Текст книги "Меньше, чем смерть"

Автор книги: Наталья Шегало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

– Что представлять? Именно этому пестрому набору наследственностей ты подарил целых три своих радиобакена.

– Симаргл? Он – землянин?

– Не совсем. Проект «Колыбель» базировался не на Земле.

Она успела рассказать не так уж и много, когда голова вдруг закружилась и мир без разрешения поплыл куда-то в сторону. Сова вцепилась рукой в поручень дивана, пытаясь вернуть контроль над собственным телом.

– Что с тобой? – встревоженно нагнулся к ней Командор.

– Что-то я себя странно чувствую, – призналась Сова.

– Что-то ты и выглядишь странно. Давай-ка я позову Лориса.

– Подожди. – Сова до последнего оттягивала момент расставания с иллюзией собственного бессмертия.

Вдруг ее взгляд упал на нож, который во время ее рассказа Командор задумчиво вертел в руках. Сова отобрала его, раскрыла лезвие и нерешительно приставила к руке. Рука казалась чужой: какой-то тощей, костлявой, с выступающими костяшками пальцев, с сухой истончившейся кожей. Сова не имела полезной привычки ухаживать за руками, и вложение в красоту конечностей почитала пустой тратой денег, но такой некрасивой свою кисть она решительно не помнила

Командор тоже изучал ее руку с каким-то новым вниманием. Потом перевел взгляд на лицо.

– Что, с лицом у меня тоже что-то не так?

– Не знаю, – как-то нерешительно протянул он.

– Тут есть зеркало?

– Не видел.

– Ладно, это потом.

Сова слегка чиркнула лезвием по коже.

– Зачем? – Командор отобрал у нее нож.

– Хочу кое-то проверить.

– Самое время! – недовольно прокомментировал он.

Царапина сочилась кровью. Сова слизнула выступившую кровь и принялась ждать. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как первая капля звонко хлюпнулась на пол, за ней – вторая, третья…

– Вот теперь можешь звать Лориса, – как-то слишком спокойно посоветовала она.

– Почему? – Командор потрясенно разглядывал ее раскрытую ладонь.

– Программа уничтожения, – пояснила Сова. – Все логично – как минимум, Орден должен был лишить меня регенерации. Как максимум…

Она не успела договорить – в дверь ворвался Лорис. Все-таки общее ментальное пространство очень экономило слова – одно и то же Сове почти не приходилось повторять дважды. Командор, наверняка, связался с Лорисом еще до того, как ей вздумалось ставить над собой эксперименты.

– Тебе угрожали? – с порога закричал Лорис.

– Я знаю, что программа запущена, – призналась Сова

– В чем она заключается?

– Этого не знал даже Зорий. А Магистр не сказал

– Командор, бери ее на руки, – прикачал Лорис. – Мы летим в центральный госпиталь.

Сова вздохнула. Хорошо, пусть госпиталь. Она могла запретить надеяться на лучшее себе, но не им. Она покорно обхватила руками шею Командора.

– Предупреди Симаргла. – Лорис сам залез за штурвал глайдера и захлопнул дверцу перед носом Командора. – Скажи ему, через час мне нужны лучшие генетики в любом количестве и лучшая генетическая лаборатория на Тонатосе. Пусть хоть из-под земли их достает!

Глайдер рванул вверх. Сова откинулась на сиденье, и тут ее взгляд упал на вмонтированное в спинку переднего кресла зеркало. Она подалась вперед. И долго, бесконечно долго рассматривала свое отражение. Лорис обернулся, встревоженный ее молчанием – и все понял.

– Гиперпрогерия[12]12
  Прогерия (преждевременно состарившийся – греч.) – патологическое состояние, характеризующееся комплексом изменений кожи, внутренних органов, обусловленных преждевременным старением организма. Основными формами является детская прогерия (синдром Гетчинсона-Гилфорда) и прогерия взрослых (синдром Вернера).


[Закрыть], – тихо произнесла Сова. – Обычная болезнь клонированного организма.

– Ты – не клон! – Он сам хотел верить, что она не права. – Но даже у клонов эта болезнь лечится.

Сова желчно усмехнулась.

– У клонов, может быть, и лечится. Только у тебя нет парочки лет в запасе, чтобы изобрести лекарство для моего аномального организма.

– И все-таки…

– У меня к тебе одна просьба, – вдруг тихо перебила она. – Не пускай ко мне Симаргла. Я не хочу…

Глайдер рухнул на посадочную площадку у госпиталя, и к нему кинулись люди в белых халатах.

Лабораторию в буквальном смысле слова пришлось «доставать из-под земли». Удивительно, что она вообще уцелела после мощного взрыва главного купола резиденции. Когда через пять часов глайдер Лориса приземлился у западного крыла полуразрушенного дворца правителя Тонатоса, еще дымящиеся развалины были уже разобраны, а над входом в подземную часть лаборатории был натянут чистый тент с красным крестом на крыше. Рабочие заканчивали монтаж энергетической установки. Вокруг, не слишком бросаясь в глаза, сновала охрана.

Лаборатория располагалась на третьем подземном уровне здания и не уступала своим оснащением лучшим генетическим институтам Земли. Впрочем, Лорису некогда было завидовать: он надеялся успеть и боялся даже думать о том, сколько предстоит сделать – свыше сотни анализов и проб, экспериментов, проверок. Сколько специалистов придется засадить за работу, сколько суток потратить на то, на что обычно уходят годы. Но в лаборатории было пусто и безлюдно. Он застыл в центре зала, прижимая к груди термоконтейнер с живыми клетками Совы к отчаянно пытаясь придумать, как успеть сделать все необходимое в одиночку.

За спиной послышался шум спускающегося лифта. Лорис с надеждой обернулся. Может быть, Симаргл прислал специалистов? Но створки лифта разошлись, и в лабораторию стремительно ворвался сам диктатор. В одиночестве.

– Не стой столбом, – бросил он, пробегая мимо Лориса куда-то вглубь лаборатории. – Включай оборудование, энергию уже дали.

– Мне нужны люди!

Симаргл вскрывал магнитные замки сдвижных панелей.

– Я знаю, что ты хочешь делать, но это не поможет, – донеслось до Лориса.

– У нас нет другого выхода! Она умирает!

– Я знаю. Но ты не успеешь.

– Я должен успеть!

– Тебе чувство долга нужно или результат? Помоги мне!

Одна из панелей плавно отъехала в сторону, открывая вход в неглубокую нишу, из которой в лабораторию вырвалось облако холодного пара В нише покоились два термококона размером в человеческий рост, опечатанные биоиндикаторными пломбами с государственным гербом Тонатоса. Такие термококоны Лорису приходилось видеть только в моргах. Симаргл приложил палец к биоиндикатору, сорвал пломбу и осторожно вытянул контейнер из ниши

– Бери второй, – приказал он.

Лорис осторожно потянул на себя тяжелый пенал термококона Смотровое окошечко как раз оказалось на уровне глаз. Лорис случайно заглянул внутрь и, не удержавшись, вскрикнул.

Симаргл уже катил первый контейнер к операционному аппарату. Крик заставил его остановиться.

– Ты бы вколол себе успокоительного, – язвительно посоветовал он Лорису. – С такими нервами ты мне не помощник.

Возразить было нечего. Лорис отошел от контейнера и принялся копаться в собственном медицинском саквояже. Игла шприца-ампулы легко вошла в кожу. Лорис подождал несколько секунд и только потом решился на вторую попытку.

В контейнере лежало тело Совы.

Симаргл тем временем уже откинул крышку первого термококона.

– Помоги!

Вдвоем они переложили замороженное тело на операционный стол.

– Почему их два? – Лорис говорил шепотом, как будто боялся разбудить Сову.

– Жаль, что не десять. – Симаргл привычно пробежался пальцами по кнопкам управления анабиозного агрегата. – Шансов на успех было бы больше.

– Как ты это сделал? Ее ведь нельзя клонировать!

– Как видишь, можно. Ее клетки начинают деление исключительно в биополе оригинала. Им нужен первотолчок. А когда масса достигает килограммов двадцати, им достаточно уже собственного излучения. Но пришлось основательно повозиться, чтобы убрать аномалии. Тот, кто работал с ней в первый раз, был на редкость небрежен и слишком торопился. Кстати, это не ты?

– Нет.

– Это хорошо. Я бы за такую работу мог и повесить. Это же не кровь! Это же Анхра знает что! Ядерные эритроциты в таком количестве! А чем помешал гемоглобин? Нет, понятно, что генетики хотели максимально защитить ее тело, но зачем же делать это таким извращенным способом?

– Ты убрал аномалии?

– Только на одном экземпляре. Второй – точная копия. – Симаргл уже тащил Лориса к оставшемуся в нише термококону. – Так что у нас всего по одной попытке. Давай, вызывай сюда вашего Командора. Мне нужны его мозги. Как думаешь, его мозг выдержит сознание Совы целиком? Мне бы не хотелось переносить ее интеллект на силиконовый носитель – слишком велика вероятность дефектов при переноске и хранении. А так мы обойдемся живым человеческим черепом Командора. Его самого, конечно, придется отключить на некоторое время. Для безопасности.

Симаргл подкатил к операционному столу второй термококон и требовательно повернулся к Лорису:

– Свяжись с Командором! – повторил он и снизошел до пояснений: – Да, я знаю, что у вас на троих фактически один мозг. Я телепат. Сова еще умеет закрываться от моего внимания, но вы с Командором были для меня большим откровением. Ваши мозги очень интересны, но сейчас меня интересует практический аспект. Можно или нельзя удержать чужое сознание в собственном мозгу и на какой срок?

– Я не знаю, – признался Лорис.

– Плохо! – поморщился Симаргл. – Значит, и здесь придется рисковать. И прекрати, пожалуйста, мучиться вопросом, зачем я клонировал Сову. Мало ли что можно делать с клоном?! Можно, например, подменить оригинал. Я бы выдал Ордену ее труп, и Магистр смирился бы с ее потерей. Можно было бы подослать клона к резиденту. Да в конце концов, просто изучать ее копию куда удобнее, чем оригинал. Оригинал всегда сопротивляется.

Вторая копия Совы легла на операционный стол рядом с первой.

Симаргл запустил второй анабиозный комбайн, и вдруг широко улыбнулся. Лорис попытался прогнать от себя рассмешившую диктатора мысль, но не успел.

– Нет. – Симаргл придирчиво осмотрел лежащие перед ним одинаковые тела. В его взгляде вовсе не было того, в чем заподозрил его Лорис. – Именно так использовать клоны я не собрался. Хотя мысль была заманчивая.

Он продолжал улыбаться, и Лорис понял – его дразнят.

– Извини, – Лорис смущенно отвел глаза в сторону. – Я подумал о тебе хуже, чем ты есть.

– Да нет. Ты думаешь обо мне лучше, чем я есть. Но в данном случае все-таки ошибся. До переворота к моим услугам был отличный гарем. Но поместить в него клон Совы? – Симаргл презрительно фыркнул. – Есть что-то унизительное в том, чтобы собирать коллекцию из копий недостижимых оригиналов. Я предпочел подлинник.

– Подлинник просил тебя к нему не пускать, – заметил Лорис.

Симаргл внимательно следил за показаниями температур покоящихся под анабиозными аппаратами тел. Сообщение Лориса вновь вызвало у него улыбку.

– Сова тщеславна, как любая женщина, – ласково пояснил он. – Она не хочет, чтобы я видел ее в плохом состоянии. А это о многом говорит.

Его самоуверенность нельзя было поколебать ничем. Но сейчас никому не нужны были лишние сомнения.

– Мы их не перепутаем? – с опаской спросил Лорис после некоторого молчания.

– Нет. Я их пометил.

– Как?

– Так же как и земляне – лазерными метками на пальцах.

– А мозг?

– Чист.

Симаргл дождался нужной температуры и принялся быстро и точно насаживать датчики на одно из тел.

– Ищи вены, вставляй катетеры. – Он кивнул Лорису на второй экземпляр. – Часа три нужно, чтобы вывести организм из анабиоза. Потом еще пара часов – проверить работоспособность всех органов. Начнем с аномального клона. Если не получится с первого раза, попробуем уже на исправленном варианте. Надеюсь, Сова не слишком привязана к своим незрелым эритроцитам?

– А если получится с первого раза?

– Да.. – протянул Симаргл. – Я не подумал, куда девать второй экземпляр. Тогда начнем с исправленного. Ну а если не получится…

– Получится!

– Успокоительное подействовало? – поинтересовался Симаргл.

– Кажется, да, – признался Лорис. – Командор уже летит сюда.

– Встреть его и проинструктируй.

Несмотря на то, что Командор был допущен в лабораторию уже морально подготовленным, вид двух одинаковых тел произвел на него не меньшее впечатление, чем на Лориса. Он обошел хирургический стол сначала по часовой стрелке, потом – против и, наконец, остановился рядом с Симарглом, продолжая опасливо поглядывать на результат его трудов.

– Это из тех клеток, что я обменял на дипломатический паспорт? – уточнил он.

– Нет. – Симаргл внимательно сверял показания медленно ускоряющегося пульса обоих тел. – Хотя те клетки меня сразу заинтересовали. Но я довольно поздно выяснил, кому именно они принадлежат. Однажды я поцарапал Сове горло. Я искал химическое вещество, блокирующее действие наркотиков, а нашел совсем другое. Осталось только сопоставить.

– Да… – задумчиво протянул Командор. – Как бы помягче сообщить Сове, что ты клонировал ее организм без ее разрешения? Боюсь, она устроит скандал.

– Никаких сообщений! – отрезал Лорис.

– Не получится, – покачал головой Симаргл.

Он легко кольнул иглой одно из тел, проверяя восстановление кожной чувствительности. Тело слабо дернулось – Командор на метр отскочил от стола

– Не получится, – повторил Симаргл. – Чтобы перенести сознание на новый носитель, Сова должна понимать, что происходит. Такого раньше я никогда еще не делал. Пересадка сознания и пассивное дублирование – далеко не одно и то же. Дублирование убивает личность. Остаются память, мышление. Гораздо сложнее сохранить волевую регуляцию, воображение, индивидуальность восприятия.

– То есть это будет уже не Сова? – сухо сглотнув, заставил себя спросить Командор.

– Я смогу сказать это только после операции. У каждого человека свой неповторимый рисунок психики. – Симаргл как телепат знал, о чем говорил. – Психику Совы я ни с чем не перепутаю. Но гарантировать результат не могу.

Лорис вытащил из чемоданчика вторую ампулу успокоительного и пальцем поманил к себе бледного Командора.

Глава 24
Другая война

Своего врага ищете вы. свою войну ведете вы, войну за свои мысли! И если ваша мысль не устоит, все-таки ваша честность должна и над этим праздновать победу!

Фридрих Нищие. Так говорил Заратустра

Рука была прежней, знакомой, с крепким запястьем, широкой ладонью и длинными пальцами. Только на папиллярных узорах пропали лазерные метки, с которыми Сова за несколько лет почти смирилась. Новое тело легко подчинилось приказу: рука сжималась, разжималась, подставляла новым глазам то одну свою сторону, то другую. Симаргл решительно оторвал Сову от этого увлекательного процесса: приподнял за плечи, заставил сесть.

Они стояли с двух сторон от хирургического стола и смотрели на нее, как на чужую. Как на вернувшуюся с того света, еще не узнанную, пришлую. Хотя на самом деле она никуда не уходила. Она всегда была здесь, в тройном кольце их сознаний, теперь открытых для нее нараспашку, лишенных привычной защиты, так что любая мысль, любое чувство казались очевидными и ясными, как будто были ее собственными. Они держали ее крепче любых цепей, и даже если бы у нее не оказалось тела, она все равно осталась бы с ними. Нет, не в памяти каждого по отдельности – это было бы слишком просто. И не в общем ментальном пространстве, где к привычному тройному фону теперь добавился четвертый – осторожный, наблюдающий, не спешащий выдавать свое присутствие. Где-то еще, где-то там, где тело уже не имеет никакого значения, и потому его смерть – совершенно не страшна. И осталось совсем немного, чтобы это понять.

Но они ждали от нее другого. Со страхом, с надеждой, с мучительным напряжением отодвигая момент узнавания. И тогда она без колебаний вскинула глаза и по очереди обвела взглядом всех троих.

Лорис вытер лоб рукавом халата, на подламывающихся ногах отошел от стола, сел прямо на пол у стены, запрокинул голову и принялся улыбаться. Командор сгреб Сову в охапку и шумно, с облегчением выдохнул. Из-за его плеча Сова теперь смотрела на Симаргла и вместо привычной черной глухой стены видела то, что видеть ей не полагалось. Еще секунда – и он закроется, как всегда выставит защиту от чужого взгляда, спрячется за непроницаемой броней. Предусмотрительная замкнутость одиночки. Больше для него никогда не будет «как всегда». Придется отвыкать.

– Симаргл, вызывает штаб!

На лацкане его полевой формы ожила рация.

– Слушаю! Что случилось?

– Взрыв на атмосферном заводе. Есть жертвы. Две линии выведены из строя.

Рация еще что-то рапортовала, а он уже стремительно шел к выходу, давая указания своему штабу. Сова смотрела ему в спину и знала, что Симарглу нет нужды оборачиваться – он уносил с собой то, что получил здесь, и уже не мог от этого отказаться.

Сова легонько высвободилась из объятий Командора и оглядела лабораторию. Взгляд задержался на пустом столе, где пару часов назад еще лежало ее старое тело.

– Куда вы его дели? – с опаской поинтересовалась она.

– Тебе это важно? – безмятежно спросил Лорис, продолжая с умилением разглядывать потолок лаборатории.

– Нет, – охотно созналась Сова – Мне гораздо важнее знать, где мой второй клонированный экземпляр.

– Симаргл его опечатал и убрал на место.

Сова хихикнула.

– И почему меня раньше так ужасало клонирование?

– Это незаконно, – напомнил Лорис, но уже без прежнего законопослушного пафоса в голосе.

– Ну, тогда у нас тут подобралась отличная компания преступников. Наши деяния потянут, наверное, лет на двести – по совокупности на троих. Это я еще не считаю сбежавшего Симаргла.

– Почему сбежавшего? – с недоумением спросил Командор.

Сова нежно улыбнулась в сторону двери, за которой скрылся лорд Тонатоса:

– Даже ему есть что прятать. А в общем ментальном пространстве много не утаишь. – Сова спрыгнула со стола и принялась шарить по лаборатории в поисках одежды. – Соучастники, кто-нибудь из вас догадался прихватить мою форму?

Она обернулась в ожидании ответа и наткнулась на две одинаково ухмыляющиеся физиономии. Командор с Лорисом переглянулись, и, не сдержавшись, прыснули от смеха.

– Что случилось? – потребовала ответа Сова.

– Ты что, не догадался ее перевернуть? – прорыдал сквозь слезы Командор, тыча пальцем в Сову.

– Конечно, нет! – Лорис пытался сердиться, но безуспешно. – Мне, знаешь ли, было не до того! Симаргл же честно предупредил, что он их пометил.

– Прекратите смеяться и объясните, что происходит.

– Видишь ли, Сова, – осторожно начал Командор, отходя от Совы на безопасное расстояние, – у тебя на спине татуировка.

– Что?! – Сова изогнулась, пытаясь заглянуть к себе на спину.

– По-моему, это – герб Тонатоса, – с чисто научной беспристрастностью поставил диагноз Лорис.

– Что?! – Теперь Сова пыталась увидеть отражение своей спины в маленьком зеркале и принимала ради этого совершенно невозможные позы.

– Ты не расстраивайся, – попытался утешить ее Командор, доставая из своей дорожной сумки оставленную Совой в госпитале военную форму. – Лорис сведет тебе эту картинку. Ну, может, она просто сверху нарисована и сама сойдет? Со временем. Да не вертись ты! Дай рассмотреть!

– Там случайно не написано «Сделано на Тонатосе»? – в гневе прошипела Сова, выхватывая форму из рук Командора.

– Нет! – в унисон прозвучало ей в ответ.

– Хорошо, что не огнетушитель, – неожиданно мирно заметила она.

И прикрыла свою нелегальную спину официальным кителем Ордена.

Из окна телебашни открывался вид на площадь, густо уставленную виселицами. Сова закрыла глаза. Виселицы в столице – это еще не самое страшное. Страшнее – в госпитале7 куда несколько часов назад вернулся Лорис. Страшнее – в переполненных тюрьмах, где расстреливают без суда и следствия. Страшнее – в южных провинциях, контроль над которыми – в руках мятежных полков бывшей армии Тонатоса. Перекрыты порты, нет сообщения ни с одной планетой, нет даже привычной связи с внешним миром – локальный сектор Тонатоса в мировой сети заблокирован для всех, кроме правительства. Изоляция. Краткая передышка между вторжением извне и гражданской войной внутри. Темнота под плотно прикрытыми веками. Секундное выпадение из бешеного ритма жизни, непозволительная роскошь отстранения от происходящего. И неизбежное возвращение.

Ее мозга слабо коснулся ментальный вызов.

Сова не вздрогнула. Она ждала его уже сутки. Ждала, так и не решив, чем ответит. Нет, это слабое прикосновение не было требованием немедленного контакта – Магистр лишь хотел проверить, жива ли она. Сова понятия не имела, как выглядит при ментальном взаимодействии умирающий мозг, так что смысла притворяться смертельно больной не было. У нее было только два пути: либо наглухо отгородиться от общения с главой Ордена и надеяться, что он сочтет ее мертвой, либо продемонстрировать ему себя в новообретенном теле.

Вызов не повторился. Но сомневаться не приходилось: он еще вернется, чтобы проверить, как действует программа уничтожения – через час, через день, но вернется.

Она решительно направилась из операционного зала в комнату отдыха

Магистр долго не отвечал. Ей пришлось трижды повторить вызов, прежде чем на зеркальной поверхности она увидела знакомое лицо. Она стояла, кутаясь в серый орденский китель с сорванными погонами, и молча разглядывала главу Ордена, не испытывая даже тени той ненависти, что вскипала когда-то под веками от отчаянья и бессилия.

– Рада вас видеть, Магистр.

И это было правдой.

– Ты изменилась.

Сова кивнула:

– Это меняет.

Он молчал, и Сова догадалась: Магистр не знает, что теперь с ней делать. Ее реальность больше не подчинялась ему, все нити были оборваны, и единственное, что их связывало – зыбкий ментальный контакт, который каждый мог прервать в любой момент.

– У меня к вам предложение, Магистр. – Она говорила спокойно, ровно, не чувствуя ни страха, ни колебаний. – Я верну Ордену свое первоначальное тело в обмен на ваше слово забыть о моем существовании. И о существовании Лориса с Командором. Я знаю, что вам нужна официальная версия завершения программы Лаэрты Эвери. А это тело для вас – не самый неудачный исход.

За ее спиной раздались скупые аплодисменты. Сова обернулась, загораживая собой зеркало. Симаргл стоял на пороге комнаты отдыха в накинутой на плечи диспетчерской куртке и, по всей видимости, никуда не собирался уходить. Но и Магистр тоже не намерен был покидать поле боя: он не прервал контакт, хотя растерявшаяся Сова ослабила свою сосредоточенность, и зеркало зарябило, как испорченный монитор.

Симаргл шагнул в комнату, не торопясь, обогнул застывшую перед зеркалом Сову и, пододвинув кресло, уселся напротив Магистра.

– Давно подозревал о существовании в Ордене тайной связи, – заметил он, – но впервые вижу ее действие воочию.

Сова переводила взгляд с одного на другого, раздумывая, на чьей она сейчас стороне.

– Послушайте, дорогие мои, – теперь она обращалась к обоим, – у меня к вам рациональное предложение. Вы тут поговорите о наболевшем, а я тихо посижу в сторонке, подальше от взрывов.

Жестом правителя ее бережно отодвинуло подальше. Теперь Симаргл и Магистр смотрели друг на друга в упор. Молча Потому как без ее помощи слышать друг друга они не могли, а Сова закрылась наглухо. Наглухо? Но кто же тогда держит контакт?

– Не двигайся. – Приказ прозвучал не вслух, а на ментальном уровне. Но это не был приказ Магистра.

– Сова, настрой, пожалуйста, ментальный канал для лорда Тонатоса, замкни его на меня и дай нам поговорить, – попросил Магистр.

Сова с удовольствием отметила, что Магистр облек свои пожелания в форму просьбы. Она обошла кресло диктатора и расположилась за его спиной. Теперь Симаргл сидел прямо посередине энергетического потока с той самой частотой, на которой осуществлялась вся ментальная связь Ордена. Сова давно уже забыла о необходимости поддерживать защиту от телепатического внимания лорда Тонатоса Общее ментальное пространство частично лишило брони и Симаргла. Но Магистр даже во время ментального общения по-прежнему оставался для Совы непроницаемым. Но это – для Совы. Ментальный уровень требует близкого взаимодействия сознаний, однако когда на одной стороне находится сверхчувствительный мозг телепата, такое взаимодействие никак нельзя назвать общением на равных. Интересно, как из этого положения выйдет Магистр? Впрочем, он далеко не новичок в подобных делах.

Магистр выставил щит. Сова почувствовала это, когда по спинному мозгу медленно поползла к голове пульсирующая боль. Ментальный коридор напоминал теперь до предела натянутый канат: соревнующиеся в его перетягивании не хотели уступать друг другу ни в чем, зато на Сову давило с двух сторон. Можно было, конечно, замкнуть канал на главу Ордена и отойти в сторону. Но добровольно пропустить предстоящее зрелище? Нет, ради такого Сова готова была потерпеть эту пытку.

– Поговорим? – предложил Симаргл.

Магистр кивнул.

– Планета под моим контролем.

Снова кивок головы.

– За исключением этого пункта все остальные договоренности я намерен оставить в силе, – сообщил Симаргл.

– Это будет затруднительно.

– Не спорю. Но вполне возможно. Тонатос войдет в состав Федерации. Только не сразу, а через несколько лет. Реформы будут проведены. Но они будут проведены правительством, сформированным мною. Я готов начать постоянные консультации по всевозможным вопросам, принять на планету небольшое количество наблюдателей, а также предоставить кое-какую информацию – на возмездной, естественно, основе. Не мешало бы восстановить постоянное торговое и пассажирское сообщение с основными портами Федерации, как только военный флот будет уведен от Тонатоса.

– Флот останется на внешней орбите, – заявил Магистр.

Симаргл пожал плечами.

– Ваше право. Но как долго вы намерены его здесь держать? В любом случае в ближайшие недели он мне не помешает. А больше двух месяцев вести осаду планеты вы не сможете – бюджет Ордена таких расходов не выдержит, Федерация после провального штурма денег не даст. Если вы вообще решитесь доложить Парламенту о провале. Стоит ли? Мы с вами оба отлично представляем теперешний расклад голосов в Парламенте с учетом нового торгового союза миров второго эшелона. Они уже почувствовали выгоду, и так просто, как раньше, на них теперь не надавишь. Они-то как раз согласны ждать несколько месяцев – вчера я получил подтверждение: за два месяца моего отсутствия не аннулирован ни один контракт, заключенный на Шекате. Вы же понимаете, что сейчас я одним своим заявлением могу взорвать Федерацию.

– Сомневаюсь. Одним скандалом больше, одним меньше, – Магистр небрежно отмахнулся от угроз. – Даже если вас и услышат, пока вы находитесь в изоляции, немногие из миров «второго эшелона» захотят разделить подобную участь с Тонатосом. Вы не можете вернуться к пиратству. Таким образом, изоляция играет против вас, и чем дальше, тем хуже будет ваше положение. Вы не столь наивны, чтобы рассчитывать на внутренние ресурсы планеты.

Симаргл кивнул:

– Согласен. Нет смысла спорить о том, что мы оба способны причинить друг другу массу неприятностей. Поскольку сейчас ни у одного из нас нет достаточно сил, чтобы победить, предлагаю перейти к конструктивному обсуждению будущего мирного договора

К удивлению Совы, Магистр не возражал.

– Наши цели, в принципе, совпадают, – продолжил Симаргл. – Но в тактике мы расходимся. Никому не станет лучше, если мы будем планомерно выкручивать друг другу руки. Полная изоляция заставит большинство моих криминальных деятелей перенести свою активность на другие планеты. Мелкие сошки, конечно, останутся на Тонатосе, а вот крупные дельцы, у которых всегда припасены деньги на легализацию, побегут к вам, в старые миры, где есть, чем поживиться. Вы будете оплакивать их прибытие так же горько, как я – их потерю.

– За прошедшие пару месяцев многие из них в старых мирах уже оказались на скамьях подсудимых, – заметил Магистр.

– Многие? – Симаргл иронично улыбнулся. – Три судебных процесса на всю Федерацию – это не много. Много только шума, а результат сомнительный. Ради вашей результативности кое-кого из моих бывших олигархов я даже согласен вам подарить в качестве жеста доброй воли. Но остальным будет лучше вернуться назад, как только я провозглашу налоговую амнистию и легализацию преступных доходов. Федерация получает заслуженный спад преступности, Тонатос – финансовые инвестиции без всяких долговых обязательств.

– Крупные миры никогда не допустят усиления Тонатоса и создания нового торгового союза.

– Несколько поправок в новый Торговый Устав – и Тонатос готов действовать в рамках торгового права Федерации. У меня есть отличный аргумент для убеждения старых миров в необходимости ослабить их торговое господство. Он позволит вывести из игры сразу двух крупных игроков: Землю и Киферон.

При упоминании Киферона щит Магистра резко подался вперед. Сова за спиной диктатора покачнулась, но устояла.

Симаргл понимающе улыбнулся.

– Орден ведь до сих пор не решил проблему Киферона. А я готов подарить вам ее решение вместе с готовым лекарством, так же, как когда-то подарил саму проблему.

– В обмен на снятие блокады?

– И в обмен на принятие поправок к Торговому уставу

– При чем здесь Земля?

– Земля по уши увязла в киферонской проблеме. Об этом легко догадаться, если копнуть чуть глубже. Когда впервые возникла угроза перенесения столицы Федерации в другой административный центр? Лет триста назад. Ваши специалисты, несомненно, установили эту дату – дату начала генетической мутации, которая чудесным образом совпадет с первой угрозой для Земли лишиться статуса столицы. Вам не кажутся подозрительными такие совпадения?

– Доказательства?

– Я кое-что вывез с Киферона Знаете, на любой планете есть стратегический запас, так называемые закрома Что в них только не хранят. И главное, что в них только не забывают! Триста лет назад Киферон закупал у крупнейшего производителя одну совершенно невинную вакцину для профилактической вакцинации населения против холеры Зумма Вакцинация прошла успешно – ни одного случая заражения холерой на Кифероне зафиксировано не было. На всякий случай вакцину включили в обязательный набор медикаментов стратегического запаса – и забыли о ней на триста лет. – Симаргл выдержал внушительную паузу. – Я тоже сначала искал причину эпидемии на самом Кифероне. Пока не догадался изменить условия задачи и поискать ее вовне. Мутировавший ген Киферона родился не на Кифероне. Надеюсь, не надо озвучивать, крупнейшим фармацевтическим производителем в Федерации была и остается Земля?

– Доказательства, – повторил Магистр.

– В каждой двадцатой упаковке этой вакцины. Я успел вывезти последнюю, случайно сохранившуюся партию, уже предназначенную для утилизации. Очень грамотный подход, надо отметить. Кто будет брать на анализ сразу двадцать упаковок из одной партии? Вероятность обнаружения невелика, к тому же авторитет производителя не давал повода сомневаться в качестве товара. Каждый двадцатый вакцинированный – инфицирован. Через триста лет и через девять поколений на планете – скрытая формагенетической эпидемии. Блестящая космополитическая акция: Земля побеждает в этой демографической войне без единого убитого солдата. Конкурент в гонке за место столицы устранен без единого выстрела. Более того, Земля набирает очки и инвестиции, активно включаясь в процесс разработки лекарства против мутировавшего гена, земляками же и созданного. Сколько миллиардов за прошедшие полгода Парламент выделил старушке Земле на решение этой задачи? Даже с учетом капиталов, легализованных на Тонатосе, Федерация все равно сэкономит на моем лекарстве очень приличную сумму. Орден получит информацию для давления на Землю в Парламенте, это – очень много голосов, с учетом ее бывших колоний. А с законодательной инициативой о поправках в Торговый устав выступит кто-нибудь из мелких миров.