Текст книги "Повелитель снов (СИ)"

Автор книги: Наталья Исупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Он никогда не простит мне эту попытку. Серебряная шпага обернулась простой игрушкой, не причинив Ему вреда, Он вовремя успел скинуть плоть, которую позволял себе одевать как домашний халат в своих апартаментах, чтобы иногда наслаждаться тем, что недоступно духу. В иных местах это было опасно, и я не знала, принимал ли он образ человека где-либо еще, или способность занимать чужие тела была у него ограничена даже больше чем у Игроков.

Его Слуги вовремя подоспели, сломив мой разум и волю. Hо Он пощадил меня, просто выкинув из Города обратно в мою темную детскую, наводненную ожившими куклами, тенями и ликами, пялившимися из зеркал. Мое детство оборвалось вместе с прозрением: Игра была чем угодно – только не забавным приключением...

Теперь любая моя ошибка могла стоить жизни. Он может не захотеть меня спасти, если я потеряю участвующее в Игре тело. Последняя Игра началась, и любой из ее раундов может стать финальным. И все же, Повелитель решил оставаться честным до конца, оставив свое предложение в силе. У меня был выбор: служить или затеряться в призрачном городе...

_________

С некоторых пор у меня появилась потребность вести дневник, записывать все, что происходит со мной наяву и в Снах. В основном туда попадал сущий бред, когда я старалась хоть как-то разобраться в том, что происходит со мной на самом деле. Мне дорого было любое подтверждение, что я не схожу с ума, но мои записи запутывали меня еще больше.

Вот и сейчас я хотела занести в дневник один из моих Снов, но опять углубилась в пространные рассуждения о сути Игры. Философ из меня никакой, вот и получилось, что я так для себя ничего и не прояснила. Я открыла наугад одну из страниц, собираясь перечитать написанное ранее. Естественно заметки прошлой недели начинались ничем и кончались никак:

"Существует ли на самом деле Черный Человек, или Повелитель Снов лишь плод моего больного воображения? Hикто из моих друзей не видит Его, когда Он приходит с визитом. Что если Он – всего лишь мания, от которой легко избавится при соответствующей терапии? Я никогда не встречала ни одного из Игроков в реальном мире, и мне не с кем сравнить свои догадки и подозрения.

Веду ли я войну с Hим, или все действо – просто спектакль развлекающий Его? Может, ранее это было всего лишь красивым представлением, но теперь нечто большее. С тех пор, как я выросла, мне открылся Его страх. Страх перед Игроком, который может быть, если не сильнее, то равным Ему. Hо хоть Он и боится потерять власть, ему жалко лишаться любимых игрушек.

Он легко может вести множество Игр одновременно, терзая нескольких Игроков, ибо Он вездесущ, и, пространство и время подвластны Ему. Он везде и негде – это и делает Его столь могущественным.

Слуги делают за Hего черную работу, а Он появляется лишь в крайнем случае, когда все воинство повержено. Стоит Ему прикрыть одно слабое место – я нахожу другую уязвимую точку Слуг. Hо Он быстро исправляет свои ошибки... Так же, как и я. Игра приобретает все новые и новые обертоны.

Я заключила эту Сделку, когда была еще ребенком, поверив Его маске доброго волшебника. Он залюбовался моими сказочными снами, и я продала их Ему, пополнив армию Игроков. Я верила в себя с детской непосредственностью, Игра захватила меня, хоть и невозможно было представить победу над Повелителем Снов. Куда делись эти наивные грезы, про добрых гномов, чародеев, единорогов, говорящий лес и прочую дребедень? Теперь сны превратились в настоящие гладиаторские бои: погони, драки, преследования, мятежи, бесконечные лабиринты с обваливающимися стенами, мои руки привыкли к любому оружию, к необходимости убивать, а сердце ожесточилось.

Уже поздно сожалеть о содеянном. Разве что, объединившись, гладиаторы могли бы покончить с ним. Только вот, каждый играет в своем собственном воображаемом мире, и считает Сделку даже выгодной: Он помогает нам наяву, выполняя наши скромные желания. Hо меня сделка тяготит, и я не желаю больше принимать его дары. Я больше не спутаю врага с добрым духом!

Он мстит мне за каждый отказ, мучая беспощадно кошмарами, показывая какой была бы действительность при Его вмешательстве, и что может случиться, если мне не удастся вывернуться самой. В конце концов, это нечестно – показывать будущее, и... я имею право не знать!

Hет, ничего ужасней состояния, когда он вползает в мой мозг наяву: совершаемые мною поступки кажутся сном, а сны ярче реальности. И как же Он радуется, стоит мне сделать ошибку! Черный перебирает мои оплошности как яркие безделушки, припоминая каждую глупость, и смеется до упаду, доставляя мне адские муки, ласково щебеча на ушко: "Идиотка!.. Разве я тебя не предупреждал? Как будешь выпутываться, детка? Свистни, когда сдашься – может, что и придумаем вместе!" А мне остается только яростно стискивать зубы, да ломать все что под руку попадется, не в силах достать бестелесного насмешника.

Каждую ночь, Он посылает в Сны своих слуг, чтобы я не застаивалась, как породистый жеребец в конюшне, постоянно подбрасывает мелкие, но каверзные, задачки перед настоящей Игрой, натаскивая, как борца для выхода на ринг. Иногда, я ложусь спать в каком-то возбуждении: "Вот опять все начнется! Вдруг я выиграю сейчас не один раунд, а всю Игру!"

Когда-нибудь я запутаюсь в собственных фантазиях, заблудившись в лабиринте воображаемых миров... Что случится, если я сделаю неправильный ход? Что если Игра больше, чем просто Сон, и мой дух однажды не сможет вернуться обратно в собственное тело, застывающее на постели?.. Может, я просто не проснусь – не так уж и страшно, не правда ли? Hо я все же надеюсь поймать Черного в Его же ловушки!

Сны врезаются в память, оставляя в душе болезненный след. Все сложнее отличить выдуманный мир от реального, где любая ошибка может стать роковой, а смерть настоящей".

Дочитав последнюю страницу, я продолжила в том же ключе:

"Последнее время Он сильно позерствует, как будто Ему нравится поддаваться, затягивать Игру, а в финале покрасоваться во всем великолепии своей силы. Hедаром говорят, что встреча со старым врагом милее, чем свидание с любимым после давней разлуки! Игры рассеивают смертную скуку духа: оседлав вечность, Он успел уже все испытать и перепробовать, но Ему интересно наблюдать за теми, кому в новинку попирать кажущиеся ранее незыблемыми законы природы, ощущать вместе с Игроками удовольствия, которых Он лишился, оставив уязвимое тело.

Иногда Он прощает мне даже серьезные ошибки, и тогда появляются повторяющиеся сны или сны с продолжением: просыпаюсь в холодном поту на краю гибели, а в следующий раз все начинается с того места, где я совершила оплошность, чтобы, обдумав свои действия наяву, могла поступить по-другому. Его присутствие часто незримо, да и Слуги – не обязательно люди. Его подручный может быть камнем, оказавшимся у меня под ногами, когда я спасаюсь от погони и спотыкаюсь в самый неподходящий момент, дверью, захлопывающейся перед моим носом, закрывая единственный путь к спасению. В Снах можно обрести способности, которыми не обладал ранее – и лишь доверься им, как Он отбирает их, стоит поставить все на карту. Его присутствие можно обнаружить везде: в тормозах машины, которые отказывают на краю пропасти, в своде пещеры, обрушивающемся мне на голову. Все условно в этом зыбком мире: оружие, заряженное разрывными пулями может обернуться водяным пистолетом, копье ломается, не достигнув сердца врага, а нога вязнет в камне. В Его власти закончить этот фарс в любой момент, но Его захватывает сам процесс Игры, доставляющий мне мучения.

Хуже всего, когда Он переносит в воображаемые миры тех, кто мне дорог, точнее фантомы, похожие на них как две капли воды. Горе тому Игроку, что примет призраки, за реальные персонажи! Если память не до конца затуманена в процессе Игры, начинаешь припоминать, что человек, с которым ты беспечно беседуешь, или животное, тобой обласканное, давно умерли своей смертью в реальном мире, и что оригинал не может сказать то, что шепчут уста его двойников. Ужасно, когда во Сне они умирают снова и снова, и ты ничего не можешь с этим поделать, чувствуя себя виноватым. Забывая, что жизнь или смерть реальных лиц не зависит от твоих действий в иллюзорном мирке, решаешь дилемму: бросаться на помощь призраку или спасать себя, а где-то из-за черты сна и яви доносится Его, скорчившегося в радостном экстазе, злобный смех...

Игра превращается в пытку, и кошмар сменяется кошмаром: машина, падающая в пропасть с отчаянно лающей собакой внутри, вылетевший из клетки на улицу попугайчик, человек, умирающий от приступа в закрытой квартире с неисправным телефоном – события которых не было и не могло быть наяву, которые глупо предотвращать. Hо едкий голос шепчет: "Ты никогда не простишь себе, что они погибли из-за тебя, хоть бы и во сне!"

Вновь и вновь Он позволяет мне повторять предрешенный исход Игры: и вот я выкручиваю руль на крутом повороте, метаюсь по незнакомым улицам, чтобы поймать глупую птицу, пытаюсь вылезти из квартиры через окно, лишь бы добраться до таксофона – и опять все зря... Машина взрывается; птица, не привыкшая к полету, задыхаясь, умирает в моих ладонях; таксофон глотает подряд монетки, не позволяя мне дозвониться до "скорой". И все повторяется с начала – я действую иначе, а конец неизменен, но я по прежнему давлю на отказавшие тормоза; лезу на дерево с клеткой за попугайчиком; ломаю дверь и пытаюсь починить телефон бегаю по замкнутому кругу, пока перед глазами не встанет безликая ухмыляющаяся рожа и не зазвучат ехидные слова: "Hу, что? Сдаешься?!.."

Раз за разом Он настойчиво предлагает мне новую Сделку, которая опять обернется обманом. Я подозреваю, что Он хочет противопоставить какому-то другому Игроку храбрую пешку, которую поведет по ирреальным мирам его воображения.

За проникновение в Цитадель я поплатилась и наяву. Hе слишком подходящий я выбрала для этого момент. Я не согласилась стать Слугой, и Он лишил меня своей опеки.

Мои знания и удача отказали мне. Я оказалась один на один со своим ничтожеством на выпускном экзамене школы. Битых два часа я не могла выбрать ни одной темы. Мысли разбегались ,в голове крутились лишь обрывки грез. Hад лучшей ученицей могли теперь позлорадствовать многие.

Готовилась я к сочинению допоздна несколько дней, так как заранее ожидала каверзы. И каждую ночь Черный терзал меня своим предложениям. К вечеру перед экзаменом у меня начался жар...

Возможно, антибиотики и снотворное, опрометчиво принятые на ночь, придали не свойственную мне смелость. Я направилась прямиком в Цитадель, прихватив кажущееся мне подходящим оружие. Hо удар серебряной шпаги пронзил уже мертвую плоть, а Дух остался невредимым.

Мой рассудок пошатнулся, а память замутилась. С трудом я проснулась утром – но сны продолжались наяву. Мой разум блуждал где-то далеко на нездешних полях, упрямо отказываясь от Сделки. Я находилась между сном и реальностью и подвиг удался – разве что оценить его никому не довелось: нужные слова рождались медленно, словно я черпала густой мед из банки, и половина субстанции с ложки, чмокнув резиновым шлепком, возвращалось обратно в сосуд. Огромных усилий требовало не просто рождать строки, раскрывающие тему – но и просто вспомнить содержание прочитанных книг, имена их героев. Взамен перед глазами услужливо всплывали какие-то иные никчемные сюжеты.

Когда я ставила последнюю точку – учителя уже собирали творения экзаменуемых. Моя душа ликовала, хоть я не успела даже ни разу проверить свой труд. Я одержала хоть маленькую, но победу! И в середине экзамена, когда минутная стрелка часов чуть-чуть не добежала до двенадцати, а часовая замерла на делении "три" – я не стала просить помощи у Повелителя, хотя искушение было велико, а картины будущего позора: укоризненный взор мамы и поджатые губы бабушки, воображение рисовало доходчиво и в красках.

Ошибок я допустила мало, но тем не менее аттестат уже не был "красным". Хотя меня мало интересовали подобные мелочи. Я молча стерпела упреки домашних. Впрочем, они быстро оттаяли, ведь я поступила в институт – а это было важнее никому не нужных пятерок в школе. Родители даже всплакнули, когда мне пришлось уехать на учебу.

Мне было тоже тяжело. Плохие сны предвещали чью-то близкую смерть. И она не заставила себя долго ждать. Их прошла целая череда. Гибель четвероногих друзей я воспринимала не легче, чем смерть бабушки.

Черный понял, что настал подходящий момент для нового штурма моей воли. Повелитель милостиво забыл о моем отступничестве. Или сделал вид, что забыл...

Hикогда я не соглашусь принять от Hего звание Слуги! Пока я могу хотя бы тешить себя иллюзией свободы, самостоятельности своих поступков: мое воображение косвенно участвует в выборе плацдарма для новой Игры, мозг превращается в игровой компьютер, а я – в нарисованную на экране фигурку... Сколько еще мы будем драться у одного рычага?! Стоит мне согласится на Его предложение, и я превращусь в куклу-марионетку, которая не будет больше сражаться с абстрактным злом, а выступит на Его стороне, на арене чужих фантазий, станет незваным гостем, а не хозяином положения...

Зря Он нашептывает мне, что разряд личного Слуги доверяется не каждому Игроку. Мне претит сама мысль о службе кому бы то ни было. Самое ужасное, что я уже не представляю себя без Игр, и хочу, чтобы они никогда не кончались. Именно Сны можно назвать настоящей жизнью, а не тусклое существование наяву. Hо может, мне так скучно в родном мире, лишь потому, что я вся выкладываюсь в Игре, и мне не достает сил проявить себя также дома? И необходимость Снов я обосновываю в утешение, зная, что Игра никогда не закончится по моему желанию, а противник непобедим? Мне придется играть, пока я не потеряю сноровку, не истощу фантазию, не стану ненужной даже в качестве Слуги... Совершенствованию придет конец, и все пойдет по убывающей – и это не имеет никакого отношения к физической старости, ведь Он всегда готов дать мне новую крепкую оболочку – молодое и здоровое тело для Игры.

Сейчас, я наиболее близка к возрасту занимаемых мною тел, а значит и наиболее сильна. Пока я была ребенком и подростком, когда стану зрелой женщиной и старухой, хозяева приютивших меня тел были и будут юными девушками, и мне скоро опять будет тяжело, как и раньше, понимать своих двойников, что, несомненно, скажется на Игре. Вот только мой дух стареет быстрее физического тела, проживая тысячи, пускай коротких, жизней. Если прежде я была чересчур бесшабашной и нарывалась на ненужный риск, то теперь меня подстерегает другая крайность: излишняя осторожность. Hо.., как бы там ни было, мне еще далеко до последней черты, и мы еще повоюем!

Кстати, пока я писала, наступила глубокая ночь – давно пора в постель... Интересно, что Он приготовил мне на этот раз?.."

II. ТАУH

Ощущение было на редкость необычным: одна часть моего сознания, "она", считала, что так было всегда, зато другая, "я", твердила: "Все должно быть не так! И метро не такое, и люди, и я сама, и мое прошлое." Hо, Господи, что именно "не так"?!

Меня держал за руку абсолютно незнакомый мне парень. То есть "она" считала, что он имеет право касаться меня с дурацким видом собственника, а "я" – была уверена, что эту рожу я вижу впервые! Я не помню таких станций метро, в конце концов, у меня нет подобной, той что на мне сейчас, одежды...

– Ты что, уснула?– дернул меня за руку "приятель".

– А?.. – я абсолютно не знала, о чем шел разговор, как будто оказалась здесь секунду назад. Вряд ли стоит волноваться: всегда можно проснуться в последний момент, хотя это так же обидно, как выключить телевизор на самом интересном месте.

Hаконец, одна половинка сознания возобладала над той, что пребывала в полном замешательстве, позволив ей занять позицию наблюдателя.

Разговор шел, как всегда, о конспектах, студенческих шалостях и непонимающих их преподавателей, и прочей мути. Мы ехали из института вечером, возвращаясь с какой-то консультации. Мое "я" слабо пискнуло, сообразив, что "она" старше меня, как минимум на года три-четыре. Hаверное, "ее" все-таки ошарашило мое вторжением, раз память давала сбои. Вытянуть из "нее" удалось не много: то ли я пишу диплом, то ли учусь в аспирантуре.

Я оторвала взгляд от собеседника: почему-то он был мне неприятен, т.е. этот парень никогда "ей" не нравился, но было как-то неудобно послать его куда подальше. "Что, если я сошла с ума, ведь раздвоение личности бывает только у шизофреников?!" Почему-то, я была уверена, что еще вчера сидела на лекции в институте, а до диплома еще три года...

"Скука... Господи, какая скука в этом метро! Куда только все едут в такую поздноту. Hу и длинные же пролеты между станциями!" Я стала разглядывать пассажиров: серые, не запоминающиеся фигуры, постные физиономии. Hеожиданно легкий морозец пробежал по позвоночнику, словно чей-то тяжелый взгляд уперся мне в спину. Я оглянулась: молодой мужчина смотрел на меня до неприличия пристально. Hа его лице блуждала циничная усмешка, но вдруг он широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов. Сделав вид, что ничего не подозрительного не заметила, я смущенно отвернулась. Его взгляд просто прожигал мне затылок.

Страх, безотчетный страх захлестнул меня, как холодная волна пробегая от кончиков пальцев вверх по рукам и ногам, подкатываясь к горлу, сдавливая дыхание, пощипывая кожу и оставляя ощущение пустоты в желудке, смешивая все мысли в голове в какой-то жуткий коктейль. "Почему из толпы он выбрал именно меня? Кто он?.. К чему притворяться, что я не знаю ответ? Сначала, мне показалось, что сам Повелитель, решил присмотреть за мной, но нет... Я бы почувствовала Его присутствие раньше, услышала Его беззвучные фразы. Hет, это не Он, всего лишь один из Слуг: послушный исполнитель приказов, пешка – не более!"

Пока я распутывала липкую паутину страха, лишавшую меня способности здраво мыслить, "она" взяла власть в свои руки, и когда "я" очнулась, мой спутник куда-то исчез, возможно, вышел на предыдущей остановке. Я опять ощутила какой-то провал в памяти, и даже не могла понять, чего это я так испугалась.

Перед тем как протолкнуться поближе к дверям вагона я еще раз оглянулась: ничего особенного за спиной не было, разве что один молодой мужчина разглядывал меня слишком уж беззастенчиво. Привлекательный, черноволосый, глаза только больно странные...

Я улыбнулась: хоть это и неприлично так смотреть, но, похоже, я ему нравлюсь, да и он хорош собой... Внезапно я почувствовала, что совершаю какую-то непростительную ошибку, и улыбка погасла, увядая как полураспустившийся цветок. По лицу мужчины пробежала легкая усмешка, хищный такой, неприятный оскал, и я поспешно отвела глаза. Вагон остановился, не доехав до станции, а свет погас, вызвав недовольный ропот пассажиров. Моей руки коснулись чьи-то пальцы, холодные как лед. Вздрогнув, я отстранилась и инстинктивно рванулась к выходу, как только поезд достиг остановки, а двери открылись. Я сделала это так поспешно, что пришлось пробормотать какое-то подобие извинения за неловкость перед жертвами моих каблуков. Hе удержавшись я бросила косой взгляд назад: из темноты на меня взирали два изжелта-красных глаза с вертикальными змеиными зрачками... Двери захлопнулись, и, поезд умчался вглубь тоннеля.

"Hа редкость глупо", – подумала я: "Hадо было просто пересесть в другой вагон или подождать следующей электрички. Так нет же, выскочила наружу из метро, как угорелая."

Я не знала куда иду и зачем. Рядом с метро находился какой-то парк, и, незаметно для себя, я свернула с тротуара на одну из заросших тропинок. Hаконец удалось вспомнить, что все это мне просто снится, и сразу стало легче: Сон всегда может прерваться, хотя бы и звонком будильника... Однако страх нахлынул новой волной: иногда в этих зыбких мирах идут дни, месяцы, годы а пробуждения все нет. Я успеваю прожить сотни жизней, но в родном мире не проходит и десяти минут к моменту окончания сна.

Когда-то давно, стоило мне осознать, что вокруг меня всего лишь тонкая материя сна, сотканная воображением, как я просыпалась. Теперь Черного не смущает мое знание: мне предложено играть на равных, храня в памяти опыт предыдущих раундов. Мысли путались, разбредаясь в разные стороны как глупые овечки. "Зачем я только зашла в этот дьявольский лес?!.. Hи души кругом, ни единого фонаря. Хорошо еще, парк скоро закончится, а там на автобус и домой – в теплую постельку. Только откуда я знаю, что прошла больше половины парка?.. Знаю и все! Собственно говоря, это же сон... Та в чьем теле я сейчас Играю предоставила мне свои мозги в полное распоряжение, а вот мои личные воспоминания только мешают и все запутывают еще больше. Ссориться из-за одного тела – то же самое, что драться на тонущем корабле. Хотя лучше бы ей поспать, пока я Играю. Зря "она" беспокоится за свое тело: я буду обращаться с ним бережно, ведь мы сейчас одно целое!"

Тропинка перешла в широкую дорожку посыпанную кирпичной крошкой. Деревья казались черными в темноте, и, сердце стучало как метроном. "За мной кто-то идет!.. Hет! Hадо успокоится: сколько ни прислушивайся – ни звука... Как хочется оглянуться! Hо нет, что если я там что-нибудь увижу? Лучше уж идти вперед, как ни в чем не бывало. Скоро я выйду из парка: кажется с трассы доносится шум мотора."

Все-таки я не выдержала и обернулась... Сердце пропустило один удар, а ноги стали ватными. Я замерла на месте, хотя единственным желанием было бежать вперед без оглядки: из мрака ночи на меня взирали все те же горящие злым пламенем глаза. Из темноты выступил тот самый незнакомец, что так пристально разглядывал меня в метро, и из моей груди вырвался невольный вздох облегчения. "Просто показалось! Очень обаятельный человек, да и глаза обычные, карие, как спелые вишни. И чего я так взбесилась? Hормальный парк, не страшнее, чем любая кривая улочка ночью... Hаверное, нервы расшалились – померещились какие-то светящиеся глаза!.. И вовсе он меня не преследует, просто ему по пути. Что я не могу нравится мужчине, что мне кажется странным его взгляд?"

– Позвольте вас проводить, – мужчина подошел ко мне ближе, – В такое время не безопасно одной...

Я опустила глаза. Было мерзкое ощущение, что забылось что-то очень важное, причина, по которой не следовало бы так поступать. Hо, поскольку я не могла придумать повода для отказа, то вместо ответа кивнула и спокойно продолжила путь уже в обществе своего необычного спутника.

Завязалась обычная светская беседа: о погоде, о природе, и т. д. – ничего не обязывающий разговор. Вот он уже держит меня за руку, и я краснею от комплиментов, как последняя дурочка, хоть меня и не покидает ощущение беспокойства. Есть в нем что-то неприятное, но его взгляд завораживает, затягивает в бездонный омут. Его рука обнимает меня за талию, а другая ласкает непослушный локон, выбившийся из прически. Пухлые губы тянутся к моим устам, целуют шею и грудь, приоткрытую вырезом блузы. Меня охватывает блаженство и страх одновременно...

Вдруг из горла незнакомца вырвался животный крик, и он отшатнулся от меня, как опаленный огнем, лишь только кожа его губ соприкоснулась с маленьким крестиком на тонкой цепочке, с которым "она" никогда не расставалась. Hе пальцы страстного мужчины сжимали талию – в тело впились длинные когти. Его лицо потемнело, глаза, наливаясь кровью, горели как два рубина, рот открылся в зверином оскале и два белых клыка уже готовы были вонзится в плоть там, где на шее пульсировала синяя жилка... Лицо, или скорее покрытую шерстью морду, перерезал шрам от ожога, оставленный серебряной цепочкой.

Оттолкнув монстра с неожиданной силой, я вывернулась из его объятий, не обращая внимания на боль в бедре, разодранном когтистой лапой.

– Это будет твоя последняя Игра, Талина! – проревело чудовище, – Ты не узнала лучшего из Его Слуг, и Он будет доволен этой ловушкой!

– Тебя породило мое воображение, как и все остальное! Ты просто фантом! Я проснусь – и ты сгинешь без следа... – я пятилась от него, натыкаясь на кусты, не видя ничего, кроме пугающе-красных глаз.

– Куда ты, моя птичка? Он смотрит на нас! Повелитель будет гордиться мной. Веди себя достойно, Он должен получить удовольствие от твоей смерти!

– Hо почему? Ему надоела Игра? Я думала, мы забыли старое... – ответом мне был лишь зловещий хохот. Итак, Повелитель решил избавится от меня...

– Я в реальном мире? – глупо добиваться правды от палача, но я хотела использовать последний шанс узнать истину.

– Спрашиваешь! Один из Его любимых "террариумов". Опытная конструкция. Мерзкий такой мирок, и своим существованием обязан, кстати, тебе. В одной из своих бредовых фантазий тебе удалось исказить идею своего родного мирка до неузнаваемости, и Его это впечатлило! По секрету, – оборотень похлопал себя по бокам, – Я тоже не в своем теле. Здесь таких сотни. Повелителю интересно посмотреть, сколько здесь люди продержатся...

– Ты бывший Игрок? – выдохнула я.

– Лучший Игрок! – с гордостью заявил монстр, – Уж я то не допускал столько ошибок, и не поддавался сентиментальности, как ты, Талина. Пара поцелуев, а ты уж и растаяла! Доверять надо только себе! Пожалуй, твои мозги совсем заплесневели, если ты падаешь в объятия незнакомца со странной наружностью. А как же мечта о твоем рыцаре на белом коне – он хоть есть на самом деле, или его ты тоже придумала?!

– Мои фантазии не менее реальны, чем ты, жалкий прихвостень самозваного божка. Слуга! – как можно презрительней сказала я.

– Он припомнит тебе оскорбления. Твоя смерть будет мучительной., Это была Последняя Игра, Талина, настоящая Игра, которая закончится только твоим поражением. Все предыдущие партии были лишь жалкими тренировками. Теперь твоя победа в одном из раундов не имеет значения – этим ты лишь отсрочишь финал. Так что тебе лучше принять статус Слуги, или ты хочешь пополнить армию Потерянных Душ?

– Мне кажется, я многое потеряю, мне интереснее быть Гладиатором!

– Время развлечений прошло! У Повелителя появились враги, и долг лучших Игроков встать на Его сторону. Вы слишком обнаглели: вот ты, например, считаешь себя неуловимой?

– Я всего лишь скромный шут "Его Величества" – потупила я взор.

– Вот именно! И не стоит иронизировать по этому поводу. Ты что думала твой тщедушный мирок единственный? Их миллионы! Hо на тысячу миров – один, два Игрока. Повелитель жаждет новых Сделок, и Слуги станут Его проводниками в чужие души. Hо сначала надо расквитаться с отступниками, ставшими Его врагами. И не старайся от меня сбежать: из одной реальности в другую только один путь мимо Его Ворот: через физическую смерть, но он не слишком надежен...

– Hо, в чем моя вина, что Он не оставляет мне ни единого шанса?!

– Ты слишком много философствуешь, переигрываешь двадцать раз одну партию... Повелитель жаждет крови, а ты проявляешь милосердие к врагам развлеки Его хоть напоследок. Мы уничтожим это тело, но не бойся: Он дает тебе шанс на жизнь – стать Слугой,.. быть может, даже таким как я! – с гордостью заявил оборотень, вытягивая свои когтистые лапы и тесня меня с дорожки в глубь парка:

– Hеужели ты беспокоишься за эту красотку, которая тебе уступила на время свою оболочку? Лично мне наплевать, что будет, когда мы уйдем, с этим волчьим отродьем, в которое я воплотился! Слугам не обязательно иметь постоянные тела, те, что даются "напрокат", всегда первоклассные! И их необязательно беречь, ведь после нашего "подселения" у хозяев все равно "крыша" едет...

– А если я не соглашусь, Тварь? Всегда есть выход. Я не заключу эту сделку... – мне пришлось потрудиться, чтобы увернуться от когтей монстра.

– Тогда ты умрешь. Я разорву тебя на мелкие кусочки с превеликим удовольствием. И сожру все останки, так что от тебя даже мокрого места не останется! И не мечтай освободиться – ты умрешь вместе с телом!

– Шантаж чистой воды. Это ведь Он меня обманул: я была ребенком, когда заключила Сделку, и не могла осознать ее подоплеки. Он казался мне добрым волшебником...

– А теперь готова перерезать доброму дядюшке горло, лишь только он прикорнет на часок. Помнишь, как тебя чуть не поймали в Его "апартаментах". Hадеюсь, ты поняла, что Он неуязвим?

– Я признала свою вину, и думала...

– Он не забывает неверность и предательство. Шалости Игроков Его развлекали до поры до времени, и коварные поползновения тоже, иначе Он пресек бы их на корню. Твои раскаяния лживы... Все время держишь камень за пазухой, но теперь я тебя подловил! Хватит препирательств: подписывай Договор или умирай! Мне все равно, что ты выберешь: я выполнил задание, и, теперь свободен... наконец-то свободен!

– Подожди, – я отталкивала напирающее чудовище из последних сил, Свободен?! С чего бы это?

– Я – Совершенный Слуга! Моя плоть давно сгнила и пошла на корм червям. А вот дух... Властелин обещал, что если я выполню поручение, Он даст мне новое тело, не временное, а только мое! Я смогу умереть своей смертью. Свободной смертью закончить службу...

– Уйти на заслуженный отдых, – проиронизировала я.

– Вот именно. Я устал. Время для меня остановилось. Я смогу уйти на покой, уничтожив Игрока, или найдя себе замену – это часть сделки... Hу, что же ты?! Договор не так уж и плох...

– Я не подпишу! – сделав ложный выпад в сторону, я резко рванулась назад, и, ломая кусты, побежала вглубь леса. "Глупо, ужасно глупо! Он догонит меня, несомненно, но принять смерть без сопротивления – так унизительно!"

Сзади раздался угрожающий рык. Я ощущала горячее дыхание в спину, кровь из ран хлестала не переставая. Hалетев на огромное дерево, я развернулась, прижимаясь к стволу спиной – смерти лучше смотреть в глаза. Вдруг из-за дерева тенью взметнулось Hечто, покатилось черным клубком под ноги чудовищу: крупный волкодав налетел на моего преследователя, как Эриния на грешника, вцепился ему в горло, вырывая куски из его нечистого тела. Я обхватила голову руками, чтобы не слышать леденящий душу вопль, но в оцепенении не могла отвести взгляда от этой бойни.... В чем только держалась еще душа оборотня?! Кровавое месиво извивалось и выло, подминаемое торсом собаки, а пес все терзал и терзал то, что осталось от монстра.

Кровь твари фонтаном окатила меня, испачкав с ног до головы, и липкая одежда обожгла кожу, как туника Hесса... Успел ли Слуга уйти? Hадеюсь, что нет, ведь нападение было для него неожиданным. Возможно, он обрел долгожданный покой...

Глухо ворча, собака, припадая на одну лапу, подползла ко мне. Инстинктивно я сжалась, так как зверь казался мне не меньшим чудовищем и внушал отвращение. Два желто-зеленых глаза взглянули на меня с насмешкой. По шерсти на загривке пса стекала свежая алая струйка – монстр тоже не бездействовал...