Текст книги "Вестник Зла (СИ)"
Автор книги: Наталья Орехова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Глава 3
Сахан
Над изрезанной горными хребтами землей всходило тусклое красное солнце. Скрытое дымкой вечных облаков, оно совсем не давало тепла. Но в этом не было необходимости. Сама земля источала жар, и в местах, где лава вырывалась из раскаленного чрева разломов, воздух нагревался так, что один вдох мог выжечь легкие изнутри.
Сахан.
Это слово вызывало страх у всех жителей Хаула. Мир тьмы. Мир монстров из страшных кошмаров, жестоких и беспощадных. Мир, откуда еще никто не возвращался живым.
Эльфы обнаружили этот мир около десяти тысяч лет назад в ходе магических экспериментов. С тех пор знания о Сахане не слишком увеличились, ведь получить их было непросто. Только самые сильные маги могли воспользоваться едва уловимым проходом в этот мир. Они призывали в Хаул демонических существ и заключали с ними сделки, изучали их и использовали в своих целях. За все время после открытия мира было всего несколько людей и эльфов, способных на такое. А те, кто осмелился пройти через портал в Сахан, так и не вернулись назад.
Совершенно голые скалы, жар и духота – вот что такое Сахан. Неприветливые ветра, несущие запах расплавленной горной породы и мелкие песчинки. Обитатели этих земель, внушающие ужас одним видом. Демоны. Монстры, чьи тела приспособлены выживать в суровых условиях, ведущие непрерывную борьбу за жизнь с себе подобными.
Разумные расы демонов строят свою жизнь за счет более слабых. Сила здесь решает многое. Сила, хитрость и коварство. И главная цель – собственное благополучие вопреки моральным принципам. Демоны, которые владеют магическими силами, занимают самое высокое положение. Их называют высшими демонами. Им подчиняются низшие демоны и демонические животные.
Демонические животные напоминают простых животных из Хаула. Большинство является пищей, но есть животные, которых используют для служения демонам. Есть и такие, которые слишком опасны и живут дикими и независимыми вне жилищ разумных демонов.
Низшие демоны – это небольшие по размерам, слабые демоны. У них нет магических способностей, они плохо разговаривают и довольно дики в своих повадках. Они служат высшим демонам как рабы, выполняя сложную, рутинную и не требующую больших умственных способностей работу. Именно их размеры и недалекость стали причинами их рабского положения в Сахане.
Высшие демоны объединяются между собой, создавая альянсы, чтобы занять наивысшее положение среди себеподобных. Они используют любые способы, чтобы достичь своих целей.
Денарис – король Сахана, высший демон шестиметрового роста – стоял на балконе своих покоев. Более пятисот лет назад он отвоевал власть у предыдущего властителя и ни с кем не собирался ею делиться. Все претенденты были жестоко убиты, и его власть стала почти неоспоримой. Он жестко пресекал все попытки свергнуть его.
Сейчас его мысли занимала златовласая эльфийка, которая в этот момент, скорее всего, наводила порядок в тронном зале. За все время правления Денариса, да и за всю его тысячелетнюю жизнь, в Сахан ни разу не попадал представитель эльфийского народа, к тому же еще почти ребенок. Поначалу Денарис относился к эльфийке с настороженностью, думая, что она несет в себе угрозу его правлению. Вдруг она шпион сильного мага из Хаула, пытающегося завладеть его волей. Но потом он понял, что этого ребенка случайно занесло в их мир, по непонятным причинам и неизвестным путем. Король демонов был неописуемо горд, что у него в рабстве пребывает такое существо. Никто из живущих в Сахане не мог похвастать такой игрушечкой. Ходило множество слухов о том, что он делает с эльфийкой наедине. Но Денарис понимал, к чему могут привести подобные действия, и, к его сожалению, эти слухи были преувеличены. Лишь некоторые были правдивы, ведь нежные ручки эльфийки могли доставлять несказанное удовольствие. Однако Денарис слишком дорожил этой пленницей, чтобы попытаться сотворить с ней нечто более извращенное: ее тело не выдержит этого, и она умрет. Конечно, то, что он вытворял с девушкой в своих мечтах, заставляло пылать жаром огня всю его комнату. Его иногда посещали мысли о том, что можно заставить подданных поиграться с ней у него на глазах. Но он тут же впадал в ярость. Это была его игрушка! Только его! Подождать еще десяток лет и осуществить задуманное, когда эльфийка станет взрослой – ничего не стоило королю Сахана. Девушка будет в самом соку, лакомый кусочек, а пока он может насладиться ее присутствием в его дворце.
Денарис утробно зарычал от удовольствия, представляя себе картины будущего, но тут же отогнал от себя эти мысли. Они мешали ему сосредоточиться на настоящем. Сейчас девушка стала слишком спокойной. Раньше, когда он унижал ее, бил и заставлял делать неприятные вещи, она рыдала, умоляла о пощаде, отчаянно сопротивлялась. Сейчас же она делала все более спокойно и беспрекословно. Она спокойно разгуливала голой по дворцу, делала уборку, чистила грязные углы, ухаживала за опасными животными в загонах – без страха, сожаления, стыда и отвращения. Для нее это стало рутиной. Боль, наказания, тяжелая работа. Даже убийства его подданных, на которые он ее часто толкал, теперь не отражаются в ее глазах никакими чувствами. Она слишком спокойно убивала по его приказу беззащитных и связанных низших демонов.
Король зарычал, схватил вазу и кинул ее об стену комнаты. Маслянистая жидкость разлетелась из разбитой вазы, воспламеняясь от его гнева. Эльфийка приняла свое положение рабыни, смирилась с такой жизнью, и Денариса это бесило. Играть с ней стало не так интересно, и это заставляло его торопиться с решением о ее незавидной судьбе сексуальной игрушки. В то же время король Сахана не хотел расставаться с этой бесценной и уникальной рабыней, понимая, что она этого не переживет. Он раздраженно рычал, из его уст летели проклятия. Он желал вновь увидеть гнев, страх и боль эльфийской девчонки.
Его взгляд упал на приоткрытую дверь в его покои. В проеме стояла темная фигура. Ее очертания осветил тусклый огонь, полыхающий от разлитой кругом жирной субстанции – подкожного жира соперников короля. Денарис прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца.
– Кто ты? – с присущей демонам злобой спросил король, взирая на мелкую фигуру с высоты своего роста.
– Я думаю, нам следует обговорить кое-какие дела, – послышался приглушенный, хриплый голос. Незнакомец говорил на саханском языке, хоть и не выглядел демоном.
Денарис сорвал с пояса плеть.
– Как ты попал в мои покои?! – взревел он, ударяя плетью, которая хлестнула стену рядом с незнакомцем.
– Тише, Ваше Величество, – все так же спокойно прохрипел голос. Незнакомец не обратил внимания на осколки камней, посыпавшихся от удара кнута о стену. – Я пришел с делом. А точнее с ультимативным предложением, не приемлющим отказа.
Денарис рассвирепел и бросился в атаку.
* * *
Где-то вдалеке послышался грохот обрушившихся камней. Пыль столбом поднялась в небо, застилая и так еле видные лучи красного солнца. Послышался визг, и из ущелья, куда упали камни, тучей взмыли в небо крылатые существа. Они кружили над пропастью, дожидаясь, когда пыль и камни осядут. Тревожные крики животных разносились по окрестностям, нарушая тишину тяжелого воздуха Сахана.
Нинель не отрывала пристального взгляда от крылатых существ. Они были на приличном расстоянии от нее, но девушка прекрасно осознавала их опасность. Кошмары – так их называли в Хауле. Крылатые лошадеподобные демоны, постоянно голодные и злые, с острыми шипами и торчащими изо рта клыками. Вместо копыт у них были трехпалые когтистые ступни на мягких подушечках для бесшумной ходьбы. Лишенные разума, совершенно дикие, кошмары обитали на дне ущелий большими стадами.
Пыль начала оседать, и кошмары вернулись в свое лежбище. Сейчас был день, и красное солнце хоть и тускло, но освещало горный массив. В это время все обитатели мира стремились уйти в тень. Но когда солнце опускалось за черную дымку на горизонте и даже свет звезд не долетал с неба через плотную завесу облаков, тогда жизнь в этом мире закипала. Отовсюду выползали ужасные монстры, и каждый становился сам по себе. Здесь, в мире мрака и зла, не на кого надеяться. За каждым поворотом мог скрываться враг, готовый съесть тебя или вволю помучить. Прожив в Сахане несколько лет, Нинель уже давно поняла законы выживания в этом мире. Теперь она следовала только им, ни на шаг не отступая, иначе этот шаг мог оказаться последним.
Нинель осторожно вышла из укрытия и пошла вдоль обрыва, спускаясь вниз по горной тропе. Эльфийка не боялась: днем можно было встретить только высших демонов, а с ними можно договориться. Однако она была настороже. Обрушившиеся в ущелье камни разбудили кошмаров, и они могли учуять ее и напасть.
Нинель спускалась в небольшую долину, раскинувшуюся среди отвесных скал и острых камней. В мире, где было мало солнца и растениям приходилось туго, росли в основном грибы и лишайники. В долине разросся оазис из гигантских грибов, очень редкий в этом мире и очень ценный для живущих рядом. Водопадом ниспадая с утеса и разбиваясь о каменистую почву, текла ржавая река. Несмотря на мутную воду, в ней можно было освежиться и помыться. В Сахане на поверхности было мало рек, хотя дождь проливал здесь немало своих живительных капель. Но вода не задерживалась на голых камнях, проникая вглубь почвы. Глубоко в пещерах демонов она скапливалась в огромные озера. В тех местах, где подземные реки вырывались на поверхность, влажность испаряющейся воды давала жизнь грибам. Дворец короля Сахана располагался недалеко от самого большого грибного оазиса.
Нинель познакомилась с оазисом несколько лет назад, когда впервые вышла за пределы замка. Тогда они с Денарисом вышли в рощу просто погулять. Она так и не могла понять, почему он в тот день взял ее с собой. Но тогда она словно очнулась от кошмара. Она почувствовала грибы и мхи. Ее эльфийская сущность пробудилась.
Когда Нинель попала в Сахан, она долгое время жила в замке, куда почти не попадает свет. И даже магический огонь, призываемый демонами, не может дать достаточно освещения. В этом мире огонь был другой. Тусклый, фиолетово-красный. И когда вокруг эльфийки плясало пламя, призванное Денарисом, она замирала в ужасе от увиденного. Ее окружали монстры из страшных кошмаров. Огромные пасти с зубами, руки с когтями, полные злобы взгляды. Но постепенно ее глаза привыкли к мраку мира и к тем существам, которые ее окружали.
Поначалу к Нинель относились как к животному, держа в клетке в цепях. Но потом ей начали давать работу. Денарис не мог постоянно быть рядом с ней, и, чтобы его слуги могли ею управлять, ей пришлось выучить язык демонов. И она стала почти наравне с низшими демонами. Денарис редко вмешивался в ее отношения со своими слугами. И заступался в крайних случаях. Нинель сама отстаивала свои границы среди рабов и прислужников короля. Ее борьба за еду и место для сна не волновали Денариса.
А потом у Нинель появилось свободное время – когда Денарис спал, а его слуги были заняты другими делами. И Нинель поняла, что может в эти короткие часы покоя уходить в рощу. Они стали единственными светлыми моментами в ее жизни. В роще она могла расслабиться и почувствовать, что еще может найти в себе силы жить дальше. Нинель разговаривала со мхами, ухаживала за ними. Она трепетно относилась к грибам. Но их энергетика была совсем иной, не такой, как у ее родных растений Хаула. Поначалу эльфийке было трудно общаться с грибами. Она долго подбирала нужные жизненные вибрации, которые оказались гораздо сложнее и глубже, чем у растений.
Нинель блаженно растянулась на мягком мху красно-рыжего цвета. Над ней распустилась зонтиком шляпка гигантского гриба. Закрыв глаза, она расслабилась всем телом. Здесь она могла себе это позволить. Грибы и мхи защитят ее от любых врагов. Где-то жужжали насекомые, были слышны крики демонических птиц, обитающих в лесу. Тихо шептались между собой грибы, речка плескалась о каменистые берега.
Вскочив и сбросив с себя поношенную одежду, Нинель с разбегу прыгнула в воду. Горячий поток принял ее в свои объятья. Ловко поймав в воде змееобразную рыбу, девушка вышла из воды. Она положила добычу рядом с походным мешком – тем самым, с которым она появилась в этом мире. Чуть позже, в замке, она приготовит себе вкусный обед, вместо тех объедков, что давали ей демоны. К счастью, проблем с огнем в этом мире не было, и сырое мясо она перестала есть несколько лет назад. Хотя иногда приходилось вспоминать об этом, если ее сажали в клетку и кидали ей куски чьей-то плоти. Так она получала воду из крови и еду из мяса. Приходилось выживать несмотря ни на что.
Нинель села на теплые камни на берегу и стала наблюдать за течением реки и игрой бордовых отблесков на воде. Девушка обхватила себя руками и почувствовала шрамы на спине. Она уже давно не получала плетей от Денариса. Коросты от прошлых ударов уже зажили, превратившись в розовые полосы вдоль спины. Нинель не испытывала к себе никакой жалости. Она лишь надеялась, что Денарис больше не применит свой хлыст. Она перестала испытывать жалость, когда наказания и издевательства стали для нее рутинным событием в жизни.
Девушка принялась осматривать свое тело. Она с ужасом заметила, что грудь становится все больше – неужели она начала взрослеть? Теперь под рваной одеждой уже виднелись небольшие выпуклости, и девушка со страхом положила на них руки. Будет ли это еще одним поводом поиздеваться над ней? Что же с ней будет, когда она станет взрослой, сформировавшейся женщиной? Хотя какая разница? Пыткой больше, пыткой меньше, неужели это действительно ее волнует? Нет ничего, что бы спасло ее от страшной участи.
Нинель подтянула к себе свой мешок и извлекла из него сшитые листы бумаги. От времени они потрепались по краям и немного измялись, но надежная нить скрепляла их, не давая разлететься на отдельные фрагменты. Нинель с болью в сердце перелистывала странички, вчитываясь в каждое слово. Год за годом это было единственным напоминанием о прошлой беззаботной жизни. Ее старый конспект с занятия по истории, с которым она покинула Одрелоун. Нинель провела пальцем по рисунку в конце конспекта, и на мгновение ее лицо посетила улыбка.
Солнце начало садиться. Тьма выползала из всех углов, заполняя рощу. Нинель бережно засунула конспект во внутренний карман мешка. Одевшись и завернув рыбу в тряпку, чтобы та не замарала ее вещи, она направилась обратно в замок. По дороге она резко остановилась, заслышав чьи-то голоса. Где-то неподалеку разговаривали разумные существа. Нинель прислушалась.
– О да! Это лучшее, что могла создать природа! – произнес один голос.
– И лучшее, что можно найти в этой роще! – подхватил второй.
– Рви больше, чтобы надолго хватило!
Нинель решила пойти на голоса, чтобы проверить что происходит. Через минуту она заметила просвет среди зарослей. Эльфийка медленно подкралась к незнакомцам, притаившись за стволом гриба. Это были двое высших демонов – инкубов, собиравших споры грибов. Их крылья покоились на плечах, словно плащи, и это значило, что они находятся здесь уже давно. Нинель удивленно наблюдала за их усердными действиями. Она знала, что грибы здесь используют для изготовления различных предметов, но зачем демонам споры?
Один из инкубов закинул в рот горсть спор.
– О! Мне гриб улыбается! – похлопав по плечу товарища, произнес он. – У него, оказывается, зубы такие острые!
– Ничего себе! – воскликнул тот. – Тебя уже вставило! С одной горсти!
Нинель нахмурилась, не поняв значения слова «вставило», и она так и не поняла, откуда у гриба зубы.
– Давай-давай, еще греби! – подгоняли друг друга инкубы.
Они отрывали шляпки грибов одну за другой, опустошая споровые мешки. Нинель сердито сощурилась. Так бессердечно обращаться с живыми грибами!
Позади послышался хлопок крыльев, и Нинель развернулась. Ее рука инстинктивно легла на рукоять сабли. Перед ней стоял третий инкуб с удивлением на лице.
– Здравствуй, эльфийка, – сказал демон, оскалив рот в зубастой ухмылке. Он был на голову выше ее, с когтистыми руками и мощным телом. Нинель сглотнула и шагнула назад. Она поняла, что поступила опрометчиво, когда пошла на голоса. Раскрыв ладонь в направлении земли, она приготовилась призвать грибы на помощь.
– Не бойся, светлокожая, – хитро улыбнулся инкуб и, резко подскочив к девушке, схватил ее за плечо.
Нинель дернула рукой, пытаясь призвать гриб, однако рука не послушалась. Рот не произносил ни звука, а все мысли спутались в клубок. Ее тело больше не подчинялось ей, а разум словно угас. Нинель попала под магическую атаку инкуба. Эти демоны умеют подавлять волю собеседника, заставляя его делать все, что они пожелают. Инкуб потянул за собой эльфийку и вышел к товарищам.
– Глядите, кого я нашел! – воскликнул он, сжав девушке плечо. Она даже не могла поморщиться от боли, когда когти впились в ее кожу.
Двое других злорадно заухмылялись.
– Какая прелесть! Сейчас поиграем, – потирая ручки, отозвался один из них.
Нинель знала, что это может кончиться для нее скверно, но не могла найти в себе сил сопротивляться магии. В ушах стоял гул, и она совершенно не могла управлять мыслями. Она старалась найти выход из-под магического контроля. Ей надо было либо убежать, либо принять бой. Ее сабля, принесенная с собой из Хаула, подзатупившаяся, но все еще способная защитить хозяйку, безучастно висела на ремне.
– Слушай, а давай ее спорами накормим, – хохотнул один из инкубов, достал из мешка горсть спор и пошел к девушке. – Посмотрим как ее торкнет!
В следующее мгновение лапа демона схватила ее за подбородок и потянула вниз. Инкуб с силой закинул ей в рот горсть спор и сжал ей челюсти. Нинель словно безвольная игрушка наблюдала за этим. Ей зажали нос, и чтобы не задохнуться, ей пришлось сглотнуть. В горле пересохло, и она закашлялась. Ее разум стал угасать с невероятной быстротой. Нинель пошатнулась и услышала злобный смешок:
– Гляди, как ей хорошо сразу стало! – и воздух наполнился злорадным хохотом.
Все вокруг словно окуталось вязким туманом. Нинель слышала, как гоготали над ней инкубы, но плохо понимала, что происходит вокруг. Ее ноги подкосились, и эльфийка упала на твердый камень. Она не могла управлять своим телом. Один из демонов навис над ней с кровожадным оскалом, и девушка поняла: если она не соберет все свои силы и не встанет, ей не поздоровится. Нинель видела, как замахивается инкуб своей когтистой лапой – медленно вверх и, достигнув пика, резко вниз.
Лязгнул металл и посыпались искры. Чей-то меч остановил когти демона. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от ненависти. Две линии серебристого металла сверкнули над распростертым телом эльфийки. Инкуб зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь.
Нинель слышала звон стали, рык и шипение. И вскоре все стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом. Может, это Денарис?
Сильные руки подняли ее с земли. У Нинель еще кружилась голова, и она воспринимала все слишком смутно, чтобы понять, кто перед ней. Она увидела лишь силуэт своего спасителя, лица же его не было видно под капюшоном.
Незнакомец поднял голову, и девушка поняла, что он смотрит вдаль. Он прошептал что-то еле слышное, и Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем палец сильно сдавили и отпустили. Боль прошла, и незнакомец куда-то понес девушку. Голова свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов. Незнакомец шел бесшумно и легко, будто не нес эльфийку на руках.
Вскоре послышался рокот водопада. Незнакомец положил девушку на землю, под шляпку гриба. Нинель постаралась пошевелить руками – получилось, но лишь слегка. Она обрадовалась: скоро она сможет вернуть свое тело под контроль! Ей было страшно находиться в столь беззащитном состоянии. Девушка настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре ее тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда. Тошнота подступила к горлу, и Нинель поняла, что ее сейчас вырвет. Завтрак оказался на мхе, и ей полегчало.
Ощутив прилив сил, Нинель встала. Она прислонилась к шершавой ножке гриба и огляделась. Девушка находилась на берегу реки, в которой недавно купалась. Незнакомца нигде не было. Нинель пока не знала, как реагировать на такую внезапную помощь. В этом мире ее спасал только Денарис, которому она была нужна как диковинная штучка из другого мира. А этот незнакомец… Кто он? Зачем спас ее? Ради какой выгоды? Хотя это мог быть посланник Денариса, призванный вернуть ее во дворец.
Нинель глянула на палец, в котором почувствовала укол. На его подушечке была едва заметная ранка, словно от укола маленькой иголки. Она немного болела. Девушка пожала плечами, не придав этому значения, переключилась на более важные дела и оглядела берег реки. Вокруг никого не было. Надо как можно скорее убраться отсюда. Девушка осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова немного кружилась и была тяжелой, как камень, а ноги не слушались. Но Нинель упорно продвигалась вперед.
– Очухалась, эльфийка? – послышался сзади хриплый голос.
У девушки похолодело все внутри. Говорили на всеобщем языке Хаула! Нинель обернулась и попятилась назад. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в черном балахоне. Лицо скрывала тьма, кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей. На поясе висели два коротких широких меча. И горб на спине.
Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в ее памяти вспыхнул огонек узнавания.
– Вестник Зла, – мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.
– Угадала, девочка! – хохотнул Вестник Зла.
– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.
– Да так, по делам, – уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и сделал шаг к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.
Вестник остановился.
– Тише, девочка! – упрекнул Вестник. – Ты чего? Я ведь не достаю оружие.
– Но это не отрицает возможность того, что ты можешь свернуть мне шею, – дерзко ответила Нинель.
– Ну да, ты права, – признал поражение Вестник, поднимая руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще ближе, но сохранил безопасную дистанцию.
Нинель не стала убирать саблю. Больше всего ее интересовали обстоятельства появления Вестника Зла в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и какой-нибудь опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.
– Какие дела у тебя здесь могут быть? – спросила Нинель.
– Надо помочь одному существу, – ответил Вестник, хотя в его голосе прозвучали нотки иронии. Он повернул скрытое тьмой лицо к склонам гор и что-то недовольно прорычал.
Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:
– Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?
– Почему? – удивился ее выводам Вестник Зла.
Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. Тем не менее никто не рассказывал, что он обидел кого-то лично. Это существо было самым таинственным и загадочным для всех живущих. Никто о нем ничего не знал, кроме слухов.
– Надо уходить отсюда вглубь рощи, – сказал Вестник. – Демоны прознали о твоем отсутствии и уже спешат сюда, боясь того, что Денарис накажет их за твой самовольный уход.
Нинель скептически осмотрела его.
– Ты думаешь, я пойду с тобой?
– Не пойдешь – потащу, – резко ответил Вестник.
Нинель вскинула саблю, решая отстоять свое желание остаться.
– Ты еще и вредина? – возмутился Вестник. Постояв пару секунд, он молча ушел в рощу.
Нинель опустила саблю, когда Вестник скрылся среди зарослей. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что ей сейчас делать. Но от вершины водопада послышался рык, который отвлек девушку от этих мыслей. Эльфийка взглянула наверх и увидела трех демонов, спускающихся к реке. Демоны имели на руках длинные острые когти, которые легко пронзали плоть жертв. У Нинель на руках и ногах были шрамы от этих когтей. Девушку часто таскали за ноги, и неосторожные движения оставляли глубокие порезы.
Зрелища трех гигантских монстров вполне хватило эльфийке, и она невероятно быстро скрылась среди грибов. Там Нинель почти сразу наткнулась на следы Вестника. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было очень трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки эльфийки, что Вестник не человек. Девушка не пошла за ним – она ему не доверяла.
Нинель ловко пробиралась по непроходимым дебрям, перепрыгивая через поваленные ножки и шляпки, прося лишайники отодвигать свои причудливые отростки с ее пути. Изредка она оборачивалась и прислушивалась. Демоны упорно шли по ее следу, используя свой нюх. Слышался треск ломающихся грибов – монстры безжалостно прорубали дорогу.
– Посмотрим, кто кого, – криво усмехнувшись, прошептала Нинель.
Она призвала гриб опустить свою шляпку и, взобравшись на нее, попросила выпрямиться (но только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты не избежать). Гриб послушно встал на место и замер. Нинель подошла к краю шляпки и поглядела вниз. Интересно, каково будет удивление демонов, обнаруживших исчезновение следа посреди рощи? Довольная собой, Нинель хлопнула в ладоши и отправилась в путешествие по шляпкам грибов, перепрыгивая с одной на другую.
Шляпки грибов не росли ровным полем. Какие-то были выше, какие-то ниже. Были плоские, а были округлые. Идти по такому полю было нелегко. Нинель подпрыгнула и зацепилась за край более высокой шляпки руками. Склизкая поверхность никак не давала крепко ухватиться. Нинель упрямо пыталась подтянуться. В последний миг руки соскользнули, и девушка полетела вниз. Однако кто-то схватил ее за запястья и рывком поднял наверх. Нинель увидела перед собой Вестника Зла.
– Эльфийка, опять ты?! – воскликнул он.
– Скажи еще, что удивлен, – фыркнула Нинель, обходя Вестника и продолжая свой путь.
Вестник хохотнул и пошел вслед за ней. Нинель в раздражении повернулась к нему:
– Ты меня преследуешь?
– Вполне возможно, – подумав, ответил Вестник.
– Зачем ты меня преследуешь? – спросила Нинель, продолжая свой путь по скользкой шляпке гриба. Ей было не понятно поведение Вестника Зла: он стал слишком дружелюбен и прост. Нинель относилась к нему с настороженностью, но прежнего страха перед ним почему-то не испытывала.
– По делам, – развел руками Вестник.
– Тебя Денарис послал? – решила Нинель.
– Конечно. Далеко и надолго.
Нинель остановилась и с полным непониманием в глазах уставилась на своего преследователя.
– Не думай, от этого мозги закипают, – сказал Вестник. – Нам лучше уйти отсюда. К замку Денариса.
– Мне все равно надо туда, – проворчала Нинель. Она никак не могла увязать в голове образ прошлого Вестника с теперешним. По чужим рассказам и ее личным воспоминаниям, он был неким неуловимым призраком, а сейчас являл собой вполне себе живое нечто. И еще: в момент их единственной встречи несколько лет назад он не показался ей общительным. Воспоминания попытались завладеть ее мыслями, но она отмахнулась от неуместной сейчас ностальгии.
– Тебе не идет хмуриться, – заметил Вестник и перескочил на другой гриб, находящийся чуть ниже.
– Ты идешь не туда, – сказала ему вслед Нинель.
– И что? – послышалось откуда-то снизу.
Нинель подошла к краю шляпки и ответила:
– Нас ищут демоны, а ты идешь как раз в их сторону.
– Они не будут нас искать там.
– Да, – кивнула Нинель, соглашаясь с ним, – только у них превосходный нюх и они могут нас учуять.
Вестник замолчал. Кто знает, о чем он подумал, но ответ был краток и ясен:
– Наплевать.
Нинель недовольно цокнула языком и пошла вслед за Вестником. Нельзя сказать, что она доверилась ему, но рассчитывала на его содействие. Ведь он тоже не желал встречаться с демонами.
Им удалось сбить демонов со следа, пройдя по шляпкам грибов. Вестник продолжал вести себя спокойно и дружелюбно. Нинель ушла в воспоминания о Хауле и молча поднималась по склону к вершине водопада. Там, наверху, начиналось царство горных склонов и глубоких ущелий.
– Мы сможем вполне безопасно добраться до замка, если пойдем вдоль ущелья, – сказал Вестник, когда они достигли вершины водопада.
– В ущелье живут кошмары, – покачала головой Нинель. – Лучше пойти по горным тропам.
Вестник пожал плечами.
– По мне, что вдоль ущелья, что по тропам. Хотя я бы пошел вдоль ущелья, – произнес он с неким намеком.
– А я не думаю, что это правильный путь! – настаивала Нинель.
– Да пожалуйста, – раскланялся Вестник и жестом пригласил эльфийку идти первой. – Выбирай, где тебе удобнее. До замка осталось совсем чуть-чуть.
– Откуда ты так хорошо знаешь Сахан? – удивилась Нинель. – Или демоны послали тебя в Хаул изучать наш мир?
Вестник ничего не ответил и лишь развел руками. Он шел чуть позади по узкой горной тропе. Нинель уже проходила здесь, когда спускалась в рощу.
– Ты странный, – улыбнулась Нинель.
– Есть что-то такое.
– Зачем ты мне помогаешь?
– Ну… – протянул Вестник, – так надо.
Нинель усмехнулась. Она почувствовала фальшь в его голосе. Капюшон скрывал его лицо, но голос отлично выдавал его эмоции.
Кто-то пронесся совсем близко над путниками. Нинель прижалась спиной к скале, тревожно оглядываясь. Вестник тяжело вздохнул.
– Ну вот. Я же говорил – надо идти вдоль ущелья.
– Кто это был? – спросила Нинель. Ее поразило, что Вестник совсем не испугался.
– Кошмар. Этих тварей целая стая над нами.
Эльфийка побледнела.
– Что же теперь делать, – еле слышно прошептала она.
– Ничего, – пожал плечами Вестник. – Идти дальше – и все.
Нинель замотала головой. Если они пойдут дальше, то кошмары заметят их и растерзают. Эти вечно голодные твари любят свежее мясо.
– Иди-иди, не бойся, – ухмыльнулся Вестник. – Они нас не тронут.
Нинель не верила его словам. Она стояла, не зная, что делать дальше. Она никогда не встречалась с кошмарами в бою, только издалека видела, как они нападают на других обитателей мира. Даже высшие демоны побаивались стаи кошмаров и никогда не совались к ним в ущелье.
Вестник молча наблюдал за ее сомнениями, а потом взял ее под руку и повел вверх по тропе.
– Ты что делаешь! – запротестовала Нинель, только хватка Вестника была железной, и девушка не смогла вырваться.
