Текст книги "Четырнадцать дней для Вероники (СИ)"

Автор книги: Наталья Мусникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

День восьмой. Куда приводят амбиции

Известие о том, что слуга господина инквизитора оказался не только славным пареньком и искусным любовником, способным доставить своей партнёрше воистину неземное наслаждение, но ещё и великолепным целителем, вернувшим здоровье самому обезноженному Гёдлю, облетело Лихозвонье подобно лесному пожару. Скептики недоверчиво хмыкали и презрительно кривили губы, бабы, собравшись в кружок у колодца, смаковали подробности любовных подвигов Эрика, а мужчины в трактире за кружками пива негромко гудели, решая, когда лучше всего навестить семейство Гёдлей, чтобы лично удостовериться в правдивости рассказа об исцелении главы семейства.

– А я их уже навестил, – горделиво раздул тощую грудку Юджин, известный лентяй и выпивоха, официально числившийся городским садовником.

– Ишь, шустрый какой, – недоверчиво прогудел Валтор, глядя на которого мало кто бы сразу понял, что этот заросший густой каштановой бородой диковатого вида мужик – купец, до чёрного мора успешно торговавший редкими дорогими тканями.

– Так это что, правда? Этот мальчонка сухорёбрый действительно Джона на ноги поднял? – трактирщик заинтересованно навис над столом, тут же охнул, скривился и со стоном принялся массировать поясницу.

Юджин гулко стукнул кулаком в грудь:

– Всеми богами клянусь! Собственными глазами Джона видел!

Мужчины переглянулись, молча потянулись, кто к кружкам пива, а кто к собственным затылкам. Садовник, конечно, мог и соврать, по меткому выражению покойного градоправителя, у Юджина живые вороны летели из того места, на котором приличные люди сидят, но вдруг всё-таки не лжёт?

– Вот что, мужики, – трактирщик решительно шлёпнул ладонью по столу, – надобно нам самим сходить и удостовериться.

К такому решению в Лихозвонье пришли многие, а потому поток посетителей полноводной рекой потёк сначала к небольшому домику семейства Гёдль, а от них – к дому инквизитора. Возвращающийся на рассвете от очередной любушки Эрик даже присвистнул, когда увидел клубящуюся у порога толпу.

– Эй, народ, по какому поводу столпотворение? – молодой дракон приветливо улыбнулся, скрывая змеёй затаившуюся в сердце тревогу.

При звуках его голоса толпа заметно оживилась, подалась сначала вперёд, потом раздалась в обе стороны, дабы не преграждать Эрику путь, а затем и вовсе всколыхнулась, склонившись в поклоне. Молодой дракон от такого неожиданного проявления чувств даже шарахнулся, затравленно посматривая на дом и гадая, использовать ли призыв инквизитора или ещё немного подождать, надеясь, что это безобразие само как-нибудь рассосётся.

– Э, народ, вы чего? – Эрик осторожно, шаг за шагом пробирался к своему спасительному убежищу. – Чё случилось-то? Может, Тобиаса… господина инквизитора позвать? Он мастер загадки отгадывать.

Конечно, прикрываться другом – довольно мерзко, но у инквизитора, в отличие от молодого, недавно вставшего на крыло дракона, меньше поводов не доверять обычным людям. Да и опыта, чего греха таить, в решении сложных вопросов у Тобиаса действительно больше.

– Да не, – замотал седой головой скособоченный, словно его ребёнок из глины слепил, бодрый дедок, миролюбиво улыбаясь. – Нам инквизитор без надобности. Мы к тебе, паренёк, пришли.

Эрик затравленно зыркнул на молчаливого, до глаз заросшего бородой здоровяка, выразительно крутящего левое запястье, на невысокого парня с кулаками, размерами вполне способными поспорить с кувалдами, и мысленно отчаянно взвыл, зовя Тобиаса на помощь. Инквизитор долго ждать себя не заставил, вылетел из домика, словно тот весь сразу огнём занялся, рыкнул, внимание всех собравшихся на себя переключая:

– Утро светлое, дамы и господа! По какому поводу собрание?!

– Лечиться пришли, господин инквизитор, – бойко отозвался скособоченный дедок. Остальные поддержали его слова дружным одобрительным гулом.

Брови инквизитора взлетели вверх, в серых глазах на краткий миг отразилась растерянность, даже голос слегка дрогнул:

– Зачем пришли?

– Лечиться, господин инквизитор, – звонко крикнула невысокая, худенькая женщина, левую половину лица которой пятнали уродливые сине-зелёные полосы.

– Анна всем рассказала, что это вы её мужа на ноги поставили, – прогудел внушительный бородач, старательно разминая левое запястье.

– Я?! – опешил от таких откровений Тобиас.

– Не, слуга ваш, – пропыхтела, задыхаясь и вытирая струящийся по лицу пот, миловидная синеглазая пышка. – Вы уж явите милость, не откажите в помощи.

Тобиас с Эриком озадаченно переглянулись.

– Так у вас же повитуха есть, – промямлил молодой дракон, который даже в самых смелых снах не представлял себя в роли целителя.

– Так мы ведь, милый, не рожать собираемся, – хмыкнул дедок, старательно растирая поясницу, – на кой нам повитуха-то сдалась?!

– Уж помогите, явите милость, – утомлённая, с непрестанно струящимися из глаз слезами, растрёпанная черноволосая женщина прижала к впалой груди бледную до синевы девочку. – Ясынька последняя у меня осталась, всех других деточек я в чёрный мор схоронила. Заклинаю, помогите, спасите дочку мою!

Эрик помрачнел, насупился, впервые в жизни отчаянно жалея, что не уделял достаточно внимания знаниям, которые пытались вложить в его голову крылатые наставники. Впрочем долго терзаться сомнениями молодой дракон не привык, головой тряхнул, словно бродячий пёс, блох сбрасывающий, и решительно забрал девочку из рук плачущей матери, буркнув смущённо:

– Не реви, помогу. Все остальные в очередь становитесь, те, кому срочная помощь нужна, пусть первыми будут.

Тобиас не стал отвлекать друга от целительства, лишь улыбнулся ему коротко и крепко пожал руку, после чего отправился к дому Марты Грей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

День восьмой. Тобиас

Дом Марты стоял так, что не заметить его было при всём желании невозможно. Уже это наводило на мысль, что женщина не только любит быть в центре внимания, но и активно стремится к этому, используя все возможные средства. Боги, да её за одну полыхающую золотом крышу соседи наверняка неустанно проклинают, шутка ли, жить с бесконечным светилом в окнах! Забор у Марты тоже был не обычным, не шаткий штакетник, грозящий рухнуть от малейшего сквозняка, и не обычный забор, как у всех, а причудливая железная ограда, выкрашенная, как вы, наверное, уже догадались, в насыщённо-золотой цвет. Хм, ограда… Я оценивающим взором окинул многочисленные завитки, лепестки и цветочки. Одно из двух: или Марта – прямо-таки богиня в деле плетения корзин и у неё от заказов отбоя нет, причём оплачивается работа чистым золотом по весу корзин, либо с кузнецом она расплачивалась каким-то иным, не денежным, способом. А учитывая, что он приворожил свою жену, картина получается весьма занимательная. Конечно, спешить с выводами я не стану, это непрофессионально, но тем, откуда у корзинщицы такие доходы, непременно поинтересуюсь.

Я зашёл на большой двор, причём от ворот к дому вела вымощенная гладкими белыми камнями дорожка. Светлая магия и первая молния, да я таких красот даже у градоправителя не видел! Может, мне стоит бросить инквизиторство и заняться плетением корзин в Лихозвонье, составить Марте конкуренцию? Учитывая окружающую меня роскошь, я бы уже дней через десять смог купить весьма неплохой домик в центре и обставить его по последней моде. А ещё через пять дней я бы обновил гардероб Веронике и составил для неё полный свадебный убор, включающий диадему, колье, серьги, парные браслеты и два кольца, одно с камнем и гладкое венчальное. Негромко посмеиваясь, я поднялся на широкое крыльцо с причудливо изогнутыми, имитирующими виноградные лозы, перилами и звучно бухнул бронзовым молоточком в дверь. Никто не спешил открывать мне, да что там, даже поинтересоваться из-за двери, кого судьба на порог принесла, не спешили. Вот интересно: у Марты нет слуг или они настолько обленились, что совершенно не желают выполнять свои прямые обязанности? Ладно, я человек не спесивый, могу и настойчивость проявить.

– Э-ге-гей, хозяева, открывайте!

Голос у меня и так вполне громкий, а тут я его ещё и магией инквизиторской усилил (перестарался правда), так что мои слова шквальным ветром разнеслись по двору, сбив с ветки злобно раскаркавшуюся ворону, пригнув к земле засохшие деревья и распахнув входную дверь, которая мстительно задела меня краем по виску. Так, а вот это уже не смешно. Потирая ушиб (мрак пожри эту аристократически тонкую кожу, наверняка шишка вскочит!), я заглянул в полутёмный холл и уже обычным голосом позвал:

– Марта, вы дома?

Лишь враждебная, не таящая в себе ничего хорошего тишина была мне ответом. Мда, что-то мне последнее время категорически не везёт на свидетелей, все они умирают прежде, чем я успеваю с ними обстоятельно побеседовать. А может, Марта почувствовала опасность и сбежала из дома, чтобы избежать встречи со мной? Тогда выходит, что приворот для кузнеца делала именно она, а из этого вполне может следовать то, что и проклятие её рук дело. Так, стоп, первое правило инквизитора гласит: не гадай, а узнавай. Я активировал щит на случай нападения со стороны хозяйки или кого-либо ещё, не горящего желанием дружить с инквизитором, поправил пояс с мечом и парой кинжалов и осторожно вошёл в дом. Меня встретила тишь и запустение, в углах широкого холла уже начинала скапливаться пыль, высокие цветы в роскошных напольных вазах по обе стороны широкой лестницы на второй этаж поникли, печально свесив головы. Так, судя по обстановке, дом пустует не меньше трёх дней, а я в Лихозвонье вот уже восьмой день. Значит, исчезновение Марты спровоцировал не мой приезд, а что-то другое. Уж не обнаружение ли убитой травницы и стражника? Вполне возможно, это как раз произошло ровно пять дней назад. И почему Марта сбежала: причастна к убийствам или испугалась за свою жизнь? Одни вопросы, а ответы ещё надо искать. Я с помощью магического импульса проверил дом и развеял щит. Не от кого мне здесь защищаться, жилище Марты пусто, хозяйка покинула его, и мне бы очень хотелось узнать причину её исчезновения.

Я быстро обследовал первый этаж, но ничего, кроме разбитой тарелки в кухне, и не закрытого хлебного ларя не обнаружил. Так, судя по тому, что я успел увидеть, Марта была довольно аккуратной, если не убрала осколки и не закрыла ларь, значит спешила. Я задумчиво побарабанил пальцами по до белизны отскоблённому столу, осмотрел буфет, заглянул во все горшки и даже ледник. Провианта не было ни крупинки, ни краюшки, значит хозяйка забрала его с собой. Хм, странно, Марта явно спешила, но при этом выгребла все продукты. Получается, она не собиралась возвращаться? А почему тогда дом не заперла?

Осторожно поднявшись по лестнице на второй этаж, я даже присвистнул от открывшейся мне неприглядной картины. На втором этаже было всего две комнаты: большая служила хозяйке спальней с гардеробной, а маленькая была рабочим кабинетом, в котором Марта плела корзины. Так вот, по этим комнатам словно злобный ураган пролетел, всё было перевёрнуто, сундуки с платьем выпотрошены, уже готовые корзины и ветки для их плетения валялись на полу вместе с какими-то обрывками. Я наклонился, подобрал прилипшую к дну корзины какую-то странную пыль, оказавшуюся клочком шерсти, цветом и мягкостью похожей на крысиную. Если всерьёз не рассматривать предположение, что оставшиеся без продовольствия крысы в отместку устроили погром, то… Я озадаченно понюхал клочок. Да нет, он и пахнет крысой. Хм, откуда бы у аккуратистки, да ещё женщины, взяться этой серой братии? Насколько я помню, милые дамы весьма недружелюбны к грызунам, даже при виде крошечного мышонка начинают визжать так, что едва стёкла не лопаются.

Я обошёл разгромленные комнаты и зло втянул носом воздух, обнаружив в камине горстку пушистого пепла. Эх, опоздал, некто, устроивший погром, явно нашёл то, что искал, и уничтожил его для других любителей поползать по чужим домам! Я сердито хлопнул ладонью по бедру, но тут же хищно прищурился, коршуном нависая над обрывками бумаги, сильно обгоревшими, но всё же сохранившими какие-то записи. Так-так-так, очень интересно. Осторожно, дабы ставшая хрупкой бумага не рассыпалась пеплом прямо у меня в руках, я быстро собрал обрывки и поместил их в специальную, не подвластную никакой магии и внешней стихии коробочку. Сам я, увы и ах, восстановить текст не смогу, но в соседнем с Лихозвоньем городке живёт мой друг, маг огня, он подобные фокусы ещё во время учёбы проворачивал. Завтра обязательно съезжу к нему и попрошу помочь. В эту же коробочку я убрал и обнаруженную крысиную шерсть, чутьё инквизитора упорно шептало, что она в домике появилась не просто так. Я уже собирался уходить, когда в углу увидел аккуратно свёрнутое рулоном платье. Честно говоря, то, что на фоне всеобщего разгрома именно это платье было тщательно свёрнуто, и привлекло моё к нему внимание. Я развернул платье и не сдержался, присвистнул, увидел, что от подола оторван кусок. Вынув из поясного мешочка обнаруженный на месте убийства травницы лоскут, я приложил его к платью и коротко кивнул. Один в один, полное совпадение, именно в этом платье была убийца травницы и её верного стража, только вот теперь я был почти полностью уверен, что это не Марта. Допустим, она только дома обнаружила, что порвала платье, сообразила, где именно это произошло, но не попыталась ни забрать с собой обличающий её наряд, ни избавиться он него. Наоборот, свернула аккуратным рулончиком и положила в уголке, зачем, спрашивается? Да и терять время, громя собственный дом, равно как и опустошать полки с едой боящаяся разоблачения Марта вряд ли бы стала, тем более что… Я вытащил из-под кровати обитую железом шкатулку, которую повсеместно называли домашним кладом, тряхнул её, она сыто брякнула. Да, всё правильно, деньги Марта с собой не брала. А вы много знаете беглецов, которые отправлялись бы в путь без денег? Лично я ни одного не встречал.

На всякий случай я ещё раз проверил дом своим даром инквизитора, пытаясь понять, жива ли Марта или её хладное тело надо искать в ближайшем овраге. Магия утверждала, что хозяйка дома жива, здорова и полна сил, более того, её буквально переполняет энергия. Что ж, это уже неплохо, у меня есть шанс на весьма обстоятельный разговор с корзинщицей. Я уже собирался покинуть дом, когда моё сердце словно бы пронзила раскалённая игла. Я застонал, прижимая руку к груди, и у меня перед глазами вспыхнуло видение: бледная Вероника стоит в лесу, прижавшись спиной к широкому, покрытому бугристому наростами стволу, и крепко сжимает в руках обломок массивной ветки, а из кустов на чародейку таращатся красные, налитые злобой и жаждой крови глаза. Вероника в беде! Я от всего сердца благословил магическую нить любви, связывающую меня с моей ненаглядной чародейкой и предупреждающую об опасности, и быстрее ветра выскочил во двор, на ходу шепча формулу моментального переноса. Ошибиться в расчётах и переместиться не туда, куда нужно, я не боялся, Веронику я мог найти, где угодно, и переместиться к ней практически молниеносно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

День восьмой. Вероника

Бабушка частенько шутила, что, если всё долгое время идёт хорошо, то это не хорошо, а подозрительно. Увы, сегодня мне довелось на собственном опыте убедиться в правдивости бабушкиной шутки, хотя утро не предвещало никакой беды. По давней привычке я проснулась на рассвете, приветствовала солнце через крошечное окошечко своей камеры, тщательно умылась и причесала кудри обломком гребня, который так и норовил выскользнуть из руки, а то и вовсе ладонь в кровь разодрать. Нет, всё-таки надо непременно у стражника гребень выпросить, в конце концов, должен же он понять, что мне просто неприятно чучелом лохматым ходить! Я заплела пушистую косу, завязала её обрывком ленточки, внимательно осмотрела платье и не удержала тяжёлого вздоха. Такой грязной и потрёпанной юбке не обрадовалась бы самая последняя нищенка, а у меня, как на грех, ни иголки с ниткой, ни даже мыла! Хвала свету, хоть вода имеется в изобилии и то хорошо. Я прислушалась, но за дверью царила полнейшая тишина. Мой вчерашний страж наверняка спал у себя в стражницкой, а новый ему на смену ещё не пришёл. Прекрасно, у меня есть время заняться стиркой и уборкой! Я быстро стащила платье, налила в покорёженный таз воды и, ежеминутно прислушиваясь (ещё не хватало, чтобы меня в одной нижней рубашке застукали!), принялась за стирку.

Конечно, идеальной чистоты без мыла и в холодной воде мне добиться не удалось, но я всё-таки смогла освежить и почистить свой наряд. Я разложила платье на грубой лавке, задумчиво потеребила вырез ночной рубашки, тоже изрядно испачканной, в застарелых потёках крови и пота. Что хуже: ходить в грязном или мокром? Уверена, на этот вопрос однозначного ответа нет и быть не может, каждый выбирает по себе, лично для меня сырость всё же предпочтительнее. Я опять прислушалась, улыбнулась, довольная тем, что время утреннего визита стражи ко мне ещё не пришло, стянула нижнюю рубашку и, негромко шипя сквозь зубы, натянула мокрое, липнущее к телу платье, оставаться в камере голышом мне совсем не хотелось. Тщательно прополоскав рубашку, я уже привычно разложила её на лавке и занялась уборкой в своих апартаментах, пустив на половую тряпку ряд разноцветных полос с подола платья. Эх, какая жалость, что я не любила многочисленные нижние юбки, сейчас они бы были для меня самым настоящим сокровищем! Я уже мыла руки после уборки, когда в двери задребезжал замок, а затем дверь ревматически заскрипела, явив мутный силуэт стоящего в коридоре стража.

– Эй, ведьма, ты тут? – хрипло выдохнул мужчина, опасливо приближаясь к моей камере и держа правую руку на оголовье короткого меча.

Вот ведь неудача, сегодня меня будет сторожить Марк, пожалуй, самый нетерпимый к магии житель Лихозвонья! Правда, злые языки утверждали, что Марк потому так не любит волшебство, что в юные годы стал жертвой злой шутки одной прелестной чародейки, но лично для меня это большого значения не имело. Я шагнула ближе к свету и вежливо улыбнулась:

– Доброе утро, Марк.

– Было бы добрым, сегодня бы тебя сторожил Ангус, а не я, – пробурчал мужчина и до половины вытащил меч из ножен. – Учти, ведьма, я тебя при первой попытке к бегству прирежу, только попробуй свои гнилые чары использовать!

И как бы я, интересно, колдовала в пределах тюрьмы, если у чародейки после ареста моментально блокируются все её магические способности? Вот уж права народная мудрость: дурак суеверный стократ хуже дурака обыкновенного. Ай, ладно, не буду тратить время на Марка, не стоит он того, сейчас позавтракаю и продолжу список посетительниц травницы составлять. Стражник, вопреки другим своим сотоварищам по службе, сунув мне в руки тарелку каши и небольшой кувшинчик с водой, не остался в коридоре, а стоял в дверях, угрожающе сопя и сердито сверкая на меня глазами. Честное слово, понятия не имею, чего он добивался, но аппетит мне не отбил и не испортил, мы, чародейки, вообще устойчивые к испытаниям, магия слабым духом не даётся. Как благовоспитанная девушка, я даже предложила Марку составить мне компанию за трапезой, но стражник лишь грозно с подрыкиванием засопел, затем плюнул на пол (эй, я его вообще-то только сегодня мыла!) и продолжил изображать живой символ неподкупной ненависти. Или ненавистной неподкупности? Не знаю, не поняла, а спрашивать не стала, а то Марк ещё, оборони свет, оборотнем станет, а меня потом обвинят в том, что это я его до озверения довела. А оно мне надо?

– Благодарю, было очень вкусно, – я с вежливой улыбкой протянула стражнику пустую посуду.

Марк опять засопел, тарелку с кувшинчиком принял, на каблуках круто повернулся и вышел за дверь, нарочно бубня так, чтобы я слышала:

– Ишь, кормить её ещё. Только продукты переводить, всё равно её через шесть дён на костре сожгут… Ещё на хворост тратиться придётся!

Да, Марта Грей была права, когда говорила, что Марк за медяк всех соседей удавит, а за два и сам в петлю залезет. Интересно всё-таки, зачем Марта так часто к травнице ходила, неужели лечительством собиралась заняться? Да нет, больше всего на свете Марту интересовали сплетни, помощь другим людям, особенно безвозмездную, она считала откровенной придурью. Как же всё-таки изобретательны боги, сколько непохожих друг на друга характеров создали! Вот Тобиас, например, по долгу службы тоже информацию собирает, но при этом он не гнушается помочь, защитить, оправдать. Ах, Тоби! Я мечтательно улыбнулась, но тут же решительно тряхнула головой. Не время предаваться романтическим грёзам, Тоби помощь нужна, я-то, в отличие от него, жителей Лихозвонья лучше знаю. Я решительно придвинула к себе уже до половины исписанный листок и заскрипела пером, словно прилежная ученица на уроке чистописания.

Список частых посетительниц травницы оказался не очень большим. Помимо Марты регулярно приходила Августа Брауэр (измотанная любвеобильным мужем и семью разновозрастными сыновьями женщина), Кристина Дюбуа (эта повитуха, понятно, почему к травнице бегала, за советами, не иначе), Юста Корнуелл (девица красивая и, как бы это помягче сказать, весьма охочая до мужских ласк), Грета Гальднер (вдова, люто ненавидящая всех представителей мужского пола, даже самых маленьких) и Агата Тайн, свято уверенная в своей одарённости. Я задумчиво кусала губы, пытаясь представить себе одну из этих женщин в роли чёрной ведьмы. Может, это Грета? С ярко горящими чёрными глазами и бледной кожей, на которой особенно заметен уродливый шрам, пересекающий всё лицо. С неё станется проклясть мужчин Лихозвонья, только вот травницу убивать она бы, как мне кажется, не стала. Юста? Скажем, пыталась извести какую-нибудь соперницу, но перестаралась? Да нет, вряд ли. Юста – глупышка и кокетка, капризный ребёнок, но не убийца. Агата? Так поверила в свою исключительность, что решила доказать её чёрным мором? А потом испугалась содеянного и принялась заметать следы? Я с приглушённым стоном обхватила руками голову. Никогда раньше не думала, что служба инквизитора настолько сложна, подозревать всех и каждого – испытание не для слабонервного!

Дверь ревматически заскрипела, заставив меня едва ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. В камеру вошёл Марк, окинул меня холодным взглядом и коротко приказал, словно пролаял:

– Одевайся, со мной пойдёшь.

– Куда это? – я настороженно смотрела на стражника, не спеша выполнять его приказ и вставая так, чтобы между нами оказался стол.

– Господин инквизитор для продолжения расследования ждёт тебя в лесу. Градоправитель в курсе, вот приказ.

Я осторожно взяла небольшой свёрнутый трубочкой листок, в котором действительно было написано, что чародейка Вероника имеет право покинуть тюрьму и в сопровождении стражника отправиться в лес для оказания помощи господину инквизитору Тобиасу в расследовании причин страшного чёрного мора. Внизу листка стояла неразборчивая закорючка. Очень странно. Эрик вчера ни о какой помощи даже словечком не обмолвился, да и Тобиас сегодня наверняка заскочил бы ко мне. Но приказ-то есть, вот он, у меня в руке. Я посмотрела на холодного, словно ледяная глыба, Марка, на солнечные лучи, призывно заглядывающие в окошко камеры. А если это ловушка? Выведет меня Марк сейчас в коридор и там убьёт, объясняя потом, что помешал ведьме бежать. А если нет?

Я шагнула к стражнику, заглянула ему прямо в глаза, даже за руку взяла, чтобы по мимолётным изменениям определить, правду он мне скажет или нет.

– Меня действительно зовёт в лес господин инквизитор?

По губам Марка скользнула холодная усмешка:

– Я не стану пачкать о тебя руки, ведьма.

Не врёт. Правда чёткого ответа на вопрос тоже не было, но то, что Марк не хочет меня убить, уже хорошо. Я глубоко вздохнула, потеребила кончик косы:

– Хорошо, идём.

Возможно, я совершаю глупость, но как часто говорила матушка: не попробуешь, не узнаешь. А если совсем честно, ради встречи с Тобиасом и возможности снова оказаться под голубым небом и ясным солнышком я готова была отправиться даже в лес в компании Марка.

Вопреки моим опасениям нападать на меня в коридоре Марк не стал, наоборот, даже руку подал, чтобы я на неровных ступеньках не оступилась. Мне бы радоваться такой заботливости стража, только вот его холодная отстранённость и странная замедленность движений настораживали меня всё больше и больше. Я попыталась разговорить Марка, но он и до моего ареста не больно-то жаловал меня, искренне считая мерзкой ведьмой, способной на любую пакость, а теперь и вовсе отстранился, игнорируя все вопросы.

– В повозку садись.

Я даже пискнуть не успела, как стражник ловко закинул меня в повозку, задёрнул и зашнуровал плотный, не каждый нож разрезать сможет, полог и, судя по звукам и последующему покачиванию, занял место возницы и подхлестнул коня. Я глубоко вздохнула, обхватила колени руками и задумалась, глядя на мелькающие на пологе тени. Честно говоря, с каждой минутой происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Да, тюремная повозка была, пару раз я видела её мельком в городе, но эта на неё совсем не походила, даже пахла иначе. Ещё одна странность – полное отсутствие каких-либо вещей в повозке, такое впечатление, словно её специально для меня отдраили едва ли не до блеска. Но с чего бы вдруг такие старания для обычной заключённой, пусть и обвиняемой в чёрной ворожбе? А самое главное – состояние Марка, он вёл себя как тот, чей разум был одурманен и подчинён другому. Мог ли Тобиас его околдовать, чтобы вывезти меня из города? Мог, но совершенно точно не стал бы, ведь это не только риск, но и полный крах репутации и потеря дара. Да и вообще, если бы Тобиас планировал что-то подобное, он бы обязательно мне сказал, а раз мой милый инквизитор ни о чём не сообщил, будет лучше, если я тихо и быстро исчезну из этой повозки и вернусь в город. Да, тюрьма, конечно, не лучшее место в мире, но оно уж точно лучше этой начинающей напрягать таинственности. Я осторожно подобралась к пологу, внимательно осмотрела его, истово благодаря скудный тюремный рацион, превративший мою фигуру в подобие щепки. Будь я своих прежних размеров, пролезть в узкую щель между пологом и дном повозки было бы проблематичнее.

Прикусив губы, до крови сдирая кожу, я просочилась на свободу в тот самый момент, когда повозка остановилась перед поваленным стволом. Марк, что-то негромко бурча себе под нос, принялся отодвигать преграду, а я тихо-тихо, подобрав юбку, чтобы она не выдала меня предательским шорохом, юркнула между деревьями. Выдохнула бесшумно, огляделась, прислушалась и метнулась к следующему спасительному стволу. Интересно, Марк скоро обнаружит моё отсутствие? Надеюсь, что не очень, стражник меня сильнее и быстрее, скрутит, словно котёнка, я и мявкнуть не успею. Правда до этого ему ещё придётся меня найти. Я остановилась, облизнула пересохшие губы, опять огляделась, напряжённо прислушиваясь. Тишина, птички поют, ручеёк неподалёку звенит, прямо-таки благодать невероятная! Я добралась до небольшого, скрытого довольно крутым и скользким бережком ручейка, смыла запёкшуюся кровь с ссадин, умылась, а вот пить не рискнула, в воде наверняка сохранялись остатки тёмной магии, лучше не рисковать. Я уже направилась было прочь от ручейка, когда подозрительный шорох заставил меня вскинуть голову и насторожиться.

Птицы умолкли, а это был весьма дурной знак. Я медленно и бесшумно выдохнула, подхватила с земли обломок массивной ветки и прижалась спиной к большущему, руками не обхватить, стволу. Желания бежать на этот непонятный шорох с распростёртыми объятиями и радостными криками у меня не было, пусть лучше это нечто, чем или кем бы оно ни оказалось, само первым покажется, а я уж после этого решу, как его встречать: поцелуями или ударом. Снова раздался шорох и недовольное попискивание, словно в кустах застряла крыса, а затем на меня кинулось жуткое серое существо с хищно оскаленными выпирающими резцами, по два сверху и снизу. Я сначала из всех сил ударила этого монстра палкой, отбрасывая его прочь, и лишь затем сообразила, что это действительно крыса, только гигантских размеров. Эх, мне бы сейчас крысоловку или отраву, какую я за два дня до ареста в амбаре у мельника как раз против этой распоясавшейся серой братии по углам намазывала! Страха не было, в отличие от многих других девушек крыс, пусть даже таких больших, я не боялась. Серая тварь помотала башкой, зло сверкнула красными глазками и опять направилась ко мне, яростно хлеща голым длинным хвостом по земле. Крыса оказалась быстро обучаема, в лоб она больше не пёрла, забирала вправо, внимательно следя за каждым моим движением. Я поудобнее перехватила палку, приготовившись к очередной атаке, которая не замедлила последовать. Крыса яростно пискнула, взвилась в воздух, целя острыми зубами мне в горло и одновременно хвостом, как кнутом, метя на мою правую руку с палкой. Резкая вспышка света ослепила меня, мой приглушённый крик растаял в отчаянном, срывающемся на хрип, крысином визге, тошнотворно запахло горелой шерстью и плотью.

– Ник, ты как?!

Меня стиснули, прижимая к груди, самые лучшие и любимые руки на свете, родной, слегка дрожащий от волнения голос с тревогой шептал:

– Родная моя, жива, цела? Крыса тебя не задела?

Я шмыгнула носом, смахивая выступившие слёзы, и храбро улыбнулась:

– Не успела.

Тобиас внимательно осмотрел меня, ещё раз крепко обнял, поцеловал в макушку, а затем взорвался, так грозно полыхнув глазами, что мне страшно захотелось превратиться в ящерку и забраться под самый большой и тяжёлый камень.

– Тебя за каким мраком в лес понесло?!

Я осторожно открыла один глаз (даже и не заметила, как зажмурилась), убедилась, что Тобиас не собирается превращать меня в жалкую горстку пепла, и тоном кроткой, послушной девочки пролепетала:

– Меня Марк, стражник, привёз. Он говорил, что ты ждёшь меня в лесу, мол, это для расследования надо, даже грамоту от градоправителя показывал, что тот в курсе…

– Вот как… – протянул Тобиас таким тоном, что я зачастила, спасая Элеаса от скоропостижной и весьма мучительной кончины:

– Да ты не думай, Элеас к записке вообще никакого отношения не имеет, письмо подложное. И Марк не виноват, его околдовали. Я почувствовала недоброе и сбежала, так здесь и оказалась.

– Скорее всего, стражник должен был привезти тебя точнёхонько в лапы крысы, – пробормотал Тобиас, по-прежнему крепко прижимая меня к себе.

Я растерянно захлопала глазами. На меня покушались? Опять? Нет, я понимаю обвинение в колдовстве, как ни крути, ситуация действительно выглядела донельзя странно, я одна не пострадала, да ещё амулет этот подозрительный. Но отравление забудь-травой? Но это? Кто-то явно жаждет моей смерти, только вот кто и зачем? Я покусала губу, ласково погладила Тобиаса по щеке и, не в силах смотреть ему в глаза, выдохнула горький, точно полынь, вопрос: