Текст книги "Четырнадцать дней для Вероники (СИ)"

Автор книги: Наталья Мусникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

День пятый. Тобиас

Когда я вчера поздно вечером спасал Веронику от действия забудь-травы, я был уверен, что это градоправитель проявил великодушие и перевёл девушку в другую, более комфортную камеру. Сам я подобного приказа отдать не мог при всём желании, ибо инквизитор, даже уверенный в невиновности ведьмы и не скрывающий этого, не имеет права вмешиваться в условия её содержания. Иначе его могут обвинить в предвзятости и недобросовестности, а то и вовсе отстранить от расследования. Да, вот такая вот глупость, можно на всех углах кричать о том, что чародейка невиновна, но при этом нельзя и пальцем пошевелить для облегчения её пребывания под стражей. Градоправитель Элеас мне всегда казался человеком рассудительным и благородным, он вполне мог, всё тщательно обдумав, решить, что Вероника невиновна и постараться максимально облегчить ей жизнь. Вот потому-то, а ещё для того, чтобы обсудить с ним полученные от травницы сведения, свой пятый день расследования я и начал с визита к Элеасу. К моему искреннему удивлению, градоправитель об улучшении жизни Вероники ничего не слышал и никаких приказов по этому поводу не отдавал. Впрочем, не может не радовать то, что к полученному известию Элеас отнёсся вполне благодушно, решив, что это моих рук дело. Хм, неужели и, правда, Эрик от моего имени такой приказ отдал? С него, конечно, станется, но зачем тогда было травить Веронику забудь-травой? Я сделал небольшой глоток уже начавшего остывать чаю и покачал головой:

– Инквизитор не имеет права вмешиваться в подобные дела.

Элеас снова улыбнулся, в глубине его тёмных от навеки поселившейся печали глазах сверкнули озорные искорки:

– Правила существуют для того, чтобы их нарушать. Однако, мне бы всё-таки хотелось, чтобы стражники своевременно извещали меня обо всех событиях в жизни нашего города.

Оп-па, а вот это уже становится интересным.

– Хотите сказать, что стражник из тюрьмы ничего вам не сообщил?

– Более того, я его вообще ещё не видел.

Элеас резко помрачнел, решительно отодвинул в сторону чашку с чаем и поднялся из глубокого кресла:

– И это мне, смею заметить, очень не нравится.

Мне подобный поворот дела нравился и того меньше, поскольку по опыту службы могу с уверенностью утверждать, что, если кто-то должен был утром явиться на доклад, но не явился, значит, с вероятностью восемьдесят процентов из ста, искать его нужно уже в загробном мире. Вот ведь, хвост драконий!

Я резко вскочил, даже кресло зло чиркнуло ножками по полу, машинально поправил висящий на поясе меч:

– Я пойду с вами!

Элеас спорить не стал, впрочем, даже если бы он и рискнул возражать, я бы всё равно настоял на своём. Мне было жизненно необходимо найти стражника и узнать, кто именно отдал ему приказ о переводе Вероники в другую камеру. Ведь теперь я начинал подозревать, что этим загадочным некто двигали отнюдь не гуманистические соображения (кто ему не давал раньше гуманизм проявить?), безжалостный расчёт. Вероника – чародейка опытная, в травах виртуозно разбирается, вот её, перед тем как отравить, и ошарашили, ослабили бдительность как снег на голову свалившимися вдруг поблажками. И если моё предположение верно, стражник уже мёртв, ставшие ненужными пособники долго не живут. Только зачем нужно было травить Веронику, что ей следовало забыть? Или это попытка прекратить расследование, ведь со смертью главной подозреваемой инквизитор должен прекратить дознание и покинуть город?

– Кто-нибудь возражал против призыва инквизитора?

Элеас на миг замедлил шаг, подумал, напряжённо хмуря брови и кусая губы, а потом резко мотнул головой:

– Нет, никто. Наоборот, все искренне обрадовались, когда я сказал, что инквизитор скоро приедет и дознание по всей форме проведёт.

Хм, изобразить радость от полученной новости дело, конечно, нехитрое, тем более что ничего другого всё равно не остаётся, город-то пока незамеченным да без оформления множества разрешающих бумаг всё равно не покинуть. Но почему на Веронику покусились только сейчас? Убрать её раньше было гораздо проще, вряд ли в городе кто-то стал бы оплакивать ту, кого искренне считают ведьмой-душегубицей. Веронику попытались устранить после того, как она рассказала мне о своём проклятии, уж не в этом ли всё дело? Надо во что бы то ни стало узнать у Вероники всё, что связано с этим проклятием. А ещё проверить травницу, в идеале, вообще перевезти её к себе домой. От этой женщины тоже могут попытаться избавиться, ведь она не только уверена в невиновности Вероники, но ещё и смогла в общих чертах описать ту, что наслала на город чёрный мор. И стражника надо обязательно найти, вдруг, он ещё жив, просто отсыпается после тюремного бдения? Мрак беспросветный, ну, почему я не могу быть в трёх местах сразу?! Придётся активировать срочный призыв дракона. Эрик, конечно, не обрадуется, но другого выхода у меня нет, один я везде точно не поспею, а я прямо физически ощущаю, как утекает сквозь пальцы время.

Стражник, уже знакомый мне по первому моему визиту в тюрьму, изрядно переполошился, увидев в своих владениях градоправителя, да ещё и вкупе с инквизитором. Впрочем, у нас не было ни времени, ни желания вести длительные дипломатические переговоры или устраивать нагоняи за излишне расхлябанный внешний вид, никак не подобающий грозному стражу.

– Ангус где? – выдохнул Элеас, даже не потрудившись поздороваться.

Стражник побледнел, икнул озадаченно, неуклюже пытаясь убрать со стола кувшин с молоком и трогательно завёрнутые в яркий платок домашние пирожки:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ангус-то? Так он как сменился, домой пошёл. Что-то в этот раз торопился даже, говорил, ждут его.

Значит, ждут. И учитывая, что на утренний доклад сменившийся страж так и не пришёл, скорее всего, дождались. Я медленно выдохнул через плотно стиснутые зубы.

– Ве… – я споткнулся, вовремя сообразив, что не стоит афишировать своё доброе отношение к арестованной, – ведьма арестованная на месте?

Стражник от удивления даже глаза выпучил, став удивительно похожим на болотную жабу:

– А куды ей деваться? Я как на пост заступил, первым делом её проверил. Токмо камеру ей сменили, Ангус сказал, приказ такой ему поступил, вот он её и перевёл.

– И от кого приказ поступил?

Вопрос, конечно, больше риторический, вряд ли доброхот с забудь-травой оказался настолько наивен, что назвал своё имя, но спросить всё же не помешает. Вдруг, случится чудо? Чуда, как вы сами понимаете, не случилось.

– Дык, э-э-э, – стражник замялся, звучно заскрёб голову, кося на меня глазом и растерянно переминаясь с ноги на ногу. – Ангус-то не говорил, но я подумал, что… Но, если вы против, я её сей же миг обратно прямо за волосья оттащу!

– Отставить.

Холодный звучный приказ, словно удар кнутом, разлетелся по крошечной каморке, заставив стражника испуганно подпрыгнуть и даже Элеаса вздрогнуть и неодобрительно головой покачать. Мрак пожирающий, моя выдержка и навыки конспирации летят к демонам в бездну, стоит мне только представить, как этот недоумок смеет поднять руку на Веронику. Я вскинул голову, холодно сверкнул глазами и ледяным тоном процедил:

– Отведите меня к арестованной, я должен убедиться, что она никуда не исчезла. Кроме меня и моего слуги никого к ней более не пускать, это понятно?

Стражник так отчаянно закивал головой, что мне на миг показалось, что его голова не выдержит тряски и покатится по полу, гулко стуча костями по камням.

– Вы тогда идите к ведьме, а я вас на улице подожду. Полагаю, вы захотите вместе со мной к Ангусу отправиться?

Я коротко кивнул Элеасу, от всей души возблагодарив всех богов разом за то, что градоправитель Лихозвонья не только мудрый, но ещё и деликатный мужчина, не растерявший своих душевных богатств в пору суровых испытаний. Стражник, который из кожи вон готов был выпрыгнуть, лишь бы услужить господину инквизитору, едва ли не вприпрыжку помчался по тюремному коридору, спеша исполнить мой приказ. Идти, к слову сказать далеко и не пришлось. У низкой обитой железом двери страж остановился, пыхтя от усилия и непривычной физической нагрузки, выбрал из внушительной связки (не иначе по всему городу для солидности ключи собирал) помеченный красной краской ключ и повозившись с замком распахнул передо мной дверь.

– Прошу, – прошелестел стражник, проворно отскакивая с моего пути.

Эта камера, определённо, была лучше того сырого каменного мешка, в котором обитала Вероника раньше. Тут даже окошечко небольшое в стене имелось, да и грубая лавка с узким, неприятно напоминающим гроб ложе, каким-то чудом были втиснуты в небольшую камеру.

– Прикажете разбудить? – прошелестел стражник, кивая на свернувшуюся калачиком на ложе Веронику, крепко спящую после вчерашнего отравления.

Я молча показал стражнику кулак, одними губами, даже не сомневаясь, что меня поймут, напомнил, что никого, кроме меня и моего слуги пускать к Веронике нельзя и вышел, бережно укрывая в глубине сердце образ меднокудрой чаровницы, слабо улыбавшейся во сне. Я должен хоть в лепёшку разбиться, но доказать для меня уже очевидное – невиновность Вероники. Скажете, что я поддаюсь чувствам и теряю объективность? Надеюсь, что нет. Хотелось бы в это верить.

У выхода из тюрьмы меня ждал встрёпанный, заспанный и злой до невозможности Эрик, который мрачно ковырял носком сапога землю, видимо, тренировался рыть могилу для одного наглого инквизитора. Я сельхозработами друга не проникся, крепко за плечо его взял, слегка встряхнул, чтобы хоть часть сонной дури из его головы выветрилась и прошептал негромко:

– Глаз с Вероники не спускай, а как она проснётся, расспроси её подробно о проклятии, понял?

– Ты меня тюремщиком решил сделать?! – возопил до глубины души оскорблённый творящимся произволом пылкий сын неба.

Только мне вот было абсолютно не до шуток и пустых препирательств.

– Нет. Своим помощником и другом, единственным в этом городе, которому я могу доверить и доверять.

Эрик польщено улыбнулся и непринужденно направился к тяжело переводящему дух после свалившегося на него с утра пораньше «счастья» стражнику. Голову готов дать на отсечение, что уже через десять минут молодой дракон станет этому стражу верным другом и собутыльником. Что ж, по крайней мере, я могу не волноваться за безопасность Вероники, и полностью сосредоточится на расследовании. Уже хорошо!

Увы, на этом хорошие новости для меня и закончились, без предупреждения и какого-либо знака сменившись чередой страшных провалов. Во-первых, Ангус оказался мёртв. Он лежал на кровати, запрокинув голову назад, и на его бледных морщинистых губах навеки застыла блаженная улыбка. Забудь-трава дарит своим жертвам дивные видения, которые мягко и ненавязчиво уводят добычу в мир мёртвых. На столе недалеко от кровати стояли остатки скромного ужина: миски с каплями похлёбки на дне, кружка с недопитым квасом и огрызок пирога с капустой. От всей еды шёл сладковатый запах забудь-травы, видимо, убийца в этот раз решил не скупиться.

– К родным своим ушёл, – вздохнул Элеас, закрывая старику глаза и на миг низко опуская голову. – Жаль его, славный старик был.

Я коротко кивнул, понимая, что моё присутствие здесь больше не требуется, убийца ловко подчистил все следы, даже магические отпечатки стёр. Тьма первородная, кто бы ни был этот гад, он знает, как противостоять инквизитору! Надеюсь, до травницы он ещё не добрался. Я попросил градоправителя внимательно осмотреть дом Ангуса и решить вопрос с похоронами старика, а сам опрометью бросился в лес, к одинокой избушке почтенной травницы. Даже магию быстрого переноса активировал, хоть подобные чудеса у инквизиторов и не приветствуются, они сильно истощают резерв, порой даже запас жизненных сил истощая.

Уже плавно опускаясь на траву неподалёку от домика травницы, я понял, что и в этот раз опоздал. Да и невозможно было поверить в лучшее в этой бьющей по ушам мёртвой тишине, такой густой, что её можно было ножом резать. Я активировал защитный щит и бесшумно двинулся вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам. Вытоптанная трава, сломанные, а порой и вывернутые с корнем кусты, пятна крови, пятнающие свежую зелень… У самого порога скукожившегося, словно опустевшая скорлупа, домишка лежал верный страж госпожи травницы, густая борода растрёпанным веником топорщилась на бледном обескровленном лице. Так-так-так, а вот это интересно. Я склонился над убитым, внимательно осмотрел и ощупал его. Так, если я правильно понимаю, то бородач отчаянно сопротивлялся и полз за своим убийцей, даже схватить его смог, вон, в кулаке обрывок одежды зажат. Не без труда разжав скрюченные пальцы, я достал лоскут и засунул себе в поясной карман. Не стоит оставлять улики на месте преступления, кто знает, вдруг, убийца ещё не ушёл и только и ждёт момента, чтобы вернуть себе этот обрывок? Я внимательно осмотрелся, прислушался. Всё та же напряжённая безжизненная тишина. Перешагнув через лежащего на пороге бородача, до последнего защищавшего свою госпожу, я шагнул в дом.

В крошечном домике травницы всё было перевёрнуто, истерзано, растоптано, словно здесь метался обезумевший зверь. В самой дальней комнатке на заботливо вырезанной и украшенной завитушками кровати лежала травница, точнее то, что от неё осталось после многочисленных ударов ножом. Я смотрел на крошечное безжизненное тельце и понимал, что безнадёжно и безвозвратно опоздал. Теперь некому подтвердить невиновность Вероники, некому опознать ту женщину, которую травница считала повинной в произошедшем. Убийца рассчитал всё верно, отравил Веронику, чтобы я бросился спасать её, а сам хладнокровно расправился с травницей и её верным стражем. Мрак пожри всё вокруг! Я зло шарахнул кулаком в пол, ещё и ещё раз, вымещая злость и отчаяние на деревянных досках. Одна из половиц, не выдержав моих ударов, дрогнула и зашаталась. Отлично, осталось только доломать тут то, что не успел уничтожить убийца! А может… Я отодрал доску и восхищённо присвистнул, обнаружив старательно замаскированный тайник. А травница-то была отнюдь не так проста, тайничок сделала по всем правилам науки маскировки, то, что я его обнаружил – чистой воды удача! Нет, не удача, последняя милость хозяйки домика, её душа светлым полупрозрачным облачком порхнула к тайничку, повисела над ним, а затем растаяла, оставив после себе терпкий до зуда в носу запах трав. Я прошептал краткую благодарственную молитву, пожелав доброй душе без задержек добраться до светлого мира покоя, вытер влажные от волнения руки о штаны и вытащил из тайника небольшую стопку листов, аккуратно сшитых друг с другом тёмно-синими шерстяными нитками. Что ж, надеюсь, в этих записях я найду не только рецепты отваров от простуд и мазей от бородавок.

День пятый. Вероника

Забудь-трава дарит дивные, но смертельно опасные грёзы, а потому пробуждение от её дурмана весьма пакостно и мучительно. Не знаю, сколько я проспала, но когда, наконец, смогла разлепить опухшие веки, солнце уже начало своё движение к горизонту. Тихо постанывая и двумя руками придерживая разламывающуюся на две половины голову, я попыталась сползти с узкой койки, но даже это простое действие оказалось для меня непосильным. Пусть болотные комары пожрут того, кто пытался меня отравить! Чем его, интересно, белена, волчьи ягоды или оскал черепа не прельстили, почему он меня именно забывашкой попотчевал?! Я не сдерживаясь (а кого стесняться-то, я одна в камере) застонала, но попыток сползти на пол не оставила, меня мощнейшим магнитом тянуло к себе небрежно закрытое деревяшкой небольшое отверстие в полу. Кряхтя и охая, чувствуя себя столетней старухой на последнем издыхании, я кое-как добралась до желанной цели, затем поползла до грубого кувшина, стоящего в помятом, словно им упоённо в стену колотили, тазу. Так, отлично, мне покорилась вторая цель! Я попыталась вскинуть руки в победном жесте, но тут же скривилась и опять сжала голову. Ох-х, надеюсь, после умывания мне станет легче. Кое-как трясущимися от слабости руками я подняла показавшийся невероятно тяжёлым кувшин, налила в таз холодной воды и тщательно умылась, жадно глотая стекающие в рот капли. Живительная влага, моя верная помощница в деле лечения и даже колдовства, не подвела, и в этот раз я едва успела добежать до отхожей дыры, как меня вывернуло. Кашляя, хрипя и отплёвываясь, я скорчилась над дырой, поднимающаяся из неё вонь, побеждала мой несчастный желудок всё к новым и новым болезненным судорогам. О, первое заклинание, вдохнувшее разум, да когда же это уже кончится!

Когда рвота прекратилась, я обессилено распласталась на полу, не имея даже сил отползти подальше. Одно радует: теперь я окончательно избавилась от губительного яда забудь-травы, да и голова прошла, а силы… Вот сейчас полежу немножечко и медленно отправлюсь умываться. Холодная водица меня быстро в чувство приведёт и силы вернёт, она меня никогда не подводила. В замке надсадно, явно протестуя против чинимого произвола, заскрипел ключ, заставив меня испуганно подпрыгнуть и спешно отвернуться. Мама милая, Тобиас пришёл, а я вся грязная и воняю так, что у самой глаза щиплет! Надо немедленно умыться, эх, какая жалость, что нельзя попросить подождать, пока я себя в порядок приведу, стража наверняка решит, что я совсем обнаглела и прямо в камере чёрной ворожбой занимаюсь!

Разумеется, смыть с себя грязь я не успела, да что там, я только на ноги и поднялась, шатаясь, точно былинка в бурю, когда в камеру с недовольной мордочкой зашёл на первый взгляд ничем не примечательный паренёк. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где его видела, в очередной раз недобрым словом помянув забудь-траву, и тут же едва по лбу себя не шлёпнула. Ну, конечно же, это же слуга Тобиаса! Только вот имя его никак не вспомню, с памятью у меня ещё дня два, а то и три проблемы будут. Мальчуган окинул меня внимательным сочувственным взглядом, взмахом руки выставил за дверь стражника, а потом негромко произнёс:

– Присаживайся.

Каюсь, послушание никогда не входило в список моих добродетелей, от дерзости я так же решила воздержаться, чтобы попусту не сердить того, кто мог быть мне полезен, и вежливо поздоровалась:

– День добрый. Подождите пару минут, я умоюсь…

– Я сам тебя умою.

Ага, разбежался, нашёл куколку для игры! Мы, ведьмы, народ вообще удивительно самостоятельный и независимый, заботу принимаем лишь от тех, кому верим безгранично, а этот мальчик в число избранных не входит, мутный он какой-то. Я растянула губы в холодной улыбке, отчеканила тоном, не терпящим возражений:

– Благодарю вас, я сама справлюсь.

Парнишка злиться и топать ногами не стал, хмыкнул добродушно:

– А от Тобиаса бы помощь без возражений приняла.

Я промолчала, так старательно умывая лицо, что даже кожу засаднило, а платье на груди промокло и стало липнуть к телу.

– Я вообще-то по делу пришёл.

Я убедилась, что грязь смыта полностью, обломком гребня расчесала кудри и присела на ложе, чинно сложив руки на коленях:

– Слушаю вас.

– Меня Эрик зовут.

– Вероника, очень приятно.

Паренёк посопел, глядя на меня яркими, слишком яркими для человека глазами и проказливо улыбнулся, чуть склонив голову к плечу:

– Теперь я понимаю, почему Тобиас так вас любит. Вы красивая.

Очень хочу верить, что Тобиаса прельщает не только моя внешность, но и прочие, пусть, возможно, и не столь многочисленные достоинства. На комплимент я ответила вежливой улыбкой, продолжая выразительно смотреть на Эрика. Нет, его попытки мне понравиться, конечно, очень милы, но нельзя ли перебраться уже ближе к причине его появления в моей камере? Вряд ли господин инквизитор, дабы ведьмы не скучали в ожидании костра, таскает с собой менестреля, а значит, у этого мальчика есть вполне конкретная причина навестить меня. Может, он должен что-то передать мне от Тобиаса? Так и передавал бы, за слугой инквизитора стражник точно не посмеет подсматривать. Я нетерпеливо поёрзала, одёрнула неприлично льнущее к груди платье. А может, Эрик навестил меня по собственной инициативе? И зачем ему это? Хочет вскружить голову ведьме, так сказать, на опасные приключения потянуло? Нет, на глупца он не похож, да и Тобиаса искренне уважает, это видно. Ай, ладно, не стоит гадать, лучше прямо спросить и не мучиться неизвестностью!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что привело вас ко мне?

Вопрос прозвучал излишне высокопарно для тюремных стен, словно мы не в тесной камере, а на каком-то светском рауте беседу вели. Эрик белозубо улыбнулся, наконец-то отрывая взгляд от чётко очерченной платьем груди и поднимая его на моё лицо:

– Тобиас приказал мне охранять вас.

В первый миг мне показалось, что я ослышалась. Я даже головой покачала и по ушам ладошками похлопала, слух прочищая:

– Что, простите?

– Тобиас приказал мне охранять вас.

Тобиас. Озаботился моей безопасностью. Тобиасу не всё равно, что со мной. Но, позвольте, он же инквизитор, он не может проявлять столь явное участие к судьбе подозреваемой в страшном преступлении ведьмы, его же могут отстранить от расследования, а то и вовсе лишить звания стража справедливости! Вот ведь тайные травы, открывающиеся лишь один раз в году, ну неужели я, пусть и невольно, всё-таки испорчу ему судьбу?! Нет, нет, так нельзя, не хочу, чтобы Тобиас из-за меня лишался любимого дела! Я глубоко вздохнула, в который раз намереваясь во имя счастья любимого мужчины оттолкнуть его от себя.

– Передайте господину инквизитору, что я не нуждаюсь в его защите.

Всё, мальчик, иди отсюда. Дай мне спокойно выплакать боль, страх и отчаяние, верных своих спутников вот уже пять лет. Эрик озадаченно глазами хлопнул, а потом выпалил совсем по-мальчишески:

– Ты что, дура что ли? От такого мужика отказываешься!

Я шмыгнула носом, размазала по щекам мокрые дорожки.

– А что ты хочешь, чтобы я со слезами благодарности приняла его помощь, тем самым поставив под сомнение результаты его расследования и запятнав честное имя? А ты не думал, что за связь с ведьмой, да ещё и обвиняемой в чёрной ворожбе, Тобиаса по головке не погладят?! Ты не понимаешь, что он может лишиться звания инквизитора?!

– А ты не думала, что Тобиасу плевать на то, будет он инквизитором или нет?! – рыкнул Эрик, и я даже задохнулась от ошеломляющего понимания того, что напротив меня сидит молодой, но уже вставший на крыло дракон. – Ты об этом не думала?

Я устало покачала головой:

– Тобиас – потомственный инквизитор. Для него нет и не может быть другого дела, он рождён быть стражем справедливости, как и все его предки.

Дракон фыркнул, глядя на меня как на деревенскую дурочку:

– Кто тебе сказал всю эту чушь?

Сказать или нет? Я не сомневалась, что Эрик дословно, ещё и в красках, сообщит Тобиасу обо всём, что видел, слышал и ощутил в моей камере. В принципе, Тоби не глупец, он и сам прекрасно поймёт, кто так яростно радеет за его героическое прошлое, так есть ли смысл скрывать? Я глубоко вздохнула, словно в омут с головой кинулась:

– Его матушка. Она была не в восторге от того, что Тобиас встречался со мной.

Дракон скривился, сверкнул глазами. Ясно, у молодого сына неба тоже не всё сладко и гладко в родовом гнезде, видимо именно поэтому он и предпочёл службу у инквизитора тёплым родственным крыльям.

– Это она тебя прокляла?

Я вздрогнула, немного испуганно глядя на Эрика. Откуда у этого довольно безалаберного на первый взгляд мальчика столько проницательности? И, самое главное, что мне теперь делать? Драконов обмануть невозможно, они чувствуют правду, словно волки кровь, и могут идти на её зов сколь угодно долго.

– Не смогла убедить тебя словом и перешла к делу, верно?

Я закрыла глаза, снова вспоминая тот страшный миг, когда меня схватили на пустынной дороге, скрутили, словно телячью колбасу, и приволокли в небольшой охотничий домик. Госпожа Вивиан, матушка Тобиаса, с лёгкой брезгливостью и скукой наблюдала за тем, как дюжие слуги, игнорируя мои отчаянные вопли, ловко привязывают мои руки и ноги к высоким деревянным столбикам кровати. Когда я оказалась распята на ложе, госпожа резким взмахом зачарованного кинжала разрезала мне едва ли не до середины подола платье, рдеющим углём, монотонно читая какое-то древнее заклинание, нанесла мне на грудь и на живот узор, а затем щелчком пальцев подозвала преданно таращившего на неё глаза слугу.

– Боги свидетели, я не хотела этого, – леди Вивиан брезгливо поморщилась, – но если ты, мерзавка, по-другому не понимаешь…

Резкий взмах зачарованного кинжала, безропотно подставивший шею под удар слуга хрипит и медленно валится на колени, заливая всё вокруг своей кровью, я отчаянно кричу и бьюсь в своих путах.

– Отныне и навеки любой мужчина, посмевший прикоснуться к тебе с вожделением, погибнет, развеется прахом, – торжествующе восклицает леди Вивиан, щелчком пальцев подзывает к себе нового громилу и коротким кивком указывает ему на меня.

Мужчина плотоядно скалится, его грубые руки жадно шарят по моему телу, до синяков стискивают грудь. Я опять кричу, силясь скинуть проклятые верёвки, но тут короткая вспышка бьёт по глазам, а когда я смаргиваю слёзы, надо мной никого уже нет. Лишь едва покачивается в сгущающихся лужицах крови сероватый пепел.

Леди Вивиан мило улыбается, словно мы с ней в магической лаборатории только что провели удачный эксперимент:

– Это была наглядная демонстрация, ведьмы ведь на слово никому не верят. Смерть этого мужлана я ускорила, остальные будут умирать дольше и мучительнее. Если ты останешься рядом с Тобиасом, он умрёт. А теперь иди, девочка, и крепко подумай над тем, что здесь произошло.

Матушка Тобиаса величественно повернулась и ушла, её слуги отвязали меня и даже бросили мне целое платье, а потом последовали за своей госпожой. Я осталась одна, отчаянно оплакивая свою такую прекрасную любовь, которую, во имя жизни родного человека, должна была уничтожить своими же руками.