Текст книги "Помощница Его Темнейшества или Как навести порядок в Хаосе (СИ)"

Автор книги: Наталья Добкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 14

Утро второго дня началось с того, что Кексик влетел в мою комнату без стука.

– ЛЕДИ ВЕРА! – заорал он. – ТАМ! ТАМ! ПРИНЦЕССА! ОНА! ОНА!

Я приподняла голову с подушки и посмотрела на демона одним глазом. Судя по тому, что за окном было еще темно, время было совсем не христианское.

– Кексик, – прохрипела я. – Который час?

– Шесть утра!

– Шесть утра – это не время для принцесс. Принцессы спят до десяти.

– Эта не спит! – в ужасе воскликнул Кексик. – Она уже требует завтрак! И не простой завтрак, а особенный! С лепестками роз! И шампанским! И чтобы лепестки были только розовые, а не красные! И чтобы шампанское было из южных провинций, а не из местных! И чтобы круассаны были только что из печи, но не горячие, а теплые! И чтобы масло было взбитое вручную, а не магией! И чтобы...

– Кексик, – остановила я, садясь на кровати. – Дыши. У нас есть розовые лепестки?

– Нет!

– Шампанское из южных провинций?

– Тоже нет!

– Масло, взбитое вручную?

– Мартин говорит, что у него лапы не для этого!

Я вздохнула, натянула халат и встала.

– Пошли. Будем импровизировать. Искусство ассистента – делать невозможное возможным.

–

На кухне уже кипела жизнь.

Мартин метался между плитой и столом, отдавая приказы помощникам. Увидев меня, он схватился за сердце.

– Леди Вера! Эта женщина меня убьет!

– Не убьет, – пообещала я. – Во-первых, я не дам. Во-вторых, кому она тогда будет жаловаться? Рассказывайте.

– Она требует завтрак из семи блюд! – выпалил Мартин. – Семь! Утром! Кто ест семь блюд утром?!

– Принцессы, – философски заметила я. – Они вообще мало что делают, кроме как едят и жалуются. Ладно. Что у нас есть?

– Яйца, бекон, сыр, хлеб, фрукты, мед, варенье, круассаны замороженные, масло обычное...

– Отлично. Делаем яйца пашот с голландским соусом, бекон запекаем с медом и розмарином, сырную тарелку с виноградом, фруктовое ассорти с мятой, свежий хлеб с домашним маслом, круассаны разогреваем так, чтобы они были хрустящими снаружи и мягкими внутри, и... что у нас седьмое?

– Кофе! – осенило Мартина. – Ваш кофе!

– Кофе, – согласилась я. – Но не просто кофе, а с сюрпризом.

– С каким?

– С молочной пенкой и рисунком. Сегодня будет дракон.

– Дракон? – удивился Мартин.

– Арчи обидится, если я нарисую что-то другое.

Мартин смотрел на меня с обожанием.

– Леди Вера, вы гений.

– Я ассистент, – привычно поправила я. – Гении – это те, кто придумывает. Ассистенты – те, кто делает. А сейчас давайте работать.

–

Через час поднос был готов.

Мира проверила каждую тарелку, Кексик пересчитал приборы (три раза), а я лично нарисовала на кофейной пенке маленького дракона с высунутым языком.

– Идеально, – сказала я. – Мира, неси.

– А если она опять будет недовольна? – испуганно спросила горничная.

– Тогда я придумаю что-то еще, – пообещала я. – Иди. И помни: ты – лицо замка. Улыбайся.

Мира ушла с подносом, дрожа как осиновый лист, но с улыбкой на лице. Профессионал.

Мы замерли в ожидании.

Через пятнадцать минут Мира вернулась. Живая. Даже улыбающаяся.

– Ну? – хором спросили мы.

– Она... она похвалила! – выдохнула Мира. – Сказала, что яйца пашот – единственное приличное блюдо, которое она ела за последние три дня! А дракона на кофе сфотографировала магическим кристаллом и сказала, что это мило!

– Мило? – переспросил Мартин. – Она сказала «мило»?

– Собственными устами!

Мартин рухнул на стул.

– Я выжил...

– Рано радоваться, – остановила я. – Впереди целый день. Кексик, докладывай план.

Кексик развернул свиток.

– Согласно программе, в десять утра – осмотр сада. В одиннадцать – экскурсия по замку. В час – обед. В три – посещение дракона. В пять – чаепитие в малой гостиной. В семь – ужин. В девять – вечерний прием в главном зале.

– Посещение дракона? – переспросила я. – Арчи в курсе?

– Я предупредил, – пискнул Кексик. – Он сказал, что согласен, если ему дадут баранину на ужин.

– Договорились. Мира, проследи, чтобы в саду было идеально. Мартин, обед – ваша зона ответственности. Кексик, ты со мной на экскурсии. Записывай каждое недовольство, потом будем анализировать.

– Слушаюсь! – хором ответили они.

Я выдохнула.

– Погнали.

–

Сад встретил нас солнцем и цветами.

Эльфы действительно постарались – дорожки были усыпаны лепестками, кусты подстрижены в форме зверей, а в центре возвышалась огромная скульптура дракона из муки (Арчи, увидев ее вчера, чуть не расплакался от умиления).

– Неплохо, – процедила принцесса, оглядываясь. – Для провинции, конечно. У нас в королевском саду розы цветут круглый год. Магией поддерживаем.

– У нас тоже магия, – заметила я. – Но мы предпочитаем натуральное.

– Натуральное – это для бедных, – фыркнула она.

Я промолчала. Спорить с такими людьми бесполезно.

– А это что за монстр? – спросила Изольда, указывая на скульптуру.

– Это дракон Арчибальд. Наш друг и защитник замка.

– Друг? – она подняла бровь. – Вы дружите с драконом?

– А вы нет?

– Я принцесса. У меня нет друзей. Только подданные.

– Жаль, – искренне сказала я. – Драконы – отличные друзья. Особенно когда научишься понимать их стихи.

– Стихи? – переспросила Изольда. – Драконы пишут стихи?

– Этот – да. Очень трогательные. Хотите послушать?

– Боже упаси! – она даже отшатнулась. – У меня от поэзии мигрень!

– Тогда, может, просто прогуляемся?

Она кивнула и пошла вперед, но на полпути остановилась.

– А где лорд Лоренс? – спросила она. – Почему он не сопровождает меня?

– У него важные дела, ваше высочество. Государственные.

– Какие дела могут быть важнее меня?

Я мысленно досчитала до десяти.

– Важные, – повторила я. – Но к обеду он обещал присоединиться.

Изольда недовольно поджала губы, но промолчала.

–

Экскурсия по замку прошла относительно спокойно.

Принцесса комментировала каждый уголок:

– А почему здесь так темно?– А почему здесь так холодно?– А почему здесь так пыльно? (пыли не было, но она все равно спросила)– А почему эта картина такая страшная?– А почему этот ковер такой старый?

Кексик за моей спиной строчил в блокноте, записывая каждое слово. Я отвечала спокойно, вежливо, с улыбкой.

– Это готический стиль, ваше высочество.– Это магический холод – для сохранения продуктов.– Это не пыль, это патина времени.– Это портрет прапрабабушки лорда Лоренса.– Этому ковру двести лет, он антикварный.

К обеду я устала так, будто разгрузила вагон угля. Но держалась.

Лоренс появился ровно в час. Принцесса оживилась и тут же забыла про моё существование.

– Лорд Лоренс! – защебетала она. – Как я рада вас видеть! Ваша ассистентка такая скучная! Все время про какую-то архитектуру рассказывает!

– Архитектура – это важно, – сухо заметил Лоренс. – Вера знает свое дело.

– Знает, знает, – отмахнулась Изольда. – Пойдемте обедать! Я ужасно голодна!

Она снова взяла его под руку и потащила в сторону малой столовой.

Лоренс обернулся и посмотрел на меня.

– Держитесь, – одними губами сказала я.

Он кивнул и скрылся за дверью.

–

Обед прошел... ожидаемо.

Принцесса вернула три блюда, раскритиковала подачу, сказала, что вино недостаточно выдержанное, а рыба пересолена (рыбы в меню не было). Мартин к концу обеда был белее мела.

Но кофе спас ситуацию.

– Ассистентка, – позвала Изольда, когда я заглянула проверить, как дела. – Этот кофе... вы сами его варите?

– Иногда, – ответила я. – Но обычно это делает Мартин. Я его научила.

– Научили? – она посмотрела на меня с любопытством. – Вы откуда родом? Я таких рецептов нигде не встречала.

– Издалека, – уклончиво ответила я. – Очень далекого края.

– Из южных провинций?

– Еще дальше.

– Из восточных?

– Еще.

Она нахмурилась.

– Вы что, с другого континента?

– Можно и так сказать.

Изольда посмотрела на меня с подозрением, но расспрашивать не стала.

Вместо этого она повернулась к Лоренсу.

– Лорд Лоренс, а правда, что у вас есть дракон? Я хочу на него посмотреть!

– Правда, – кивнул Лоренс. – Вера организует.

– Опять она? – скривилась принцесса. – А вы сами не можете?

– Я могу, – спокойно ответил он. – Но Вера лучше знает, как с Арчи общаться.

Изольда посмотрела на меня с новой долей интереса.

– Вы и с драконом умеете общаться?

– Умею, – скромно ответила я. – Это не сложно. Главное – уважать его личное пространство и вовремя кормить.

– И как вы его кормите?

– Бараниной по понедельникам, средам и пятницам. Кашей по вторникам, четвергам и субботам. Воскресенье – выходной.

– Кашей? – удивилась принцесса. – Дракон ест кашу?

– Ест, – кивнула я. – Иногда даже просит добавки.

Изольда задумалась. Кажется, ее картина мира дала трещину.

–

После обеда мы отправились к Арчи.

Дракон встретил нас на заднем дворе, где он обычно грелся на солнышке. Увидев принцессу, он приоткрыл один глаз, лениво зевнул и... чихнул.

Прямо на нее.

– А-а-а-а-а! – заверещала Изольда, отряхивая платье. – Он на меня чихнул!

– Простите, ваше высочество, – сказала я, сдерживая смех. – У Арчи аллергия на сильные духи.

– Аллергия?! – она выпучила глаза. – У дракона аллергия на духи?!

– Бывает, – философски заметил Лоренс. – Мы все несовершенны.

Арчи довольно зажмурился и снова закрыл глаза.

– Он что, спит? – возмутилась принцесса.

– Греется, – поправила я. – Драконы любят солнце. Хотите, я его разбужу?

– Нет! – поспешно сказала она. – Не надо. Я уже насмотрелась.

Мы пошли обратно в замок.

– Странный у вас дракон, – буркнула Изольда.

– Он хороший, – сказала я. – Просто уставший. Ему пятьсот лет.

– Пятьсот лет? – она остановилась. – И он еще жив?

– Драконы живут долго. И пишут стихи.

– Опять стихи! – закатила глаза принцесса. – Да что вы все со стихами?

– Это творческая натура, – улыбнулась я.

Изольда посмотрела на меня с подозрением, но промолчала.

–

Вечером, после ужина, принцесса устроила скандал.

– Ваш замок – дыра! – заявила она Лоренсу в главном зале, где собрались все обитатели. – Ваши слуги – неучи! Ваша еда – отвратительна! Ваш дракон – чихает на гостей! А ваша ассистентка...

Она повернулась ко мне.

– Ваша ассистентка слишком много о себе думает!

В зале повисла тишина.

Я спокойно смотрела на принцессу. Кексик за моей спиной побледнел. Орки сжали кулаки. Мира прижала руки к груди. Мартин замер с половником.

– Ваше высочество, – начала я.

– Молчать! – завизжала она. – Я не с вами разговариваю! Лорд Лоренс, вы позволите этой выскочке так себя вести?

Лоренс медленно поднялся с кресла.

– Ваше высочество, – сказал он. Голос его звучал тихо, но в нем чувствовалась сталь. – Позвольте мне кое-что прояснить.

Он подошел ко мне и встал рядом.

– Вера – не просто ассистентка. Она – та, кто привела этот замок в порядок за месяц. Она – та, кто подружилась с драконом, накормила орков, договорилась с эльфами и утихомирила призраков. Она – та, кто спасла меня от магической ловушки и не побоялась идти в горы за преступником. Она – та, кто делает этот замок домом.

Он взял мою руку.

– И если вы еще раз скажете о ней хоть одно плохое слово, я лично провожу вас до границы. Без кареты. Без свиты. Без вашего драгоценного шампанского.

У принцессы отвисла челюсть.

– Вы... вы не посмеете!

– Посмею, – спокойно ответил Лоренс. – Я Темный властелин. Я вообще много чего могу.

В зале повисла звенящая тишина.

Изольда смотрела на него с ужасом. Потом перевела взгляд на меня. Потом снова на него.

– Вы... вы защищаете ассистентку?

– Я защищаю своего друга, – поправил Лоренс. – И если вы этого не понимаете, вам здесь не место.

Принцесса побелела.

– Я... я уезжаю! – выкрикнула она. – Немедленно! Завтра же утром!

– Как пожелаете, – кивнул Лоренс. – Кексик, подготовьте карету к завтрашнему утру.

– Слушаюсь! – пискнул демон.

Принцесса выбежала из зала.

Тишина продолжалась еще секунд десять.

А потом Хряк заорал:

– УРА!

И началось.

Орки прыгали и обнимались. Кексик плакал от счастья. Мира смеялась и вытирала слезы. Мартин уронил половник и сел прямо на пол. Тетя Агата выплыла из стены и всплеснула руками.

– Мой племянник! – заявила она. – Настоящий мужчина!

– Тетя Агата, – простонал Лоренс.

– Молчи! Я горжусь тобой!

Я стояла и смотрела на все это.

Лоренс повернулся ко мне.

– Вера, – сказал он тихо. – Простите, что не раньше.

– За что?

– За то, что позволил ей вас унижать. Я должен был...

– Лоренс, – остановила я. – Вы все сделали правильно. В нужный момент.

– Правда?

– Правда.

Мы смотрели друг на друга.

– Спасибо, – сказала я.

– За что?

– За то, что назвали другом.

Он улыбнулся.

– А вы думали, кто вы?

– Ассистент.

– Ассистент, который стал другом, – поправил он. – И не только.

Я замерла.

– Что?

– Ничего, – быстро сказал он. – Потом как-нибудь.

И ушел, оставив меня стоять посреди зала.

– Леди Вера! – подлетела Мира. – Вы слышали?! Он сказал «и не только»!

– Слышала, Мира.

– Это же почти признание!

– Мира, иди спать.

– Не могу! Я счастлива!

Я рассмеялась и пошла к себе.

Ночь обещала быть спокойной.

Впервые за два дня.

Глава 15

Утро началось с непривычной тишины.

Я открыла глаза и долго лежала, прислушиваясь. Ни криков Кексика, ни топота орков, ни капризного голоса принцессы. Только птицы за окном и далекое ворчание Арчи.

– Неужели? – прошептала я.

В дверь постучали.

– Леди Вера! – раздался голос Миры. – Вы проснулись?

– Входи, Мира.

Горничная вошла с подносом. На подносе дымился кофе и лежали свежие круассаны.

– Принцесса уехала, – счастливо сообщила она. – Час назад. Даже без завтрака! Сказала, что в этом замке невозможно находиться.

– И мы все вздохнули с облегчением, – закончила я.

– Все! – подтвердила Мира. – Орки танцуют во дворе, Кексик плачет от счастья, Мартин печет праздничный пирог, а господин... господин велел передать, что ждет вас в кабинете, когда проснетесь.

– Спасибо, Мира.

Я отпила кофе и улыбнулась.

Жизнь налаживалась.

–

Через час я вошла в кабинет Лоренса.

Он стоял у окна и смотрел на долину. Услышав шаги, обернулся.

– Вера! – улыбнулся он. – Выспались?

– Наконец-то, – кивнула я. – Мира сказала, принцесса уехала без завтрака.

– Без завтрака, без шампанского, без провожающих. – Лоренс усмехнулся. – Сказала, что мы еще пожалеем.

– Пожалеем? – я подняла бровь. – О чем?

– О том, что посмели ее обидеть.

– Мы ее обидели? – удивилась я. – Это она нас обижала два дня!

– Попробуйте объяснить это принцессе, – вздохнул Лоренс. – У них своя логика. Чем больше ты перед ней пресмыкаешься, тем больше она тебя уважает. А мы не пресмыкались.

– И слава богам, – искренне сказала я. – Я бы не выдержала еще одного дня.

– Я тоже, – признался он. – Спасибо вам, Вера. Вы выдержали главный удар.

– Я ассистент, – привычно ответила я. – Это наша работа.

– Это не работа. Это талант.

Я улыбнулась.

– Кофе будете?

– С удовольствием.

–

Мы спустились на кухню.

Там царило праздничное настроение. Мартин напевал, помешивая что-то в огромном котле. Мира накрывала на стол. Орки сидели в углу и доедали праздничное печенье (по три штуки каждому, в честь отъезда принцессы). Кексик носился с бумагами, но сегодня даже он улыбался.

– Леди Вера! Господин! – закричал он, завидев нас. – Я все посчитал! Расходы на визит принцессы! У нас небольшая экономия!

– Экономия? – удивилась я. – Откуда?

– Она не допила половину вина и не доела треть блюд! Мы все это вернули в кладовку!

– Кексик, ты гений!

– Я знаю, – скромно ответил демон.

Мы сели за стол. Мартин поставил перед нами тарелки с дымящимся супом и свежий хлеб.

– Это вам, леди Вера. За героизм.

– Мартин, я просто делала свою работу.

– Вы делали больше, чем работу, – твердо сказал он. – Вы спасли нашу кухню от позора.

– И от принцессы, – добавила Мира.

– И от принцессы, – согласился он.

Я рассмеялась.

– Ладно, уговорили. Ем.

Мы завтракали в уютной тишине. Где-то вдалеке Арчи читал стихи (надеюсь, той драконихе). Жизнь возвращалась в нормальное русло.

– Вера, – сказал Лоренс после завтрака. – У меня к вам дело.

– Какое?

– Нам нужно обсудить бал.

– Бал? – я насторожилась. – Какой еще бал?

– Тот самый, на который нас пригласила принцесса. Помните?

Я помнила. Еще в первый день визита Изольда объявила, что через месяц в ее королевстве состоится грандиозный бал, и мы обязаны на нем присутствовать.

– Думаете, она нас все еще ждет?

– Думаю, она нас ждет с нетерпением, – усмехнулся Лоренс. – Чтобы отомстить.

– И мы поедем?

– Придется. Отказ от приглашения принцессы – это оскорбление. А оскорблять королевскую особу себе дороже.

Я вздохнула.

– Значит, месяц на подготовку?

– Месяц. И, судя по ее характеру, нам нужно быть готовыми ко всему.

– Я ассистент, – напомнила я. – Я готова ко всему.

Лоренс улыбнулся.

– Я знаю.

–

Вечером мы собрались на совет.

В малой гостиной присутствовали все ключевые фигуры: Лоренс, я, Кексик, Мира, Мартин, Хряк и Бульк (представляли орков), Лиандриэль (от эльфов) и тетя Агата (парила под потолком для важности).

– Итак, – начала я. – Через месяц мы едем на бал к принцессе Изольде. Это не просто светское мероприятие, это... испытание.

– Испытание? – переспросил Хряк.

– Она захочет нам отомстить. За то, что мы не пресмыкались перед ней, за то, что Лоренс защитил меня, за то, что мы вообще существуем.

– И что будем делать? – спросил Кексик.

– Готовиться. Основательно. У нас месяц, чтобы стать идеальными гостями.

– А мы? – спросил Бульк. – Орки тоже едут?

– Вы едете как охрана. Но вести себя должны идеально.

– А как идеально? – растерялся Хряк.

– Не рычать, не есть руками, не пугать гостей.

– Мы не умеем не пугать, – заныл он. – У нас лица такие.

– Тогда будете стоять в углу и молчать.

– А печенье дадут?

– Если будете хорошо себя вести – дадут.

Орки переглянулись и согласно закивали.

– Эльфы, – обратилась я к Лиандриэлю. – Вы отвечаете за украшения. Нам нужно произвести впечатление.

– Мы сделаем, леди Вера, – поклонился он. – У нас есть идеи.

– Какие?

– Сюрприз, – загадочно улыбнулся эльф.

Я вздохнула. Эльфы и их сюрпризы – это отдельная песня.

– Мартин, ваша зона – еда. Нам нужно взять с собой что-то особенное. Чтобы принцесса облизала пальчики.

– Сделаю, леди Вера, – кивнул повар. – У меня есть рецепт торта, от которого у королей слезы на глаза наворачиваются.

– Отлично.

– Мира, вы отвечаете за гардероб. Мне нужно платье. Такое, чтобы принцесса лопнула от зависти.

– Будет, леди Вера! – с энтузиазмом воскликнула горничная. – Я уже придумала фасон!

– Кексик, ты отвечаешь за бюджет и документацию. Все расходы должны быть учтены.

– Слушаюсь!

– Тетя Агата, – я подняла глаза к потолку. – Вы отвечаете за этикет. Нам нужно знать все правила поведения при дворе.

– Наконец-то! – всплеснула руками призрак. – Я ждала этого момента сто лет! Я научу вас так, что сам король обзавидуется!

– Только без фанатизма, – попросила я.

– Я всегда без фанатизма, – обиделась она.

Все посмотрели на нее с сомнением.

– А вы, господин? – спросил Кексик.

– Я буду координировать, – ответил Лоренс. – И, если надо, пугать.

– Пугать – это по нашей части! – обрадовался Хряк.

– Только в крайнем случае, – остановила я. – Надеюсь, до этого не дойдет.

Совет закончился. Все разошлись по своим делам.

Мы с Лоренсом остались вдвоем.

– Вера, – сказал он. – Вы уверены, что справитесь?

– А у нас есть выбор?

– Нет.

– Тогда будем считать, что уверена.

Он улыбнулся.

– Вы невероятная.

– Я ассистент.

– Это одно и то же.

Я рассмеялась.

– Идите спать, Лоренс. Завтра начинается подготовка.

– А вы?

– Я еще немного посижу. Надо записать все планы.

Он кивнул и ушел.

Я осталась одна.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи. Жизнь продолжалась.

А впереди был месяц подготовки к балу, который мог изменить все.

Глава 16

Неделя после отъезда принцессы пролетела как один день.

Вернее, как семь дней ада, беготни, примерок, уроков этикета и бесконечных криков тети Агаты: «Держи спину!», «Не чавкай!», «Этот реверанс – позор для всего замка!».

Я сидела в малой гостиной с книгой по этикету и пыталась запомнить, какой вилкой едят рыбу, а какой – мясо. В голове уже всё перепуталось.

– Леди Вера! – в комнату влетел Кексик. – Там тетя Агата! Она! Она!..

– Что опять? – простонала я.

– Она орков мучает! Заставляет их танцевать!

Я вскочила и побежала в большой зал.

–

Картина маслом.

В центре зала стояли Хряк и Бульк в парадных костюмах (которые им сшили эльфы за три дня – чудо, а не работа!). Костюмы были... как бы это сказать... в обтяжку. Очень в обтяжку. Каждый мускул, каждая складка – всё было видно.

– Я не могу дышать! – жаловался Хряк.

– Терпи, – шипела тетя Агата, паря над ними. – Красота требует жертв!

– Мы орки! Мы не должны быть красивыми!

– На балу все должны быть красивыми! Даже орки! А ну, взялись за талию!

Хряк и Бульк переглянулись.

– За чью талию? – уточнил Бульк.

– Друг друга, балбесы! Вы танцевать собрались или воевать?

Орки с ужасом посмотрели друг на друга.

– Я не буду его трогать! – заявил Хряк.

– А я не буду, чтобы меня трогали! – поддержал Бульк.

– Это танец! – взвизгнула тетя Агата. – Вам нужно просто положить руки друг другу на талию и кружиться!

– Зачем?

– Затем, что на балу все танцуют! И вы будете танцевать!

– А может, мы лучше подеремся? – с надеждой спросил Хряк.

– НЕТ!

Я вмешалась, пока тетя Агата не довела орков до инфаркта.

– Тетя Агата, может, дадим им отдохнуть? Они уже два часа тренируются.

– Два часа?! – возмутилась она. – Я в их возрасте по двадцать часов танцевала!

– В вашем возрасте? – переспросила я. – А сколько вам было?

– Ну... – она замялась. – Это неважно. Главное – результат!

Я посмотрела на орков. Они выглядели так, будто их прогоняли через строй.

– Хряк, Бульк, идите на кухню. Мартин испек печенье.

Орки оживились и пулей вылетели из зала, забыв про костюмы и танцы.

– Леди Вера! – возмутилась тетя Агата. – Вы срываете урок!

– Тетя Агата, – вздохнула я. – До бала еще три недели. У нас есть время. Нельзя их мучить каждый день.

– Их надо мучить! Иначе они никогда не научатся!

– Научатся. Но постепенно. А сейчас давайте лучше займемся моим этикетом.

Тетя Агата посмотрела на меня с подозрением.

– Вы просто хотите их спасти.

– Хочу, – честно призналась я. – Но и этикет мне нужен.

– Ладно, – сдалась она. – Садитесь. Будем учить вас правильно входить в зал.

–

Следующие два часа я училась входить в зал.

– Нет! – кричала тетя Агата. – Не топайте! Вы должны плыть, как лебедь!

– Я не умею плавать, – огрызалась я.

– Это фигурально! Плыть – значит двигаться плавно!

– Я ассистент. Я привыкла двигаться быстро.

– На балу быстро двигаются только слуги! А вы – гостья!

Я вздохнула и снова пошла от двери.

– Голову выше! Плечи назад! Улыбка! Не такая, как будто вы лимон съели, а нежная!

– Я не умею нежно улыбаться, – простонала я. – Я умею профессионально. Это сойдет?

– Не сойдет!

К концу второго часа я возненавидела слово «реверанс».

– А теперь покажите, как вы будете приседать перед королевой, – скомандовала тетя Агата.

Я присела.

– Нет! Это не реверанс, это вы сели на стул, которого нет!

– Я устала, – честно сказала я. – Давайте завтра.

– Леди Вера, вы должны...

– Тетя Агата, если я сейчас еще раз присяду, я просто упаду и не встану.

Она посмотрела на меня, вздохнула и махнула рукой.

– Ладно. Идите отдыхайте. Но завтра в семь утра!

– В семь? – ужаснулась я.

– В семь! Бал не ждет!

Я выползла из зала и поплелась на кухню.

–

На кухне было тепло, уютно и пахло печеньем.

Мартин колдовал у плиты, Мира накрывала на стол, а орки сидели в углу и доедали уже третью порцию.

– Леди Вера! – всполошилась Мира. – Вы бледная!

– Я училась этикету, – простонала я, падая на стул.

– Сочувствую, – сказал Мартин, ставя передо мной чашку кофе. – Тетя Агата – это нечто.

– Она меня убьет до бала.

– Не убьет, – утешила Мира. – Вы сильная.

– Я ассистент, – машинально ответила я. – Ассистенты не умирают. Они просто переходят в режим энергосбережения.

В этот момент в кухню вошел Лоренс.

Увидев меня, он усмехнулся.

– Тяжелый день?

– Тетя Агата учила меня реверансам, – мрачно сказала я. – Я теперь ненавижу слово «присесть».

– Сочувствую, – он сел рядом. – Меня она тоже мучила в детстве. Я до сих пор вздрагиваю, когда слышу слово «этикет».

– И как вы выжили?

– Сбежал на войну, – усмехнулся он. – Там проще.

– На войну? – удивилась я. – Это же опасно!

– Зато там не надо делать реверансы.

Я рассмеялась.

– Лоренс, вы невозможны.

– Я Темный властелин, – напомнил он. – Мне положено.

Мы пили кофе и болтали о пустяках. Орки доели печенье и ушли. Мартин гремел посудой. Мира хихикала над шутками Кексика, который прибежал с очередными отчетами.

– Вера, – сказал Лоренс тихо. – Вы справитесь. Я знаю.

– Откуда?

– Вы всегда справляетесь. Это ваша суперсила.

Я посмотрела на него.

– Спасибо.

– Не за что.

–

На следующее утро меня ждал новый сюрприз.

– Леди Вера! – Мира влетела в комнату с огромным свертком. – Платье! Эльфы принесли!

Я села на кровати.

– Какое платье?

– Бальное! Примерка!

Я вздохнула и пошла в гостиную.

Там меня ждали эльфы. Все пятеро. С серьезными лицами и измерительными лентами.

– Леди Вера, – поклонился Лиандриэль. – Мы готовы.

– К чему?

– К созданию шедевра.

Я развела руками.

– Валяйте.

Следующие два часа я стояла на подиуме, а эльфы кружили вокруг меня, прикладывая ткани, закалывая булавки и делая пометки.

– Талия уже, – бормотал Таэрион.

– Плечи открыть, – добавлял Велориан.

– Шлейф обязательно, – кивал Лиандриэль.

– А можно просто платье? – жалобно спросила я. – Без шлейфа?

– Леди Вера! – ужаснулись эльфы хором. – Вы будете на балу у принцессы! Вы должны быть королевой!

– Я ассистент, – напомнила я. – Ассистенты не бывают королевами.

– Эта будет, – твердо сказал Лиандриэль. – Мы сделаем.

Я сдалась.

К концу примерки я чувствовала себя иголкой для шитья.

– Готово, – объявил Лиандриэль. – Через две недели платье будет готово.

– Спасибо, – выдохнула я.

– Не за что, леди Вера. Мы стараемся для вас.

Эльфы ушли.

Я рухнула в кресло.

– Мира, кофе. Умоляю.

– Бегу!

–

Вечером мы снова собрались на кухне.

– Итак, – начала я. – Докладывайте.

Кексик развернул свиток.

– Бюджет согласован. Расходы на поездку утверждены. Кареты заказаны. Проводники наняты.

– Отлично.

Мира подняла руку.

– Платье шьется, украшения готовы, обувь заказана.

– Хорошо.

Мартин откашлялся.

– Меню разработано, продукты закуплены, торт испекут за день до отъезда.

– Прекрасно.

Тетя Агата выплыла из стены.

– Этикет выучен? – строго спросила она.

– В процессе, – уклончиво ответила я.

– Это не ответ!

– Тетя Агата, дайте мне еще неделю.

Она поджала губы, но кивнула.

Хряк и Бульк переглянулись.

– А мы? – спросил Хряк.

– Вы учитесь танцевать?

– Не получается, – признался Бульк. – Мы наступили друг другу на ноги сто пять раз.

– Двести, – поправил Хряк.

– Вы считали?

– Я запоминал.

Я засмеялась.

– Ладно, ребята. Будем тренироваться дальше. Главное – не сдаваться.

– Мы орки, – гордо сказал Хряк. – Мы не сдаемся. Мы просто откладываем.

– Это мудро, – кивнула я.

Лоренс, сидевший рядом, улыбнулся.

– Вера, – сказал он тихо. – У нас все получится.

– Знаю. – Я посмотрела на него. – Потому что мы вместе.

– Вместе, – эхом отозвался он.

Мы смотрели друг на друга.

– Ой, – пискнула Мира. – Кажется, я сейчас расплачусь.

– Мира, не плачь, – попросила я. – А то я тоже начну.

– Не начинайте, – посоветовал Мартин. – А то у меня суп подгорит.

Все рассмеялись.

– Ладно, – сказала я, вставая. – Завтра новый день. Новые тренировки. Новые испытания. А сейчас – спать.

– Спокойной ночи, леди Вера, – хором ответили все.

Я пошла в свою комнату.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи. Жизнь продолжалась.

А впереди был бал, который мог изменить всё.