Помощница Его Темнейшества или Как навести порядок в Хаосе (СИ)

Текст добавлен: 19 апреля 2026, 13:00

Текст книги "Помощница Его Темнейшества или Как навести порядок в Хаосе (СИ)"

Автор книги: Наталья Добкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 17

Прошла еще одна неделя.

До бала оставалось две недели, и подготовка вошла в финальную стадию. Каждый день был расписан по минутам: утром – уроки этикета с тетей Агатой, днем – примерки у эльфов, вечером – танцы с Лоренсом.

И если этикет я еще как-то терпела, а примерки – переживала, то танцы... танцы были отдельным испытанием.

– Леди Вера! Вы опять наступили мне на ногу! – простонал Лоренс на пятый день тренировок.

– Простите! – пискнула я, отпрыгивая. – Я не специально!

– Я знаю. Но у меня скоро не останется ног, на которые можно наступать.

– Не преувеличивайте, – фыркнула я. – У вас их две. Я наступила всего раз пять.

– Семь, – поправил Лоренс. – Я считал.

– Семь за весь вечер? Это прогресс! Вчера было двенадцать!

– Утешили, – усмехнулся он.

Мы стояли в центре тренировочного зала. Лоренс в простой рубашке и штанах, я в легком платье (Мира сказала, что в бальном тренироваться нельзя – жалко). За нами наблюдала тетя Агата, которая парила под потолком и комментировала каждое движение.

– Левой, правой, поворот, приседание! – командовала она. – Вера, вы не приседаете, вы падаете!

– Я не падаю, я грациозно опускаюсь! – огрызнулась я.

– Это не грациозно, это как будто вам стул подставили и убрали!

– Тетя Агата, может, вы сами попробуете?

– Я призрак! Я сквозь пол провалюсь!

– Вот и отлично! Хоть кто-то оценит, каково это – танцевать с вашими комментариями!

Лоренс засмеялся.

– Вера, не злитесь. У вас получается все лучше.

– Правда? – недоверчиво спросила я.

– Правда. Сегодня вы наступили мне только семь раз. А вчера было двенадцать.

– Прогресс, – уныло согласилась я.

– Определенно. Еще пару недель, и мои ноги будут в безопасности.

– Или я научусь танцевать на ваших мозолях.

– Тоже вариант, – кивнул он.

– А ну не болтать! – прикрикнула тетя Агата. – Танцевать!

Мы продолжили.

–

Через час я рухнула на пол и отказалась вставать.

– Всё, – заявила я. – Я не могу больше. У меня ноги отваливаются.

– Не отвалятся, – улыбнулся Лоренс, садясь рядом. – Я не дам.

– Это вы сейчас так говорите, а завтра снова наступать буду. И тогда уже точно отвалятся.

– Тогда буду ловить и приставлять обратно. Я же Темный властелин, у меня магия есть.

– А на ногах специализируетесь?

– Могу и на ногах. У меня широкий профиль.

Я рассмеялась.

– Лоренс, вы невозможны.

– Я стараюсь.

Мы сидели на полу и улыбались друг другу.

– Ой, – раздалось сверху. – Кажется, я тут лишняя.

Тетя Агата растворилась в воздухе.

– Она умеет быть деликатной, – заметил Лоренс.

– Иногда, – согласилась я. – Очень редко. Но умеет.

– Пойдемте на кухню? – предложил он. – Мартин, наверное, уже испек что-то вкусное.

– С удовольствием.

–

На кухне кипела жизнь.

Мартин колдовал над новой партией печенья, Мира накрывала на стол, а орки... орки танцевали.

В прямом смысле.

Хряк и Бульк стояли посреди кухни, держась друг за друга, и пытались кружиться. Получалось у них... своеобразно. Бульк постоянно наступал Хряку на ноги, Хряк ругался, но не останавливался.

– Раз-два-три, раз-два-три, – считал Кексик, сидя на табуретке с блокнотом. – Хряк, вы не туда!

– Я знаю! – рычал Хряк. – Но ноги не слушаются!

– А вы представьте, что под ногами враги! – посоветовал Бульк. – Тогда будет легче!

– Я представляю! Но они не враги, а ты!

– Я не враг, я партнер!

– Это одно и то же, когда ты наступаешь!

Мы с Лоренсом переглянулись и засмеялись.

– Ребята, – позвала я. – У вас отлично получается.

– Правда? – обрадовался Хряк и тут же наступил Бульку на ногу.

– Ай!

– Прости!

– Я думал, мы врагов топчем, а ты под ноги лезешь!

– Так это ты под ноги лезешь!

– Я танцую!

Я подошла к ним.

– Давайте я покажу. Смотрите. Шаг левой, шаг правой, поворот. Не спешите. Главное – чувствовать партнера.

– А как его чувствовать? – растерялся Бульк. – Он же твердый!

– Я твердый, потому что орк! – обиделся Хряк.

– Чувствовать не физически, а ритмически, – пояснила я. – Слушайте музыку. Она у вас в голове. И двигайтесь в такт.

– У меня в голове только печенье, – признался Хряк.

– И у меня, – поддержал Бульк.

– И печенье, и музыка. Представьте, что печенье танцует.

– Печенье не танцует, – засомневался Бульк. – Оно лежит на тарелке.

– А если представить, что оно ожило?

Орки задумались.

– Ожившее печенье, – мечтательно сказал Хряк. – Это было бы прекрасно.

– Тогда танцуйте, как будто вы – ожившее печенье.

Орки послушно начали двигаться. Получалось все еще коряво, но уже не так страшно. И даже с каким-то странным изяществом.

– Прогресс, – шепнул Лоренс.

– Определенно, – согласилась я. – Если они будут представлять печенье, то, может, и научатся.

– Главное, чтобы они не съели друг друга в процессе.

– Это вряд ли. Они друзья.

– Друзья, которые наступают на ноги.

– Это и есть настоящая дружба, – философски заметила я.

–

Через час мы сидели за столом и пили чай с печеньем.

Мартин испек новую партию – с корицей и имбирем. Пахло так, что у меня слюнки текли.

– Леди Вера, – сказал Кексик, жуя печенье. – Я тут подумал... А может, нам не ехать на этот бал?

– Почему? – удивилась я.

– Ну... принцесса же злая. Вдруг она что-то задумала?

– Обязательно задумала, – кивнула я. – Поэтому мы и едем.

– Чтобы разоблачить?

– Чтобы не дать себя в обиду.

– А если не получится?

– Получится, – уверенно сказал Лоренс. – Потому что с нами Вера.

– Я ассистент, – привычно поправила я.

– Вы – наше секретное оружие, – улыбнулся он. – Принцесса даже не подозревает, что ей придется иметь дело с вами.

– Она думает, что я просто прислуга, – усмехнулась я. – Это наше преимущество.

– Именно. Недооценивать вас – ее главная ошибка.

Все заулыбались.

– Ладно, – сказала я. – Завтра новый день. Новые тренировки. А сейчас – спать.

– Спокойной ночи, леди Вера, – хором ответили все.

Я пошла в свою комнату.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи.

–

На следующее утро меня ждал сюрприз.

– Леди Вера! – Мира влетела в комнату с огромным свертком. – Платье готово!

Я села на кровати.

– Готово? Но эльфы говорили, что через две недели!

– Они работали ночами! Сказали, что не могут ждать – хотят увидеть ваш восторг!

Я встала и подошла к свертку.

Мира развернула ткань.

И я ахнула.

Платье было... невероятным. Темно-синий бархат, расшитый серебряными звездами, длинный шлейф, открытые плечи, тонкое кружево на рукавах. Оно переливалось в свете свечей, будто живое.

– Это... это чудо, – выдохнула я.

– Примерьте! – взмолилась Мира.

Я надела платье.

Оно сидело идеально. Будто его шили специально для меня. Хотя... его и шили специально для меня.

– Леди Вера, – прошептала Мира. – Вы... вы как королева.

– Я ассистент, – машинально сказала я, но в этот раз слова прозвучали как-то неубедительно.

В дверь постучали.

– Войдите.

Вошел Лоренс.

И замер.

– Вера... – выдохнул он.

– Что? – испугалась я. – Плохо?

– Нет. – Он покачал головой. – Не плохо. Совсем не плохо. Вы... вы прекрасны.

Я покраснела.

– Спасибо.

– Это не комплимент. Это факт.

Мы смотрели друг на друга.

– Ой, – пискнула Мира. – Я, кажется, пойду.

И выскользнула за дверь.

Мы остались одни.

– Вера, – сказал Лоренс тихо. – Я хочу, чтобы вы знали...

– Что?

– Что на балу вы будете самой красивой. Даже принцесса рядом с вами померкнет.

– Лоренс...

– Я серьезно. Я видел много красивых женщин. Но вы... вы другая. Вы настоящая.

У меня сердце забилось быстрее.

– Спасибо, – прошептала я.

– Не за что.

Он подошел ближе.

– Можно?

– Что?

– Пригласить вас на танец. Прямо сейчас.

– Но мы же тренировались...

– Тренировки – это одно. А сейчас – другое.

Он протянул руку.

Я взяла ее.

Мы закружились по комнате. Без музыки, без счета, просто двигаясь в такт дыханию друг друга.

И это было волшебно.

– Вера, – шепнул он.

– Ммм?

– Спасибо, что вы есть.

Я улыбнулась.

– Спасибо, что вы есть у меня.

Мы танцевали.

За окном светила луна.

Где-то Арчи читал стихи.

А в комнате, под звездным небом, кружились двое.

И это было только начало.

Глава 18

До бала оставалась неделя.

Замок гудел, как растревоженный улей. Эльфы заканчивали украшения, Мартин паковал провизию, орки тренировались танцевать (теперь уже без наступления друг другу на ноги – всего по пять раз за вечер), а Кексик составлял бесконечные списки того, что нужно взять с собой.

Я сидела в своей комнате и смотрела на платье, висящее на манекене. Оно было прекрасно. Настолько прекрасно, что я боялась к нему прикасаться.

– Леди Вера! – Мира влетела без стука. – Там господин зовет! Срочно!

– Что случилось?

– Не знаю! Но он очень взволнован!

Я вскочила и побежала в кабинет Лоренса.

Он стоял у окна с письмом в руках. Услышав шаги, обернулся.

– Вера, – сказал он. – Плохие новости.

– Какие?

– Принцесса прислала письмо. Бал переносится на три дня раньше.

– Что?! – ахнула я. – То есть мы должны выехать...

– Завтра. – Он протянул мне письмо. – Она пишет, что возникли непредвиденные обстоятельства. Но я думаю, это просто способ выбить нас из колеи.

Я пробежала глазами письмо. Витиеватый почерк, множество восклицательных знаков и явное злорадство между строк.

– Она специально, – кивнула я. – Хочет, чтобы мы приехали уставшими, неподготовленными и опозорились.

– Именно. – Лоренс сжал кулаки. – Но мы не опозоримся.

– Нет, – твердо сказала я. – Мы соберемся за день. У нас есть опыт.

– У нас есть вы, – поправил он.

– Я ассистент, – машинально ответила я. – Ассистенты умеют собираться за час, не то что за день.

Он улыбнулся.

– Тогда начинаем.

–

Следующие несколько часов прошли в бешеном ритме.

– Кексик! Пересчитать провизию!– Мира! Упаковать платья!– Мартин! Торт должен быть готов сегодня!– Хряк! Бульк! Проверить кареты!– Эльфы! Украшения в дорогу!– Тетя Агата! Список правил поведения сократить до одного листа!

Все носились как угорелые. Я металась между кухней, каретной и гостиной, проверяя, все ли готово.

К вечеру мы выдохлись, но были готовы.

– Леди Вера, – Кексик подлетел с последним списком. – Все посчитано! Ничего не забыто!

– Молодец, Кексик.

– А можно я с вами поеду? – жалобно спросил он.

– Кексик, ты нужен здесь. Замок нельзя оставлять без присмотра.

– Но я никогда не видел бала!

– Увидишь. В следующий раз. Обещаю.

Он вздохнул, но кивнул.

–

Утром мы выехали.

Две кареты – в первой я, Лоренс и Мира (горничная настояла, что без нее я не справлюсь с платьем), во второй – орки, Мартин с припасами и тетя Агата (она заявила, что без нее мы точно опозоримся, и никто не посмел спорить).

– Красиво, – сказала я, глядя в окно на проплывающие мимо поля и леса.

– Да, – согласился Лоренс. – Я редко выезжаю за пределы замка. Все время кажется, что дел слишком много.

– А сейчас?

– А сейчас... хорошо. Даже несмотря на цель поездки.

Мира, сидящая напротив, многозначительно кашлянула.

– Я, кажется, засну, – объявила она и демонстративно закрыла глаза.

Мы с Лоренсом переглянулись и улыбнулись.

– Она намекает, – шепнула я.

– Очень прозрачно, – согласился он.

– И что вы думаете?

– Думаю, что она права.

– В чем?

– В том, что нам стоит поговорить.

Я замерла.

– О чем?

– О нас. О том, что происходит между нами.

Сердце забилось быстрее.

– Лоренс...

– Я знаю, что время неподходящее, – перебил он. – Мы едем на бал к женщине, которая нас ненавидит. Впереди неизвестность. Но я не хочу больше ждать.

– Чего ждать?

– Возможности сказать вам, что вы для меня значите.

Я смотрела на него и не верила своим ушам.

– Я... я не знаю, что сказать.

– Ничего не говорите. Просто послушайте.

Он взял мою руку.

– Вера, вы появились в моей жизни случайно. Упали буквально с неба. И с того дня все изменилось. Замок перестал быть просто камнями. Люди перестали быть просто подчиненными. Я перестал быть просто Темным властелином, который мечтает об отпуске.

– И кем вы стали?

– Живым, – просто сказал он. – Благодаря вам.

У меня защипало глаза.

– Лоренс...

– Я не прошу ответа сейчас. Я просто хочу, чтобы вы знали. Чтобы на балу, когда принцесса будет пытаться нас поссорить, вы помнили.

– Помнила что?

– Что я на вашей стороне. Всегда.

Я сжала его руку.

– Я тоже. Всегда.

Мы сидели молча, держась за руки, и смотрели в окно.

Мира приоткрыла один глаз, довольно улыбнулась и снова закрыла.

Карета катилась вперед.

–

К вечеру начались проблемы.

Сначала захромала лошадь. Пришлось остановиться, менять упряжь. Потом выяснилось, что одно из колес треснуло.

– Надо чинить, – объявил Хряк, осмотрев карету. – Часа два, не меньше.

– У нас нет двух часов, – простонала я. – Мы и так опаздываем!

– Леди Вера, – подошел Лоренс. – Ничего страшного. Принцесса будет злиться, но это даже хорошо. Пусть знает, что мы не идеальны.

– Она и так знает, – вздохнула я. – Она считает нас варварами.

– Вот и подтвердим.

Я засмеялась.

– Вы невозможны.

– Я стараюсь.

Мы сидели у костра, который развели орки, и грелись. Вечер был прохладным, но уютным.

– Знаете, – сказала я. – А ведь я ни разу не пожалела, что провалилась в ваш мир.

– Правда?

– Правда. Здесь... здесь я нужна. Там, в моем мире, я была просто винтиком. Здесь – частью чего-то большого.

– Частью семьи, – поправил Лоренс.

– Да. Частью семьи.

Мы смотрели на звезды.

– Красиво, – прошептала я.

– Красиво, – согласился он, но смотрел не на звезды, а на меня.

Карету починили через два часа.

Хряк и Бульк работали слаженно, как настоящие профессионалы. Я даже загордилась нашими орками.

– Готово! – объявил Хряк, вытирая пот со лба. – Можно ехать!

– Вы чудо, – искренне сказала я.

– Мы знаем, – скромно ответил Бульк. – А печенье дадут?

– Дадут. В карете.

Орки довольно заулыбались и запрыгнули в свою карету.

Мы тронулись дальше.

Ночь мы провели в дороге. Я задремала, положив голову на плечо Лоренсу. Он не двигался, чтобы не разбудить меня. Мира делала вид, что спит, но я видела, как она улыбается.

Утром второго дня пути мы въехали в королевство принцессы Изольды.

– Красиво, – сказала я, глядя в окно.

Здесь все было по-другому. Яркие краски, ухоженные поля, белоснежные домики с черепичными крышами. Идеальный порядок. Идеальная чистота. Идеальная скука.

– Она любит, чтобы все было идеально, – прокомментировал Лоренс.

– Заметно.

– Готовьтесь. Сейчас начнется.

Кареты въехали в город.

–

Дворец принцессы был... ослепительным.

Белый мрамор, золотые колонны, фонтаны с хрустальной водой, статуи в человеческий рост. И везде – цветы. Тысячи цветов.

– Это похоже на свадебный торт, – заметила я.

Лоренс усмехнулся.

– Именно. Безвкусно, но дорого.

– Вы злой.

– Я честный.

Нас встретили вышколенные слуги в ливреях. Они поклонились, но без тепла – сухо, официально.

– Лорд Лоренс, леди Вера, – произнес дворецкий. – Принцесса ожидает вас в главном зале. Прошу следовать за мной.

Мы пошли.

Коридоры были такими же идеальными, как и все вокруг. Ни пылинки, ни соринки. Даже призраков не было – принцесса, видимо, изгнала всех за неподобающий вид.

– Как тут можно жить? – шепнула я. – Здесь же дышать страшно.

– Всего два дня, – так же шепотом ответил Лоренс. – Потерпим.

– Два дня? – я чуть не споткнулась. – Бал через два дня?!

– Да, перенесли дату, помните?

– Я думала, у нас будет хотя бы немного больше времени!

– Придется управиться за два дня.

Я мысленно перебрала все, что нужно успеть: платье, прическа, этикет, репетиция... Ужас.

Главный зал был огромным.

Высокие потолки, хрустальные люстры, зеркала во всю стену. И в центре, на троне, восседала принцесса Изольда.

Сегодня она была в золотом платье, расшитом бриллиантами. На голове сверкала корона размером с небольшой таз.

– Лорд Лоренс! – пропела она, не вставая. – Как я рада вас видеть! А это... – Она посмотрела на меня с легким пренебрежением. – Ах да, ваша ассистентка. Тоже здесь.

– Ваше высочество, – поклонился Лоренс. – Благодарим за приглашение.

– Благодарите, благодарите, – отмахнулась она. – Надеюсь, дорога была приятной? Не слишком утомились?

– Дорога была замечательной, – спокойно ответила я. – Особенно ночевка у костра. Очень романтично.

Изольда скривилась.

– Романтика – для простолюдинов. Мы, королевские особы, предпочитаем комфорт.

– У каждого свои предпочтения, – улыбнулась я.

Она посмотрела на меня с подозрением, но промолчала.

– Слуги проводят вас в ваши покои, – сказала она. – Отдыхайте. Бал послезавтра. Надеюсь, вы успеете подготовиться.

– Успеем, – уверенно сказал Лоренс.

– Посмотрим, – усмехнулась принцесса. – Идите.

Мы вышли.

– Она специально, – выдохнула я. – Хочет, чтобы мы не успели.

– Конечно, специально. – Лоренс взял меня под руку. – Но мы успеем.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что с нами вы. А вы, Вера, умеете делать невозможное.

– Я ассистент, – машинально ответила я. – Ассистенты делают невозможное за три часа до дедлайна.

– Вот видите. А у нас целых два дня.

Я рассмеялась.

– Ладно, убедили.

–

Наши покои оказались... роскошными.

Две спальни, общая гостиная, ванная комната с мраморной ванной. И везде – цветы. Опять цветы.

– Я чувствую себя клумбой, – пожаловалась я.

– Терпите, – посоветовал Лоренс. – Это только два дня.

– Два дня, которые решат всё.

Мира уже распаковывала вещи.

– Леди Вера! – воскликнула она. – У нас всего два дня! Нужно срочно проверить платье, прическу, туфли!

– Знаю, Мира. Завтра займемся.

– Завтра?! Сегодня надо!

– Мира, сегодня мы отдыхаем. Завтра с утра – подготовка. Успеем.

Она вздохнула, но кивнула.

В дверь постучали.

– Войдите.

Вошел Лоренс.

– Вера, – сказал он. – Нам нужно обсудить план на эти два дня.

– Какие планы? – удивилась я. – Сидеть и готовиться?

– Придется еще и выходить. Принцесса наверняка приготовила для нас экскурсии и приемы. Чтобы вымотать нас перед балом.

– И что делать?

– Держаться вместе. Не поддаваться на провокации. И помнить, что мы – команда.

– Команда, – кивнула я. – Звучит хорошо.

– Тогда с завтрашнего дня начинается игра. Вы готовы?

– Я ассистент, – улыбнулась я. – Я всегда готова.

Он улыбнулся в ответ.

– Знаю. Поэтому вы и здесь.

– Спокойной ночи, Лоренс.

– Спокойной ночи, Вера.

Он ушел.

Я посмотрела в окно на заходящее солнце.

Два дня. Всего два дня.

Мы успеем. Обязательно успеем.

Глава 19

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь.

– Леди Вера! – голос Миры был полон паники. – Вставайте! У нас проблемы!

Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, где нахожусь. Роскошная спальня, золотые завитушки на стенах, цветы в вазах... Ах да, дворец принцессы. Бал уже послезавтра

– Что случилось? – крикнула я, натягивая халат.

– Принцесса прислала приглашение на завтрак! Через час!

– Завтрак? – я посмотрела на часы. – Восемь утра? Кто ест завтрак в восемь утра?!

– Принцессы! – простонала Мира. – Я уже платье приготовила! Бегом!

Через полчаса я была готова. Простое, но элегантное платье, волосы уложены, на лице – профессиональная улыбка.

В коридоре меня ждал Лоренс. Он выглядел безупречно – черный камзол, идеальная осанка, легкая усмешка на губах.

– Доброе утро, Вера, – сказал он. – Готовы к первому испытанию?

– Как солдатик перед боем, – честно призналась я. – Страшно, но отступать некуда.

– Держитесь. Я рядом.

Мы пошли в малую столовую.

–

Принцесса Изольда уже сидела за столом.

Она была в утреннем платье из розового шелка, с идеальной прической и таким выражением лица, будто только что выиграла войну.

– Ах, лорд Лоренс! – пропела она. – Как я рада вас видеть! И... ассистентка тоже здесь. Присаживайтесь.

Мы сели. Стол ломился от яств – фрукты, сыры, выпечка, икра, шампанское.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули? – спросила Изольда, накладывая себе омлет.

– Замечательно, ваше высочество, – ответил Лоренс. – Ваши покои очень... роскошны.

– Еще бы, – довольно кивнула она. – Я не терплю ничего, кроме лучшего. Кстати, сегодня у меня для вас небольшая программа. Хочу показать вам дворец и окрестности. Чтобы вы знали, как живет настоящая аристократия.

– С удовольствием, – улыбнулась я. – Всегда интересно посмотреть, как живут другие.

Изольда посмотрела на меня с подозрением, но промолчала.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Принцесса то и дело бросала на меня взгляды, полные превосходства, но я делала вид, что не замечаю.

– Ассистентка, – вдруг обратилась она ко мне. – А вы вообще умеете пользоваться вилкой для рыбы? Или у вас там, в вашем замке, едят руками?

Я спокойно отложила прибор, которым только что ела рыбу.

– Этой, ваше высочество? – уточнила я. – Да, умею. А вы знаете, что существует еще и вилка для улиток? Очень удобная вещь.

Изольда побагровела.

– Я знаю, – процедила она.

– Конечно, знаете, – кивнула я. – Вы же принцесса.

Лоренс кашлянул, пряча улыбку.

–

После завтрака началась "экскурсия".

Принцесса лично вела нас по дворцу, комментируя каждый уголок.

– Вот это гостиная, где я принимаю послов. Видите эту люстру? Из чистого хрусталя. Стоит как ваш замок.

– Красивая, – согласилась я. – У нас в замке люстры попроще, зато теплые.

– Теплые? – не поняла она.

– От каминов. Создают уют.

– Уют – для крестьян, – фыркнула Изольда. – Аристократия ценит красоту.

– Красота и уют не исключают друг друга, – заметил Лоренс. – У нас в замке, например, очень уютно. Вера постаралась.

– Вера? – принцесса скривилась. – Ах да, ассистентка. И что же она сделала?

– Много чего, – спокойно ответил он. – Организовала работу, накормила дракона, подружилась с эльфами, утихомирила призраков. И печет лучшее печенье в королевстве.

– Печенье? – Изольда рассмеялась. – И это вы называете достижениями?

– А вы что называете? – спросила я. – Количество бриллиантов в короне?

Она замерла.

– Вы... вы смеете мне дерзить?

– Я просто уточняю, ваше высочество.

Она сжала кулаки, но сдержалась.

– Идем дальше, – процедила она.

–

Следующие несколько часов мы осматривали сады, фонтаны, оранжереи, конюшни и еще бог знает что. К концу экскурсии у меня гудели ноги, а голова шла кругом.

– Ну как вам? – спросила Изольда, когда мы вернулись во дворец.

– Впечатляет, – дипломатично ответил Лоренс.

– Очень познавательно, – добавила я.

– Завтра будет бал, – напомнила принцесса. – Надеюсь, вы будете выглядеть достойно.

– Постараемся, – улыбнулась я.

Она ушла.

Мы с Лоренсом переглянулись и одновременно выдохнули.

– Она пыталась вас задеть, – сказал он.

– У нее не получилось, – улыбнулась я. – Я в офисе и не такое видала.

– Вы держались великолепно.

– Я ассистент, – привычно ответила я. – Мы держимся при любых обстоятельствах.

Вечером мы сидели в наших покоях и пили чай. Мира суетилась вокруг, проверяя платье, а Хряк и Бульк пришли с докладом.

– Леди Вера! – сказал Хряк. – Мы все проверили! Охрана дворца слабая! Если что, мы прорвемся!

– Хряк, надеюсь, прорываться не придется.

– А вдруг? – оптимистично спросил Бульк. – Мы готовы!

– Спасибо, ребята. Идите отдыхайте.

Орки ушли.

Лоренс посмотрел на меня.

– Послезавтра бал, Вера. Вы готовы?

– Готова. А вы?

– Я готов ко всему, – улыбнулся он. – Потому что вы рядом.

Мы смотрели друг на друга.

– Спокойной ночи, Лоренс.

– Спокойной ночи, Вера.

Я пошла в свою спальню.

–

Я не могла уснуть.

Ворочалась с боку на бок, считала овец, пила ромашку, которую принесла Мира – ничего не помогало. Мысли крутились вокруг завтрашнего дня. Что принцесса задумала? Какие сюрпризы нас ждут? Выдержу ли я?

В дверь тихо постучали.

– Войдите.

Вошел Лоренс. В халате, с взъерошенными волосами и виноватой улыбкой.

– Тоже не спится? – спросила я.

– Тоже, – кивнул он. – Можно к вам?

– Садитесь.

Он сел в кресло у окна. Я накинула халат и села напротив.

– О чем думаете? – спросил он.

– О завтрашнем дне. О принцессе. О том, что она может выкинуть.

– Я тоже, – признался он. – Она явно что-то задумала.

– Наверняка. Вопрос – что?

– Может, попытается опозорить вас перед всеми.

– Или нас поссорить.

– Или и то, и другое.

Мы помолчали.

– Лоренс, – сказала я. – А что, если у нее не получится?

– В смысле?

– Что, если мы окажемся сильнее? Умнее? Хитрее?

– Вы верите в это?

– Верю. – Я посмотрела на него. – Потому что мы вместе.

Он улыбнулся.

– Вы правы. Мы вместе.

В этот момент в окно что-то влетело.

Маленький бумажный самолетик, сложенный из листа, кружился по комнате и наконец упал к моим ногам.

Я подняла его, развернула.

Там было всего несколько строк:

«Завтра на балу принцесса планирует вас опозорить . Будьте осторожны. Доброжелатель».

Я похолодела.

– Что там? – Лоренс подошел ближе.

Я молча протянула ему записку.

Он прочитал, и его лицо окаменело.

– Кто-то предупреждает нас.

– Да. Но кто?

– Не знаю. Может, кто-то из слуг, кому не нравится принцесса.

– Или сама принцесса, чтобы запугать нас.

– Или провокация.

Мы смотрели друг на друга.

– Вера, – сказал Лоренс. – Завтра будьте особенно осторожны. Не отходите от меня ни на шаг.

– Хорошо.

– И если что-то пойдет не так – сразу говорите.

– Обещаю.

В комнате вдруг стало холодно.

– Ой, – раздалось откуда-то сверху. – Я, кажется, не вовремя.

Мы подняли головы.

Под потолком парила тетя Агата. Полупрозрачная, смущенная, но явно довольная.

– Тетя Агата?! – воскликнула я. – Вы как здесь?!

– Призраки умеют проходить сквозь стены, – напомнила она. – Я решила проверить, как вы тут. Мало ли, вдруг помощь нужна.

– И давно вы здесь?

– Ну... с того момента, как лорд Лоренс вошел.

Мы с Лоренсом переглянулись и покраснели.

– Тетя Агата! – возмутился он.

– Что? Я молчала! Я вообще ничего не слышала! Ну, почти ничего. Только про то, что вы вместе.

– Тетя Агата!

– Ладно-ладно, ухожу! – Она сделала вид, что обиделась. – Но совет дам: завтра будьте настороже. Эта принцесса та еще штучка. Я за ней полдня наблюдала – она с советниками шепталась. Что-то недоброе задумала.

– Что именно?

– Не знаю. Но когда призраки шепчутся, это всегда к неприятностям.

Она растворилась в воздухе.

Мы рассмеялись.

– Она невыносима, – сказал Лоренс.

– Но она права, – кивнула я. – Надо быть осторожными.

– Значит, завтра мы – само внимание.

– Само внимание, – согласилась я.

– Вера, – сказал Лоренс серьезно. – Что бы ни случилось, помните: я на вашей стороне.

– Я знаю.

– И если принцесса попытается вас унизить, я вмешаюсь.

– Не надо, – покачала я головой. – Я справлюсь сама. А вы будете моим резервом.