Текст книги "Контракт на выбывание (СИ)"

Автор книги: Наталья Валуева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Все ты виноват, со своим человеколюбием, – проворчал Бек. – Говорил же, давай его убьем. Еще в тоннеле. Тогда и Тархун был бы жив и к объекту бы мы вышли в другой точке...

– И не узнали бы, что Каракурт железо с объекта вынес, – подхватил Момент. – Пришли бы на место и торчали бы там, как... тополя на Плющихе.

Бека его аргументы не особого впечатлили. В подобных спорах зачастую каждый остается при своем мнении. Однако самого Каракурта обсуждение его участи явно выбило из шаткого душевного равновесия.

– Я знаю, как выйти из "Пузыря", – сказал он, слегка шепелявя.

– Кто-нибудь, заткните ему рот, – поморщился Бек. – Иначе я за себя не ручаюсь.

– Я провел обряд "Поглощения", – упрямо произнес безумец. – И теперь обладаю способностями проводника.

Маса перекатился на бок и лениво открыл один глаз.

– Портянки подойдут? – спросил он, задумчиво.

– На кляп? Конечно, – Бек медленно поднялся на ноги.

Его взгляд не предвещал Каракурту ничего хорошего. Псевдогот правильно его трактовал, и торопливо выпалил:

– Если в течение пяти минут я выведу вас к заводу, вы мне поверите?

– Три километра за пять минут? – насмешливо бросил Маса, потянувшись к сапогам. – От завода до объекта было шесть, теперь осталось три, а я считать умею.

– Мы в "Пузыре". Тут возможно, что угодно, – в голосе Момента надежда почти победила недоверие.

Я его понимала. Бойцу не терпелось покончить с делами и вернуться в цивилизованный мир. Туда, где доктора, неограниченный запас обезболивающих, а по ночам не донимают холод и сырость.

– Мы оставим тебя в живых, – произнес Бек с расстановкой, подчеркивая значимость каждого слова, – только в том случае, если за полчаса ты выведешь нас к объекту.

– Вы согласны идти за мной в течение целых тридцати минут? – в глазах Каракурта неожиданно блеснула неприкрытая издевка. Словно это не он, а именно Бек сидел со скованными руками и пытался выторговать себе жизнь. – Выходит, вы мне уже доверяете...

Последние слова псевдогот произносил, уткнувшись лицом в землю. Разъярившийся боец взревел не хуже оголодавшего кровососа, и обрушил град ударов на посмевшего язвить безумца.

– Не надейся на быструю смерть, – цедил Бек сквозь зубы между ударами. – Я тебя искалечу. Переломаю руки. Вырву язык. Тебе нечем будет просить о смерти.

Никто и не подумал заступиться за Каракурта. Маса снова закрыл глаза, Момент и Вечный отвернулись, словно увидели за пределами поляны что-то интересное. Лом вообще встал, и слегка прихрамывая, отошел в сторону. Я тоже потянулась к вещмешку, делая вид, что хочу проверить завязки.

Едва я откинула верхний клапан, из рюкзака потянуло ароматом копченостей. У меня даже живот от голода свело. Навязчивая тошнота усилилась, но теперь она приобрела другой характер – мне жутко захотелось закинуть в себя хоть что-нибудь съедобное. А у нас как назло почти не осталось припасов.

Я украдкой взглянула на Бека. Заметит, что жую в одиночку – прибьет.

Боец полностью перестал себя контролировать. Большая часть его ударов приходилась по натянутым на псевдогота рюкзакам, но не думаю, что Каракурту было от этого легче.

Наконец Бек выдохся и обессилено опустился на траву.

– А теперь, давай! – бросил он, переводя дыхание. – Веди нас! Я даю тебе тридцать минут! Я не жадный. Но потом не обессудь, не выведешь – убью. Даже пулю тратить не буду. Зарежу, как барана. Все. Время пошло. Я засек, – Бек продемонстрировал экран наладонника. – Сейчас половина пятого. Ровно пол часа до твоей смерти.

– Ты обещал нам два часа на отдых, – холодно произнес Момент. – Они еще не прошли.

– Через два часа уже стемнеет, – Бек завелся и никак не желал угомониться.

– Выходит, твое слово ничего не стоит? – в голосе Момента неожиданно прорезались стальные нотки. – Вначале должен быть привал, потом марш бросок, а после можешь резать Каракурта на части. Уверен, уложишься до темноты.

Бек смерил напарника тяжелым взглядом, словно раздумывал, не врезать ли и ему. На лице Момента не дрогнул ни один мускул, и боец высокомерно процедил:

– Хрен с вами. Отдыхайте. Уже не долго осталось.

Два часа не так уж много, особенно если не хочется, чтобы они заканчивались.

Я прикрыла глаза и слегка задремала. Мне даже привиделся праздничный стол, уставленный всевозможными яствами, но громкий окрик Лома вернул меня к грубой действительности.

– Старуха! – завопил он во всю глотку. – Ты почему крысятничаешь?

Я с трудом приоткрыла один глаз и непонимающе уставилась на шумного сталкера. Он что-то жевал. Бек, Момент и Маса тоже активно работали челюстями, а Вечный умудрялся еще и украдкой подкармливать Каракурта. Совсем страх потерял – забыл, что тот собирался его прирезать.

Между мужиками, на импровизированной скатерти высилась кучка вяленого мяса. Вот почему мне приснилась еда – вокруг разливался запах копченостей.

Еще не до конца очнувшись ото сна, я тоже потянулась за куском. Но едва пальцы сомкнулись на ломте мяса, сон с меня, как рукой сняло.

Я поняла, что все ели!

– Фу! Какая гадость! – меня даже перекосило от брезгливости (и сознания того, какие деньги я теряю). – Это же артефакты, преобразованные Вечным!

Мужики уставились на меня непонимающими взглядами. Однако их руки замерли на пол пути ко рту, а сам Вечный даже поспешно бросил недоеденный кусок обратно на скатерть. Не перестали жевать только Бек и Каракурт.

– Они из второго рюкзака, того, что из псевдоплоти! – я попыталась развеять последние сомнения. – Каракурт, подтверди, что там арты были!

– Не помню, что там лежало, – прочавкал псевдогот. – Всю память мне отшибли. Но все равно, очень вкусно. Еще можно было бы соли добавить, а так ничего.

– А даже если и арты, – Бек смерил меня презрительным взглядом. – Жрать все равно охота. Сама попробуй.

– Не буду я пробовать...

Но отвертеться мне не удалось. Под надзором мужиков мне пришлось разжевать и проглотить огромный кусок чьей-то плоти. Вкус на самом деле оказался вполне приличным. Может это и правда не артефакты, а обычное вяленое мясо? Но как же тогда валявшиеся в том же рюкзаке древесный мусор и оплавленный металл? Для чего они понадобились Каракурту? Хотя от двинувшегося сталкера можно ожидать чего угодно.

– Смотри, Каракурт, как твою подругу перекосило, – Бек жестко вцепился в плечо безумца, отчего тот съежился, но жевать не перестал. – Думаешь, брезгует она? Не-е-ет, – протянул боец особо язвительно. – Ей потерянных денег жалко. Как считаешь, Старуха, что ты сейчас ешь? "Ломоть мяса"? А может, "Золотую Рыбку"?

– «Рыбка» не из мяса, – попытался влезть с комментариями Маса, но Бек еще не закончил издеваться.

– Не важно! – отрезал он. – Главное цена. Старуха, ты знаешь, сколько стоит "Золотая Рыбка"?

Чего он добивается? Хочет вывести меня из себя? Так мне наплевать на его старания. Как говорится: "назови хоть горшком, только в печь не сажай".

– Чего молчишь? – Бек и не собирался останавливаться. – Каракурт тоже не доволен, что ты у него артефакты сперла и с нами не поделилась. Не сказала: "дядя Бек, возьмите свою долю".

В ответ я достала КПК и демонстративно взглянула на экран.

– Два часа уже прошло, "дядя Бек". Можешь сказать мне спасибо, за то, что я надрываюсь, несу твою долю.

Бойца ощутимо перекосило. Мне даже показалось, что он вот-вот меня ударит, но вместо этого Бек живо вскочил на ноги. Ожидавший очередного приступа ярости Каракурт, поспешно попытался самостоятельно подняться, однако многочисленные оковы сильно стесняли его движения. Псевдогот только неуклюже завозился на земле, стараясь пересилить тяжесть давящих к земле рюкзаков. Зрелище вышло до отвращения жалким.

Бек и не подумал ему помогать. Он добился своего, сломил волю безумца, и теперь бойцу требовалась другая жертва.

– Собери мою долю в рюкзак, – бросил он мне с язвительной вежливостью.

– Будет сделано, – ответила я в том же тоне, демонстративно закидывая в рот очередной артефакт.

От всех пережитых впечатлений у меня даже голова перестала болеть. Либо анальгин наконец-то подействовал, либо организм решил, что достаточно меня помучил.

Пока я сгребала в рюкзак остатки трапезы, Лом ухватил копошащегося Каракурта за шиворот, и потянул кверху. Но псевдогот так ослабел, а цепи на его ногах так запутались, что ему никак не удавалось подняться.

Через две минуты, во время которых Бек многозначительно посматривал на КПК, Каракурт жалобно заныл:

– Хотя бы кандалы с ног снимите. Сил больше нет, семенить, словно китаянка. И в рюкзаках что-то звякает. Поломалось наверно.

– Да, Бек, ты так по ним лупил, – Момент попытался почесать перебинтованную руку, но ему не удалось пробиться через многочисленные слои марли. – Надо проверить, все ли там цело.

– А время-то идет, – боец неохотно потянулся за ключами от наручников.

Отцепив ножные оковы, он попытался проверить содержимое вещмешков, не снимая их с Каракурта. Однако при каждом прикосновении к рюкзакам псевдогот вздрагивал и ежился, словно щекотливая лошадь.

– Не дергайся! – Бек мгновенно потерял терпение, а Каракурт снова заныл:

– Больно же! Ты мне все ребра переломал!

– Какие, на фиг, ребра, – обозлился боец, но все-таки попытался вытряхнуть Каракурта из рюкзаков.

Однако чтобы снять лямки требовалось, как минимум их расстегнуть, либо освободить руки псевдогота от наручников (что было намного быстрее и проще).

По-хорошему, заниматься пленным должны были минимум два человека, но Бек так всех достал, что теперь копошился возле Каракурта в одиночку. Лом и Маса присели в сторонке, с осуждением глядя на затянувшуюся процедуру. Вечный прикрыл глаза, и казалось, задремал, а Момента больше всего занимало, как подлезть под бинт и почесаться. Я тоже закончила собирать объедки, и теперь гадала, как отнесутся наши желудки к порции радиоактивного мяса.

Поэтому когда Каракурт коротко ударил Бека в челюсть, вскочил на ноги и побежал, вначале никто ничего не понял.

– Стреляйте, блин! – завопил Бек, хватая свою винтовку. – Уйдет.

Но спина Каракурта уже мелькала за ближайшими деревьями.

Мужики сразу повскакивали с мест. Всполошившийся Вечный схватил Абакан и послал вдогонку беглецу длинную очередь. Бек упал на колено и основательно прицелился. Даже Маса подхватил Грозу перебинтованными ладонями, и морщась от боли, принялся стрелять.

Я тоже подключилась к общей суете и умудрилась дважды выстрелить из Винчестера, хотя было очевидно, что беглец уже находится вне зоны досягаемости дробовика.

Не смотря на весь наш шквальный огонь, ни одна из пуль не достигла цели.

– За ним! – завопил Момент, первым срываясь с места.

Он совсем позабыл про сломанную руку и рванул за Каракуртом, как молодой сайгак. Еще бы, ведь именно из-за его, как выразился Бек, "человеколюбия" опасный безумец оказался на свободе.

Никто и не подумал подбирать рюкзаки. Все ринулись в погоню, торопясь как можно быстрее пристрелить беглеца.

Я позабыла про усталость, недавнюю мигрень, наезды Бека и желала только одного – увидеть, как голова Каракурта разлетается от соприкосновения с зарядом дроби. Пусть, когда боец над ним издевался, я почти дозрела встать на его защиту. Существует правило: "не мучай врага" (или "не играй с едой"). Если сам не хочешь, чтобы над тобой измывались, значит и к недругам надо относиться точно так же.

Быстро перемахнув через небольшую поляну, мы вломились в лесной массив, словно стадо кабанов промчались сквозь редкий подлесок и выбежали к глубокому обрыву. Сильно разогнавшийся Момент едва сумел удержаться на самом краю – если бы Лом не изловчился ухватить его за куртку, боец бы точно сверзился вниз.

Обрыв углублялся метров десять, не меньше. Дальше, внизу простиралась широкая долина, местами поросшая редкой травой, но в основном черневшая уродливыми проплешинами. Метрах в семистах от нас четко вырисовывалась граница влияния Вечного – там пестрела россыпь аномалий. Ухали "Трамплины", раскручивались "Карусели", щелкали перезревшие "Электры", а "Жарки" вспыхивали ярким огнем. Между опасных участков задумчиво бродили мутанты. По большей части это были кабаны, но я заметила и стадо туповатых плотей, а возле далекой бетонной ограды прикорнуло семейство кровососов.

Теперь становилось понятным, что имел в виду Каракурт, когда обещал за пять минут вывести нас к заводу – позади всего этого великолепия возвышались производственные корпуса. Только они ничуть не походили на те, возле которого мы похоронили Тархуна. На крыше далеких строений, наперекор времени и напору разрушающих стихий горделиво высились крупные буквы. Надпись читалась даже невооруженным глазом: НИИ "Радиоволна".

 Я непроизвольно оглянулась назад – все верно, там не оказалось никакого леса. Наш отряд столпился на одинокой скале, торчавшей к небу, как выставленный кверху средний палец. Мол, получите и распишитесь.

Мы действительно выбрались из пространственной аномалии, и как предполагал Момент, в самом неожиданном месте. Если до этого до цели нам было километра три, то теперь все двадцать. К тому же, в "Пузыре" остались наши рюкзаки со снаряжением.

ГЛАВА 11 ДОМЫСЛЫ И ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ

Пока я крутила головой, читала надписи на заброшенном научно-исследовательском институте и рассматривала блуждающих по равнине мутантов, мужики зря времени не теряли. Лом быстро проверил возможные варианты нетравматического спуска, а Маса, Бек и Вечный Жид яростно растрачивали патроны, метя в спину улепетывающего Каракурта. Стоявший за их спинами Момент, подбадривал стрелков громкими криками.

Псевдогот бежал пригнувшись, кидался из стороны в сторону, и нелепо перепрыгивал через мелкие препятствия. Он уже изловчился преодолеть половину пути до границы влияния Вечного, и все продолжал от нас удаляться. Оставалось только гадать, как ему удалось быстро спуститься с приличной высоты и ничего себе не сломать. Судя по четкой выветренности его движений, псевдогот даже лишнего синяка себе не заработал.

– Уйдет, гад! – выкрикнул Бек, отрываясь от прицела опустевшего автомата. – Сайгак недоделанный. Щас я его...

Боец наконец-то вспомнил о снайперке – винтовка висела у него за спиной, в то время как Винторез Лома остался на недосягаемой поляне.

Как назло ВЛА оказалась не заряжена. Пока Бек, ругаясь, вставлял обойму, целился, и усмирял сбившееся дыхание, Каракурт успел преодолеть еще пару десятков метров. Меня суетливые действия бойца откровенно выводили из себя. Ты либо комментируй чужие действия, либо стреляй. Не стоит пытаться сделать все одновременно.

– Мотается, гад, как белье в проруби, – процедил Бек сквозь зубы, нажимая на курок.

Пули выбили фонтанчики грязи справа от ног Каракурта, заставив того отпрянуть в сторону и прибавить ходу.

Бек выругался и я вслед за ним. В пылу погони боец успел выпустить по беглецу половину рожка, а боезапасов у нас и так не слишком много. Если еще вспомнить об оставленных на поляне рюкзаках...

– Пожалуйста, не стреляйте, – простонала я, приплясывая на месте. – Поберегите патроны. Каракурта и так сожрут, а нам еще назад, в "Пузырь" возвращаться.

– Что значит, в "Пузырь"? – переспросил Бек, наконец-то отрываясь от прицела.

– А то и значит, что мы в глубокой... – начал было Момент, но взглянув на меня, изменил формулировку, – выгребной яме.

– А я бы сказал, – буркнул Маса, – мы на вершине провала.

– Черт! Черт! – Бек, наконец, осознал, в какую ситуацию мы вляпались.

– Не то слово, – подтвердил Лом. – Лучше посмотрите, как кабаны задерут Каракурта.

Пятеро крупных секачей, несомненно, заметили приближающегося к ним человека. Они насторожили короткие уши, пригнули клыкастые морды к земле, но нападать, пока не торопились. Ждали, когда жертва выберется из охранной области Вечного.

Будь у Каракурта дробовик, он бы без труда объяснил тяжеловесным тварям, кто самый опасный хищник в Зоне. Но безоружному человеку здесь делать нечего. Разве что мутантов кормить.

– Сейчас, – пробормотал Лом, наблюдая за перемещением беглеца в бинокль. – Вот сейчас...

Сталкер говорил так, словно присутствовал на футбольном матче и пытался поддержать любимую команду во время пробивания пенальти. Типа: "соберитесь, ребята, нам нужен только гол".

Каракурт тоже заметил кабанов и сразу сменил направление. Теперь он бежал к забору института под небольшим углом. Расстояние между ним и клыкастыми монстрами стало постепенно увеличиваться, однако подобравшиеся кабаны отчего-то не торопились трогаться с места.

– Что же вы медлите, твари? – прошептал Бек. Он тоже наблюдал за беглецом, но через окуляр прицела. – Ускорения вам предать что ли...

Мне самой очень хотелось поторопить мутантов, прикрикнуть на них, чтобы они проснулись и как можно быстрее разделались с опасным безумцем. Оставлять Каракурта в живых, помня обо всех его способностях, навыках супермена и заплесневелых мозгах было бы чересчур неразумно. Подобным безумцам не место на свободе. Если только в тихой палате с мягкими стенами, и дюжими санитарами у входа. Но где же их в Зоне взять?

Мне очень не хотелось жить с оглядкой, бояться отправиться на вылазку одной и постоянно оглядываться, ожидая, когда супер-черный-паук Каракурт подберется ко мне поближе, чтобы провести обряд "Поглощения" (или что он там еще удумал?). Поэтому когда вслед за улепетывающим безумцем откуда-то вынырнул невидимый до сих пор кровосос, и ловким ударом сбил его с ног, я завизжала ничуть не хуже осчастливленной псевдоплоти.

– Старуха! – возмутился Вечный, затыкая уши. – Так и оглохнуть недолго!

– Да! Да! – завопила я, бросаясь к нему на шею и целуя в чумазую щеку. – Смерть Каракурту! Его больше нет! Мы с тобой можем спать спокойно!

– Со мно-о-ой? – сразу заинтересовался Вечный, но я только рассмеялась.

От удара когтистой лапы Каракурт отлетел метров на пять. Он еще пытался подняться, но лоснящаяся черная тень в два прыжка оказалась рядом. Я видела, как кровосос вздернул человека в воздух, поднял над головой, и присосался к оголенной шее. Теперь Каракурт был обречен. Нехорошо радоваться чьей-либо смерти, но в тот момент я была по-настоящему счастлива.

– Его больше нет! – со второй попытки мне удалось произнести эту фразу более спокойно.

– Много ли человеку для счастья надо? – вздохнул Лом, отрываясь от бинокля. – Кровосос Каракурта куда-то потащил. В логово, наверно, детишек малых потешить.

– Это, конечно, хорошо, – пробормотал Бек. – Но куда делся "Пузырь"?

– Никуда. Он там же где и был. За воротами приборостроительного завода, – Момент ожесточенно поскреб бинты и даже застонал от сознания бесплодности своих усилий. – Там вход, а здесь выход. Теперь нам придется назад возвращаться!

Стоявший рядом Маса тоже потер друг о друга перемотанные ладони, и похоже, с тем же успехом. То есть, безрезультатно.

– Блин, Момент, ты можешь не чесаться? – воскликнул здоровяк, не сумев пробиться через туго намотанную марлю. – Глядя на тебя, у меня тоже зуд начался!

– Не могу, – боец принялся сдирать повязку. – Лом, помоги. Сними эту дрянь!

– Но..., – начал было Ломакин, однако, наткнувшись на яростный взгляд проводника, поспешно схватился за бинты.

Мне вовсе не хотелось смотреть на открытую рану, тем более при дневном свете. Хватило увиденного еще там, в тоннеле. Пусть уже начинало темнеть, день клонился к вечеру, солнце катилось к горизонту, а небо заволокли обычные для Зоны низкие тучи...

Небо. Тучи. Никакого тумана.

Точнее он есть, но очень далеко, на горизонте, почти на пределе видимости.

Третий Чернобыль даже на картах навигаторов выглядел белым пятном. И вертолеты тоже исчезли в белой дымке, значит можно предположить, что все они угодили в "Пузырь". А тот бедолага, чьи обломки мы обнаружили, возможно, наткнулся на невидимую границу, или его выкинуло из аномалии уже потом, да так неудачно, что он разбился.

Так что же стало с другими вертолетами? Если бы кому-нибудь из них удалось удачно покинуть "Пузырь", мы бы знали. Мещеряков бы сообщил.

Предположим, остальные машины не разбились. Но у них по любому закончился керосин, или на чем они там летают, а значит, пилоты совершили вынужденную посадку. Может, они так и бродят в "Пузыре"? Или еще хуже – добрались до объекта и сейчас выполняют за нас нашу работу? В любом случае мы должны поторопиться.

Я поспешно обернулась к притихшим мужиками. Лом уже успел разбинтовать руку Момента и теперь осторожно ее ощупывал. Вместо ожидаемой открытой раны, я увидела молодую, розовую кожу, и свежие рубцы шрамов. Все выглядело так, словно бойца лечили в стационарной клинике, и со дня ранения прошло минимум недели три.

Момент осторожно пошевелил пальцами. Под тонкой кожицей перекатились поврежденные мышцы, что-то хрустнуло, и боец сразу согнулся от боли. Но рука-то сгибалась, а мышцы работали!

– Больно как! – застонал Момент, прижимая к телу раненную конечность.

– А ты что хотел? – участливо пробормотал Лом. – Кости еще не срослись.

– Через неделю срастутся, – уверенно заявил Вечный Жид. – А пока надо их конкретно совместить и зафиксировать.

– Ты-то откуда знаешь? – насторожился Бек, но Вечный его игнорировал.

– Придется зафиксировать старыми бинтами, – Лом уже полностью ушел в работу и принялся сматывать деформировавшуюся марлю в рулон. – Аптечек нет, но раз все так быстро зарастает, инфекции можно не опасаться.

– А меня?! Меня тоже разбинтуйте! – довольный Маса нетерпеливо вытянул вперед запястья.

Я, сразу потянулась к его бинтам. Разматывать вторую руку взялся Вечный. Он ловко распустил перекрученные завязки и сделал вид, что полностью сосредоточился на творческом процессе.

Но Бека его энтузиазм не обманул. Боец привык добиваться ответов на свои вопросы. Он, так же как и я, видел в тоннеле открытый перелом и теперь хотел разобраться, что происходит.

Некоторое время Бек переводил красноречивый взгляд с равнодушного Жида на заживающую руку напарника. Однако Вечный на это никак не реагировал, только сосредоточенно сопел.

Наконец боец устал ждать, когда у Жида проснется совесть, и тот расколется сам.

– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – спросил он елейным голосом.

– О чем? – удивился Вечный, отдирая остатки бинта.

Нижние слои марли снова присохли, но на этот раз Маса даже не поморщился. Его ладони тоже затянулись свежей кожицей, и выглядели вполне работоспособными. Похудели, лишились части мяса, но не кровоточили.

– Вечный, ты не умеешь врать, – произнес Бек с жестким напором. – Я вижу по твоему лицу – ты знаешь, что произошло.

– Раны зарубцевались, – Вечный пожал плечами.

– Почему? – настырно спросил Бек.

– Потому что мы ели преобразованные артефакты, – пришел на помощь Жиду Лом. – Разве не понятно?

Бек не обратил внимания на мелкую грубость. Не стал требовать, чтобы Ломакин соблюдал субординацию. Он собирался добиться ответа от упершегося Вечного и сейчас дожимал именно его.

– Я хочу, чтобы это озвучил Вечный, – боец достал пистолет и непринужденным жестом нацелил ствол в плечо нахмурившегося сталкера. – Будешь отмалчиваться – выстрелю. Ты все равно исцелишься, но клянусь, вначале будет очень больно.

Жид неприязненно покосился на ствол и проворчал:

– Это непроверенные сведения.

– Ты главное говори, а мы проверим! – боец взмахнул пистолетом, едва не угодив Вечному в лоб.

– Я давал подписку о неразглашении, – Жид все еще пытался упираться, и боец, не выдержав, заорал:

– Да ты понимаешь, кабанья морда, что Момент мог умереть?! Что Маса мучался от боли. Они кровью истекали, а ты о своей подписи беспокоился? У Лома – рука, Старуха зеленая, а ты, сволочь, тайну соблюдал?!

– Ты идиот, или прикидываешься?! – взвился в ответ Вечный. – Я сам не знал, что это артефакты, пока Старуха не сказала! Не знал! Ясно тебе или нет?! И потом, их только на крысах опробовали! Лабораторных! Да, крысы выздоравливали, и что? У них сильно возросла скорость обмена веществ, активировались регенерационные процессы, но последствия еще не изучены! Ты стал бы кем-то из нас рисковать? На ком эксперименты ставить? На той же Старухе? А если бы она через час ослепла, или паршой заросла, как снорки? Или обезумела бы, как Каракурт, да еще смогла бы нас ментально контролировать? Здесь Зона! Здесь, все что хочешь, может случиться. Даже невидимые кровососы, полтергейсты и... "Пузыри"!

Вечный ожесточенно махнул рукой в сторону далекой полосы тумана.

– Старуха! Тебе кровушки попить случайно не хочется? – сразу принялся ерничать Лом. – Щупальца еще не растут? А может, лоб чешется, мозги увеличиваются?

Но я не обратила на его приколы никакого внимания. Арты мы ели вместе, так что в монстров, если что, тоже вместе превратимся. Станем одним племенем двуногих, прямоходящих мутантов (хотя не факт – снорки, обычно, на четвереньках скачут).

Я смотрела на Бека.

Боец перестал слушать Вечного где-то на середине истошных воплей. Выхватил из его тирады поверхностную информацию, сделал поспешные выводы, а так как Жид его разозлил...

Бек повернулся ко мне, и я поняла, что мои неприятности только начинаются – боец нашел себе нового козла отпущения.

– Я же не знала, что арты лечат, – забормотала я, непроизвольно отступая назад. – Бек, сам подумай, стала бы я их зажимать... Ну, хотела чуть-чуть денег подзаработать... Не убивать же теперь за это...

– Почему нет? – ласково спросил боец, надвигаясь на меня, как эвакуатор на неудачно запаркованную легковушку.

Благожелательные интонации его голоса совсем не соответствовали сквозившим во взгляде намерениям. Что он собирается сделать? Встряхнуть меня? Ударить? Сбросить со скалы?

Как назло остальные мужики привычно отвернулись в разные стороны. Даже человеколюбивый Момент больше интересовался манипуляциями Лома, сноровисто накладывающего ему повязку.

Я сделала очередной шаг назад. Потом еще. Мне очень не хотелось получить от Бека трепку, даже простую пощечину. Пусть он уже отвешивал затрещины Вечному, бил Лома и ободрал костяшки пальцев о Каракурта, но я-то женщина. Меня-то нельзя бить. Я вовсе не желаю снова становиться изгнанником, как после гибели Серого Лиса!

Не зря я обосновалась в Зоне, ох не зря! Безвылазно, не имея возможности вернуться во внешний мир. Может, менты не сразу взяли бы меня в оборот, но лучше этого не проверять.

В далекой мирной жизни на меня тоже подняли руку, и чем все это закончилось? Лужей крови, сломанным ножом и поспешным бегством, которое завершилось только здесь, за периметром, куда я не планировала попасть даже в самых жутких и бредовых снах.

А нечего было меня унижать загонять и в угол! Если ты мужик, то это вовсе не значит, что можешь безнаказанно избить женщину! Чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе и весовых категориях мне пришлось схватиться за нож...

Что было дальше, помню смутно – вроде бы я намотала кишки ему шею, а потом потеряла сознание. Когда очнулась, не придумала ничего лучше, чем бежать.

Но дорожка, как говорится, уже проторена. На гайке слетела резьба. С каждым разом хвататься за нож становилось все легче, и наоборот, все сложнее оказывалось себя сдержать.

Что стоит Беку просто успокоиться и не тревожить дремлющего во мне зверя?

Я не хотела убивать, но моя рука уже привычно нащупала кинжал. Не тот, от которого погиб Лис, а клинок Каракурта, со спекшейся на нем кровью Тархуна. Длинное, узкое, обоюдоострое лезвие уютно покоилось в напоясных ножнах, немного сзади, возле ягодиц. Костяная рукоятка приятно холодила пальцы, просилась в ладонь...

Я маньяк?

На очередном шаге моя нога неожиданно потеряла опору. Из-под соскользнувшего ботинка посыпались мелкие камушки, застучали сухой дробью по отвесному склону. Чтобы удержаться, я взмахнула руками, совсем позабыв о зажатом в пальцах ноже...

– Стой! – одновременно выкрикнули Маса и Вечный, но было уже поздно.

Я полетела вниз.

Впрочем, полет вышел не долгим. Беспорядочно размахивая руками, я случайно вонзила клинок в грунт. Лезвие проделало в плотной глине глубокую борозду и быстро выскочило на поверхность, но мое падение приобрело более плавный характер. Оказывается, скала только на вершине была каменистой и неприступной. Ее плоская макушка, нависала над глиняными склонами, словно шляпка гриба, и мне в полете удалось подтянуться к изрытой чьими-то норами «ножке». Дальше пришлось цепляться за все доступные впадины, тормозить всеми доступными частями тела и беречь ничем не защищенную голову от критического удара. В результате я содрала пальцы в кровь, едва не вывихнула ногу и выронила нож, но при приземлении отделалась только легкими ушибами.

– Старуха! – выкрикнул Лом, свешиваясь с края скалы. – Ты жива?

Как будто сам не видит!

– А ты как думаешь? – завопила я, пытаясь найти оброненный клинок.

– Эта тварь собиралась меня зарезать! – возмущенно завопил Бек. – Они точно с Каракуртом заодно! Из одной психушки сбежали!

Как бы он не разорялся, первый мой запал прошел, избыточная агрессия улетучилась во время падения, и теперь гневливому бойцу с моей стороны ничего не угрожало (лишь бы и он не вздумал пустить в ход оружие). Возможно, сейчас я стерпела бы даже побои. Просто в следующий раз обозлилась бы намного быстрее.

Как оказалось, кинжал застрял в одной из нор, на высоте примерно двух с половиной метров. Чтобы его достать мне пришлось на время заделаться альпинистом. Затем я отступила назад, подальше от скалы, и не обращая внимания, на не умолкающие угрозы Бека, выкрикнула столпившимся наверху мужикам:

– Спускайтесь! Долго там торчать собрались?

– Ах ты, сука! – Бек все никак не мог успокоиться. – Сейчас я спущусь! Я так спущусь!

– Остынь, – Момент попытался утихомирить напарника, но мне и без того уже было наплевать на его угрозы.

Я наблюдала за затягивающимися царапинами.

Первыми, мелкие ранки на пальцах покинули частицы песка и глины. Они просто выдавились на поверхность кожи, и ссадины стали выглядеть намного чище. Следом вытекло немного прозрачной сукровицы, и прямо на глазах царапины стали затягиваться молодой кожицей. Все происходило так быстро, словно я смотрела научно популярный фильм, поставленный на быструю перемотку. При этом руки начали жутко чесаться, а мне снова захотелось есть.

От еды и разгуливающих по равнине кабанов, мои мысли плавно перетекли к отсутствующему Винчестеру.

Пока я бежала за Каракуртом, дробовик был при мне, а вот на скале его уже не оказалось...

– Мужики! Вы мое ружье случайно не видели? – выкрикнула я, задирая голову к не торопящимся спускаться сталкерам.

– Ей еще и ствол понадобился! – завопил Бек, садясь на край обрыва и осторожно сползая вниз.

– Я видел! – отозвался Вечный, понимая, что повисший на руках боец пребывает в шатком положении и не сможет быстро до него добраться. – Посмотри за скалой.

Поблагодарив глазастого сталкера, я обогнула торчащий к небу "гриб", и сразу наткнулась на... Что бы вы думали?