Текст книги "Контракт на выбывание (СИ)"

Автор книги: Наталья Валуева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Конечно! – я наконец-то закончила утрамбовывать вещмешок и бодро его встряхнула. – Само собой!

Какая разница, верю я, или нет? Совпало – хорошо, лишь бы Момент не ошибся.

– Все это ересь и сущий бред! – запальчиво выкрикнул Маса. – Глупые суеверия! Использовать клык на цепочке абсолютно антинаучно! Он мог указать... куда угодно! Хоть на Припять, хоть на Лиманск. Вы бы и тогда нашли этому логичное объяснение?

– Но упал-то он четко туда, где мы находимся, – резонно возразил Лом. – Какой смысл это отрицать? Более того, я просто уверен, что наше местоположение указал именно Черный Сталкер.

Последнюю фразу он произнес с таким нажимом, что сразу стало понятно – сталкера забавляет горячность приятеля, и он возражает ему просто так, чтобы позлить (в этом мы очень похожи). Понятное дело, сам Ломакин не верил ни в какую мистику или оккультную силу. Он же не сумасшедший, и не псевдогот.

– Какой на хрен Черный Сталкер? – глаза Масы вспыхнули нездоровым огнем. – Вечный держал цепочку между объектом и Радиоволной, ведь так? Все это помнят? Зубу просто некуда больше было падать! Других вариантов нет! Карта большая, крупный масштаб – промахнуться невозможно! Если бы мы сами немного посидели и подумали, то тоже выбрали бы именно это место!

От переизбытка чувств здоровяк даже вспотел и начал задыхаться, словно пробежал немалый кросс. Его лицо побледнело и осунулось, а лоб прорезали глубокие морщины. При виде такой реакции мне отчего-то сразу стало не по себе – обычно веселый, пышущий здоровьем сталкер прямо на глазах превратился в обозленного старика.

Если Момента подобные споры ничуть не волновали, и он спокойно продолжал упаковывать свой рюкзак, то Бек наблюдал за разыгравшейся сценой с большим интересом. Как ученый, вколовший мышке сомнительный препарат и теперь изучающий последовавшую реакцию.

– Чего ты так кипятишься? – удивился Вечный. – Сам же участвовал в обряде! Ветки поджигал, Черного Сталкера призывал и даже лбом о землю колотился!

– Это была просто шутка! – набычился Маса, будто его уличили в чем-то постыдном. Как минимум в пособничестве Долгу. – А вы все воспринимаете всерьез!

Я тоже не понимала, почему он так разошелся. Какая разница, во что верить – в совпадение или в пришедшего на помощь мистического героя Зоны? Никто же не собирается отказываться от навигаторов, ради сомнительного зуба на цепочке от ванной.

Момент, наконец, закончил возиться со своим рюкзаком, и вскинув голову, обвел спорящих счастливым взглядом.

– Ну что, все готовы? – похоже, боец был единственным, у кого известие о близости третьего Чернобыля вызывало прилив энтузиазма.

Маса явно перенервничал, причем во многом благодаря стараниям Лома, у меня вновь заныла голова, и даже Вечный вел себя как-то неестественно. Но непривычнее всех поступил Бек. Он шагнул к раскрасневшемуся здоровяку, положил ему руку на лоб и участливо поинтересовался:

– Ты хорошо себя чувствуешь? Не тошнит, нет?

Не ожидавший подобной выходки Маса что-то неразборчиво пробормотал и торопливо отодвинулся от бойца подальше.

Бека его действие ничуть не смутили.

– Тебе лучше не перенапрягаться. Отдай Лому один из рюкзаков. Второй заберет, – боец с сомнением осмотрел меня с Вечным. – Второй я возьму. А ты, Маса, пойдешь налегке замыкающим. Отдохнуть тебе надо. Отдохнуть.

– Я здоров, – попытался сопротивляться крупный сталкер, но к настойчивым увещеваниям Бека неожиданно активно присоединился Момент.

В результате у здоровяка забрали оба его рюкзака, оттеснили его в хвост экспедиции и уже через десять минут мы вереницей тронулись в путь.

ГЛАВА 15 КОНТРАКТ

Все шагали молча. Странные выходки Масы и Бека повергли народ в задумчивость. Даже Лом не пытался шутить и балагурить, а Момент не выдавал никаких уточняющих команд (как он до сих пор любил делать через каждую сотню метров). Только один раз боец велел нам держаться покучнее и не отставать. Желающих потеряться не находилось и без его указки, тем более что ставший привычным туман стремительно густел и уплотнялся.

Древесно-моховой саркофаг давно уже скрылся из виду, а видимость упала почти до нуля. Передвигаться приходилось едва ли не на ощупь, почти упираясь в спину впередиидущего сталкера. Мне даже захотелось вцепиться в ремень автомата шагающего передо мной Вечного, да так и брести, словно держась за мамину юбку.

Как назло в голову лезли только траурные мысли – отчего-то вспомнилось, что у давно умершей бабушки за пару часов до смерти был такой же восковой вид, как и у плетущегося позади Масы.

Никогда не забуду больницу... Нет, лучше не вспоминать!

Только бабушка умерла от почечной недостаточности, а что же тогда со здоровяком? Возможно, у него тоже что-то не в порядке? Камни в почках, или обострился аппендицит?

Я встревожено оглянулась назад. Крупного сталкера едва было видно – просто темный силуэт, слабо вырисовывающийся через молочное марево. Может, предложить ему съесть артефакт? Но с другой стороны, вдруг ему стало плохо как раз из-за предыдущей дозы? Что если, пока мы шаманили возле карты, он незаметно проглотил пару кусков?

Вскоре окружающий туман приобрел почти осязаемую плотность. Вся моя одежда живо намокла, волосы повисли мокрыми прядями, будто я только что побывала под проливным дождем. Даже на стволе мотавшегося передо мной Абакана выступила крупная роса, похожая на горючие слезы. Как не странно, видимость при этом улучшилась. Теперь мимо нас неспешно проплывали силуэты деревьев, пахло гнилью и застойной водой. Не болотом, а протухшей жижей, которой может вонять из непромытого моющего пылесоса или засорившейся стиральной машины.

От навалившейся промозглой сырости я быстро замерзла и принялась дрожать. При этом голова разболелась с новой силой. Боль начала наступление с висков, но постепенно оккупировала затылок, перетекла на лоб и заползла на глаза. К ней тут же присоединилась отвратительная тошнота, и теперь я даже думать не могла ни о каких съедобных артефактах. Даже если бы я попыталась что-нибудь проглотить, пусть не арт, а обычную таблетку, меня бы точно вывернуло наизнанку. Каждое движение и каждый шаг отзывались в голове нестерпимой болью, будто кто-то включил шлифовальную машинку и пытался изнутри отполировать мой череп. Вскоре я уже совсем не понимала, что вижу – настоящий туман, или застилающую глаза пелену.

Успокаивало только одно – подобное состояние мне было давно знакомо. Точно так же я себя ощущала, когда спустилась в коллектор возле Агропрома. В нем тогда скопилось столько разнообразных аномалий, летающих огненных шаров, и пропитанных радиацией отбросов, что детектор орал не умолкая, а куртку, в которой я туда забралась, потом вообще пришлось выбросить. Никогда не забуду, как Серый Лис вытаскивал меня оттуда... светлая память этому, в сущности, неплохому сталкеру.

Почему же сейчас мой детектор молчит? Может, он сломался?

Совершенно не задумываясь, что в данной ситуации должны были бы выйти из строя все датчики и приборы у шести человек, я достала детектор и осторожно его встряхнула. Небольшой экранчик оставался абсолютно безжизненным и черным. Не горели даже цифровые часы. Если учесть, что заряда встроенных аккумуляторов обычно хватает на две недели, а заряжала я их непосредственно перед походом – сесть они не могли. Корпус детектора аномальной активности тоже выглядел целым и неповрежденным. Мой вариант, "Медведь", хотя и не принадлежал к новейшим разработкам, славился повышенной неприхотливостью и стойкостью к внешним воздействиям. В рекламе этой модели, которой пестрела внутренняя сеть Зоны, какой-то "юморист" приводил пример, когда попавшую под Выброс группу из пяти человек опознали как раз по таким, именным детекторам. Все остальное растворилось в обновившихся аномалиях и сгинуло напрочь.

Пытаясь сообразить, в чем же дело, я споткнулась и едва не уткнулась носом в сырую траву.

– Старуха, не спи! – воскликнул Бек, в последний момент ловя меня под локоть. – Что ты ковыряешься?

– Мы в аномалии, а детекторы молчат, – пробормотала я, хватая воздух открытым ртом.

Отчего-то казалось, что если вернуть нижнюю челюсть на место, содержимое черепушки не выдержит возросшего давления и сразу хлынет из ушей. С другой стороны говорить с отвисшей нижней челюстью не очень-то удобно. Но тут уж ничего не поделаешь – кому надо тот поймет.

Мне настолько стало плохо, что жутко захотелось умереть. Сгинуть в болоте и больше никогда не мучаться – лучше смерть, чем дикая боль и тошнота. Если из коллектора с аномалиями хотя бы был выход на свежий воздух, и там можно было отступить и повернуть назад, то теперь придется шагать до конца. Невозможность отступить пугала и лишала рассудка. Кто знает, что там, на объекте? Может, на Чернобыле-3 мне станет еще хуже! Хотя, куда уж хуже.

– Что ты шепчешь? – сердито воскликнул Бек. – Ничего не понятно.

– Лучше бы я умерла, – простонала я, не закрывая рта. – Лучше бы кровососы меня задрали. Или убил Каракурт. За что мне такие мучения?!

Последнюю фразу мне удалось выговорить более-менее членораздельно. В голове все плыло. Каждый вздох отдавался резью в висках, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Но хуже всего было то, что мне никак не удавалось потерять сознание. Вырубиться, отключиться и больше никогда не чувствовать этой ужасающей боли!

Судя, по звукам, доносившимся, словно через толщу ваты, мужики окружили меня со всех сторон. Кто-то сунул под нос нашатырь, кто-то закатал мне рукав и сделал укол.

– Я же говорю, она сказала, что детектор сломан, – горячо доказывал кому-то Вечный.

– Сломан? У всех? – голос насмешливый, выходит это Лом.

Дальше все сталкеры принялись говорить одновременно. До меня доходили только обрывки фраз.

– Она упоминала аномалии...

– На каком расстоянии действует ее способность?

– Метра три...

– Три? Может пять?

– Может и пять, но не так же сильно! Сейчас наверно около двух...

Если бы могла, при этих словах я бы обязательно кивнула, но где гарантии, что от подобного движения мои мозги не вытекут наружу?

– Мы в аномалии, это точно. Вошли в закрывающий объект туман, – по деловым интонациям я догадалась, что это говорил Момент. – Мужики, плотнее собираемся возле Вечного. Он по центру, мы вокруг. Передвигаемся как можно ближе друг к другу, не отстаем. Старуха, ты как? Можешь идти?

То ли подействовала кратковременная передышка, то ли вколотое лекарство, но пелена с глаз постепенно стала спадать, боль откатилась назад, сжавшись до вяло пульсирующей точки под затылком. Я смогла рассмотреть встревоженные лица мужиков, причем, что радует, не только из-за близости аномалий.

– Все в порядке, – простонала я, вытирая навернувшиеся слезы. – Просто, они вокруг. И так близко.

Мысли все еще путались и сбивались, но зрение уже восстановилось в достаточной степени, чтобы я сумела разглядеть медленно передвигающийся в стороне силуэт.

За спинами сталкеров неспешно шествовал кто-то огромный, высотой с двухэтажный дом. Сквозь туман угадывалась только массивная, короткая шея с небольшой, горбоносой головой и длинные передние ноги. Задние конечности все еще терялись где-то в белесом мареве. Казалось, мутант находится от нас метрах в пяти, а при желании он может свернуть в нашу сторону, и перешагнув через головы, проследовать своей дорогой.

– К-кто это? – спросила я, дрожа и от этого заикаясь.

– Где? – когда мужики обернулись, гигант уже ушел в туман.

Как ни странно, двигался он совершенно бесшумно.

– Ты кого имела в виду? – обеспокоено спросил Момент.

– Огромный, – говорить мне все еще удавалось с трудом, к тому же не хотелось тратить на разговоры последние силы. – Пойдемте быстрей, пока он нас не раздавил.

Момент удрученно покачал головой и велел всем строиться.

Пока мужики тренировались в построении свиньи (а может и черепахи – не сильна я в военной тактике и стратегии), до меня долетели обрывочные слова:

– Бредит уже...

Это обо мне? Но почему?!

Я же собственными глазами видела гигантского мутанта! Разве можно ставить диагноз человеку, только за то, что он успел заметить больше других?

Кто произнес обвинительную фразу, так и осталось для меня загадкой. Может, обуреваемый атеистическими чувствами Маса (хотя, что может быть глупее в Зоне, как не верить в необъяснимые явления и чудеса?), или насмешливый Лом. Во всяком случае, когда я обернулась, никто из мужиков уже не смотрел в мою сторону, но настроение мне это испортило напрочь.

После недолгих споров, бойцы построили нас в таком порядке: Момент встал впереди, за ним плечом к плечу Бек, Вечный и я, а честь встать замыкающими досталась Масе и Лому. Причем на скромные намеки здоровяка, что он достаточно отдохнул и смог бы понести какой-нибудь рюкзак, бойцы ответили твердым отказом.

– Лучше держись поближе к Вечному, – напутствовал его Момент. – Все готовы? Тогда вперед!

Не знаю, как проводник умудрялся ориентироваться в тумане, но вскоре мы наткнулись на бетонный забор, обнесенный для верности рядами колючей проволоки. Однако ни время, ни аномалии не пощадили воздвигнутые людьми преграды – посреди ближайшей панели зияла огромная дыра со следами оплавившейся арматуры, а мотки колючей проволоки проржавели и при малейшем прикосновении рассыпались в пыль.

Сразу за забором виднелось первое из строений Чернобыля-3. Им оказалась двухэтажная казарма, выложенная из белого кирпича и украшенная сомнительным орнаментом. Под самой крышей зияющего разбитыми стеклами здания безвольно висел выцветший плакат: "Тверже держись на ногах, товарищ!" Как будто у населявших казармы солдат водилась привычка напиваться до свинячьего визга и после возвращаться в родные стены по-пластунски.

Как ни странно, между забором и постройкой, тумана не было совсем, хотя, насколько мне удалось рассмотреть, дальше во все стороны простирался настоящий, плотный кисель. Это выглядело так, будто нас приглашали войти внутрь и отдохнуть на давно заброшенных койках. Лично я не отказалась бы принять приглашение и вздремнуть часок-другой на настоящих, пусть и истлевших матрасах, но миновав пролом, Момент, не задерживаясь, отправился в обход длинного строения. Мы неотступно следовали за ним.

За углом казармы нас снова поджидал туман. На этот раз ни у кого не возникло сомнений, что висящая в воздухе влага носит аномальный характер – водная взвесь поднималась плотной стеной, однако с приближением Вечного она неохотно отодвигалась, чтобы немедленно сомкнуться за нашими спинами. Никто из сталкеров не спешил озвучить тот факт, что защитная область уменьшилась до радиуса двух метров. Все было понятно и без слов. Мы находились под колпаком, как подводные путешественники в тесном батискафе, укрытом под толщей воды. Мне даже стало казаться, что я слышу, как скрипит и стонет невидимая граница, отделяющая нас от порождений Зоны.

Если между казармой и забором нам не попалось ни одной аномалии, то теперь, даже через туман со всех сторон пробивались всполохи многочленных "Электр" и "Жарок", а в воздухе носились обрывки "Жгучего Пуха". Коснувшись купола, они неохотно таяли и исчезали, но пройдя защиту насквозь, тут же появлялись с другой стороны, и сразу поворачивали обратно, словно обладали зачатками разума и стремились уничтожить вторгшихся на их территорию людей. Вскоре вокруг нас образовался плотный ком из обрывков прилипчивой аномалии и подхваченного ими мусора. Со стороны это наверняка походило на гигантский одуванчик (было бы только кому смотреть).

Хотя теперь границы безопасной области вырисовывались особенно четко, встревоженный Момент принялся то и дело оглядываться, проверяя, не отстает ли Вечный, отчего мы стали передвигаться еще медленнее.

Я тоже жалась к спасительному сталкеру, едва не толкая его в плечо. На душе было муторно и не спокойно, не радовали даже поблескивающие во встречных аномалиях артефакты. Отчего-то они казались мне враждебными и чужими. А когда одна из крупных "Золотых Рыбок" угодила в пределы защитного купола, и сразу превратилась в бурое, дурно пахнущее, водянистое желе, ни у кого не возникло желания даже ее пнуть, не то чтоб подобрать.

– Не нравится мне все это, ох не нравится, – тихо бормотал Лом у меня за спиной. – Хотя бы "Жгучий Пух" сгинул что ли.

При других обстоятельствах я бы обязательно подняла его на смех, но сейчас мне и самой было не по себе.

– Вечный, послушай, – я дернула Жида за рукав, – а на ЧАЭС Зона тоже сжималась?

– Сжималась, но не так сильно, – отозвался сталкер придушенным шепотом. – Там оставалось больше километра, а здесь вообще кошмар! Гляди!

Вечный ткнул пальцем куда-то за спину.

Обернувшись, я успела заметить толстый, чешуйчатый бок. Длинное, гибкое тело неспешно скользило под слоем "Жгучего Пуха", причем от темно-зеленой спины до желтого брюшка отстояло не менее полуметра. Несколько обрывков летающей аномалии тотчас попытались к нему пристать, но только беспомощно соскользнули вниз, не причинив обладателю прочного панциря никакого вреда.

– Это змея? – спросила я встревоженным шепотом.

Но тут из тумана вынырнула короткая, когтистая лапа. Рептилия сделала вихляющий шаг и окончательно скрылась из виду.

– Ящерица? Варан? – я сразу принялась перечислять всех известных мне обладателей чешуйчатых боков и лап, но Бек сурово меня прервал:

– Ты еще скажи – крокодил. Какая разница – кто это? Мутант, он и есть мутант. Лучше заткнись, и не отвлекай Вечного.

Как будто, тот был чем-то сильно занят!

Однако сам Вечный, похоже, думал точно так же. Он скорчил сосредоточенную гримасу, нахмурил брови, изображая мыслительный процесс, и даже надулся от важности. Будто это как-то могло помочь и расширить его особенность до привычных размеров.

Ну и пожалуйста! Я ему в друзья не набиваюсь. Хочет угодить Беку – имеет полное право. Больше слова ему не скажу и даже предупреждать не стану, что недалеко от меня находится вполне созревшая "Жарка".

Решение возникло само собой. Я бы даже сказала – оно родилось на том же уровне, на котором появляется желание почесаться.

Вцепившись в рукав Вечного, я резко дернула его в бок. Ничего не понимающий сталкер непроизвольно шагнул в мою сторону. Остальные мужики сразу двинулись следом. Даже всматривавшийся вперед Момент вовремя заметил надвигающуюся стену тумана и отступил назад (представляю, что бы со мной сделали, если бы он не успел!).

Почуявшая добычу "Жарка" немедленно изрыгнула пламя – его раскаленный напор ощущался даже под защитой Вечного. Нас со всех сторон обдало разгоряченным воздухом, но хуже всего пришлось ничего не подозревавшему "Жгучему Пуху". Хотя разносимые ветром обрывки имели аномальную природу, они вспыхнули как самый обычный пух (хоть тополиный, хоть лебяжий) – быстро, жарко и все сразу. Короткий миг вокруг нас бушевало оранжевое пламя, но в уже следующее мгновение за куполом оседал серый пепел, и сухо потрескивала разрядившаяся аномалия.

– Ты идиотка! – завопил Бек, приходя в себя. Он даже попытался накинуться на меня с кулаками, но помешал застывший между нами Вечный. – Ты могла нас всех убить!

– Я всего лишь избавилась от лишнего сопровождения!

– А предупредить ты не могла? – Момент побледнел и выглядел сейчас ничуть не лучше чем Маса утром. – Говорили же мне, женщины в отряде – к беде!

– Старуха, ты не права, – внес свою лепту Лом.

Как будто не он только что мечтал избавиться от назойливого "Жгучего Пуха"!

– Все! Не буду больше! Осознала, каюсь, – я и сама не очень понимала, что меня заставило так поступить.

– А больше и не надо! – язвительно бросил Бек. – Пойдешь замыкающей, вместе с Масой. Лом! Займи ее место!

Подумаешь, наказал! Мне же лучше – меньше шансов напороться на какую-нибудь гадость. Всегда считала, что больше всего достается именно тем, кто шагает в авангарде, а прикрывающим тылы выпадает спокойная старость и неплохая пенсия.

Пренебрежительно передернув плечами, я передвинулась поближе к Масе. Здоровяк мне слабо кивнул. Он казался слегка растерянным – еще бы, без привычных рюкзаков и автомата, в то время как остальные тащат непомерный груз.

Кстати, странно, что когда я пыталась потерять сознание, Бек и не подумал забрать мой рюкзак.

Вот они мужчины! Нет бы, облегчить жизнь страдающей мигренью женщине, а вместо этого разгружают слегка побледневшего мужика!

Если честно, Маса на самом деле выглядел неважно. Я только собралась спросить, не нужна ли ему какая-нибудь помощь, как из тумана вынырнула клыкастая пасть, азартно щелкнула непомерными челюстями и сразу исчезла, провалившись в защитный купол. Снаружи осталось поджарое, бурое тело на искривленных лапах и длинный хвост. Смотрелось все это довольно дико – прямо за нами дергался безголовый мутант, его когти судорожно рыли землю, хвост лупил по бокам, при этом внутри защитной области что-то настойчиво щекотало воздух. Я бы подумала, что мне это просто померещилось, но встревоженный Маса попытался заехать кулаком по невидимой морде. Выходит, он тоже ощущал странные вибрации и вздохи.

– Дайте автомат! – выкрикнул здоровяк, продолжая отбиваться от призрачной пасти.

 Я непроизвольно дернулась за Винчестером, потом попыталась выхватить пистолет, но вовремя вспомнила, что дробовик так и остался в аномалии, а ПМм слегка модифицировался и теперь опасен разве что в качестве колотушки.

Тело мутанта подрагивало и извивалось. Его лапы пытались нащупать и порвать воздушную преграду, но та оказалась достаточно эфемерной, чтобы за нее было невозможно ухватиться. Невиданный зверь то пятился назад, вытаскивая лобастую голову из-под купола, то вновь подавался вперед, словно настырный кот решивший выловить из аквариума золотую рубку. Все это выглядело бы довольно забавно, если бы не ощущение, что мутант догадывается, почему не может нас достать.

А вдруг он пытается добраться до Вечного? Что если ему это удастся?

Я испуганно оглянулась на сталкеров – Маса все еще продолжал боксировать правой рукой, вытянув левую назад в надежде дождаться от кого-нибудь автомата. Однако никто не спешил поделиться с ним оружием. Вечный, в которого я вжималась, стоял молча, разинув рот. Бек пытался осадить здоровяка, Моменту ничего не было видно, и только Лом неторопливо прицелился поверх моего плеча и выпустил очередь в безголового монстра.

Пули с мерзким чавканьем прорвались сквозь уплотнившийся воздух. По невидимой преграде разбежались вполне зримые круги, и мне почудилось, что купол снова немного сжался. Однако выяснять, так ли это на самом деле, у меня не возникло ни какого желания – едва поверженный мутант отлетел в сторону, ему на смену бросились другие, не менее жуткие твари.

От их визгливых криков закладывало уши, из-за мелькания бурых тел рябило в глазах. Нам с Масой пришлось опуститься на корточки, чтобы не мешать отстреливающимся сталкерам. Но не смотря на плотный огонь четырех автоматов, мутантов ничуть не убавлялось. Место поверженных сразу занимали их собратья.

– Мужики! Это бесполезно! – выкрикнул Маса, пытаясь перекрыть визг нападающих и стрекот оружия.

Здоровяк даже привстал, стараясь, чтоб его услышали. Стоявший рядом Бек сразу опустил Грозу.

Понятно, что бесполезно, тем более что мутанты не в силах нас достать, но все равно очень неприятно. Чувствуешь себя как обезьяна в зоопарке, окруженная беснующейся толпой.

– Прекратить огонь! – грозно скомандовал Бек.

Момент и Лом последовали его приказу, а Вечный воспринял все на свой лад.

– Бежим! – завопил он, толкая Момента. – Вперед!

Я едва успела подняться на ноги и развернуться, чтобы поспеть за всполошившимся сталкером.

Мы рванули в туман плотной гурьбой – бежали кучно, марафонской трусцой. Вечный придерживал Момента за клапан рюкзака (наверно чтобы тот чувствовал себя более уверенно). Остальные жались к спасительному сталкеру как перепуганные цыплята к наседке. Маса едва не наступал ему на пятки, Лом и Бек подпирали с боков, а вокруг мельтешили настырные твари.

Только теперь мне удалось их как следует рассмотреть – это были настоящие уродцы с тощими телами и подагрическими лапами. Не смотря на общую тщедушность, они обладали массивными челюстями, похожими на ковш карьерного экскаватора и достигали размеров полугодовалого теленка. Маленькие красные глазки поглядывали на нас с неиссякаемой ненавистью, а от гниющих ободранных шкур исходила невыносимая вонь. Я насчитала не менее десятка агрессивных монстров, но если учесть простирающийся вокруг туман, их могло оказаться гораздо больше.

Периодически среди мутантов вспыхивала шумная потасовка, и тогда в разные стороны разлетались клочья бурой шерсти. Их визгливые крики напоминали скрежет металла по стеклу, отчего смертельно хотелось кого-нибудь пристрелить. Пусть после укола голова у меня почти не болела, но все равно общее самочувствие продолжало желать лучшего. Так что был бы исправен пистолет – обязательно разрядила бы в воющих уродцев всю обойму! Правда, не уверена, что из этого вышел бы какой-нибудь толк – за все время бурного выяснения отношений твари ни разу не пустили друг другу кровь (либо их зубы слишком тупые, либо у них чрезвычайно прочные шкуры).

Через каждый десяток метров кто-нибудь из монстров деловито засовывал голову в купол, словно проверяя, не исчезла ли мешающая им граница. Казалось, мутанты были полностью уверены, что рано или поздно преграда спадет, и они смогут беспрепятственно нами поужинать.

Не знаю, сколько бы продолжался наш забег – может до нужного бойцам корпуса, а может, пока мы были в состоянии передвигать усталые ноги, но внезапно впереди блеснула полоса аномалий. Всполохи молний и треск разрядов долетали до нас даже через туман. Момент непроизвольно поднажал, все вслед за ним прибавили ходу и вскоре крикливые твари остались далеко позади. Зато теперь вокруг нас выгибались электрические дуги и надувались пузыри бурой слизи. Это походило на симбиоз "Электры" с "Холодцом", но "Холодец" обычно формируется в закрытых помещениях (на мой взгляд, он боится света и сквозняков), к тому же он зеленого цвета, а "Электры" предпочитают соседствовать с гравитационными аномалиями. Так что скорей всего мы наткнулись на какой-то совершенно новый, неизученный гибрид.

Как только мутанты отстали, Момент перешел на шаг.

– Далеко еще? – спросил у него запыхавшийся Вечный.

Боец сверился с наладонником и сухо произнес:

– Не меньше полутора километров...

– Два часа назад ты говорил то же самое! – сразу взвился Вечный.

Я, конечно, все понимаю, Жид за все время пребывания в Зоне не видел вблизи ни одного мутанта, а только за последний час на него навалилась уйма незабываемых впечатлений. Но зачем же так орать? Может, я еще от крикливых монстров не оклемалась.

– Скажем, не два часа, а меньше... – в ответ на вопли Момент демонстративно остановился прямо посреди электризованного поля, и принялся неспешно щелкать стилусом по экрану. – И тогда я упоминал расстояние до Чернобыля-3. Точнее, до его забора.

– Ну и?!

– Не понукай, не запрягал. А теперь нам предстоит добраться до самого объекта. И если учитывать размеры военной базы...

– Вы что, издеваетесь над нами? – неожиданно к возмущениям Вечного присоединился Маса. – Сначала полтора километра, потом еще полтора. А дальше что? Спустимся под землю, и будем топать еще километров тридцать? Вы куда нас ведете? На Польскую границу?

– Не передергивай, – поморщился Момент. – Скоро дойдем.

– Что значит скоро? Зона сжалась, мутанты невидимы, но зато вполне ощутимы...

С этими словами Маса расстегнул куртку, приспустил ее с левого плеча и продемонстрировал полукруглые отпечатки зубов на предплечье. Судя по размерам челюстей, здоровяк еще легко отделался.

– Не может быть... – встревожено прошептал Вечный. – Такого не может...

– Что значит «не может»?! – сурово спросил Маса. – Не сам же я себе это поставил.

Если до этого я наблюдала за перепалкой с вялым интересом и нарастающей тошнотой, то теперь не на шутку обеспокоилась.

– Э-э, мужики, дайте автомат, – засуетилась я, пододвигаясь к Жиду поближе. – У меня только пистолет, а я не хочу оказаться изжеванной невидимыми челюстями. Вечный, живо верни Абакан!

– Вот еще, – встревоженный сталкер отступил от меня на шаг, и все дружно последовали за ним. – Лучше я тебя прикрою.

– Один раз уже прикрыл – теперь моя очередь, – я не собиралась отступать. – Вон, Маса тоже безоружен, а ты стреляешь, как я пою. Лом, Момент, хотя бы Винторез дайте!

– Вот-вот, – подхватил здоровяк, но Бек сразу скорчил зверскую гримасу.

– Заткнитесь оба! – рявкнул он. – Без вас тошно! Маса, ты сам прекрасно знаешь, что снайперки бесполезны в ближнем бою.

– Не то чтобы бесполезны... – пробормотал Лом, исподтишка протягивая здоровяку свою винтовку.

Заметив его жест, Бек побагровел и едва не начал брызгать слюной.

– Лом! Живо поменяйся со Старухой местами!

– Менялись уже, – огрызнулся тот, но тем не менее, приступил к выполнению команды.

На этот раз осуществить перестроение вышло не так уж быстро – оказывается, пока мы топтались на месте, защитный купол сжался еще больше. Теперь чтобы просто поменяться местами, нам потребовалось снять рюкзаки, аккуратно поднять их над головами (следя за тем, чтобы ткань вещмешков не высунулась из-под купола и не коснулась носящихся в воздухе электрических всполохов) осторожно обогнуть друг друга и снова навьючить поклажу. Пока мы выполняли все вышеперечисленные действия, защитная граница дрожала и колебалась то, прогибаясь внутрь в неожиданных местах то, наоборот вспучиваясь и расширяясь. На вскидку, теперь вокруг Вечного оставалось не более полутора метров безопасного пространства что спереди, что сзади, что с боков. Хорошо, если купол сжался из-за атакующих его аномалий, а когда мы выберемся на чистое пространство, он расширится вновь. А если нет? Если он таким и останется или сожмется еще больше? Даже думать об этом не хотелось.

Заняв новую позицию, я оглянулась посмотреть, как продвигаются дела у Лома, и сразу вцепилась ему в рукав.

– Ты что, не чувствуешь? – взвизгнула я, подтаскивая сталкера ближе к Вечному. – Твой рюкзак горит!

Краешек вещмешка, надетого ему на спину, немного высунулся за пределы защитной области, но брезент сразу принялся дымиться.

– Чего? – удивился Лом, пытаясь ощупать рюкзак, но тут же отдернул руку, и принялся дуть на обоженные пальцы. – Горячий, блин!

– Твою мать… У тебя рюкзак прогорел! – изумленно воскликнул Маса.

Он торопливо развернул приятеля к себе спиной, и попытался затолкать обратно в дыру торчащие оттуда контейнеры, однако прожженный брезент сразу пополз еще больше. Теперь все содержимое рюкзака грозило вывалиться наружу.

– Лом, тебе придется его снять, – проговорил здоровяк, придерживая трещащую ткань.