Текст книги "Контракт на выбывание (СИ)"

Автор книги: Наталья Валуева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Когда мимо пролетела массивная ветка и с сухим треском разбилась о ближайшую сосну, я вцепилась в ствол какого-то дерева и крепко зажмурилась.

Лучше бы мы с утра все-таки завернули на Радиоволну! Тогда, возможно, мы не столкнулись бы с одичавшими пилотами, и сейчас не пережидали бы разгул стихии, стоя под градом колючих обломков!

Пока я гадала, придавит меня очередным рухнувшим деревом, или нет, ветер устал бушевать в низине и уверенно устремился ввысь. Прогудев на прощанье в прореженных кронах, он взвыл не хуже озабоченного псевдогиганта, а после стих, так же быстро, как и начался.

Наступившая тишина показалась мне просто оглушительной. Сквозь крепко зажмуренные веки пробивался красноватый свет. Он был настолько ярким, что я подумала, будто это военные врубили прожектора и сейчас начнут вопить в мегафоны: "Сталкеры, сдавайтесь! Вы находитесь на запретной территории". А сам ураган, соответственно, подняли вертолетные винты.

Однако, раскрыв глаза, я увидела, как слегка потрепанный перелесок затопляет лунный свет.

Тучи не выдержали свирепого напора. За короткое время они были разорваны в клочья, развеяны и полностью уничтожены. Прямо над нами сияла полная луна, горделиво освещая каждую ямку и каждую кочку, четко обрисовывая каждую травинку и каждый листок.

Наблюдая, как далеко впереди усмиряется ветер, я ошарашено произнесла:

– Похоже, сама Зона хочет, чтобы мы сегодня куда-нибудь дошли.

Как Бек не хорохорился, было видно, что он сильно устал. Душевные переживания утомляют ни чуть не меньше, чем физическая работа. Поэтому едва на горизонте показались корпуса приборостроительного завода, он объявил, что там мы и заночуем.

Никто не стал возражать (порой мне кажется, что прикажи Бек вырыть под "Пузырем" тоннель до объекта, мужики, не задумываясь, приступят к выполнению поставленной задачи). Проникнув на территорию завода, мы привычно свернули к административному корпусу. Но как бы Бек не утомился, вначале он велел вспороть все чучела мутантов, просеять их наполнители, и убедиться, что внутри ничего нет.

Во время всей процедуры сам боец сидел на нижних ступеньках (примерно в том месте, где погиб Тархун) и взирал на старания сталкеров со странной смесью скорби и злорадства.

Уверена, если бы Каракурт был жив, и если бы он попался к Беку в руки, тот обвинил бы его во всех смертных грехах и сумел бы придумать для него весьма неприятную экзекуцию.

Я тоже не принимала участия в расправе над чучелами, и вовсе не потому, что боялась к ним притронуться. Первый страх давно прошел. Мистические видения меня больше не мучили. Просто мне не хотелось уничтожать плоды трудов талантливых людей, кем бы ни были эти люди. На мой взгляд, совсем не обязательно ломать каркас и в клочья разрывать бережно сшитую шкуру, чтобы понять, что внутри ничего не спрятано.

Когда вспороли и развеяли последнюю тушку, Бек с нескрываемым злорадством произнес:

– Видишь, Старуха, твоя версия не оправдалась. А если в "Пузыре" мы найдем следы жизнедеятельности человека, значит, прав был я.

А ведь мне и в голову не приходило, что его до такой степени заденут мои возражения!

Бек поднялся со ступенек, и с видом победителя, стал взбираться на верхний этаж. Он вел себя так, будто и не слышал наиболее правдоподобных предположений Масы.

– Надеюсь, мы не станем два года блуждать по "Пузырю", чтобы убедиться в твоей правоте? – не сдержавшись, выкрикнула я в удаляющуюся спину.

Боец даже голову не повернул, всей своей щуплой фигурой выражая высокомерное презрение.

– Вот это да! – зашептал мне на ухо Лом. – Здорово ты его достала! Теперь тоже ходи оглядываясь.

– Лучше сразу, задом наперед, – подсказал развеселившийся Маса.

После расправы над чучелами сталкеры пришли в хорошее расположение духа, чего нельзя было сказать о нас с Беком. Может, нам тоже стоило что-нибудь разрушить? Пойти, что ли окна на втором этаже побить?

ГЛАВА 13 ИЗДЕРЖКИ ИЗЛИШНЕЙ САМОСТОЯТЕЛЬНОСТИ

Седьмой день наших скитаний, по обыкновению, начался с яркого осеннего солнца, приветливо заглядывающего в грязные стекла. На улице стояла безветренная, сухая погода. Значит, к вечеру зарядит затяжной дождь.

Из окна мне показалось, что туманная дымка немного отодвинулась от забора, и даже слегка приподнялась. Возможно, это "дышал" сам "Пузырь", а может, я успела забыть, как он выглядел прежде.

Спустившись на первый этаж, я убедилась, что при дневном освещении вчерашний вандализм выглядит ни чуть не лучше, чем в свете луны. Весь пол обширного холла был усеян растрепанной паклей, перекрученной проволокой и обрывками шкур. Прямо под ногами я заметила блеснувший стеклянный кругляш – глаз псевдогиганта. По середине коричневого поля чернел овал, изображающий зрачок. На чучеле овал располагался вертикально, словно у кошки, но я-то знала, что на самом деле у псевдогиганта горизонтальный зрачок, как у лошади или козы.

Интересно, от кого произошли эти странные неповоротливые мутанты, с мощными задними лапами, и издевательски короткими передними конечностями?

Я сунула стекляшку себе в карман (впечатав в комок из спекшихся артефактов). Если когда доведется побывать в лагере Долга, отдам тамошнему таксидермисту – пусть знает, как должны выглядеть глаза.

Пока я рылась в разбросанном мусоре в поисках второго кругляша, в холл спустились Лом и Вечный. Вчера мы разбрелись по разным комнатам, словно ночевали в приличном отеле. Мне повезло больше всех – я обнаружила продавленный диван и спала на мягком ложе, а не баррикаде из разъезжающихся стульев. Судя по мятому виду Лома, тот провел ночь либо на полу, либо свернувшись калачиком на очень узком кресле. А вот Вечный сиял, словно покинул казино с крупным выигрышем.

– Я дозвонился Мещерякову, – сказал он, устраиваясь на столе. – Нам обещали десяти процентную надбавку за каждый лишний день пути.

– Нам? – переспросил Лом.

Он все еще силился проснуться и распрямить затекшие конечности.

– Нам всем, – подтвердил Вечный. – За вас я тоже похлопотал.

– Что-то не верится, – пробормотала я, подбирая с пола очередной глаз (возможно бюрера), и отправляя его в карман. – Обещать – не значит выполнить. С чего такая щедрость?

Вечный только весело рассмеялся и подкинул мне найденную им стекляшку – возможно, такая стояла на кровососе. Хорошо хоть не стал приставать с расспросами, зачем мне это надо.

Лом тоже не стал донимать меня шутливыми подколками – вместо этого он сфокусировал взгляд на полу, а обнаружив поблескивающий кругляш, сунул его в свой карман. Ну и пусть. Что мне стекляшек жалко?

 Второй глаз псевдогиганта все никак не хотел обнаруживаться. В пылу пробудившейся мании собирательства, я загадала, что если его найду, наш поход обязательно закончится быстро и с положительным результатом. Мои карманы уже давно вспучились от бесполезных находок, несколько пар стекляшек присвоил Лом, мусор с центра холла постепенно мигрировал к стенам, а второй гигантский глаз я все еще не нашла.

Когда мне стало казаться, что все псевдогиганты – циклопы, на лестнице послышались тяжелые шаги. Не стоило даже оборачиваться, чтобы догадаться, что это проснулся Маса. Еще толком не спустившись, здоровяк зевнул во весь рот и спросил вместо приветствия:

– Старуха! Есть что пожрать?

– Нету, – сердито буркнула я, перетрясая обрывки шкуры слепого пса.

– А если вспомнить? – с нажимом произнес проголодавшийся сталкер.

– Могу артов тебе подкинуть, – проявила я непомерную щедрость. – Хочешь?

– Нет уж, увольте, – Маса плюхнулся на стол рядом с Вечным, отчего перегруженный предмет мебели возмущенно застонал. – Где Бек и Момент?

Всегда считала – не стоит упоминать нечистого по имени. Как только здоровяк задал нелепый вопрос, на втором этаже послышался дробный топот, за которым последовал яростный вопль:

– Вечный! – заорал Бек, так что стекла задребезжали. – Какого хрена ты звонил Мещерякову?

– Понадобилось, и позвонил, – Жид выглядел слегка растеряно. – Здоровьем хотел поинтересоваться. Узнать про жену, детей...

– Не ерничай! – Бек стремительно скатился по лестнице и встал напротив Вечного, как взъерошенный чернобыльский пес. – Что это за угрозы? "Уйду, ваши люди и не заметят, пока в аномалии не загнутся!"

Пытаясь изобразить плаксивые интонации Жида, Бек сорвался на злобный визг.

– Мне нужны были гарантии, – хмуро бросил Вечный, пододвигаясь поближе к Масе.

Однако крупный сталкер ничего не слышал о проявленном им благородстве. Поэтому здоровяк просто встал и с задумчивым видом принялся насвистывать нехитрую мелодию, давая понять, что в данном вопросе он – нейтралитет.

 – Послушай, Бек... – примирительно начал Лом, но остановить распалившегося бойца оказалось ему не под силу.

Минут пять тот брызгал слюной, обещая Жиду кандалы, походы в туалет под жестким присмотром и прочие прелести арестантской жизни. За это время к нам присоединился осунувшийся Момент, Лом сходил на второй этаж за оставленным там карабином, а я окончательно утратила надежду отыскать второй глаз псевдогиганта.

Может, все пройдет хорошо, просто Мещеряков не заплатит нам обещанные проценты? Но с каждым лишним воплем Бека мне все меньше верилось в удачное выполнение контракта. Отсутствие стекляшки из свеже выдуманной плохой приметы постепенно разрослось до дурного предзнаменования. Так что когда боец окончательно выдохся и приказал нам топать в "Пузырь", я была полностью убеждена в провале всей операции. Мы не дойдем до объекта, не получим денег, а если просто останемся в живых это можно будет расценивать как необычайное везение!

Дорога до ворот показалась мне восхождением на Голгофу. Поднявшийся выше туман я восприняла как очередной зловещий знак, а отсутствие головной боли посчитала подтверждением моих самых мрачных предчувствий. Поэтому, когда Момент радостно сообщил, что мы без труда найдем дорогу к рюкзакам, так как в прошлый раз протоптали в аномалии настоящую тропу, я сразу поняла, что это очередная ловушка. Все равно – чья. Кто-то не хочет, чтобы мы попали на объект и этого не произойдет...

Вы можете думать, что у меня паранойя. Но я оказалась единственной, кто ничуть не удивился, когда нашей поклажи не обнаружилось на прежнем месте.

– Что это? – Бек растерянно метался по поляне, на мой взгляд, только еще больше затаптывая следы похитителей. – Здесь мы сидели! Вот – наручники с Каракурта, там – ножные кандалы. Я сам их снимал! Может, это парни с других вертолетов? Остались в живых и наткнулись на наш багаж?

– Не суетись, – Момент встал на четвереньки, и словно ищейка уткнулся носом в примятую траву. – След колеса...

– О чем ты? – Бек и Ломакин одновременно подскочили к сосредоточенному проводнику.

Я тоже сунулась взглянуть на следы протекторов, и конечно же, ничего не разглядела. По траве действительно змеился узкий след, словно там прополз уж-переросток. В Зоне змеи водились, и в большом количестве. К счастью для сталкеров – не ядовитые, но укусить они вполне могли. Правда, мне ни разу не доводилось слышать ни одной истории о покусанном сталкере, или змее, таскающей чужие рюкзаки. Возможно, пришло время ее придумать.

– Колесо? – недоверчиво переспросил Бек, проводя пальцем по едва приметным вмятинам в почве.

– Смотри сюда, – Момент отогнул мешающие травинки. – Видишь, след? Полукруглый?

С моего места не было видно ничего подобного, но Бек понимающе кивнул.

– Это колесо. А вот еще две вмятины, – проводник раздвинул растительность в другом месте. – Это следы упоров. Здесь стояла тачка, пока ее грузили.

– Какая еще тачка? – возмутился Маса.

Его больше всех расстроило отсутствие рюкзаков. Здоровяк остался без завтрака, обед откладывался на определенный срок, а если крупный сталкер узнает, что наши продовольственные припасы подходили к концу и без вмешательства воришек, его вообще хватит удар.

– Обычная, садовая, – ответил Момент. – С одним колесом.

– Нам только садовых тележек не хватало! – Вечный Жид бесцеремонно отодвинул застывшего над следом Ломакина, и сам уставился в землю. – И кто же спер рюкзаки? Садоводы?

– Пойдем по следу, и узнаем, – ощерился Бек, давая понять, что похитителей не ожидает ничего хорошего. – Момент, веди!

Мы помчались вперед как хорошие гончие, но быстро были вынуждены сбавить темп. Любители бесхозных рюкзаков явно допускали, что за поклажей могут вернуться хозяева.

Вначале узкий след завел нас в ручей, а как только мы вычислили его продолжение, "садоводы" свернули на каменистый пригорок и принялись петлять между валунов.

Чтобы что-то разглядеть среди камней, Моменту приходилось передвигаться совсем согнувшись, едва ли не упираясь носом в землю. Остальные мужики тоже сосредоточенно обследовали каждую подозрительную впадинку или косо лежащий булыжник. Даже Вечный делал вид, что вносит свою лепту в общее дело, а не просто сопровождает отряд в качестве благоприятного фона. Но чем дальше мы продвигались, тем меньше оставалось уверенности, что мы действительно идем по следу.

Одна я ничего не выискивала под ногами, добровольно взяв на себя обязанности дозорного. Правда, Бек и Лом тоже периодически отрывались от увлекательного поиска следов и посматривали по сторонам, но на мой взгляд, этого было недостаточно. Кем бы ни оказались похитители, они обязательно станут отстаивать неожиданно приобретенное добро, и мне совсем не хотелось нарваться на пули из-за отсутствия должной бдительности.

На самом пригорке никакой опасности не наблюдалось, зато оттуда открывался замечательный вид: внизу щетинился не потревоженный аномалиями перелесок, деревья играли на солнце остатками разноцветной листвы, а за далеким ручьем виднелся маленький домик...

 – Я знаю, куда они пошли! – выкрикнула я, размахивая руками. – Там сторожка!

– Где? – ко мне подскочил Момент, и попытался выхватить мой бинокль, но вовремя вспомнил, что у него самого есть ничуть не хуже.

Даже через мутные от грязи стекла можно было рассмотреть небольшую постройку с яркой бордовой крышей и распахнутой настежь входной дверью. Кровельное железо издалека выглядело почти новым, или, как минимум, свежеокрашенным. По насыщенности цвета оно успешно соперничало с багровеющими поблизости кленами и перегруженной ягодами рябиной. В остальном избушка походила на сотни других в меру обжитых строений Зоны – черные от сырости стены с редкими следами облезшей краски, окна почти на земле и покосившееся крыльцо.

Вот поэтому я и хочу построить что-нибудь свое, а не пытаться залатать дыры на старой постройке! Сколько стены не крась, они не перестанут источать плесневелую сырость, да и вросший в землю фундамент трудно сделать выше и прочней.

– А вот и похититель, – произнес Момент, протря свои окуляры. – Колоритный мужик.

На накренившееся на бок крыльцо выбрался низенький старичок с широкой окладистой бородой, в резиновых сапогах и драном ватнике. На голове мужичка красовалась шапка-ушанка – одно ухо жизнерадостно торчит вверх, второе уныло обвисло. Подобного субъекта без всякого кастинга взяли бы на роль деда Мазая только за добродушную улыбку и хитроватый прищур. Однако вышедшая следом на крыльцо крупная кошка резко подпортила имидж простоватого сельского жителя.

– Это химера? – спросила я.

– Возможно, – пробормотал Момент. – Смотрите, у нее вторая голова. Внизу на шее. Маленькая совсем.

– А глазами вращает, как большая, – удивился Лом. – Эх, жаль, там все преломляется. С первого раза их не подстрелить.

– Даже не думай, – жестко отрезал Бек. – У него твоя снайперка. Нам перестрелки ни к чему.

– Думаешь, изломы умеют стрелять? – Лом с сожалением опустил автомат, а я всмотрелась в старичка повнимательнее.

Никогда не видела изломов! Говорят, они выглядят совсем как обычные люди, умеют разговаривать, причем вполне осмысленно и легко втираются сталкерам в доверие. А потом бьют простачков деформированной, похожей на клешню рукой, причем обязательно насмерть.

Рук "деда Мазая" мне видно не было, но я всегда считала изломов очередной страшилкой для взрослых. Как можно верить словам "хорошего знакомого, который знал одного сталкера, чей друг видел излома"? Видел и остался в живых? А его клешню он случайно отпилить не додумался? Я уж и не говорю, чтобы выставить опасного мутанта в какой-нибудь из кунсткамер на всеобщее обозрение.

По Зоне столько слухов ходит, и про Черного Сталкера, и про "Оазис" – исцеляющую аномалию, под завязку переполненную дорогостоящими артефактами. Только я ни разу не встречала, ни одного счастливчика, лично исцелившегося в аномалии, или несчастного, столкнувшегося с мистическим Черным Сталкером. Вот Каракурта я видела, но в нем мистики не больше, чем во мне.

Пока я сомневалась в изломе, на чернеющий возле сторожки огород выбралась свора слепых псов. По моим подсчетам, там было не меньше десятка мутировавших тварей. Собаки улеглись на свежевскопанной земле, словно собрались погреть облезлые шкуры под последними лучами осеннего солнышка. Однако химере подобное своеволие отчего-то не понравилось. Тяжеловесно спустившись с крыльца, двухголовая кошка направилась к стае. Возможно, она даже слегка порыкивала (большое расстояние гасило все звуки), так как псы неохотно поднялись и переместились поближе к ограде, уступив агрессивной твари большую часть прогреваемой солнцем территории.

– Чего мы ждем? – спросил Маса, отвлекая меня от зоологических наблюдений.

– Я прокладываю маршрут, – раздраженно отмахнулся Момент. – Нам надо так пройти, чтобы мутанты нас не заметили. И самим не заблудиться.

– С первым сложнее, – заявил Лом с видом авторитетного знатока. – Псы нас по любому учуют.

– Предлагаю пробежаться, – высказался Вечный. – Старик все равно не успеет унести рюкзаки, а мутанты нам не страшны.

– А как же винтовка Лома? – влезла я со своими замечаниями и сразу получила очередной заряд бодрости от Бека.

– Объясняю для тупорылых: как только излом окажется в области влияния Вечного, он перестанет для нас существовать, – произнес боец с так видом, словно втолковывал прописные истины как минимум дауну. – А значит, не сможет воспользоваться снайперкой.

И за что только Бек меня так невзлюбил?

– Чего же мы тогда ждем? – буркнула я, снова всматриваясь в идеалистическую картину возле сторожки (загорающие слепые псы, наблюдающая за порядком химера и сидящий на ступеньках старик выглядели вполне безобидно). – Пробежимся?

– Зона с нами, – отозвался Момент, поправляя сбившуюся перевязь. – Главное шею при спуске не свернуть. Вперед!

Боец первым ринулся вниз по склону, но его быстро обогнал Лом, а после и Бек с Вечным. Маса немного задержался на старте, так что какое-то время я бежала не самой последней. Однако вскоре здоровяк наверстал упущенное, и все встало на свои места – я снова оказалась замыкающей. Видать доля моя такая – всегда быть крайней с конца. Лишь бы не оказаться лишней при дележке денег!

Как и предполагал Момент, спустившись с пригорка, мы едва не потеряли нужное направление. На склоне лежало множество валунов, так что по дороге нам пришлось изрядно попетлять, а с уровня земли сторожку совсем не было видно. Однако зоркий боец не зря медлил на вершине. Пока мужики растерянно выискивали хоть какую-нибудь зацепку, Момент быстро сориентировался по заранее запримеченным вехам и снова возглавил забег. Вот что значит разумный человек! Проводником не обязательно рождаться – до него можно дорасти!

К сторожке мы подбежали относительно плотной гурьбой, причем в конце пути Вечный возбужденно размахивал автоматом. Сталкеру не терпелось кого-нибудь подстрелить, и за неимением лучшей мишени он выпустил короткую очередь в ни в чем не повинную тачку. Та мирно стояла в тени крыльца, прижавшись ржавым боком к бревенчатой стенке, и никакой угрозы не излучала, однако даже бережливый Бек отнесся к выходке Вечного с неожиданным пониманием.

Вблизи сторожка выглядела намного хуже, чем издалека. Обновленную кровлю снизу не было видно, зато в глаза бросались прогнившие оконные рамы с серыми кусками фанеры вместо выбитых стекол и раскрошившиеся в труху нижние бревенчатые венцы. Даже удивительно, почему строение до сих пор не развалилось.

Бегло осмотрев двор, мужики осторожно взобрались на пустующее крыльцо. На этот раз все действовали слаженно – Бек и Маса прикрывали тылы, а Лом вначале заглянул в единственное, не заколоченное оконце и только после этого метнулся в темнеющий дверной проем.

Я тоже делала вид, что готова к любым неожиданностям – держала Винчестер наизготовку, старательно отводя дуло в сторону от суетящихся сталкеров.

На мой взгляд, мужики уже не надеялись наткнуться на наемников с пропавших вертолетов, а опасались, застать в сторожке бородатого старичка. Причем, хорошо вооруженного. Ведь мог же он оказаться никаким не мутантом, а упрямым старожилом или бедолагой, заблудившимся в "Пузыре" и от безысходности, или мягкосердечия подружившимся с одичавшими собаками да двухголовой рысью? За пределами Зоны тоже рождаются уродцы с лишними головами и конечностями, а бездомные псы бродят, где хотят. В сельской местности их ничуть не меньше, чем в больших городах. Что если такая вот стая безнадзорно прокралась в Зону, заплутала, угодила в "Пузырь"... Вполне возможно нас ожидал весьма неприятный сюрприз.

Однако ни возле избушки, ни внутри, ни одной живой души не оказалось.

Зато на почерневшем от грязи полу нас ждали сваленные в кучу рюкзаки. Их пряжки и завязки пребывали в не потревоженном состоянии, однако Бек все равно сразу затеял инвентаризацию.

Пока бойцы потрошили вещмешки, Маса попробовал добраться до пайка, но нарвавшись на свирепый отпор Бека, отправился проверять кладовку старичка на предмет "чего перекусить". Лом вцепился во вновь обретенный Винторез, и принялся остервенело его смазывать, а Вечный повалился на ближайшую лавку, надвинул на нос шлем и даже захрапел. Мне ничего не оставалось, как заняться осмотром избушки.

В общем-то, особо осматривать там было нечего. Возле дальней стены высилась кирпичная печь. Посередине единственной комнаты застыл самодельный стол, окруженный корявыми лавками, а у входа притулился неизменный резной буфет, заполненный стеклянными банками с какой-то трухой.

Я обошла помещение по периметру, старалась не слишком мешать Беку с Моментом раскладывать по полу наше барахло. Возле одного из окон мне почудился чей-то внимательный взгляд, но само окно было заколочено, а никто из присутствующих сталкеров не обращал на меня никакого внимания.

Может, это смотрела химера или сам излом из того места, куда их отправил Вечный? Ведь где-то же они должны находиться? В какой-нибудь параллельной реальности, или новом, специально созданном по случаю кармане вселенной. А может, это мы пребываем в особой разновидности "Пузыря", который окутывает Вечного словно кокон? Но больше всего меня интересовало, что видит излом, если он все еще находится в переделах избушки. Может, у него под носом летают раскладываемые бойцами предметы, и старичок уверен, что в его жилище забрался шаловливый полтергейст?

Вот ведь странно, в присутствии Вечного Жида хозяин сторожки куда-то исчез, однако перетащенные им рюкзаки никуда не делись, да и кирпичная печка до сих пор хранила тепло. Самого мутанта не видно, а следы его жизнедеятельности остались – как такое может быть?

В печи обнаружился горячий чугунок с грибами. Не уверена, что обычным людям стоит пробовать мутантское варево, поэтому я просто оставила посудину на месте, и продолжила обход.

Засаленные кабаньи шкуры, наброшенные на узкие скамьи, вызвали у меня особый интерес. На них излом спал, на печи готовил еду, вот стоят валенки, которые он одевал в студеную погоду. Странно, что на крыльце мы не обнаружили пустые сапоги, ватник и ушанку...

От посетившей меня догадки мне даже стало не по себе. Если от бюреров при приближении Вечного остались халаты, то почему ничего подобного не произошло с изломом? Где его одежда?

– Бек, – позвала я слабым голосом.

– Не мешай! – рявкнул боец. – Груз проверю, тогда и перекусим. Можешь пока взять тушенку, но сейчас ее не вскрывай.

– Бек! – повторила я настойчивей. – Одежды старика нет! Он сбежал!

– Одежды? – Момент оторвался от пересчета компьютерного "железа" и удивленно вскинул голову. – Ах, одежды. Ну, ничего. Далеко не уйдет. Да и зачем он нам?

– Вдруг у него ружье? – я удивлялась спокойствию бойцов. – Берданка какая-нибудь, или дробовик. Он может на нас охоту устроить!

– Старуха, заткнись, пока я сам тебя не заткнул. – Бек злобно сверкнул на меня глазами. – Пойди лучше во двор, поищи одежду там.

– Ага, – как всегда встрял, куда не просят Лом. – Заодно на деда поохоться. Тебе полезно, а то совсем одичаешь.

Я покрутила пальцем у виска, сделав вид, что поняла и оценила его грязный намек, и с гордым видом вышла на крыльцо. Ни сапог, ни фуфайки нигде не наблюдалось. Заглянув в кладовку к жующему Масе, и получив подозрительного вида колбасу, я поплелась осматривать прилегающую к сторожке территорию.

За избушкой обнаружился небольшой загон с дырявым навесом посередине. Судя по доносящейся оттуда вони, хозяин землянки держал там кабанов. Возможно, колбаса была как раз из свинины, во всяком случае, вкус у нее оказался не самым противным. Еще не помешало бы добавить специй и хоть сейчас выставляй на продажу.

Перекопанный огород встретил меня девственной пустотой – ни сорняков, ни мутантов, ни одежды. За самодельной оградой в лес убегала узкая просека. С обеих сторон ее окружали ослепительно яркие клены – желтые, багровые, оранжевые листья приветливо колыхались на слабом ветерке, словно говоря: "Смотри, какие мы милые. Здесь безопасно. Иди сюда".

Именно с этого и начинаются все уважающие себя ужастики. Доверчивая дурочка в одиночку сует нос, куда не просят. Идет в темный подвал, в заколдованный лес, или просто обходит огромный дом в поисках источника странных звуков, вместо того чтобы поставить на уши всю округу, или сразу позвонить в полицию.

Я подошла к началу тропы и всмотрелась под нависающие деревья. Тропа как тропа. Много я таких видала. Ходила по ним в одиночку, с оружием в руках, искала артефакты и прочую хренотень. Неподалеку дремлет Вечный, так что в радиусе минимум пятисот метров ничего опасного быть не должно, а дальше мне забираться не потребуется. Я же не больная, удаляться от отряда, больше чем на пол километра. Чтобы понять, куда ведет просека, будет достаточно сделать всего несколько шагов...

И все же, может вначале предупредить бойцов? Просто доложить о находке и сообщить, что ненадолго отлучусь. На пару минут, не дольше.

Я даже оглянулась на сторожку, но представив недовольное выражение лица Бека и неизменные насмешки Лома, быстро отмела эту мысль. За две минуты не стоит и отчитываться. Может, я "на дальняк" пошла, в туалет, то есть.

Тропинка все больше притягивала взгляд. Теперь я рассмотрела не подмеченные ранее подробности: на самой обочине, возле пенька рос красавец мухомор, а чуть дальше, прямо на дереве угнездилась россыпь молоденьких вешенок. Мирная, идеалистичная картина, почти из детства, когда еще было не лень собирать грибы и просто так выбираться на природу.

Я и не заметила, как оказалась на тропе. Просто шагнула вперед, протянула ладонь к вешенкам и услышала одобрительный шелест опадающих листьев. Солнечные лучи мягко пробивались сквозь разреженные кроны, ласково скользя по моим рукам.

Мне сразу захотелось срезать всю грибницу, отнести в избу и наготовить вкусного варева, которое будет так гармонировать с домашней колбасой, и к тому же сэкономит запасы тушенки. Однако чуть дальше, за поворотом тропы, я заметила странный провал, как будто там начинался глубокий овраг. Но ничего подобного не было видно с пригорка, с которого я разглядела жилье. Ни возле избушки, ни где-либо еще.

Совершенно не задумываясь о возможных последствиях, я направилась к концу тропы. Там, и правда, начинался обрыв, необозримо широкой, заполненный туманом насколько хватало глазу. Глубину провала было трудно оценить, но судя по тому, что прямо перед моим лицом покачивались макушки елей, спускаться пришлось бы очень долго.

Интересно, как обрыв отображается на карте? И насколько он отстоит от нашей цели?

Не долго думая, я достала выданный Моментом КПК (взамен утопленного) и запустила навигатор. Упрямый наладонник с готовностью высветил место своей последней активации, совсем не торопясь произвести соединение со спутниками.

Странно, вроде погода ясная, небо без туч, а связь не желает устанавливаться. Ожидая, пока навигатор справится с поставленной задачей, я краем глаза заметила блеснувшую в траве знакомую стекляшку. Возле моих ног лежал белый кругляш с зеленой окружностью и черной точкой в середине. По задумкам таксидермиста он должен был изображать глаз бюрера, а теперь просто валялся в пыли. Наверняка он выпал из кармана, когда я доставала КПК.

Подобных стекляшек у меня оставалось еще штук семь или восемь, поэтому я решила оставить все как есть. Интересно было бы взглянуть, как прореагирует излом, когда на нее наткнется. В том, что мутант обязательно обнаружит искусственное око, у меня не было никаких сомнений. Уж очень заметно оно лежало.

Наконец наладонник сподобился установить соединение с нужным количеством спутников (о чем не замедлил сообщить легкой вибрацией) и изменил изображение на экране. Однако разглядеть, что он показывает, мне так и не удалось – одновременно со срабатыванием навигационной программы со стороны сторожки послышались приглушенные выстрелы.

Я резко развернулась на месте, собираясь броситься на помощь мужикам, но позади не оказалось никакой избушки.

От провала вдаль убегала узкая просека. Только она тянулась между осин (а вовсе не кленов) минимум метров на триста, и после упиралась в поворот, или тупик или очередной обрыв – с моего местоположения это разглядеть не удавалось. К тому же, на рассматривание подробностей у меня не осталось времени – из-за слишком быстрого разворота, я поскользнулась и начала заваливаться назад, к забранному туманом обрыву.

Если бы все было в порядке: КПК сразу установил связь, выстрелы быстро прекратились, а в конце тропы виднелся загон, или хотя бы край избушки – мне бы без проблем удалось удержаться на ногах. Но от неожиданности и последовавшей паники, я грузно шлепнулась на пятую точку, отчего выпустила КПК из рук. Наладонник тут же отлетел в грязь (а стрельба все никак не прекращалась, мешая мне сосредоточиться и взять себя в руки).

Давно известно – если что-то пошло не так, злодейка-судьба не успокоится, пока все окончательно не испортит. "Пришла беда – отворяй ворота" – правило Черной Полосы или "что такое не везет, и как с этим бороться". Возможно, именно поэтому мои дальнейшие действия не отличались ни грацией, ни особой продуманностью.