Текст книги "Меньше, чем смерть"

Автор книги: Наталья Шегало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

– Как вы докажете, что компромат не сфальсифицирован?

– Я не стану этого доказывать. Скорее всего, Ритор сам решит проверить эти сведения и будет полностью убежден в их достоверности.

– Убежденность Ритора меня пока не интересует. Сначала вам надо постараться уверить в их достоверности меня. Мне едва ли удастся подсунуть ему неизвестно откуда взявшийся диск, не руша при этом свою легенду. Возможно, именно этого вы и добиваетесь.

Симаргл рассмеялся:

– Вашу легенду можно разрушить куда более простым и эффектным способом.

И он вытащил из того же нагрудного кармана герметичный пластиковый пакетик. В таких пакетиках следователи обычно хранят мелкие вещественные доказательства. Доказательство было Сове хорошо знакомо. Она сама вчера выкинула его в урну после использования.

– Неужели вы копались в мусоре? – презрительно поинтересовалась она.

Лорд Тонатоса понимающе улыбнулся.

– Знаете, леди, вы потрясающе предсказуемы, – словно в отместку, сообщил он ей. – Вас сейчас раздосадовала собственная беспечность, и в отместку вы пытаетесь уязвить меня. Не пытайтесь, у вас это не получится. Обещаю, что я буду хранить ваши тайны так же свято, как свои собственные. Хотите, я верну вам ампулу?

И он положил пакетик сверху на диск. Но тут же накрыл свои подарки ладонью.

– У меня есть одно условие, которое вам придется выполнить, – заметил он.

– Какое?

– Информация с этого диска не должна получить широкой огласки. За Орден я как раз спокоен. Его секреты – самые строго охраняемые в мире. Но меня беспокоите вы и ваши друзья. Если у кого-то из вас появится искушение слить эти факты в прессу, то у меня, на всякий случай, заготовлено отличное опровержение, которое позволит не только разоблачить обман, но и бросить тень на безупречную репутацию вашей организации. Поэтому запомните: диск предназначен только для просмотра и защищен от копирования. Увидеть его можете только вы и семейство Риторов. После чего он должен благополучно кануть в архивах Ордена. Передайте Магистру, что я безвозмездно дарю ему очень неплохой инструмент влияния на Киферон. Он поймет.

– Допустим. Но пойму ли я? Вы так старательно уверяли меня в моей полной некомпетентности, что я сама в это поверила. Придется вам объяснить мне, с чего вдруг в вас проснулось рвение способствовать моему успеху в этой операции. У вас ведь нет возможности самостоятельно связаться с Магистром. Значит, его осведомленность о ваших предложениях теперь зависит только от меня.

Симаргл пододвинул к ней диск и с удовольствием заметил:

– Вы еще не начали работать связной, а уже активно набиваете себе цену. Ну что ж, у меня есть веская причина не желать Киферону статуса столицы. Если бы вы тщательно проанализировали то, что вам известно о Тонатосе, вы наверняка сами догадались бы о ней. Пока административный центр базируется на Земле, основные торговые трассы проходят в непосредственной близости от Тонатоса. Перевалочный порт дает хороший доход. При перенесении столицы грузопоток сократится, а я пока не готов пополнять свой бюджет из иных источников.

Сова взяла, наконец, диск и с облегчением упрятала его в карман вместе с пакетиком с ампулой. Ее собеседник расценил это как жест согласия.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что я не имел никакого отношения к покушению? – спросил он. – Я как никто заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых. Кто обеспечивает вашу охрану? Впрочем, защита в данном случае не должна напрямую исходить от Ордена. – Он усмехнулся какой-то своей мысли. – Будет забавно, если вашей охраной после покушения займется тот, ради кого это покушение и совершалось.

До встречи с Ястри, назначенной в посольстве, оставался час с лишним, но Сова хотела успеть к ней подготовиться. Она демонстративно посмотрела на часы, пощелкала кнопками пульта управления, запрашивая счет и, вставив кредитную карточку в устройство, оплатила ровно половину стоимости завтрака. Симаргл с интересом наблюдал за ее действиями.

– Интересно, по каким причинам вы со мной так подчеркнуто невежливы? – поинтересовался он.

– Вы же утверждали, что причины вам известны, – напомнила Сова.

– Я думаю, что они еще неизвестны вам, – вдруг изменив своей привычке насмешничать, серьезно заметил Симаргл.

Ее нестерпимо раздражало то, что она постоянно оказывалась не в состоянии его понять.

– В чем же заключается моя вопиющая невежливость? – с вызовом спросила она

– Я всегда предоставляю вам выбор, даже когда его нет. Вы же не предоставляете мне выбора даже тогда, когда он все равно есть.

Сова почувствовала, что запасы выдержки в ее организме не беспредельны.

– Вы не могли бы выразиться яснее, – попросила она, досадуя на необходимость этой фразы.

Лорд Тонатоса насмешливо кивнул на ее кредитную карточку:

– Леди, я оплатил счет заранее.

Глава 9
Иллюзии достоверности

Не всякое видимое приобретение есть истинное приобретение.

Не всякая видимая потеря есть истинная потеря.

Неизвестный автор

Прохладные коридоры посольства были пусты. В дни торжеств работа большинства отделов была приостановлена, а сотрудники, кроме дежурных, распущены в краткие отпуска. Если бы Ястри Ритор видел, как тремя минутами ранее, морщась от боли, но не сбавляя скорости, Сова пронеслась к регистрационной стойке, у него были бы все основания усомниться в подавленности ее состояния. Но он застал ее уже мрачной и нахмуренной, за сосредоточенным покусыванием нижней губы при заполнении на компьютере бланка убытия. Сова заполняла чистые графы регистрационной формы и демонстрировала обычную медлительность неопытного туриста, впервые покинувшего родную планету. Бланк убытия был отлично знаком каждому офицеру, вынуждаемому буквой устава постоянно отчитываться в своих перемещениях. Сын Магистра должен был узнать его с первого взгляда.. Монитор был предусмотрительно развернут под таким углом ко входу в помещение, что взгляд посетителя с неизбежностью упирался в экран.

– Доброе утро, мисс Эвери.

Наверное, после вчерашнего приема он предпочел бы благоразумно проскользнуть мимо, но тяжелый долг вежливости заставил его подойти и поздороваться. Сова подняла глаза, прищурилась – и резко отвела взгляд в сторону.

– Доброе, – буркнула она.

Он почувствовал ее враждебность – и недоумение задержало его рядом с Совой чуть дольше, чем он планировал.

– Что вы тут делаете в выходной день?

– Оформляю убытие. – Сова, казалось, не проявляла ни малейшего желания продолжать разговор.

– Убытие? Разве вы уже закончили курс лечения?

Сова приложила к сканирующему устройству указательный палец, дождалась считывания компьютером ее биометрических данных, ввела код доступа и только после этого обернулась к собеседнику.

– Спасибо за заботу, – язвительно поблагодарила она. – Вчера я чуть было не закончила курс своего лечения на всю оставшуюся жизнь. И не поверите, целых три человека выразили желание мне в этом способствовать.

Она отвернулась от него, чтобы извлечь из ридера смарт-карту удостоверения личности офицера Ордена.

– Ах, так вы еще не в курсе? – словно только что заметив, что ее собеседник далек от понимания происходящего, бросила она.

– Не в курсе чего?

Сова начала заводиться…

– Послушайте, если ваша дорогая инфанта так боится за свою собственность, ей неплохо было бы оповестить об этом окружающих женщин. Скажем, повесить вам на грудь табличку: «Дражайшая собственность Ее Высочества». Или еще лучше, колокольчик, чтобы присутствующие вокруг дамы знали, что подходить к вам ближе, чем на пять метров опасно для их здоровья.

– Что за намеки? Я не понимаю! – Ястри Ритор теперь выглядел совершенно растерянным.

– Ах, какая прелесть! – Сова всплеснула руками, обращаясь к отсутствующей аудитории. – Он не понимает! Прямо божий одуванчик, а не офицер Ордена. Вы должны, вы обязаны были меня предупредить! Если бы я знала, что у одного танца с вами будут такие последствия, если бы я знала, что ваши перспективы стать венценосным мужем так очевидны, я бы… я бы предпочла потанцевать с лакеем!

Она резко развернулась, подставив ему спину, и шагнула в огороженную зону биометрического досмотра. Сканирующий луч принялся гулять по ее сердитому лицу, но лицо Сову вовсе не интересовало – она ждала, когда сработают датчики контроля основных физических показателей. Вот сигнал тревожно пискнул и монитор перед глазами Ритора тут же сообщил: «Рекомендуется немедленная госпитализация!» Правильно, с точки зрения рентгеновского аппарата четыре еще плохо заживших прострела в районе груди требовали как минимум врачебного внимания.

– Какие последствия?! – Ястри Ритор потрясенно застыл, глядя на монитор, хотя уже начинал злиться. – Вы можете объяснить, что вы несете? Какая муха вас укусила? На что вы намекаете?

– Намекаю? – Сова перешла на свистящий шепот, боясь, что еще немного, и сюда сбежится посольская охрана (Ястри Ритор, в отличие от нее, голоса не понижал). – Нет, я могу позволить себе роскошь сказать это прямым текстом! Мне не нравится, когда мне угрожают. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют. Мне много что не нравится в этом мире, но я бы не хотела его безвременно покинуть только потому, что большой дядя и его дочка сделали на вас крупную ставку, как на жеребца!

Он отшатнулся от нее так, будто она дала ему пощечину. «Не перегнуть бы палку, – подумала Сова. – Сильный противник не вызывает жалости. Надо срочно учиться быть слабой». И она заставила себя сделать невыносимо унизительный жест – поднести руку к глазам. Глаза, естественно, были не к месту сухи, но стоило лишь посильнее задеть ногтем внутренний уголок глаза поближе к переносице, и ее яростный взгляд мгновенно затуманился, реальность поплыла радужными пятнами… И Сова отвернулась. Ох, чего ей это стоило! Какая сила нужна, оказывается, чтобы вовремя притвориться слабой. Она добавила уже тихим, но по-прежнему презрительным тоном:

– Впрочем, все это ваши семейные дела. Мне и так вчера весьма недвусмысленно намекнули, чему я нечаянно помешала. Так что я предпочту оформить убытие и не препятствовать будущей идиллии.

Она заглянула за стойку регистратора, но там, как и было положено по замыслу, никто не появлялся.

– Кто в вас стрелял? – он развернул ее к себе, впрочем, довольно мягко.

– Пустите!

Сова попыталась вырваться, но тут же скривилась от боли в спине и вскрикнула. Он испуганно выпустил ее и тут же добавил:

– Не пущу. Пока вы не объясните все толком. И пока я во всем не разберусь.

– Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. А я регистрирую отъезд и отправляюсь в места более безопасные.

– Вы никуда не полетите, а останетесь здесь. Под защитой Ордена.

– Под чьей защитой? – Сова скептически прищурилась. – Нет уж, спасибо. Я слишком хорошо знаю, что такое «защита» Ордена. Однажды в моей жизни уже был телохранитель от вашей конторы. С тех пор я предпочитаю защищать себя самостоятельно.

Теперь он смотрел на нее как на девушку, попавшую в беду. Почему этот образ так безотказно действует на мужчин Ордена? Наверное, причиной тому – условный рефлекс, выработанный не одним поколением. Условный рефлекс служить высокому и защищать слабых. Первый раз Сова оказалась в плену этой трогательной роли, действительно попав в переделку, а вот сейчас пыталась примерить ее, как старое платье, всей кожей чувствуя отвращение к истлевшей ткани и вздрагивая от прикосновения не совсем умерших воспоминаний.

Он мягко взял ее за плечи и, заглянув в глаза, произнес:

– Я – не Зорий. Вы останетесь здесь под моей личной защитой.

Он ее жалел! Несчастную одинокую женщину без мужа. Без защитника. Однако как хорошо посторонние люди осведомлены об обстоятельствах ее биографии… Сова почувствовала, что сейчас от такого унижения она заплачет по-настоящему. Это было бы слишком.

– Испугались? – он вытащил носовой платок и протянул ей.

Сова высокомерно взглянула на платок и взяла себя в руки.

– Нет, – она старалась говорить сердито, но глаза продолжала прятать, – Просто… Просто я растерялась.

– Вы? – он засмеялся. – Растерялись? Не верю. После всех ваших эпических приключений и передряг в Ордене, я не верю, что вы способны растеряться.

– Не надо меня утешать! – Сова сверкнула глазами, возвращая им утраченную сухость. – Я растерялась! Если бы я была более внимательной и бдительной, из меня не сделали бы мишень.

– Кто в вас стрелял? Учтите, я спрашиваю это уже третий раз, так что постарайтесь все же ответить ближе к теме.

– Три человека в форме дворцовой охраны. Двое стреляли, третий просто присутствовал. Руководил, я полагаю. Пистолеты марки «Корсар». Как иглы. Четыре попадания – и все навылет.

Он испуганно оглядел ее. Сова совсем забыла, что рядовому офицеру не положено знать о ее поразительной живучести.

– На мне все зарастает гораздо быстрее, чем на обычном человеке, – пояснила она, и добавила: – Вообще-то мне запрещено об этом упоминать, но… Я уже проболталась. У меня ускоренная регенерация. Правда, она как-то неправильно ускоренная, но я в этом мало разбираюсь.

– Вы ранены? – он все еще пытался разглядеть сквозь ее китель следы четырех попаданий. – Вам больно?

– Больно, конечно, – согласилась Сова, радуясь, что у нее наконец пропала необходимость врать. – Зато не смертельно. Два-три часа очень больно, потом пару суток ноют мышцы, потом проходит. – Она сухо усмехнулась. – Наверное, за это меня в Ордене и держат. Как ценный генетический материал.

Он возмущенно вскинул голову:

– Так вы… – Он не договорил, словно не рискуя произносить вслух то, о чем догадался. – Я знал, что в Ордене есть контракты без права расторжения, но…

Сова усмехнулась. Ястри Ритор почему-то не решился употребить для нее краткое прозвище «вечник». Она кивнула.

– Да, я, к сожалению, вечник.

Что его так впечатлило? Наверняка вечника он видел не впервые. По достижении определенного звания при допуске к секретным сведениям контракт без права расторжения подписывали автоматически. Конечно, незначительный чин Совы не позволял распознать в ней носителя секретов Ордена.

Сова опомнилась: разговор совершенно недопустимо ушел в сторону от главного, а ей нужно было во что бы то ни стало вернуть его в нужное русло. Но нельзя же, игнорируя всякую логику, вновь заговорить о покушении… Хотя – почему нельзя? Если человек недавно пережил сильное потрясение, он долго еще будет находиться под впечатлением от случившегося.

Она решилась нарушить молчание так, словно разговаривала сама с собой:

– Я испугалась, что они сделают контрольный выстрел. В лицо. – И, словно очнувшись, Сова добавила с угрозой: – Я их найду.

– Не вы, – мягко возразил Ястри Ритор. – Я.

Он устроил ее в гостинице посольства в номере по соседству со своим. Сове пришлось дать слово не выходить за пределы охраняемой посольской территории без сопровождения.

Когда дверь за Ястри Ритором закрылась, Сова, наученная опытом вчерашнего дня, осторожно вытащила из кармана очередную использованную ампулу и отправила ее в канализацию.

Только сейчас она вспомнила о диске, запрятанном в одном из карманов ее куртки. Посольство, пожалуй, самое безопасное место, где этот диск можно просмотреть. Сова отсоединила гостиничный компьютер от сети и принялась изучать полученный подарок.

* * *

Через пару часов дверь ее нового жилища распахнулась – и через порог перевалились два знакомых Сове чемодана, Вслед за ними пожаловали и гости.

Сова обернулась, стараясь загородить собой монитор, но тревога оказалась ложной. Командор пихнул ногой один из чемоданов, освобождая себе и Лорису проход через коридор.

– У нас тут родился к тебе вопрос, – сообщил он. – Зачем ты таскаешь с собой такой багаж, если за четыре дня его не распаковала?

– Там секретные инструкции, – пошутила Сова. – А я все равно их не читаю.

– Как ты себя чувствуешь? – Лорис отодвинул Командора и собрался уже приняться за осмотр своей пациентки, когда его взгляд неожиданно упал на монитор. – Что это?

Сова отодвинулась от экрана, давая друзьям возможность рассмотреть то, на что сама уже вдоволь налюбовалась несколькими минутами ранее. Командор заглянул через ее плечо и изумленно присвистнул:

– Надо же, – заметил он. поеживаясь от отвращения. – А я и не подозревал, что ты увлекаешься кошмарами.

Лорис вопросительно взглянул на Сову.

– Зачем тебе понадобились эти кадры? – с огромным изумлением поинтересовался он. – Я бы вообще запретил женщинам разглядывать генетические патологии младенцев. Что за извращенное удовольствие?

Сова брезгливо передернула плечами.

– Ты думаешь, я таким образом коротаю время в ожидании своих чемоданов? – огрызнулась она. – Это подарок Симаргла.

– Может, ему рожу побить, чтобы он больше не делал таких подарков? – деловито предложил Командор.

– Погоди, ты еще эту рожу целовать будешь. – пообещала она, и пояснила: – Это фотографии нашей инфанты в младенческом возрасте.

Ее друзья в едином порыве отшатнулись от монитора.

– Впечатляет? – участливо поинтересовалась Сова.

– Ты уверена? – Лорис опасливо оглянулся на нее, уже зная ответ.

Сова кивнула.

– Двадцать лет назад семейство императора наверняка заплатило Симарглу немалую сумму за такую услугу, – заметила она. – Ты посмотри весь диск. А то я половины не поняла. Командор, тебе смотреть не советую, ты у нас – личность впечатлительная.

Командор демонстративно фыркнул, но все же предпочел уступить Лорису место за столом. Тот подсел к компьютеру, а Командор, любопытство которого все же взяло верх над брезгливостью, расположился за его плечом. Сова принялась расхаживать по комнате, дожидаясь оглашения диагноза. Наконец, Лорис неохотно оторвался от монитора и потрясенно произнес:

– Они убрали все патологии… Я читал об этом. Но практически на человеческих клетках такого еще никто не делал. При такой наследственности она должна была родиться генетическим уродом.

– В общем, если я правильно поняла, мы имеем дело с клоном, – подытожила Сова.

– Ты путаешь термины, – поправил ее Лорис. – Клон – это точная копия оригинала.

– Хорошо, я путаю термины, – согласилась она. – Тогда объясни мне, пожалуйста, нормальным понятным языком, что это такое.

– Генетическая модификация. Они взяли геном оригинала и добавили чьи-то чужеродные гены. Вычистили первоначальный геном. Но запрограммировать такой результат!.. – Лорис в восхищении взъерошил свою шевелюру. – Они же не просто убрали патологии, они спланировали внешность будущего ребенка, его задатки, таланты, интеллект, – Лорис уже думал вслух. – Я бы дорого дал за то, чтобы пройти стажировку в лабораториях Тонатоса. Интересно, сколько попыток они предприняли? Не думаете же вы, что такой результат можно получить с первого раза! Насколько мне известно, опыты на животных до сих пор давали только пять положительных случаев из ста.

Внимательно слушавший до этого Командор с трудом оторвал взгляд от монитора и заметил:

– Да, неудачные попытки впечатляют. Мне еще вчера в голову пришла мысль, что инфанта как-то слишком идеальна. Знаешь, Лорис, твой научный восторг, конечно, понятен, но давайте вернемся с небес на землю. Насколько мне известно, такие генетические модификации запрещены федеральным законом. Не будь этого, наша старушка Земля уже давно бы вовсю их использовала. Но даже наши центры рождаемости вынуждены довольствоваться только селекцией.

– Тонатос не входит в Федерацию, – напомнила Сова.

– Тонатос нас пока не интересует. Что мы будем делать с этими сведениями? Для чего Симаргл подсунул их тебе?

– Чтобы я, в свою очередь, подсунула их Ястри.

Лорис, все еще занятый просмотром диска, замер и со страхом посмотрел на Сову. Она принялась рассказывать о своей утренней беседе с Симарглом.

– Он уверен, что этого достаточно для расстройства помолвки? – Командор уселся в кресло, бросив последний опасливый взгляд на экран с фотографиями. – Что вообще такого ужасного в генетически модифицированной женщине?

– Да как тебе сказать… – Лорис теперь тоже отвернулся от монитора и как-то неохотно объяснил: – Вопрос в том, передается ли генетическая модификация по наследству. Я бы не взялся предсказать, каким будет потомство инфанты и будет ли оно вообще. Генная активность бывает очень разной, и те же патологии, – Лорис кивнул в сторону страшных фотографий, – вполне возможны в последующих поколениях.

– Я думаю, что если показать это Ястри Ритору, свадьбы не будет, – сказала Сова. – Орден уже несколько веков систематически преследует землян за наши центры рождаемости, а наше с тобой происхождение, Командор, – это цветочки по сравнению с незаконной генетической модификацией. В вопросах семьи и брака Орден всегда был консервативен. Если сын Магистра унаследовал предубеждения своего отца, он не женится на инфанте.

– Откуда мы знаем, что это не брак по расчету? – возразил Командор.

– Мы – не знаем, – согласилась Сова. – Но знает Симаргл. Если бы он хотел расстроить такой брак, он попытался бы опровергнуть правильность расчета. А он пытается воздействовать на чувства.

– Значит, ты готова показать это Ритору? – казалось, этот вопрос волновал Лориса больше остальных.

– Нет, – ответила Сова. – Симаргл – слишком хороший манипулятор, и если он к чему-то нас подталкивает, то его истинные мотивы могут сильно отличаться от тех, в которых он сознался. И пока они нам не известны, я не намерена ничего предпринимать. Я уверена, что он и сам мог познакомить Ритора с этими сведениями. Зачем же он вдруг отдает их мне? С чего такая щедрость? Пока я это не пойму, я не намерена подыгрывать лорду Тонатоса. Вы уверены, например, что это не сфальсифицированные материалы? Я, конечно, не думаю, что он стал бы подсовывать откровенную дезинформацию, и все же не мешает проверить.

– Как мы сможем это проверить? – Командор с сомнением покачал головой.

– Ну, проверить можно, – осторожно заметил Лорис. – Я могу сделать анализ ДНК, и если он совпадет с теми данными, что есть на диске…

– Где мы возьмем материал для твоего анализа?

– Симаргл прав, – сказала Сова. – Если Ритору показать этот диск, он сам захочет все проверить. Достаточно одного волоска с ее головы. Но что если данные не подтвердятся? Нет, я против того, чтобы пускать в дело непроверенные факты. В случае провала наш собственный план полетит к чертям. Возможно, именно этого и добивается Симаргл. Как-то мне не верится, что перенос столицы способен сильно навредить Тонатосу. Я бы охотнее поверила в то, что Симарглу выгодно расшатывать Федерацию. Если даже часть миров согласится признать Киферон столицей, это приведет к расколу. А чем слабее Федерация, тем легче существование Тонатоса.

– Хорошо, – согласился Командор. – Давай передадим эти материалы Магистру, и пусть он сам решает. В конце концов, это их семейные дела.

– Я не буду передавать это Магистру, – решительно заявила Сова.

– Почему? – с удивлением спросил Командор.

– Меня уже три месяца проверяют после Тонатоса на предмет моей вербовки. А ты хочешь, чтобы я лишний раз сообщила Магистру о своих контактах с Симарглом? О том, что я получаю от него информацию, а вполне возможно и дезинформацию? Да меня потом не пустят не то что в разведку, мне официальные бумажки перекладывать не доверят.

– Совершенно не обязательно сообщать Магистру способ обретения этого диска. Скажешь, что получила его анонимно. По почте.

Сова уже подумывала согласиться…

Пока они спорили с Командором, Лорис не спускал глаз с монитора и, казалось, что-то мучительно обдумывал. Стоило только Сове кивнуть, как он обернулся.

– Я категорически против того, чтобы использовать эти сведения. Даже если они подтвердятся, – тихо, но твердо проговорил он.

Сова с Командором смотрели на него с недоумением и он добавил:

– То, что находится на этом диске, составляет врачебную тайну, и предавать ее огласке мы не имеем права.

Сова и Командор выразительно переглянулись и одновременно мученически подняли глаза к потолку.

– Вот только моральных коллизий нам и не хватало, – простонала Сова. – Меня вчера чуть не пристрелили ради безоблачного счастья императорской дочурки! И я еще должна блюсти ее секреты?

– Ты уверена, что она знает о своем происхождении? – спросил Лорис.

– Даже если не знает, что это меняет? – Сова начала горячиться, уже понимая, к чему клонит ее друг.

– Многое, – ответил он. – Она не может нести ответственность за действия своих родителей или за преступления Симаргла. Она не виновата в своем происхождении. Вы вдвоем, – Лорис обвиняющее ткнул пальцем в сторону Совы и Командора, – строите планы, ни капли не считаясь с другими людьми. Сова, ну ты-то должна это понимать. Ты же в таком же положении, как и она. У вас так много общего.

Сова вскинула на него мрачный взгляд.

– У нас мало общего, – возразила она. – Ты хочешь, чтобы я испытывала к ней сочувствие? Хочешь напомнить мне, что я тоже считаюсь то ли клоном, то ли недочеловеком, и тоже это скрываю?

Командор заерзал в кресле, понимая, что разговор коснулся очень болезненной для Совы темы.

– Может, вы прекратите? – предложил он, но это не помогло.

– Почему же я должна ей сочувствовать? – Сова, задетая за живое, уже не могла остановиться. – Лорис, ей уже двадцать лет, а в этом блаженном возрасте она должна сознавать, что любящий папочка использует ее как сыр в мышеловке. Если она этого не понимает, то она дура. А если понимает и, как я вижу, не протестует, то роль жертвы наших черных замыслов ей как-то не к лицу.

– Я – против, – отрезал Лорис. – Мне не нравится это задание и способы его выполнения.

– Я уже предлагала освободить тебя от него, – вспылила она, – Магистр не будет возражать.

– Стоп! – Командор с силой стукнул руками по подлокотникам кресла. – Прекратите оба! Еще не хватало перессориться из-за всего этого!

Спорщики насупленно молчали, избегая смотреть друг на друга. Неожиданно Сова встала, решительно подошла к компьютеру, извлекла из него диск и медленно, сосредоточенно принялась ломать его на кусочки так, как ломают плитку шоколада. Некоторое время в комнате был слышен только сочный хруст пластика. Она еще не закончила свое занятие, когда Лорис отобрал у нее обломки и осторожно сжал ее руку в своей. Он молча просил прощения, что заставил ее так поступить. Сова благодарно коснулась его плеча Она молча сознавалась, что его слово важнее любого задания.

Сова до последнего откладывала сеанс связи с Магистром, опасаясь лишних расспросов. Еще не успел наступить вечер, а она уже чувствовала себя измотанной настолько, чтобы отправиться в постель. Именно это, уходя, рекомендовал ей Лорис. Командор тоже пожелал Сове спокойной ночи, и она осталась в просторном гостиничном номере – являть собой образ попавшей в беду жертвы, одинокой и беззащитной.

После ухода друзей Сова прогулялась по комнате, в ожидании прислушиваясь, не донесется ли из коридора звук шагов возвращающегося в свой номер Ястри Ритора, съела принесенный ужин и просмотрела несколько репортажей о вчерашнем приеме, в которых не упоминалось ни о предстоящей помолвке принцессы, ни о сыне Магистра, ни о кровавых лужах, оставленных Совою в дамской комнате дворца. Трансляция вчерашних событий была официальна, точна и умилительно слащава.

Наконец, исчерпав перечень предлогов для отсрочки разговора с Магистром, Сова подтащила стул к большому зеркальному шкафу, уселась и прикрыла глаза.

Зеркало перед ней помутнело. Магистр резко развернулся в кресле и уставился на нее сквозь мутное стекло.

– Наконец-то!

– Извините, дела задержали, – устало соврала Сова.

Наверное, у нее и вправду был измученный вид, раз ей удалось избежать выговора. Она вяло доложила о прошедшем дне, но рассказать Магистру о сломанном диске не решилась. Как выяснилось, официальную хронику Киферона они смотрели на пару.

– Вы получили видеосъемку приема? – спросила она Магистра.

Он кивнул в ответ.

– Тогда почему ее нет в официальных новостях? Разве это не расстроит помолвку?

– Не торопи события, – посоветовал он. – Для того чтобы расстроить помолвку, нужно, чтобы о ней было хотя бы объявлено. Это оружие можно применить лишь тогда, когда оно способно поразить цель. Пока же публичных заявлений Киферон не делал.

– То есть никакого результата я не достигла?

Магистр скептически поморщился:

– Почему же никакого? Вся дешевая желтая пресса сочиняет твою биографию, как прошлую, так и будущую. Смотреть не советую – сэкономь нервы.

– Что же мне делать дальше?

– Ждать, – лаконично ответил он и, видя, что она готова возмутиться, пояснил: – Все, что ты могла сделать, ты уже сделала. Главное, ты выжила. Это самое важное. Не волнуйся, теперь все идет как надо. Он поднял на ноги всех: посла, наше следственное управление на Кифероне, криминалистов. Сейчас на него работает половина наших агентов – и доказательства покушения у него уже есть. Через несколько дней его выведут и на заказчика. Скорее всего, на правах будущего командующего вооруженными силами, он ведет параллельное расследование и через местные власти. И чем больше ему там наврут, тем сильнее он поверит нашим фактам. – Магистр помолчал и добавил: – Было бы лучше всего, если бы он сам отказался от мысли остаться на Кифероне.

Сова согласилась. Сейчас Магистр должен был пожелать ей успеха и попрощаться, но он медлил. Она вежливо ждала, чтобы он отключился первым. Но он продолжал поддерживать ментальный канал, и Сова не выдержала.

– Что-то еще? – спросила она, уже чувствуя неладное.

Он кашлянул. Только сейчас Сова разрешила себе пристально взглянуть на Магистра и на его шрам: темный след от ранения трагически изгибал левую бровь.

– Мне не стоило бы сейчас тебе это говорить. Это может выбить тебя из колеи. Но…

– Что? – нетерпеливо спросила она.

– Видишь ли, я и так слишком многого тебе не говорил, хотя, может быть, напрасно.

– Магистр, не тяните кота за хвост.

Он опустил глаза и, глядя в стол прямо перед собой, произнес:

– Вчера на Тонатосе при выполнении задания погиб Дар.

Сова не вздрогнула. Она просто не смогла пошевелиться, мгновенно оцепенев. Наверное, она должна была почувствовать удар, испытать сильное потрясение, но воздух вокруг вдруг уплотнился, стал мягким, плотным и упругим, обнимая ее со всех сторон и пряча хрупкое равновесие рассудка от понимания необратимости случившегося. Удар увяз, не достигнув цели.

Магистр, не отрываясь, наблюдал за ней. Потом вздохнул.

– Близких, кроме тебя, у него не было. Больше мне и сообщить некому.

Она не шевелилась.

– Если я могу что-то для тебя сделать…

Она смотрела куда-то сквозь него и молчала.

– Если ты захочешь сейчас вернуться на базу, я пойму.

Снова тишина.

– Он будет представлен к награде посмертно. Такие ордена обычно вручают родственникам. Я попрошу тебя принять его награду.

Наконец она подняла голову.