Текст книги "Контракт на выбывание (СИ)"

Автор книги: Наталья Валуева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

От кого-нибудь другого, но от кавказца подобной трусости я не ожидала. Даже сам Вечный прореагировал намного спокойней.

– Обычная крыса, – Жид попытался наподдать грызуну прикладом, но тот увернулся, и рванув вдоль тоннеля, быстро скрылся из вида. – Чем питаются бюреры?

– Всем подряд, – усмехнулся Лом. – А что? Ты уже проголодался?

– Нет, просто хочу понять, кто это такой, – Жид разворошил сено и на поверхности показался гигантский череп.

При желании его можно было использовать вместо кресла – широкие надбровные дуги образовывали замысловатую спинку в стиле hi-tech, а сильно выдвигающаяся вперед нижняя челюсть могла бы сойти за покатое сидение. Я подошла поближе и подергала желтый клык. Тот держался прочно, и совсем не шатался.

– Кому что, а Старуха все о сувенирах думает, – усмехнулся Лом, помогая мне выломать огромный зуб.

– Это кто же такой? – задумчиво повторил Жид.

– Не тормозим. Не задерживаемся, – к нам подошел Бек и тоже уставился на череп.

– Похож на псевдогиганта? – спросил у него Жид.

– Нет, – Бек покачал головой. – У того морда плоская. И он поменьше.

– Помесь бульдога с носорогом, – Лому наконец-то удалось выдернуть клык. – Острый-то какой. Как будто с режущей кромкой.

Вдоль вогнутой грани зуба виднелись окаменелые наросты наподобие крюков – то ли зубной камень, то ли результат очередной мутации. Выглядели они довольно устрашающими. Такими удобно не только резать, но и цеплять и рвать.

– Ох, Вечный, – Бек хлопнул сталкера по плечу. – Как хорошо, что ты с нами. Проходим, не задерживаемся. Погоня на хвосте.

В тоннеле стояла тишина, нарушаемая редкой капелью и тяжелым дыханием Жида, но спорить с Беком никто не стал.

– Держи, – Лом сунул мне клык и пошел догонять вырвавшегося далеко вперед Момента.

Что-то он сегодня слишком добрый...

Засмотревшись на трофей, я едва не споткнулась о старый холодильник.

Порой древние "Мински" обнаруживаются в самых неожиданных местах. Один я видела на низком чердаке недостроенного хлева, другой лежал посреди болота, далеко от ближайшего участка твердой почвы. Иногда мне кажется, что древние холодильники – это особый вид техногенных аномалий. Они существуют специально, чтобы сталкерам было, где прятать хабар. Но в данном конкретном "Минске" не оказалось ничего интересного, кроме обрывка цепи. На такие обычно вешают затычки для ванной. Машинально сунув цепь вместе с клыком в рюкзак, я принялась внимательней смотреть на дорогу.

Чем дальше мы углублялись в коллектор, тем реже встречались горящие лампы. Теперь попадались длинные участки, погруженные в непроглядную тьму. Из-за возрастающих завалов мусора нам приходилось продвигаться едва ли не на ощупь.

– Момент! – внезапно громко выкрикнул Лом.

Эхо с готовностью подхватило его вопль, и многократно повторенный "мент" пошел гулять по гулким коридорам.

– Ты что, свихнулся? – зашипел на сталкера Бек.

– Пусть подождет! Куда он так мчится? – возмутился Ломакин. – Мы груз тащим.

– Он тоже не налегке, – проворчал Бек, но не стал дальше спорить.

Наша группа растянулась по тоннелю на добрую сотню метров, так что сейчас даже я не могла не признать, что Лом прав. Незачем Моменту вырываться вперед. В темноте может скрываться кто-то пострашнее обычной крысы, к примеру, неожиданное разветвление тоннелей.

Как только мы догнали остановившегося бойца, тот недовольно поинтересовался:

– Чего звал?

– Далеко еще до выхода? – развязно спросил Лом.

Когда он говорит в такой манере, мне так и хочется заехать ему ногой по роже. Жаль, у меня ноги так высоко не понимаются.

– Мы прошли только треть пути. Не отставайте, – Моменту было не до выделывающихся сталкеров. Он снова собрался идти вперед, но сделав первый шаг, сразу обернулся. – Вечный, я не понял, что с тобой?

Жид выглядел довольно погано – словно восставший из могилы покойник. Кожа на его лице посерела, под глазами залегли темные круги. Вначале я подумала, что это издержки скудного освещения, но сталкер едва держался на ногах.

– Живот кутит, – простонал он, снова хватаясь за бок. – Плохо мне.

– Этого еще не хватало, – к Жиду обеспокоено подскочил Каракурт. Из-за разницы в росте ему пришлось смотреть на Вечного снизу вверх. – Старуха. Ты брала из шкафа аптечки. Дай-ка сюда одну.

И когда он только успел заметить?

Я повернулась к Каракурту спиной, предоставляя ему возможность самому залезть в мой рюкзак. Чего только не сделаешь для спасения Вечного.

– Выпей это. Должно помочь, – Каракурт хлопотал возле Жида как всполошенная наседка.

– Зачем ты только вчера водку пил?! – возмутился Бек. – И часто с тобой такое бывает?

– Второй раз, – простонал Жид, скрючиваясь в три погибели и придерживая живот. – Первый было на ЧАЭС, когда Зона сжималась. Я тогда еще смерчи видел, и воздух сильно гудел. Говорят, в тот день был особенно мощный Выброс, но до нас он так и не докатился.

– У Зоны на тебя аллергия, – усмехнулся Лом. – А у тебя на Зону.

Каракурт окинул весельчака возмущенным взглядом и участливо обернулся к Вечному:

– Полегчало? Нет?

Еще немного и меня начнет мутить от его слащавой опеки над бесценным сталкером.

– Вроде да, – Жид выпрямился и осторожно ощупал живот. На его щеках даже выступил бледный румянец. – Теперь терпимо.

 Мужики сразу заулыбались, а Момент даже облегченно вздохнул. Но едва все расслабились, в глубине тоннеля что-то громко обрушилось.

– Что там? – вздрогнул Жид. – Бандиты?

– Нет, это впереди, – медленно проговорил Момент, сверяясь с КПК.

Вдалеке снова что-то загрохотало. На этот раз раскаты были намного громче и продолжительнее.

– Я бы сказал, что это полтергейст, – хмуро произнес Маса. – Если область влияния Вечного сжалась, мы можем их слышать...

– А они нас! – всполошено выкрикнул Тархун. – Они строят баррикады! Пытаются нас не пропустить!

– Кто? Полтергейсты? – ужаснулась я. – Не может быть!

– Им некуда деваться! Мы их заперли! – глаза Тархуна сверкали, как у сумасшедшего. – Надо быстрей прорываться, пока они не завалили проход!

Мы снова ринулись вперед. На этот раз бежали плотной гурьбой, придерживаясь темпа взятого Жидом. Никто не отставал и не вырывался вперед. Маса хотел подставить Вечному плечо, но тот только отмахнулся.

– Ты борешься с самой Зоной, – Каракурт уважительно покосился на пыхтящего сталкера. – Каково это?

– Она побеждает, – процедил Жид сквозь зубы.

– Иначе и быть не может, – многозначительно бросил псевдогот, переваливаясь через очередной завал из ящиков и бочек.

Теперь грохот и треск слышался намного чаще, и ближе. Если это на самом деле полтергейсты, то они не слишком-то страдали от особенности Вечного. Или теликинез действует на очень отдаленных расстояниях?

Вскоре нам пришлось лавировать между россыпей наполовину обглоданных костей, гладко отполированных черепов и веток с полузасохшей листвой. Выход явно был где-то неподалеку, знать бы только – где. Впереди, одна за другой взрывались электрические лампочки, гудели и стонали подвешенные под потолком трубы.

Еще немного, и единственным нашим ориентиром станет луч фонаря Каракурта. Если погаснет и он, мы вообще останемся в полной темноте, или придется довольствоваться светом зажигалок. Щедрые наниматели не выделили на экспедицию ни одного прибора ночного видения, а у обычных налобных фонариков батарейки сели еще в Лиманске.

Внезапно, впереди выросла огромная темная гора. Далеко впереди еще горело несколько уцелевших плафонов. Их свет отражался от уложенных друг на друга отполированных черепов, и подсвечивал курган с обратной стороны, придавая ему зловещий, мистический вид.

– Апофеоз войны, – выдохнул Момент, останавливаясь.

 Все не задумываясь, последовали его примеру.

Разнообразие черепов потрясало – тут были и маленькие, возможно, тушканов, и покрупнее, самих бюреров, и собачьи, и кабаньи и какие-то еще. Я не заметила только человеческих. Думаю, хозяева кургана (где бы они теперь не находились) кусали себе локти оттого, что не могли немедленно пополнить свою коллекцию недостающими экземплярами.

Мы рассматривали гигантский могильник с приличного расстояния. Если бы требовалось устроить засаду, лучшее место вряд ли бы нашлось. Было бы, где прятаться, а уж кому – всегда найдется.

Каракурт прощупал гору лучом фонаря, затем осветил расступившиеся стены. Наверно раньше здесь располагался центральный отстойник, или планировался очередной машинный зал. Во всяком случае, я так и не разглядела далекий потолок и противоположную стену широкого и длинного помещения.

Посветив себе под ноги, Каракурт нагнулся и брезгливо приподнял засаленную робу.

– Еще теплая! – удивился он.

Только теперь я заметила, что вокруг во множестве валялись замызганные лабораторные халаты, рваные спецовки и даже несколько простых сталкерских курток.

– Интересно, что стало с самими бюрерами? – пробормотал Тархун, двигаясь вдоль горы по широкой дуге. – Они любят напяливать человеческую одежду...

– Что-то грохота больше не слышно, – поделилась я наблюдением. – А там что торчит? Каракурт, посвети.

Я махнула рукой в сторону небольшой кучи мусора, над которой что-то поблескивало. Псевдогот повел лучом в указанном направлении и осветил застывшую под неестественным углом бочку, с хромированной эмблемой "Огнеопасно" на ярко-красном боку.

– На чем она держится? – удивился Момент, делая шаг вперед.

Под его ногой хрустнула косточка. Мелкий обломок подскочил, и глухо ударился в основание кучи. Казалось бы – ни одна соринка не сдвинулась с места, но балансировавшая на ребре бочка пошатнулась, и стремительно покатилась вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успела отреагировать.

– Поберегись! – выкрикнул Бек, но было уже поздно.

Бочка грузно шлепнулась на пол, лопаясь по шву, и неудержимый поток вонючего горючего обдал Момента с ног до головы.

– Вот дерьмо! – выругался промокший боец.

Словно соглашаясь с его высказыванием, с центрального кургана медленно покатились черепа. На самой вершине лежали особенно крупные экземпляры. Они цепляли нижние, утягивали их за собой, так что вскоре на нас надвигалась целая лавина из распахнутых челюстей, и острых клыков.

 Пришлось спешно спасаться бегством. Путь вперед был перекрыт, и мы сплоченной толпой ринулись обратно в тоннель. Позади раздавался знакомый грохот. Слава богу, далеко бежать не пришлось, а то у меня скоро образуется синяк во всю спину от вечно подпрыгивающего рюкзака.

–Там были не полтергейсты, – переменил свое мнение Тархун, едва мы остановились. – Это рушились конструкции бюреров. Я слышал, коротышки любят всякий хлам в кучи сваливать, типа алтари строят. У них даже специальные особи есть, вроде дежурных, которые ментально поддерживают устойчивость жертвенников, и прочей дребедени.

– Глупость какая, – буркнул Маса, но в его голосе не прозвучало полной уверенности. – А где Жид?

Каракурт осветил фонарем собравшихся. Вечного, и правда, среди нас не оказалось.

– Куда он делся? – спросил Момент, сплевывая остатки бензина.

– Может, его завалило? – всполошился Каракурт. – Вечный! Жид! Ты где?

Ответа не последовало.

 Мы напряженно вглядывались в оседающую пыль, но никто не торопился возвращаться в развороченный зал. Не знаю, кто о чем думал, а лично я представила, как после нелепой гибели Жида пещеру наводняют разъяренные бюреры, к тому же лишившиеся своей одежды. Руки сами потянулись к оружию. Наткнувшись на Винчестер, я только еще больше разнервничалась. Все-таки автомат для меня привычней.

– Вечный! Ты где?! – вновь завопил Каракурт, от усердия сбиваясь на фальцет.

– Здесь я, – послышался довольный голос со стороны разрушенного кургана. – Сейчас подойду.

 Гаснущий луч фонаря выхватил из тьмы двигающуюся в нашу сторону фигуру. Сталкер на ходу поддергивал штаны. Весь его облик излучал удовлетворенность жизнью и космическое спокойствие.

– Где ты был? – накинулся на сталкера Бек, едва тот приблизился. – Тебя засыпало?

– Нет, – Вечный сиял, как медный гривенник. – Не при дамах будет сказано, я успешно облегчился.

– У тебя что, от этого живот крутило? – удивился Лом.

– Ну да, – кивнул Жид. – Что вы ржете? У вас бы такие запоры были!

Я взглянула на вытянутое лицо Каракурта, и вспомнив, как он исполнял вокруг Жида танец маленьких лебедей, едва не рухнула от смеха. Интересно, что за лекарство он сунул Вечному? Еще и из армейской аптечки!

– Жрать надо меньше! – Лом хлопнул Жида по плечу. – Момент, куда дальше?

Боец привычно достал КПК, однако ответить так и не успел.

– Могли бы и меня спросить, – внезапно оскорбился Тархун. – Зря я, что ли с вами иду?

Лом только пожал костлявыми плечами. Куда нам двигаться дальше, по любому будут решать ставленники Мещерякова. Однако Момент демонстративно убрал активированный наладонник, и сделал приглашающий жест.

– Пожалуйста. Если тебе так хочется – веди ты.

Тархун растерянно переступил с ноги на ногу. Похоже, он сам не ожидал, что боец так быстро согласится.

– Я чувствую, что выход рядом, – смущенно проговорил кавказец. – Но пока точно не знаю, где именно.

– Сквозняком что ли повеяло? – съязвил Лом. – Тебя за язык никто не тянул. Веди теперь.

Пока мужики выясняли, кто лучший проводник – электронный навигатор, или человек с не ординарными способностями, я мельком взглянула на Каракурта. Тот жадно ловил каждое слово, всматриваясь в Тархуна со странной смесью радости и благоговения. Недавно он точно так же смотрел на Вечного. Странно, вроде взрослый мужик, но есть в нем что-то от наивного подростка, ищущего себе кумира.

– Так, – Тархун опустил веки и развел ладони в разные стороны. – Мне надо сосредоточиться.

– Ты прямо как зомби, – усмехнулся Лом.

– Не мешай, – проворчал Бек, бросая вопросительные взгляды на Момента.

Тот только развел руками. Тогда Бек покрутил пальцем у виска и постучал себе по запястью, словно у него там были часы.

– Нам туда, – уверенно сказал Тархун, открывая глаза и направляясь обратно в зал с черепами.

– Кто бы мог подумать! – опять съязвил Лом и зажал себе рот обеими руками.

Бек сделал вид, что отвешивает ему пинок.

– Когда-нибудь ты дождешься, – пообещал он веселому сталкеру.

Боец снова пребывал в тяжелом расположении духа. Он с недовольным видом поравнялся с Моментом и принялся ему что-то приглушенно доказывать.

Вслед за Тархуном мы обогнули расползшийся вширь курган, затем кавказец свернул к ближайшей стене и принялся растерянно ее ощупывать.

– Что-то не выходит? – участливо поинтересовался Момент.

– Нет, все в порядке, – Тархун двинулся дальше.

Каракурт услужливо освещал ему дорогу гаснущим фонарем. Судя по интенсивности луча, заряда аккумулятора хватит максимум еще минут на десять, и это в лучшем случае.

– Посвети наверх, – неожиданно приказал Бек.

По его тону легко можно было догадаться, что он думает о способностях Тархуна и о нас всех в целом.

Прямо над нашими головами в стене чернело метровое отверстие, за которым угадывались лопасти медленно вращающегося вентилятора. До воздуховода было не меньше трех метров. Какие же тогда здесь потолки?

– Не его ли ты искал? – полюбопытствовал Бек.

– А чем ты, собственно, не доволен? – внезапно возмутился Маса. – Парень для всех старается. Он делает, все что может!

– Пусть он найдет нормальный выход, а не крысиную нору! – сразу взвился Бек. – У меня нет желания подкапывать стены или ползать по вентиляционным шахтам!

Оба сталкера застыли друг против друга как два бойцовых петуха, только разных весовых категорий. Причем не факт, что в потенциальной схватке победил бы здоровяк.

– Хватит спорить, – гнусавым, дурашливым голосом пропищал Лом. – Здесь есть лестница. Идите сюда.

Чуть дальше в стене виднелась узкая ниша. В углублении скрывалась навесная металлическая лестница, грубо сваренная из ребристой арматуры. Высоко наверху, возле ее окончания тускло светила одинокая лампочка, но я не заметила там ни площадки, ни какой либо двери, куда бы могли вести ступени.

– На плане здесь просто воздуховод, – Момент с сомнением взглянул наверх и снова перевел взгляд на наладонник. – Но если мы сможем именно здесь выбраться наружу, то срежем минимум километров шесть.

– Неужели выход так далеко? – простонал Жид.

– Нет. До ближайшей шахты три километра. Я считал туда и обратно, – пояснил Момент. – На данном этапе мы от цели удаляемся.

Пока все задумчиво рассматривали нишу, Каракурт пристроил фонарь на шлем, подсунув его под широкий ремень, и неторопливо полез наверх. Бек дернулся было его остановить, но быстро передумал. Еще бы, псевдогот официально ему не подчинялся и в принципе мог делать, все что угодно. До тех пор, пока его не зачислят в экспедицию.

Сплюнув сквозь зубы, боец достал портсигар, покрутил в пальцах единственную сигарету и с сожалением убрал ее обратно.

– Мы только зря теряем время, – сказал он, отвечая на недоуменный взгляд Масы. – Шесть километров вполне можно пройти за час.

– Лично я считаю, что пять минут ничего не изменят, – сухо ответил здоровяк и отвернулся.

– Когда мне понадобится твое мнение, я тебе его скажу, – пренебрежительно бросил Бек, на что Маса с готовность сжал пудовые кулаки.

Еще немного и между упертыми мужиками точно вспыхнула бы потасовка.

– Тише! Успокойтесь! – поспешил влезть между ними Момент.

От него так сильно воняло бензином, что оба гордеца одновременно наморщили носы, а я едва сумела сдержать ехидную улыбку (настолько это выглядело смешно).

Не знаю, чем бы все это закончилось, но сверху послышался далекий голос Каракурта:

– Эй, народ! Здесь ничего нет! Тупик.

Тархун сразу разочарованно поник.

– Бек прав, – произнес он глухим голосом. – Я чувствую просто возможные пути, но не самые удобные и комфортные.

– В Зоне нет ничего комфортного, – сурово отрезал Маса.

Уж очень ему не хотелось соглашаться с мнением азиата. Здоровяк явно невзлюбил Бека еще возле ЛЭП, когда тот, не раздумывая, пристрелил Баркаса. Я Лома тоже не люблю, а приходится ходить с ним в одной команде.

Дождавшись, когда Каракурт спустится, мы побрели дальше, в очередной тоннель. Вдалеке снова слышался грохот и треск, но никто уже не обращал на это внимания.

На самом деле, что такое три километра под землей? Если представить, что идешь в тоннеле метро, они пролетят довольно быстро, вот только бы еще кто-нибудь понес мой рюкзак...

Задумавшись, я пропустила момент, когда разрозненный грохот слился в один сплошной гул. Впереди что-то грузно перекатывалось и ревело, а уровень шума все возрастал.

– Что это? – спросил Жид, озадаченно останавливаясь.

– Похоже на водопад, – пробормотал Маса прислушиваясь. – Может, бюреры плотину выстроили, и теперь ее прорвало?

– Для чего здесь плотина? – удивился Момент и внезапно отпрянул в сторону. – Мерзкие твари! – выкрикнул он, отступая к стене.

Нам навстречу неслись встревоженные крысы. Несколько крупных особей слепо ткнулись мне в ноги, и с недовольным писком помчалось дальше.

– За ними! Живей! – выкрикнул Лом, первым припуская за спасающимися грызунами.

Никого не пришлось долго упрашивать. За сегодняшний день это был уже третий марш-бросок, но все рванули так, будто не чувствовали усталость.

Через сотню метров тоннель раздвоился. Крысы метнулись в более узкий проход, который до этого мы проигнорировали, и мужики, не задумываясь, свернули следом. Я постепенно начала отставать, однако просить сталкеров меня подождать, было бы не менее глупо, чем дожидаться воды и пробовать всплыть на поверхность через вентиляцию. Утонула бы я гораздо раньше.

Теперь вперед вырвался Жид. Я видела, как подпрыгивает Абакан на его спине, не обремененной никакой другой поклажей. В тусклом свете ламп Вечный походил на гигантского богомола, решившего сдать кросс. Натянутый на его голову шлем тускло поблескивал, и бросал на стены неровные блики. Даже спины других сталкеров не могли скрыть от меня это удручающее зрелище.

Я только успела удивиться, почему до сих пор не сунула ему свой рюкзак, как шустрый сталкер внезапно притормозил, а после и вовсе упал на грязный пол и пополз куда-то по-пластунски. Подбежав поближе, я увидела ржавую решетку, перекрывшую нам дальнейший проход. Крысы шустро проскакивали под ее нижней кромкой, и Вечный решил последовать их примеру.

– Преграда, – выдохнул Бек, с разбега взрезаясь в прутья.

– Ты что, придурок? – взвизгнул Жид. – Эй! Я кажется, застрял!

От непомерных усилий сталкера, шлем на его голове смялся, одновременно вспучившись в самых неожиданных местах. В результате, нижний край решетки упирался Жиду в голову в районе подбородка, а возле ушей и на шее образовался горб из продавленного пластика.

Мужики поспешно кинулись к нему на помощь. Тархун и Лом вцепились в сталкера и потащили его на себя, отчего Жид только громче заверещал. Маса с хлипким Моментом попытались приподнять решетку, но та ни на миллиметр не сдвинулась с места.

– Ты что – крыса? Зачем туда полез? – Бек попробовал стянуть с Жида шлем, однако тот намертво застрял.

– Вода приближается, – промямлила я.

Мне было очень страшно. Все время казалось, что из тоннеля на нас надвигается огромный водяной вал. Даже мерещились ледяные брызги. Еще немного и нас захлестнет! Первым потонет Вечный, а дальше... О том, что произойдет потом, было жутко даже подумать. И за что нам такие мучения?!

– Я плавать не умею, – простонал Жид. – Освободите меня! Скорее!

– Сейчас! – пропыхтел Маса. – Давайте все дружно! И раз! И два!

Мужики вцепились в нижний край решетки, но толстая арматура даже не дрогнула.

– В сторонку. Живо, – к мужикам подбежал запыхавшийся Каракурт.

Он притащил толстую трубу – боковину от металлической кровати, которой соединяются спинки между собой. Ловко подсунув длинную железяку под низ преграды, псевдогот упер ее дальний конец в пол. Маса со сталкерами с готовностью налегли на импровизированный рычаг, решетка скрипнула, и Жид поспешно выполз назад.

– Дубина ты! – выкрикнул Бек. – Щель же узкая! Рюкзаки бы туда не пролезли!

– Вода! – напомнила я.

Под ноги настойчиво подтекали первые струйки. Буквально через пару секунд мутная жидкость плескалась уже возле щиколоток, и все продолжала пребывать.

– Вовремя мы Вечного Жида освободили! – Тархун подхватил промокший рюкзак и первым повернул назад, к ответвлению, ведущему в зал с черепами.

Мы побежали следом. Теперь уже никто не сомневался, что другого пути на поверхность нет.

– Рюкзаки! – пыхтел Жид, поднимая волну, как хороший катер. – Я плавать не умею, а он "рюкзаки"!

Слова Вечного вызвали у меня вполне определенные ассоциации. Я на ходу скинула свой рюкзак и бесцеремонно сунула его Жиду в руки. Тот по инерции подхватил поклажу, удивленно на меня покосился, но ничего не сказал.

– Давно бы так, – заговорчески шепнул мне Лом, едва не сбив при этом с ног.

Поднятые им брызги окатили меня с ног до головы, и я раздраженно выругалась. Вечно от него одни неприятности!

Как мы ни спешили, вода все равно прибывала быстрей. Вскоре мы уже бежали по колено в мутной жиже. Фонарик Каракурта сдох, но вокруг все блестело, отражая свет далеких ламп. Разлетающиеся брызги переливались в воздухе как черные бриллианты. Думаю, маститые фотографы отвалили бы не малые деньги, чтобы запечатлеть подобное зрелище. Восемь сталкеров в промокших камуфляжах спасаются бегством от подземных вод в ореоле из сверкающих капель! Я бы даже прослезилась, если бы это не помешало мне бежать.

Внезапно Лом обо что-то споткнулся, и с головой ушел под воду. Маса торопливо выловил его за шкирку, но сам едва не нырнул. Естественно, мне это показалось очень смешным, но дыхания хватило только на удушливый хрип. Даже сейчас, налегке, я не поспевала за мужиками. А ведь до вентиляционного отверстия предстоит еще как-то допрыгнуть!

Добравшись до зала, мы потратили еще уйму времени, на поиски воздуховода. Фонари в тоннелях превратились в далекие мерцающие точки. Их свет почти не проникал в пещеру, а Тархун перенервничал и никак не мог сосредоточиться. Мы так и метались за ним словно привязанные, тычась от стены к стене, вместо того чтобы разделиться или попытаться вспомнить расположение вентиляционной шахты. Лично я различала только пребывающую воду, да нечеткие силуэты мужиков. Еще немного и не выдержав сырости, погаснут последние светильники. Тогда нам вообще придется шарить на ощупь.

Наконец Момент додумался активировать наладонник. Судя по плану, мы раз пять пробежали мимо воздуховода, но так и не заметили ни его, ни соседнюю нишу. Лампочка над лестницей погасла, так что отверстие в стене окутывал полный мрак.

– Маса, двигай сюда, – скомандовал Момент, осветив решетку воздуховода единственной не промокшей зажигалкой. – Я заберусь тебе на плечи.

– Есть, командир, – отдал честь здоровяк.

Мы скоро утонем, а он еще находит время на глупые шутки! Из Момента такой же командир, как из Лома – качок.

Для начала Маса расшвырял весь скрывавшийся под водой хлам, и только после этого встал к стене. А вот Момента пришлось подсаживать. Лом и Каракурт упорно его подталкивали, и все равно боец занял нужную позицию только с третьей попытки. Его ноги так дрожали, что плечи Масы ходили ходуном. Пирамида выглядела крайне неустойчиво, и я вдруг подумала: а есть ли у нас прочные тросы, чтобы втащить наверх здоровяка? Или ему придется ждать, пока вода поднимется до уровня отверстия? И удастся ли ему всплыть в тяжелом бронежилете?

Наконец Момент смог выпрямиться. Опираясь о стену, он быстро выдернул закрывающую вентиляцию решетку, но дальше дело застопорилось. Со второй попытки ему удалось расстрелять вращающиеся лопасти (при этом, боец едва не слетел в воду), но саму опору вентилятора он выломать так и не смог. Треугольная, стальная рама держалась чрезвычайно прочно. Вероятно, она глубоко уходила в бетон. Пистолетные пули от нее упорно отскакивали, не причиняя видимого вреда, зато был немалый шанс, что они срикошетят в самого Момента.

– Здесь нужно что-то посерьезнее, – предположил стоявший рядом со мной Каракурт. – Эй! Момент! Слезь, я сам попробую выстрелить.

– То залезь, то слезь, – проворчал боец, словно не сам до этого вызывался забраться наверх. – Я вам мальчик что ли, туда-сюда прыгать?

– Живее! – выкрикнул Жид. – Я скоро захлебнусь.

Вечному вода доходила до груди, так что потонет он еще не скоро. Лично я вообще стояла на каком-то возвышении, возможно, на затонувшей бочке, а несчастному Каракурту приходилось задирать подбородок, чтобы не наглотаться бурой жижи. Вот кто должен был возмущаться! Но не смотря на бедственное положение, невысокой сталкер еще умудрялся проделывать какие-то манипуляции с удерживаемым над головой оружием.

Момент снова упрямо выстрелил в раму, неохотно согнулся, и собрался сесть Масе на шею. Он делал все излишне медленно, словно хотел показать, насколько ему претит, когда им командуют. Поэтому меня ничуть не удивило, что Каракурт устал ждать. Псевдогот наклонил поднятый над головой автомат, и как только Момент частично погрузился в воду, не особо целясь, нажал на курок.

Грохот выстрела подствольного гранатомета и вопль Момента слились в один ужасный рев. Я успела заметить, как граната четко влетела в воздуховод, а последовавшее оттуда пламя охватило замешкавшегося бойца. Дальше последовала еще более мощная вспышка, меня скинуло с бочки, и я тут же ушла с головой под воду. В довершение всего рядом плюхнулось что-то тяжелое, едва не придавив меня ко дну.

От неожиданности я сразу запаниковала. Мне показалось, что рушится потолок и сейчас он всех нас раздавит. Оттолкнув навалившийся сверху груз, я принялась изо всех сил молотить ногами, так что уже через мгновение, словно пробка вылетела на поверхность.

Вокруг творился сущий ад. В пещере занялось мощное пламя – горело растекшееся по воде топливо. Вряд ли оно до сих пор вытекало из той же бочки, из которой окатило Момента. То горючее должно было смыться еще первой волной. Скорей всего взрыв подствольной гранаты повредил очередную емкость с надписью "Огнеопасно", и теперь у нас появилась прекрасная возможность сначала поджариться, а потом утонуть.

Рядом со мной барахтался Лом. Выходит – именно он упал мне под ноги. Сталкер тоже только что вынырнул, и теперь ошарашено отплевывался.

В два гребка я отплыла от него к стене, заодно убравшись подальше от бушующего пламени, и только после этого как следует, осмотрелась.

Мужиков разбросало в разные стороны, однако все они были на виду. Маса темной глыбой возвышался возле Тархуна, и сын гор что-то орал ему на своем родном языке. Судя по тому, как насупился здоровяк, он тоже подозревал, что в речи кавказца вряд ли присутствуют слова благодарности. Разъяренный Бек вопил на барахтающегося в воде Каракурта. Жид куда-то брел, разгребая руками воду. Все были при деле, кроме нас с Ломом, но хуже всех пришлось несчастному Моменту – его откинуло далеко назад, к едва возвышающимся из-под воды остаткам кургана. Боец полыхал не хуже просмоленного факела, и с жутким воем катался по черепам.

Я была так ошарашена, что совсем не могла соображать. Только хлопала глазами и слушала вопли сталкеров, и вой Момента.

Внезапно Бек полез на ошеломленного Каракурта с кулаками. Псевдоготу и так приходилось не сладко. Он еле держался на воде в тяжелом комбинезоне, с рюкзаком и автоматом в руках. И все равно я бы с удовольствием поставила на него в тотализаторе (чисто из вредности, и при условии, что у меня был бы лишний миллион).

На мой взгляд, драться в таких условиях весьма проблематично. Решив не дожидаться, утопит Бек изумленного собственной выходкой сталкера, или сам получит гранату в лоб, я торопливо оттолкнулась от стены, и поплыла к все еще полыхающему Моменту.

Боец совсем обезумел. Он катался по черепам, визжал, но даже не пытался окунуться в горящую жидкость. А ему всего-то требовалось нырнуть и всплыть уже в другом, свободном от пламени месте.

Намокшая одежда упорно тянула меня ко дну, так что вскоре пришлось последовать примеру Жида. К счастью, я не настолько низкая и пока что могла идти. Как выяснилось, Вечный тоже торопился бойцу на помощь. Он пыхтел впереди меня как паровоз, и при этом монотонно твердил:

– Я утону. Я точно утону. Прямо здесь, и прямо сейчас. Или сгорю, но это вряд ли.

Однако как мы с Жидом не торопились, Лом добрался до Момента первым. Он не стал окунать горящего бойца, а просто накрыл его сверху своей насквозь промокшей курткой.

– Вот и все, – проговорил Лом, сбивая остатки пламени. – Спорим, до тела не добралось?

– Рука! Моя рука, – еще громче заорал Момент.

От его вопля у меня даже уши заложило. Только теперь я заметила, что правый рукав камуфляжа бойца сильно порван и побурел от крови. Смотреть, на саму руку было слишком страшно (не люблю ран, ни своих, ни чужих), поэтому чтобы справиться с подкатившей тошнотой, я торопливо обернулась к застывшему Жиду.