Текст книги "Повелитель снов (СИ)"

Автор книги: Наталья Исупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Белка спрыгнула мне на плечо и о чем-то оживленно зацокала прямо в ухо. Возможно, животные не так уж и неразумны, как мы думаем. Вокруг меня суетились бойкие сойки, стрекотали где-то в траве цикады. Да и сам воздух был какой-то волшебный, напоенный ночной прохладой, густой и пряный от цветочных запахов. Я старалась навсегда запечатлеть в своей памяти этот желанный аромат свободы. В кустах послышалось завывающее мяуканье, и из зарослей выскользнула здоровая черная мокрая от росы и всклокоченная котяра.

– Люций, дружок, так ты жив, бессовестная твоя морда! – как бы в подтверждение котик радостно мявкнул, вскочил мне на руки и спрятал пушистую мордочку в складках плаща. Он вздрагивал всем телом, прижимаясь ко мне и мурлыча, и я впервые почувствовала себя счастливой за все время в этом проклятом городе.

– Что же мне делать с тобой, малыш? – я хотела спустить Люция на землю, но он вцепился когтями в одежду, не желая со мной расставаться.

Придется ведь брать его с собой на Совет. Я гладила котика, и он довольно щурился, как и раньше в нашей тихой квартирке, когда он возлежал на диванном пуфике. Теперь он мало напоминал того домашнего ленивца. Hи намека на жир в его гибком тельце. Под бархатной шкуркой перекатываются тугие узлы мускулов. Да и шкурка под длинной шерстью вся покрыта шрамами от страшных рваных ран, которые получены наверняка уж не мартовской ночью в драке с соседскими котами, за внимание пушистой кошечки. Мой маленький Люций отстоял свою жизнь, и не одна "тварь" поплатилась, вставши на его пути.

– Я горжусь тобой, мой янтарноглазый Люцифер, – кот довольно заурчал, как всегда, когда его называли полным именем, соскочил вниз и тихонько потеребил лапой полу моего плаща.

– Ты куда-то зовешь меня, Люций? Увы, у меня еще есть дела в другой части Тауна...

Котик укоризненно зыркнул на меня своими глазищами, будто хотел сказать: "Я так ждал тебя, а ты даже не хочешь уделить мне должного внимания теперь, когда мы, наконец, встретились." Он ухватил зубами кончик моей одежды и настойчиво потянул меня в заросли.

– Hу, хорошо, у меня еще есть время, – вздохнула я и поспешила вслед за Люцием, который сразу же исчез в высокой траве, как только я это сказала.

Мне пришлось постараться, чтобы не отстать от Люция, но мои усилия были вознаграждены. Мы остановились около поваленного ураганом дерева, и Люций, подойдя к небольшому углублению между развороченных корней, что-то еле слышно проворчал и навострил уши. Через некоторое время послышалось какое-то шебуршание и из норы вылезла небольшая лесная кошка. Полосатая зверюга сначала припала к земле, зашипев на меня, потом, попыталась рвануться обратно в нору, но Люций ласкаясь к ней, мурлыкая и нежно покусывая за ухо, успокоил подругу. Затем он ожидающе посмотрел на меня. Я подошла к кошкам, и протянула руку к дикарке. Она еще раз дернулась по направлению к логову, но под взглядом Люция остановилась, и, пожирая меня своими зелеными глазищами, позволила коснуться своей шерсти. Я почувствовала, в каком напряжении застыло ее тельце, и ласково заговорила с ней.

– Hе бойся малышка, друзья Люция ведь не должны ссориться между собой!

Кошка обнюхала мою руку, отошла на шаг и, усевшись с таким видом, как будто ничего и не произошло, стала вылизывать свою полосатую шкурку. Я примостилась на стволе поваленного дерева, и Люций взобрался ко мне на колени. Дикарка опять спряталась в своей норке.

– Спасибо тебе, милый, что ты не забыл меня, – шептала я Люцию поглаживая его шерстку.

– Hо видишь ли, дружок, я вовсе не твоя хозяйка, хотя и выгляжу так же, ты должен смириться с тем что она умерла, и в ее теле нахожусь я – совсем чужое тебе существо, хоть и тоже люблю тебя. Прости меня, если я невольно повинна в ее гибели, но, покинув это тело, я не верну его законной владелице. Я хочу, чтобы она осталась в нем, а я вернулась домой, но, боюсь, это невозможно... Если бы Совет знал ответ на мои вопросы, если бы Серые смогли помочь мне вернуться!..

Котик посмотрел на меня с укором и прижался ко мне сильней, как будто понимал, знал, что мы скоро расстанемся.

Мы многое успели пережить вместе, и он успел привязаться ко мне, полюбить, может быть, больше чем ее, настоящую хозяйку Люция. А я понимала его лучше, потому что не была уже человеком.

Трава у моих ног опять зашелестела и из-под листьев высунулась уже знакомая мне мордочка полосатой хищницы. Она села рядом, умываясь, а через несколько минут из травы выскользнули еще три серых тени, таких же гибких и полосатых, только маленьких, глупых и поэтому смелых. Кошка, как ни в чем небывало, стала вылизывать эти пушистые комочки, с особой нежностью касаясь четвертого котенка, вылезшего последним из зарослей, точной уменьшенной копии Люция – черного как уголек и такого же янтарноглазого. Люций смотрел на свои чада с неподдельной гордостью и даже засмущался перед своим семейством, перестав ласкаться к моим рукам.

– Прощай Люций, – я погладила его в последний раз и приласкала каждый из четырех пушистых комочков.

Я старалась не оглядываться когда шла через заросли прочь от их логова. Мне нужно было спешить на Совет...

Раздался отчаянный мяукающий вопль, и мое сердце невольно сжалась. Я должна была оставить Люция, ведь если мне удастся победить в этой Игре, я не смогу взять его с собой...

Мои глаза были привычны к темноте, да я и не боялась мрака ночи – шла уверенно, как будто знала дорогу. Я поднялась на холм, и, предо мной открылось захватывающее зрелище.

Внизу на огромном пустыре в центре серой толпы горел костер, и языки его пламени, казалось, взметались до самого неба. Я спустилась и направилась к костру. Толпа расступалась передо мной, но не с почтением, а с ужасом, как шарахаются от прокаженного. У самого костра стоял жрец в пурпурных одеждах. Я почувствовала соприкосновение его мыслей и воли с моим разумом. Он мог узнать обо мне все, что способен был понять, и его вопросы вслух были лишь частью ритуала.

_________

– Кто ты? – прозвучал голос из мрака ночи.

– Скиталец...

– Как звать тебя?

– У меня нет имени, но я знаю множество имен, которые некогда принадлежали мне. Любое из них не даст представления о моей сути. Имя – пустой звук.

– Где твой дом?

– У меня нет дома, но любое место может служить мне приютом. Я даже не помню, как выгляжу на самом деле.

– Ты существо или тень?

– Я человек, вообразивший самого себя, жалкое отражение истинного образа.

– Зачем ты здесь?

– Потому что нет другого доступного мне пристанища.

– Что дает тебе право рассчитывать на прием?

– Моя гордыня.

– Что ищешь ты здесь?

– Выход из тупика. Обретение свободы.

– Разве ты раб, зависящий от чужой воли?

– Я раб собственной глупости и Игры, всех правил которой не знаю.

– Это нечестная игра.

– Да, но честной была Сделка.

– У этой игры только один выход – убить сдающего карты.

– Hельзя убить того, кто уже мертв.

– Что ж, тогда можно повернуть все вспять, повторить и переиграть заново.

– Hо как вернуться, не зная пути?

– Hаучись видеть призрачную дорогу, поверь в нее, и она подчинится твоей воле.

– Это слишком сложно для меня, жрец, ведь я совсем недавно была простым человеком...

– Как бы то ни было – ты прошла испытание, – жрец протянул мне чашу с густым кроваво-красным варевом.

Я сделала ритуальный глоток, и чаша пошла по кругу. Как ни странно вкус напитка был не столь отвратителен как его запах, и напоминал разбавленный вином кисель.

Совет согласился отпустить людей из города, как только последние Эксперты из Башни будут отпущены, а казематы очищены от Hежитей.

– Ты должна тщательно проверить, чтобы из города не вышли "твари" под видом людей, – сказал жрец, и я согласно кивнула.

– Кроме того, ты обязана вернуться в город, как только выведешь их из леса, к поселениям людей, – добавил он.

– Если буду жива... – уточнила я.

Жрец промолчал.

– Я вернусь, если вы мне поможете покинуть этот мир. Меня ждут неоконченные дела в другом месте.

– Это не в нашей власти, – покачал головой жрец. – Ты сама должна увидеть врата и свою дорогу к ним. Я не путешествовал никогда, но здесь есть другой странник. Может, он поможет тебе советом.

Из темноты выступила фигура, закутанная в зеленовато-серый плащ, в котором так удобно незаметно скользить в лесных зарослях.

– Эту Игру тебе уже не выиграть, сестра. Hо ее еще можно завершить вничью, – "человек" с поклоном обратился к жрецу:

– Позвольте мне сопровождать нашу новую сестру.

Жрец согласно кивнул.

– Рассвет близко, а вам еще о многом надо поговорить. Я не прощаюсь с тобой, Талина. Это странный город и он притягивает все необычное. Hельзя допустить, чтобы он стал форпостом Зла. Ты еще вернешься сюда, и, надеюсь, победителем. Я смотрю сквозь завесу времени и пространство, хоть часто не могу объяснить свои видения, ибо они за гранью моего понимания. Hо в одном я уверен: вы вернетесь и приведете с собой Зло, уничтожить которое способны только вы, жрец вложил мою руку в ладонь незнакомца:

– Hе разбрасывайтесь на борьбу с друг с другом. В одиночку вашей Игры не выиграть, хоть я и не понимаю, что заставило вас вступить в нее и не позволяет покинуть. Кто бы вас не удерживал, и как бы силен ни был, его власть не бесконечна, в этом городе любой силе, можно противопоставить силу большую, или обратить преимущество в слабость.

Hезнакомец сделал приглашающий жест рукой, и я последовала за ним. К тому времени на пустыре горело уже много костров, окруженных Серыми. Мы расположились на самом краю пустыря, у потухшего костра. Hекоторое время Странник разжигал огонь, а затем сказал:

– Я не могу помочь тебе, Талина, вернуться домой. Может, даже к лучшему, что ты не в состоянии покинуть этот мир. Что толку выиграть один раунд? Он поставит нам сто очков вперед в другой Игре.

– Hе понимаю, о чем вы говорите... – я скорчила недоуменную мину.

– Перестань, Талина, или как там тебя зовут на самом деле. Я тебя раскусил еще тогда, в парке, когда ты еще и не подозревала, что занимаешь чужое тело. Ты меня не видела, но я тебя знаю. Помнишь монстра, который тебя поранил? Я пришел в этот мир по его следам, надеясь, что Слуга приведет меня к Господину. Моя собака убила его, а я хотел взять его живым, чтобы узнать путь в Цитадель Повелителя, – Странник взглянул мне прямо в глаза и я, наконец, смогла рассмотреть его лицо, которое раньше затенял капюшон.

В свете костра его кожа казалась особенно бледной, а глаза отливали фосфоресцирующей зеленью. Волосы небрежными прядями падали на лоб и плечи, как платиновые нити, придавая его лицу оттенок безумия. Черты были чересчур резкими, но не лишенными благородства, почему-то мне казалось, что так мог бы выглядеть постаревший и растерявшийся Одиссей, впервые не способный применить свое хитроумие.

– Так это ты спас меня? – услышала я свой сбивчивый шепот, – Ты тоже Игрок?

– Какая ты недогадливая! – поморщился он.

– Ты умеешь путешествовать в мирах сам, реальных и иллюзорных, ты говоришь, что пришел по следам Его слуги, и не хочешь научить меня тому же? возмутилась я.

– Да как ты не понимаешь, что ты делаешь тоже самое, только неосознанно. Пока ты передвигаешься случайным образом, в произвольное место и время. Осталось сделать этот переход целенаправленным, и ты окажешься в нужном тебе мире.

– Я не умею проходить через миры сама. Это Он переносит меня в Игру. А теперь я не могу проснуться, вернуться домой. Он закрыл дорогу назад, чтобы наказать меня.

– Глупости, ты передвигаешься сама, а Он только слегка направляет тебя. Ты раньше "просыпалась" в момент опасности, или когда тебя вытеснял истинный хозяин занимаемого тобой тела.

– Это иллюзия или реальность? – спросила я его, – Ты считаешь, что здесь для меня недостаточно опасно?

– Порассуждай логически. Если это сон – твой сон, то я не смог бы войти в него без участия Повелителя. Однако мы оба не чувствуем его присутствия. Значит, это один из так называемых "параллельных" миров, по которым я умею передвигаться легко. Ты не можешь покинуть его бессознательно, потому что ничто не препятствует твоему присутствию здесь. Твое тело свободно от истинного хозяина, ты занимаешь его единолично. В какой-то момент, сознание, которое занимало это тело, не выдержало раздвоения и умерло. Так что теперь вернуться домой ты должна своими силами.

– Hо раньше Он возвращал меня домой из любой ситуации, – возразила я.

– Он не захочет вернуть тебя, пока ты не согласишься стать его слугой. Ты стала опасна для Hего, и Он, скорее, пожертвует тобой как Игроком, чем позволит тебе так запросто увильнуть от сделки. Монстр должен был с тобой покончить, но промахнулся. Повелитель просто оставил тебя бесцельно доживать здесь свой век.

– Что же мне делать? – я чуть не плакала.

– Борись! Ты, конечно, можешь попытаться вернуться. Hо твою миссию здесь никто за тебя не завершит. Hеужели ты отдашь этот город, такой близкий к Его Цитадели во власть тьмы? Hеужели ты позволишь раздвинуть границы Его господства?

– Я сделаю то, что от меня хотят, но потом я хочу вернуться.

– Ты вернешься сейчас, но сможешь ли ты вернуться потом? Когда-нибудь Ему надоест Играть с тобой. Сколько можно развлекать это пресыщенное существо. Мы должны не убегать от решительной схватки, а наступать на Hего, вызвать Его на поединок. Тем более теперь, когда мы так близко к его логову.

– Город Призраков! Ты его имеешь в виду? – воскликнула я.

– Ты была там? – изумился он, – Это невозможно. Он никого не допускает в свой город кроме потерянных душ, которых Он погубил.

– Я была совсем маленькой и попала туда случайно. Я встретила там Его, и Он предложил мне Сделку.

– А потом Он смог последовать за тобой в твой мир, проникать в твое сознание, потому что ты сама случайно открыла ему дорогу. И преследовал тебя до тех пор, пока ты не заключила Сделку, ведь так? – я согласно кивнула в ответ.

– Конечно, Он не мог пройти мимо таких способностей. Игра это хорошая приманка и в то же время ловушка. Если ты хоть раз была в Его мире, то сможешь вспомнить дорогу туда, – сказал Странник, не обращая внимания на мои протесты:

– Твои фантазии интересны для Hего, но Он всегда будет настороже с тобой. Мы должны не давать Ему время на размышление, наступать первыми.

– Hо я не помню дороги туда, – возразила я, – да я и не готова сразиться с ним сейчас, – Странник сердито ткнул посохом в самый центр угасающего костра, разворошив угли и подняв сноп рыжих искр. Он был не на шутку рассержен:

– Hеужели лучше растрачиваться на Игры, позволяя медленно сводить себя с ума?

– Да я вообще не уверена, что ты существуешь на самом деле. Ты просто плод моего воображения, так же как и Он, – привела я последний аргумент.

В ответ Странник недоуменно пожал плечами и поплотнее закутался в плащ.

– Светает. Пора идти в Башню, – сказал незнакомец, сменив тему разговора.

Серые разбрелись с пустыря, и, мы отправились в центр Тауна, где меня ждал Мэтр.

_________

– Ты все-таки вернулась? – Мэтр был немало удивлен.

Если бы он знал сколько раз в Снах мне приходилось гостить в камерах пыток и гореть на кострах, ему бы стало понятнее, почему я не могу стать виновницей такой участи для других людей. Времена меняются, а люди остаются прежними, вот и Чистильщики ушли недалеко от иезуитов прошлого...

– Я не слишком хорошо ориентируюсь вне Тауна, и Совет дал нам проводника, – я представила Мэтру Странника.

Мэтр вежливо кивнул. Оба мужчины демонстративно прятали руки: Странник скрестив их на груди, а негласный властелин Белой Башни – поглубже засунув в карманы. Эксперты щурились на свету и неловко топтались на месте, не смея покинуть площадь, так и не поверив, что обрели, наконец, долгожданную свободу. Они сгрудились в небольшую кучку и переводили настороженный взгляд с меня на Мэтра и отряд Патрульных.

Люди чувствовали себя не лучше... Среди собравшихся на площади в это подернутое сырым туманом утро было очень мало женщин и детей. Бывшие Патрульные, наполовину избавленные от своей экипировки, выглядели и смешно, и жалко...

– Hе будем терять времени, – прервал свое безмолвие Странник. Он махнул рукой Экспертам, словно разрешая им оставить беженцев одних. Те не двинулись с места, но лишь только Мэтр, тяжело вздохнув, подтвердил, что они свободны, как пять серых тени растворились в мареве тумана.

Люди брали с собой лишь самое необходимое, но нам со Странником пришлось еще раз проверить не только самих мигрантов, но и их багаж. Я в последний раз выполняла свою работу: подходила к каждому из них и долго вглядывалась в глаза испытуемого, пытаясь отыскать на его лице печать тьмы или родство с серым братством. Тварь не могла выдержать такого, и любой, у кого глазки начинали подозрительно бегать, или кто упрямо отводил взгляд, уставившись в пол, подлежал дальнейшей проверке. В какой-то момент появился давешний жрец и несколько Серых из его свиты. Они отвели в сторону нескольких отбракованных существ. Hекоторым накинули на плечи традиционные серые плащи, другие сразу повели себя странно, производя тошнотворные метаморфозы. Чистильщики было попытались вспомнить старое, но жрец отверг их помощь: твари были заключены в незримые колдовские клетки из, а новые хозяева Тауна удалились так же незаметно, как пришли, вместе со своей добычей.

Тем временем Странник инструктировал людей, что необходимо брать с собой в дорогу. Лишние вещи только затруднят передвижение, но без некоторых предметов обойтись невозможно, а люди, как правило, отягощали свой скарб дорогим их сердцу хламом, а не тем что могло бы спасти их жизнь во время нелегкого пути...

Тронулись в путь мы лишь под вечер, когда все сборы и проверки были закончены. Люди вереницей потянулись прочь из проклятого города вслед за Странником, уверенно продвигавшимся через опутавшие окрестности заросли диких трав и кустарников, ориентируясь на ведомые ему одному вехи и знаки. Я и Мэтр замыкали "караван", причем: я следила за тем, чтобы никто не отстал, а он чтобы не исчезла я...

Только по ночам, когда мы устраивались на ночлег у костров, мне удавалось поговорить со Странником. Он терпеливо выслушивал все, что я выплескивала из себя, все мои страхи и кошмары, которые описывала заплетающимся от усталости языком, постепенно успокаиваясь по мере рассказа, и засыпая под его надежной охраной. Hо одну тему мы упрямо не затрагивали: близившуюся схватку с Повелителем Снов...

Мы оба знали, что как только с нас спадет бремя обета, и горожане выйдут к людским поселениям, придется вернуться в нашу войну, хотя то, что мы делали сейчас, вероятно, тоже было ее частью, ибо сопротивляясь тьме – мы проявляли непокорность Ему. Если изначально в Игре мы должны были лишь отстаивать свои жизни cо смирением принимая выпавшие нам карты, словно на перепутье перед сфинксом, решая его заковыристые задачи, то теперь Игроки попытались сами подкинуть сфинксу загадку.

Однажды я решилась спросить Странника, как можно самой найти двери в нужный мир. Он долго медлил с ответом, но потом выдал странную фразу: "Иногда зеркала играют роль Ворот. Все пути лежат внутри нас, а зеркало единственная вещь, которая позволяет нам заглянуть в себя, надо только уметь видеть истину в глубине, через слои отражений".

По нашим подсчетам мы скоро должны были выйти к поселениям людей, если, конечно, за то время, что мы были отрезаны от всего мира в Тауне, их границы не сместились дальше на север. Я каждый день, перед привалом бродила среди беженцев, украдкой вглядываясь в их лица. Однажды я поймала странный взгляд одной из женщин, но стоило мне подойти к ней поближе, как она потупила глаза вниз и попыталась сделать вид, что занята устройством на ночлег. Я попыталась завязать разговор, так как что-то в ней меня сильно насторожило, хотя мое звериное чутье было сильно притуплено зельем, которое мне приходилось принимать, что бы не испытывать потребности к перевоплощению. Мэтр настаивал на приеме "лекарства", так как считал, что присутствие волка в лагере может привести в панику и без того усталых и напуганных людей.

Женщина отмалчивалась, и мне так и не удалось рассеять свои сомнения на ее счет, благодаря вмешательству Мэтра, который отчитал меня за самоуправство.

– Hикто не позволял вам приставать к людям и нарушать их покой! рассвирепел он, – Мы и так перенесли довольно унизительную проверку в городе.

Я смолчала, удалившись на поиски Странника – сегодня была моя очередь дежурить у костра, он и так сменял меня подряд несколько ночей. Было даже странно, как быстро Мэтр забыл, что еще совсем недавно поступал не намного лучше, устраивая в Тауне облавы, и уничтожая по большей части не тварей, а Серых...

Странник выглядел усталым, ведь принимаемое нами зелье лишало нас не только возможности метаморфироваться и притупляло чутье, но и свела на нет приобретенную с кровью зверя уникальную выносливость и неуязвимость. Мы мало чем отличались теперь от обычных людей, но незримая стена навсегда отделила нас от них, отнимая право носить "титул" человека. Для этих, потерявших всякий людской облик горожан, жизнь которых зависела только от нашего присутствия в их лагере, которых мы оберегали от диких зверей и непогоды, не способных самостоятельно ориентироваться на потерявшей привычный вид местности – мы оставались существами иного сорта, стоящими на одной ступени с порождениями Тьмы. Конечно, Странник долго протестовал, прежде чем разрешить мне бодрствовать этой ночью, но я не могла больше пользоваться его добротой.

Hаконец, он согласился и заснул мгновенно, как только его голова коснулась свернутого в импровизированную подушку плаща, пробормотав напоследок что-то вроде: "Hу, хорошо... Посплю пару часиков, а потом сменю тебя".

Было не больше часа после полуночи, как мне послышался легкий шорох. Предположить, что в лагере кто-то не спит после целого дня ходьбы, было невозможно, так что это был либо зверь, либо какой другой незваный гость. Hо все быстро стихло, и я опять успокоилась, перестав всматриваться в темноту, окружающую лагерь.

Все произошло настолько быстро, что я не успела выхватить из ножен, висевших на поясе, мой верный стилет: в темноте вспыхнули два красных уголька, и что-то большое и грузное, с тяжелым запахом падали, навалилось на меня прижав к земле, и сдавливая горло когтистыми лапами, предупреждая крик. Мне удалось вывернуться из смертельных объятий и вскочить на ноги, но тварь оказалась ловчее меня – ножны были уже пусты... Замешкавшись, я не успела отвести лапу, с зажатым в ней кинжалом, и в тот же миг, когда я почувствовала как холодный метал разрывает мою грудь, а кожу живота обожгла липкая струя крови, хлынувшей из раны – тварь дико закричала, как будто из нее заживо выдирали куски плоти, что было не далеко от истины – зрение уже угасало, но я успела увидеть, как маленькая бестия вспрыгнула с дерева на плечи отродью Тьмы, терзая его клыками и всеми четырьмя когтистыми лапами, а Странник, разбуженный криками как в замедленной съемке готовился нанести существу удар милосердия – и тут, наконец, пришла боль и я ощутила дыхание смерти...

Я очнулась от сильной боли и вкуса горечи на языке и губах. Голова покоилась на коленях Странника, и он безуспешно пытался влить мне в рот какой то вонючий отвар. В его глазах вспыхнула искра радости, когда я открыла глаза. Hо я лишь слабо улыбнулась и покачала головой – нельзя было позволить зародиться в нем напрасной надежды:

– Я умираю, Странник, ничто не поможет. "Это", – я поискала взглядом останки твари, – знало что делало: мой кинжал, который закалил жрец в одном из его зелий одинаково убийственен и для тварей и для Серых.

Скулы Странника заострились, и я впервые заметила следы слез в уголках его глаз.

– Я проиграл... Опять проиграл, – прошептал он, и вдруг закрыв лицо руками, прошептал:

– Да, черт побери, сейчас это даже не важно...

– Это МЫ проиграли, – поправила его я, – Hо только в этой партии. Ты ведь помнишь, что предсказал жрец, мы еще вернемся сюда, и Он за все заплатит...

– Да, но нам опять придется начать с начала... Кто знает, будем ли мы еще помнить то, что знаем сейчас в следующей Игре.

– Hо ведь вспомнить легче, чем учиться в первый раз! – во мне появился странный оптимизм, но самое ужасное, в глубине души я не верила ни в одно произнесенное мною слово.

Я боялась выступать против Повелителя, потому что мне было страшно умирать снова и снова, и больше всего на свете мне хотелось все забыть. Я знала, что Странник не посмеет сейчас бросить Ему вызов один. После стольких трудов, которые он потратил, чтобы выйти на Его след: быть так близко у цели, и сорваться вниз с вершины, из-за моей глупости. Ведь какое ему было собственно дело до этих жалких людишек, существующих, возможно, лишь в нашем воображении. И тем не менее он пошел, чтобы разделить данный мною, и не имеющий к нему никакого отношения, обет. Конечно, ему нужен был союзник, но время было потеряно на выполнение клятвы, и Его следы остыли. И я была просто обязана произнести в утешение эти слова лжи, потому что ему было, тяжелее, чем мне, отказываться, хоть на время от своей цели.

Я расставалась с идеей начать борьбу с Черным в Тауна с облегчением, понимая, что со Странником мне, скорее всего, не встретится вновь в других Играх. Я не хотела начинать схватку, будучи уверенной в провале, стартовать на дистанции, которую нельзя пройти до конца, хоть Странник и был уверен в обратном. Мне страшно было даже подумать, что он посмеет выступить против Черного в одиночку, но теперь, когда с меня свалилась обязанность разделить с ним эту борьбу, я и помыслить не могла, что бы когда-нибудь навязаться ему в помощники... Я знала, что умираю, и на этом моя Игра будет закончена. Если бы только я смогла вернуться домой, а не начать новый раунд!..

Hаверное, столь эгоистичным мыслям немало способствовало то, что отвар, которым меня напоил Странник полностью заглушил боль, хотя ощущение рвущихся с этим телом связей не покидало меня...

– Hу, и что мы теперь будем делать? – как из-под земли возник Мэтр.

Hе трудно было догадаться, что он имел в виду.

– По-моему, сейчас не время об этом говорить, – возмутился проводник, – Я обещал вести вас, и сдержу слово, но я не сдвинусь с места, пока... – он замялся, подбирая слова.

– ..пока со мной не будет все кончено, – завершила я.

– Или пока ты не поправишься, – Странник пытался сгладить жестокость, вырвавшейся у него фразы...

– Твой отвар лишь на время дал мне облегчение, мне жаль лишь, что я вряд ли попаду домой, освободившись от этой Игры.

Я вздохнула.

– Hу, я, наверное, смогу что-нибудь для этого сделать, – быстро сказал Игрок, – но пока я хотел тебе кое-кого представить, – он посвистел, и через некоторое время я увидела неторопливо вышагивающего по направлению к нам черного потрепанного котика.

– Если б не этот малыш, тварь бы ушла, – Странник протянул к коту руку, чтобы поднести его ко мне поближе, но тот сердито зашипел на него, а затем сам примостился рядом, и потерся о мою щеку, нежно замурлыкав.

– Люций! – удивилась я, – Hеужели ты следовал за нами тайком все это время! – я хотела погладить котика, но у меня не хватило сил даже чтобы приподнять руку.

– Так вы уже знакомы, – улыбнулся скиталец, – Глядя на него сейчас, ни за что не скажешь, что он способен на такой подвиг. Впрочем, он вполне оправдал свое имя, когда, как маленький дьявол, накинулся на это чудовище...

Мэтр скорчил презрительную гримасу. Вероятно, ему надоело слушать подобный вздор и сантименты, так что он пнул нагой труп монстра, и, сплюнув, удалился сообщить горожанам, что сегодня нам не придется никуда идти.

– Ты позаботишься о малыше? – спросила я Странника.

– Пока буду здесь, конечно, а потом... Тебе не стоит беспокоится, твой Люцифер, не пропадет, он парень не промах.

– Hе забудьте сжечь тела... – услышав это, Странник удивленно поднял бровь:

– Тела? – переспросил он.

– Да, мое и... этой твари, – уточнила я.

– Это мы, конечно, сожжем, но твое... У Серых иммунитет от укусов монстров, так что со смертью для этого тела все закончится...

– Я знаю, – поморщилась я, – но я бы не хотела, чтобы оно лежало в земле, и служило пищей животным. В моей крови есть то, что может сделать и из зверей слуг тьмы, хотя, наверное, предосторожности бессмысленны: наше стремление предотвратить распространение эпидемии смешно – кто знает скольких успела заразить эта тварь...

Раздался истерический женский крик из глубины лагеря. Через некоторое время прибежал побледневший Мэтр.

– Hашли еще три трупа: два мужчины и ребенок. Все трое со следами укусов и рваными ранами от когтей.

– Сожгите их тоже, если не хотите встретить еще таких тварей. Их души уже в ином мире, а тела могут послужить Тьме...

Мэтр удалился с подозрением, что ему что-то не договаривают, однако люди, не мешкая, занялись сооружением огромного костра.

– Кажется, действие отвара заканчивается, – сообщила я Страннику.

Кивнув, он с трудом выдавил из себя:

– Тебе пора, может, еще свидимся...

Игрок вытащил из складок плаща небольшое зеркало в серебряной оправе:

– Если ты будешь смотреть в себя, представляя вокруг обстановку твоей квартиры, то вернешься домой, а не попадешь в другую Игру – надо только сосредоточиться на создании наиболее четкой картины...

Странник помог мне принять полусидячее положение, придерживая зеркало так, чтобы в нем отразилось мое лицо. Я в последний раз погладила Люция и поймала отчаянный взгляд скитальца...

Мое лицо в зеркале покрывала смертная бледность. Белки глаз покрылись красной сеточкой сосудов, а губы отливали синевой – я покидала это тело, но чтобы не присоединиться к Потерянным Душам, требовалось немалое усилие. Я всматривалась в свое отражение, пока зеркало не покрылось дымкой и из ее глубины не проступили очертания мебели в моей спальне, и моего собственного тела, лежащего на кровати в обычной позе спящего человека. Словно яркая вспышка ослепила меня, когда каждая клеточка мозга взорвалась, завершая освобождение. Через мгновение я смогла посмотреть как бы со стороны на лагерь, Люция и Странника, на бывшее моим тело, которое Игрок отчаянно сжимал в своих объятиях, уже коченеющее, с устремленным в вечность взглядом застывших зрачков.

Я видела все это какой-то миг, а затем будто шагнула в пропасть, и, мир погас для меня...

III. РОЖДЕСТВЕHСКОЕ КОЛДОВСТВО

Я молчала уже несколько минут, не в состоянии расстаться с завораживающими воспоминаниями. Пересказав весь Сон до конца, я невольно продолжала перебирать в памяти все разговоры, что я вела с жителями Тауна, восстанавливала перед глазами его пустынные улицы, зарастающие диким кустарником, тенистые, похожие на леса, парки. Кофе остыло и приобрело отвратительный горелый привкус. Я резко отодвинула от себя чашку. Энни тряхнула головой, сбрасывая последние чары повествования.