, ближе к краю. Они действительно походили на того демона, которого мы вызывали: человеческие фигуры, окутанные мраком (он сливался с чёрным туманом) и багровые глаза, придававшие демонам воистину… демонический вид. Одно только отличие: они все были нормального человеческого роста. Ну, может, не нормального – примерно такие же, как очень высокий человек. Но не вдвое и не втрое больше.

– Ба! – Резкий голос заставил нас обернуться. – Какая неожиданная встреча!

Перед нами стоял, глядя на нас сверху вниз, демон. Он, наверное, откинул мрак с лица, потому что мы сумели его разглядеть: обычное лицо, не считая багровых глаз и серебристой кожи, причём создавалось ощущение, что и на ощупь кожа больше напоминает металл. Проверять, конечно, никакого желания не было.

– Великий заклинатель демонов, – иронично улыбаясь, продолжал он, – и его?…

– Невеста, – первым нашёлся Реф. – Простите, а вы?…

Кажется, слова Рефа демона обескуражили. Но точно не поручусь.

– Прошу прощения. Меня зовут Женро и я, как вы можете видеть, демон.

– Реф, колдун, ученик второй ступени Чёрного Ордена. Лика, моя невеста, – представил нас Реф.

– Вижу, – загадочно ответил Женро. – Должен сказать, я не ожидал, что молодая человек женского пола… – Он запутался.

– Девушка, – подсказал Реф.

– Ах, да! Конечно, девушка! Я не ожидал, что девушка приходится вам столь близким… э-э-э…

– Человеком, – снова подсказал Реф. Демон благодарно кивнул.

– Или у вас принято подвергать своих близких опасности? Простите моё любопытство, но…

– Вы нас знаете? – вмешалась я.

– О, да, конечно! Это я имел честь ответить на вызов, который… э-э-э…

– Организовал.

– Организовал ваш уважаемый…

– Жених.

– Да, конечно, жених! – просиял демон, счастливый от того, что нашёл нужное слово.

– А как же? – поражённо спросила я, пытаясь соотнести громадину, едва помещавшуюся в зале с необычайно высокими потолками и вполне человеческого роста демона.

– Законы проекции, – не очень понятно пояснил демон. – Никогда не знаешь, как сработают при перемещении из нашего мира в человеческий.

– А как же?… я же вас…

– Вернули домой, человеческая девушка.

Мне показалось, или он при этих словах усмехнулся – тонко, как человек, понимающий хорошую шутку, для которой сейчас не время.

– Значит, мы правда в мире демонов? – воодушевлённо спросил Реф.

– Демонов? – слегка удивился Женро. – Да, можно и так сказать. Однако вы не ответили.

– С того времени многое изменилось, – поспешила пояснить я.

– Изменилось! – непонятно чему обрадовался Женро. – Именно – изменилось!

– Скажите, а вы случайно нас нашли? – прервал его восторги Реф. Правильно, я тоже об этом подумала. Демон кивнул и приосанился.

– Разумеется, нет. Совпадений не бывает, милые молодые человеческие существа. Наша встреча входила в мою общественную обязанность.

– Какую обязанность? – не поняла я.

– Общественную, – отрезал Женро. – Когда мне передали, что вы оказались здесь, я поспешил встретить вас, чтобы… э-э-э… помочь вам… сориентироваться в нашем прекрасном городе!

– Вы нас ждали?

– Нет.

– А к вам часто попадают люди?

– Вот так, посреди улицы люди ещё не появлялись, – внезапно усмехнулся демон. – Их обычно эльфы приводят. Ну и, разумеется, некоторых приводим мы сами.

– А зачем? – не удержалась от вопроса я, хотя было видно, что Женро не очень-то намерен нас просвещать.

– Для русалок.

Мы с Рефом переглянулись. Женро, при всей его приветливости, явно не собирался делиться информацией. А мы были одни в чужом мире и совершенно не представляли, что делать, если его обитатели проявят к нам враждебность. Демон понял причину нашего замешательство и широко улыбнулся. Его зубы были ярко-зелёными.

– Молодые человеческие существа, вы, наверное, не знаете, что вам делать и куда идти. Позвольте отвести вас к нашему… к моему хорошему другу, который поможет вам понять… оценить… поможет вам.

– Пошли? – спросил меня Реф. Я кивнула.

Женро провёл нас по улице, освещая дорогу своими багровыми глазами. Пройдя мимо пяти домов, мы перешли улицу (ради нас Женро остановил всех летающих на платформах демонов) и поднялись по высоким ступенькам. Женро провёл нас по лестницам и коридорам и впустил в некоторое помещение, смутно напоминающее кабинет.

За совершенно обычным столом сидел ещё демон, чьё лицо было скорее платинновым, а зубы, которые он обнажил в широкой улыбке при виде нас, ядовито-синего цвета.

Мы на всякий случай поклонились и выжидательно уставились на демона.

– Садитесь, садитесь! – замахал руками он. – Очень рад вас видеть! Садитесь, не стесняйтесь! – Женро шепнул, чтобы мы садились прямо на воздух, мы, не без опаски послушались и не прогадали – по ощущениям, за нашими спинами располагался диван. – Меня зовут Дамго, очень рад вас видеть.

Мы представились, Дамго замахал руками ещё интенсивней, бешеной жестикуляцией стараясь передать всю охватившую его радость.

– Вы здесь главный? – спросила я. Реф тайком пихнул меня локтем в бок, чтобы не проявляла излишнюю активность. Дамго замахал ещё больше, если это только возможно.

– Главный?! – закричал он. – Вот вы говорите – главный! Женро, ты слышал, что говорит обо мне это милое человеческое создание?! – Женро поспешно кивнул. – Главный! Оно понимает! Оно понимает, кто есть кто, кого следует уважать, а кто – так, пыль! Бездельники! Вот вы говорите, главный! А как можно здесь быть главным?! Нет, вот вы скажите, как?! Мои милые соплеменники, демоны, они никого не слушают. Едва удалось уговорить их поддерживать хоть какое-то подобие порядка и то, стоит только отвернуться, как мы стоим на пороге очередного скандала! Главный! Да если бы не Женро и его друзья, я бы вообще не знал, что делать! Главный! А русалки! Разве с русалками можно быть главным?! Вот я вас спрашиваю?! Полутысячу циклов назад у них случилась женская революция и они все ушлёпали в мир людей! А мужчины остались! Сумасшедший дом! И теперь эти скандальные бабы ни в какую не желают вернуться, а мужики не хотят звать их обратно! Смеётесь?! Да, вам смешно! А мне разгребать! Нам! Демонам! Только и знаем, как человеческих существ женского рода…

– Девушек, – подсказал Женро.

– Да, девушек! Девушек русалкам таскаем и передаём через эльфов ноты для их баб! А они и в ус не дуют! Живут себе припевающее! Эльфы тоже! Из мира в мир туда-сюда таскаются! Добро бы одни! А то ещё людей водят! Потом люди хотят назад – и мне разгребать! Или не хотят, а эльфы их выгоняют – и тоже мне разгребать! Всё на мне! А что я с этого имею?! Одни попрёки! Демоны не могут договориться – Дамго не уследил! Русалкам не хватает женщин – Дамго не подсуетился! Эльфийский человек кричит и просится домой – бегут к Дамго! Сильфы с утра до ночи рыдают – тоже я виноват! А вы говорите – главный! Да, главный! Прислужник – главный! А так – последний демон из всех!

Он, наконец, выдохся, и выжидательно взглянул на нас. Сначала бегло, потом его взгляд вернулся ко мне. Багровые глаза вспыхнули ещё ярче.

– Дела… – пробормотал Дамго, обращаясь к Женро.

– Именно, – подтвердил тот. Дамго внезапно стал сдержан и серьёзен.

– Я рад, что вы попали именно к нам, – сообщил он. – Мы сможем отправить вас обоих домой.

Я обрадовалась, Реф не очень.

– А это обязательно? – осторожно спросил он. – Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне немного пожить среди вас.

Демоны казались обескураженными.

– Нет, – наконец решил Дамго. – Вы можете остаться и жить среди нас столько, сколько вам угодно. Мы все у вас в долгу. Но девушка Лика должна вернуться домой как можно скорее.

– Но… мы же вместе пришли! Почему вы её прогоняете?!

Демоны удивились ещё больше.

– Мы не прогоняем девушку Лику. Когда она навестит свой дом, она может вернуться в наш город. Но её слишком давно ждали, чтобы откладывать встречу.

– Ждали?! Кто?!

– Родные, – удивился вопросу Дамго.

– Какие родные?! У неё в целом мире никого нет, кроме меня!

– Прошу прощения, – вежливо, но твёрдо возразил "неглавный демон". – У девушки Лики много родных, которые будут счастливы её увидеть, когда… – Он оглядел меня так, словно тщился проникнуть взором за телесную оболочку и непонятно закончил: – когда она придёт в себя.

Это объяснение только больше нас запутало.

– Тогда я буду сопровождать её! – решительно заявил Реф.

– Помилуйте, в этом нет необходимости…

– Но я хочу её сопровождать! Я имею на это право! Я её жених.

Дамго сочувственно посмотрел на колдуна.

– Вы уверены?

– Уверен!

– Они не знают, кто она по рождению, – вмешался Женро. – Они думают, что она человек.

Дамго посмотрел на Рефа ещё более сочувственно.

– Девушка Лика отправится домой, к родным. Ваши…

– Притязания, – подсказал Женро.

– Ваши притязания будут рассмотрены ими после того… после того, как вы всё поймёте.

– Что я должен понимать?

Дамго очень по-человечески развёл руками.

– Боюсь, юный человек, вы не сможете взять в жёны девушку Лику. Может быть, вы предпочтёте остаться у нас?

Реф до боли сжал мою руку и помотал головой.

– Я пойду с ней.

– Тогда отправляемся, – решительно сказал Женро.

– Сейчас?!

– Как можно скорее! Вас ждут!

Дамго оглядел меня с сомнением.

– Может быть, девушка Лика придёт в себя сейчас? Пока она в этом виде я даже не могу толком поздороваться.

– Я вас не понимаю.

– Вы не могли бы стать такой, какой должна быть по рождению? – вежливо попросил Женро.

Я в ужасе прижалась к Рефу.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил колдун.

Демоны развели руками.

– Опять будут плакать, – уныло произнёс Дамго.

Женро скорчил жуткую гримасу.

– Может быть, дома…

Глава 15. К неизвестному дому

«Экипаж» ждал нас у крыльца: тёмно-серого цвета платформа, на которой едва могли разместиться стоя три человека. Реф чуть ли не силой вёл меня вслед за показывающим дорогу Женро и шептал на ухо, что у нас нет другого выбора. Я еле шла и с трудом сдерживала слёзы. Мне было страшно.

На улице Женро широким жестом предложил забираться на платформу.

– Что это? – отшатнулся Реф.

– Это -… – Термина я не расслышала. – На этом мы поедем к родственникам девушки Лики.

– А мы на нём поместимся?

Демон метнул на Рефа неприязненный взгляд.

– Вы можете остаться, – холодно проговорил он.

Реф покрепче прижал меня ко мне.

– Одну её я с вами не отпущу! А с этой штуковины Лика свалится.

– Я буду её держать, – обещал Женро. Реф, кажется, собирался вспомнить, что он благородного происхождения и вызвать наглеца на поединок, но демон пошёл на попятный. – Простите, человеческий юноша. Это моя любимая… – Я опять не смогла расслышать, как платформа называется. – Отсюда невозможно упасть. Прошу вас, едем!

Демон оказался прав: вокруг платформы образовалась такая же невидимая стена, как от мелового круга, в который меня когда-то заточил Реф. Стоило нам выразить готовность ехать, как платформа поднялась в воздух выше домов, величественно покрутилась и буквально ринулась в неизвестном нам направлении.

Как оказалось, места там не так уж мало, на троих хватило прекрасно. Демон стоял впереди и, видимо, правил чудесным экипажем, мы – сзади, крепко обнявшись в предвкушении перемен.

– Я боюсь, – шептала я. – Я боюсь. Они чего-то не договаривают. Кто я такая? Почему ты не сможешь на мне жениться?

– Наговаривают, – пытался успокоить меня Реф. – Пугают. Чтобы меньше хлопот было. Не бойся, я тебя не оставлю.

– Мне страшно, – не успокаивалась я. – А вдруг я превращусь во что-нибудь ужасное? Вдруг ты меня разлюбишь?

– Всё будет хорошо. Кем бы ты ни стала, я всегда буду с тобой. Не плачь, Лика, не плачь.

– Я боюсь, – повторила я.

Как только мы вылетели за границы города демонов, чёрный туман исчез. Оказалось, что вокруг белый день, в голубом небе ярко сверкает солнце, под нами расстилаются какие-то поля, леса и селения. Было так красиво, что Реф заставил меня вытереть слёзы, встряхнуться и смотреть по сторонам. Мол, лучше будет, если никто не заметит, что я плакала. Меня же вроде как к родным везут. Кем бы они ни были.

Простор и красота природы чужого мира заставила меня слегка воспрянуть духом и уж было развеселилась, как Реф отпустил шуточку, мол, давно пора представиться родным невесты и просить моей руки официально. Это заставило меня вспомнить о цели нашего путешествия, а платформа тем временем влетела в… я не могу описать это место.

Вроде бы всё так же светило солнце, голубело небо, зеленела земля под нами. Кстати, у них здесь теплее или другие времена года – в нашем мире почки только-только распускались, а здесь было лето. Но я не об этом. Природа вокруг нас словно потускнела и выцвела. Словно живописец, решив нарисовать пейзаж, понял, что у него не хватает красок и разбавил их все. Это выглядело очень мягко, красиво и… чуждо.

Но вот платформа остановилась и принялась медленно спускаться. Пока я пыталась описать пейзаж, над которым мы пролетали, мы оказались над красивым городом с тонкими башенками наверху каждого бледно окрашенного домика, чистенькими улицами и полной тишиной. Платформа опускалась медленно, на высоте человеческого роста остановилась, чего-то подождала, потом встала на землю. Демон сошёл с неё и повернулся к нам. Мы последовали его примеру.

– Как здесь пусто, – тихо сказала я.

Женро тем временем поклонился в пустоту, как кланяются при виде хорошо знакомого человека.

Потом ещё раз и ещё.

Потом я увидела, как его губы шевельнулись, но он не издал ни звука. Ещё поклон – и демон развернулся к нам.

– Пусто? – хохотнул он. – Давно здесь не было такого оживления! Вот, посмотрите… – Он осекся. – Вы их не видите? – спросил он упавшим голосом. – Девушка Лика?

Я покачала головой.

– Кого?

– Сильфов. Они-то нас видят. Я так радовался, что приехал засветло – и вот, на тебе!

– Сильфов? – вмешался Реф. – А кто это такие? И почему засветло?

– Потому что ночью они будут видны людям, – разъяснил Женро. – Но я надеялся, что Лика сможет их увидеть.

– Лика – сильф? – догадался Реф.

– Он самый. То есть она самая. У них давно беда – пропадает молодёжь. Не так чтобы очень часто, но для немногочисленного рода это большое несчастье. Мы не знали, где они и могут ли вернуться. Ваш вызов, молодой человеческий волшебник, был для меня подлинным чудом, ибо девушка Лика вернула меня в мой мир, разорвав связь своим порталом. Когда я доложил об этом, все обрадовались и стали ждать продолжения. А сильфы опять заплакали. Но эти всегда плачут, порода такая.

– Порталом?

– Ну да. Вы не заметили? Он выглядел как метательное оружие, но я сразу узнал.

Женро обернулся за поддержкой ко мне, но я покачала головой.

– Вы хотите сказать, что тот дротик – это портал? А что это такое?

– Вы не знаете?! – поразился демон. – Как же вы здесь оказались?!

– Если бы мы знали, мы бы навестили вас в тот же день, – резонно возразил Реф. – Так что такое портал и как он действует?

– Портал – это предмет, который обеспечивает перенос живых существ, предметов или магии из мира в мир, – пояснил Женро. – Не спрашивайте, как он действует – я дипломат, а не учёный. Мне известно только, что мы чувствовали порталы сильфов в другом мире, но оттуда приходила только магия, а сами они не возвращались. А иногда портал утаскивал очередного сильфа, а все остальные горько рыдали.

Реф призадумался.

– Скажу Дамго, пусть он ноту эльфам напишет, – с возмущением продолжал Женро. – Эти паршивцы говорили, что встречали в мире людей сильфов, но те, по их мнению, вполне счастливы на новом месте! И ни словом не обмолвились, что те стали людьми и ничего не помнят о нашем мире. Ведь все ваши товарищи такие? – требовательно спросил Женро.

Я кивнула.

– Мы не знали, что мы… сильфы. Думали, что мы – люди с особенными способностями. А эльфы нам ничего не говорили, только рассказывали древние легенды. Вроде кто-то кого-то призвал, и в нашем мире появились первые… первые "ночные призраки". Это было давно. Мы появляемся в мире уже взрослыми, ничего о себе не помним, но знаем, что нас не любят маги и при случае всегда убивают.

Женро вышел из себя.

– Мерзкие твари! Надо перекрыть им проход – поживут на чужбине, не так запоют! Вы не представляете, девушка Лика, как мы только их терпим! Они прекрасно поняли, кто вы такие, они рассказали вам историю первого Исчезновения, когда пропала сотня подающих надежду юношей и девушек сильфов – и из всего этого сделали человеческую легенду! Нет, так дольше продолжаться не может! Я лично отправлюсь в их проклятые леса и выскажу им всё в лицо! Гнусные твари! Нет, какого, а?

– А эльфы живут в этом мире? – заинтересовался Реф. – А наш только навещают? А русалки?

– Эльфы живут в обоих мирах, – разъяснил Женро. – Ходят туда-сюда, никто им не указ. Вы же слышали Дамго. Они приглашают к себе людей из вашего мира и заставляют становиться эльфами. Они умеют. Небось, на ноту ответят, мол, мы достаточно забрали людей в наш мир, чтобы поделиться с тем своими жителями, а что несчастные ничего не помнят о том, кто они, так это даже лучше, ведь все печали от длинной памяти! И ведь искренне будут верить в то, что сказали! А что сильфы к уводу людей непричастны – на это им наплевать!

– А русалки? – не отставал Реф. – И зачем демонам девушки?

Женро расхохотался.

– Я вас очень напугал при знакомстве, молодые человеческие существа? Дамго верно сказал – когда-то русалки вдребезги разругались. Женщины собрали вещи, маленьких дочерей (большие собрались сами) и ушли в человеческий мир. А мужчины остались. Мы пробовали их мирить – да ни в какую! Гордые все стали, одним демонам не зазорно спину гнуть. Думали, надоест женщинам без мужчин – куда там! Они стали с людьми заигрывать! А мужчинам что делать? Вот на всех демонах теперь оброк – привести из мира людей девушку и отдать русалкам-мужчинам. И вы не представляете – от женщин-русалок рождаются только девочки, а от мужчин – мальчики. А мы таскаем. Бедняга Дамго, он всё это координирует! Не хотел бы я быть на его месте!

– А кто живёт в вашем мире? – подбросил ещё вопрос Реф. – И кто среди вас главный?

– Да никто больше не живёт. Демоны – самый многочисленный народ, на нас весь мир и держится. Эльфов ещё никто не мог отследить, сколько и в каком мире живёт, поэтому считается, что их меньше. Русалок немало, но у них вечные проблемы с рождаемостью, да и зависят они от нас, подчиняются. Вот помирим их с женщинами, меньше хлопот будет, так, может, сами заживут. Ну, и сильфы – их не так уж много, тихий народец.

На этом беседа окончательно увяла. Демон отошёл от нас в сторону и разговаривал с кем-то невидимым, Реф погрузился в раздумья об устройстве миров и порталов, мне оставалось только молча ждать.

Ожидание растянулось на вечность, но вот тусклое светило закатилось за горизонт. Сразу же окна домиков засветились разноцветными огнями. Мы наконец-то разглядели жителей города: они походили на людей ещё больше, чем демоны; были, пожалуй, немного ниже среднего человеческого роста, полупрозрачными и одеты в чуть менее прозрачные просторные одеяния. Изнутри они светились, напоминая светлячков.

Реф восхищённо разглядывал изящные движения сильфов, которые подходили к нам, низко кланялись, почти неощутимо прикасались к рукам и останавливались неподалёку.

– Я понял, почему вас звали "ночными призраками", – прошептал он. – Это не сравнение и не прозвище. Те первые существа не изменили облик, а видно их только ночью. Магам они показались нежитью… а ведь они такие красивые!

– Сильфы! – с гордостью произнёс Женро, будто в красоте жителей была и его заслуга.

– А почему они молчат?

Демон замялся.

– Они-то говорят, – виновато признался он. – Но очень тихо, вы их не слышите.

– А что они говорят?

Демон замялся ещё больше.

– Они узнали в девушке Лике свою соплеменницу. Они очень рады её видеть. Они счастливы, что хоть кто-то вернулся. Они благодарны человеческом волшебнику, который открыл обратную дорогу для их дочери. Но они не могут понять, кем она была раньше. Человеческое существо их пугает. Вы очень громкие и яркие, это неприлично. Они плачут.

– Плачут?

– Да, от счастья, что Лика вернулась и от горя, что не могут узнать и обнять её.

– И что теперь?

Демон повернулся к сильфам. Они беззвучно поговорили, после чего Женро сказал:

– Они просят вернуть девушку родителям.

– Но мы не знаем, кто они!

– Вы не поняли, они просят вернуть ей обычный облик. Сделать человека сильфом.

– Но… как мы можем это сделать?!

– Они не знают. Сильфы не владеют магией, как мы или эльфы. Но они меня просят посодействовать, чтобы человеческие существа оставались здесь, пока не вернут девушку родным.

– Оставались? – с угрозой спросил Реф. – Вы хотите удерживать нас здесь силой?

Демон замахал руками.

– Что вы! Как можно! Вы – наши почётные гости и я так и сказал сильфам, что вы с удовольствием задержитесь здесь! Они… – Женро прислушался. – Они просят прощения, если были невежливы. Но вы должны их понять – после стольких веков пропаж увидеть вернувшуюся дочь – и не знать, чью именно!

– А если мы захотим вернуться?

– Я заметил, портал вы потеряли при переходе. Я могу обратиться с просьбой к эльфам, они могут согласиться вернуть вас обратно… но они не любят чёрных магов, так что потребуются большие дипломатические усилия…

– Вы хотите сказать, у меня ничего не выйдет?! Что вы будете держать меня здесь против моей воли?!