Текст книги "Четырнадцать дней для Вероники (СИ)"

Автор книги: Наталья Мусникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Тень шестой. Вероника

Какая же странная штука – время. Когда в сердце нет места надежде, оно тянется, словно бесконечный кошмар, выматывая и убивая душу бесчисленными сомнениями и сожалениями, но едва лишь мелькнёт лучезарная искорка счастья, время моментально из врага становится твоим самым верным союзником. Я глубоко вздохнула, обхватила себя руками за плечи, сохраняя в памяти горячие поцелуи, подаренные мне Тобиасом. Каков бы ни был финал моей истории, этих сладких мгновений у меня уже никто и ничто не сможет украсть. Я прикрыла глаза, повторяя и немного переиначивая страстное признание Тоби:

– Ты мой. А я твоя.

Слабый, какой-то сдавленный писк, долетевший от двери, вырвал меня из сладостных воспоминаний. Я распахнула глаза и увидела перепуганного стражника, совсем мальчишку, глядящего на меня с неописуемым ужасом. Вот ведь зелье прокисшее, это же надо было так влипнуть! Я попыталась улыбнуться мальчику, как-то успокоить его, но он лишь окончательно убедился, что я пытаюсь его приворожить, побледнел до нежно-весенней зелени и так быстро выскочил из камеры, что едва косяк лбом не снёс. Браво, Вероника, такими темпами тебя снова в сырой подвал отправят и Тоби к тебе больше не пустят. А вообще не надо подсматривать и подслушивать, вот! Я сердито фыркнула, подхватила стопку оставленных мне Тоби листов и принялась бегло их просматривать.

Уже через пять минут я поняла, что почерк госпожи травницы количеством завитушек и схожих по написанию букв переплюнет самую причудливую эльфийскую вязь. Интересно, целителей специально таким шифровкам учат, чтобы пациенты о своих диагнозах узнать не смогли? Или второй специальностью всех, кто хочет заниматься лечением, в обязательном порядке являются основы шпионажа? Я втянула воздух через плотно стиснутые зубы и снова попыталась погрузиться в чтение. Мне удавалось разбирать отдельные буквы, даже слова, но опознаваемого было слишком мало для того, чтобы составлять связные предложения. Гр-р-р, а я ещё думала, что у меня почерк неразборчивый, стеснялась Тобиасу, блестяще освоившему каллиграфию, лишний раз записку написать! Вот уж действительно, всё познаётся в сравнении! Вот эта каракуля, например, а или о? А может, вообще б или в? Дверь камеры опять ревматически заскрипела, отвлекая меня от моих многотрудных изысканий. Да что же это такое-то, в самом деле, прямо не камера, а проходной двор или таверна, с утра посетители косяком валят! Я сердито вскинула голову, сверкнула глазами на неурочного посетителя, оказавшегося слугой, а точнее другом Тобиаса.

– Привет, – паренёк лучезарно улыбнулся, сбрасывая с плеч весьма увесистый мешок. – Не знаю, помнишь ты меня или нет, поэтому представлюсь снова. Я – Эрик.

Не ответить на такую тёплую улыбку было просто невозможно, да и смотреть букой на того, кто долгие годы жил бок о бок с моим любимым, поддерживал его и помогал по мере сил, тоже было глупо. Я отодвинула в сторону листы и улыбнулась:

– Я помню вас, Эрик.

– Нас? – паренёк демонстративно огляделся. – Со мной больше никого нет.

– Тебя, – я послушно исправилась. – Я тебя помню.

– Прекрасно! – глаза Эрика янтарно засияли, в очередной раз открыв его драконью сущность (удивительно, как это жители Лихозвонья ещё не разгадали истинную суть этого паренька?). – А я тебе тут гостинчик принёс.

Молодой дракон придвинул к себе мешок и принялся с деловым видом вытаскивать из него большую баранью ногу, десяток варёных яиц, литровую сыто булькнувшую флягу, каравай хлеба, полотняный мешочек с солью, три больших румяных яблока, горсть конфет и связку баранок. Мама милая, да я же и за неделю всё это не съем!

– Тоби-то вечно про еду забывает, его, точно маленького, едва ли не с ложечки кормить приходится, – голос Эрика звучал глухо, молодой дракон по самые плечи ввинтился в мешок, продолжая вынимать из него всё новые и новые лакомства. – Вот я и решил тебе что-нибудь принести перекусить, а то вы с ним к концу расследования вообще двумя скелетами станете, как тогда детишек рожать?

От таких откровений у меня вкуснейший пирожок с мясом поперёк горла встал, я закашлялась едва ли не до слёз. Молодой дракон заботливо похлопал меня по спине, сунул в руки флягу, одуряюще пахнущую вишнёвым компотом.

– Да ты кушай, кушай. Тебе силы нужны, натерпелась-то ты немало, да и вряд ли тебя тут разносолами баловали. А для ведьм, как и драконов, очень важно регулярно восстанавливать потраченные силы, иначе магия подчиняться не будет. Инквизитору, кстати, тоже силы надо восстанавливать, но последние дни Тоби из дома убегает раньше, чем я успеваю его накормить.

Эрик огорчённо надул губы, почесал кончик носа:

– Короче, я тебя попросить хотел. К тебе же он каждый день забегает, а то и не по одному разу… Да даже если и один раз, это тоже неплохо…

Я так заинтересовалась, что даже жевать прекратила, во все глаза глядя на дракона, который выглядел прямо-таки до невозможности смущённым.

– Короче, ты его подкармливай тут, ладно? А то волнуюсь я за него, он же вымотает себя так, что не только магический, жизненный резерв до дна осушит, а снова его от грани отводить удовольствие, знаешь, сомнительное.

У меня в голове стало пусто-пусто, точно кто-то со всей дури мешком с зерном ударил. Остатки пирожка выпали из ослабевших пальцев, как и фляга, которую Эрик едва успел подхватить.

– Как это снова от грани отводить? Тобиас был на грани жизни и смерти?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Парнишка понял, что ляпнул нечто, явно не предназначенное для моих ушей, и заюлил, засуетился, старательно уводя меня от опасной темы:

– Так служба-то у него какая, сама понимаешь… Да ты не переживай, ну, было… случалось… так что с того? Тем более что сейчас он жив, здоров и счастлив так, что сияет ярче солнышка, народ на него аж коситься начал, решили, что инквизитор в уме повредился. Да шучу я, шучу, нормально всё с ним, никто на него внимания не обращает… Ну, то есть обращают, конечно, девки вообще засматриваются… Тьфу, короче, нормально всё с ним, полон сил и желания доказать твою невиновность, вот!

Эрик слегка дрожащей рукой вытер потный лоб и опять юркнул в уже изрядно опустевший мешок.

– Тоби тебе тут ещё бумаги передал и чернил. Сказал, тебе может пригодиться.

Паренёк вытащил большую пачку бумаги и литровый пузырёк чернил. Хм, мне кажется, или у этого мальчугана явный признак гигантомании, ещё одна характерная для драконов черта?

– А зачем тебе чернила, а? – Эрик едва ли не пузырился от любопытства и жажды пикантных, можно даже романтических, подробностей из жизни одной скромной ведьмы. – Письма будешь Тобиасу писать, да? А я стану почтовым голубем вашей любви, буду, как в книгах, записки передавать?

Предложение, конечно, очень милое, обязательно им воспользовалась бы, если бы не была уверена, что наши письма будут самым беззастенчивым образом вскрываться, читаться, а то и цитироваться многочисленным подружкам. Нет уж, личная жизнь потому так и названа, что касается только двоих.

– Если бы, – я выразительно вздохнула и придвинула к себе записи травницы. – Мне надо вот эти записки расшифровать. Поможешь?

Эрика заметно перекосило, он тут же вспомнил о важных и неотложных поручениях и испарился из камеры быстрее, чем капля росы под жаркими лучами солнца. Хе-хе, а ещё говорят, что от любопытства молодых драконов никакого спасения нет. Фантазию надо проявлять, только и всего!

С удовольствием подкрепившись и утолив жажду нежно любимым вишнёвым компотом, я торжественно водрузила на лавку бумагу и чернила, забралась с ногами на ложе и уютно примостила у себя на коленях записи травницы. Вот век бы не подумала, что так вообще возможно, но даже в тюрьме можно устроиться с комфортом! На сытый желудок и работа пошла веселее, через час каракули и беспорядочные точки-чёрточки я уже классифицировала в самый настоящий алфавит, а ещё через два разжилась простым и эффективным (если верить заметке на полях) рецептом от подростковых угрей. Тобиасу, конечно, сей рецепт без надобности, ему другое интересно, но ведь надо же с чего-то начинать, верно?! Воодушевившись успехами, я с головой зарылась в бумаги, точно изголодавшаяся моль в шерстяные вещи, даже не заметила, как сумерки наступили. Эх, какая досада, что у меня сейчас магия заблокирована, а подсвечивать глазами, как оборотни или драконы, я не умею! Может, попросить стражника принести мне лампу или огарок свечи на худой конец? Надеюсь, моя просьба не напугает мальчугана ещё больше, мне бы всё-таки не хотелось настраивать стражника против себя. Я подошла к двери, прислушалась, надеясь, что бдительный страж мужественно бдит прямо за порогом и мне не придётся надрывать горло, зовя его из какого-нибудь отдалённого закутка. Увы, за дверью царила полная неподкупная тишина. И-их, какая жалость, что сама я не могу наколдовать даже крошечного огонька! Конечно, можно отложить чтение до утра и лечь спать, но, во-первых, я очень хотела помочь Тобиасу, да и себе тоже, во-вторых, читать записи травницы было весьма увлекательно, а в-третьих, впервые за долгое время я не просто жила, а искренне наслаждалась мельчайшими нюансами своего бытия. О, как завернула, даже самой понравилось!

Я постучала в дверь, сначала деликатно, а потом всё громче и громче. Никто не отзывался. Вот тебе и бдительная стража, глаз с ведьмы не спускающая! Я изо всех сил забарабанила в дверь, пока не услышала лёгкое дребезжание оружия и писклявый от страха и тщетной попытки звучать громче и увереннее голос:

– Кто там?!

Хм, как говорила погибшая во время чёрного мора трактирщица, а что, вы-таки видите тут большие варианты? Неужели юный страж не видел, как Эрик ушёл? Или мальчуган искренне верит, что гости могут попадать ко мне не только через дверь, но и окном? Ох уж эти сборники страшных историй про ведьм, я, помню, один такой прочитала, потом три дня спать без света не ложилась, боязно было! Проглотив вертящийся на кончике языка остроумный ответ (не с Тобиасом разговариваю, этот юный страж юмора может и не понять), я тоном благовоспитанной особы пролепетала:

– Будьте так любезны, не могли бы вы дать мне крошечный светильник или огарочек свечи? Я была бы вам чрезвычайно признательна.

В коридоре что-то грохнуло, бухнуло (очень надеюсь, что это был не сражённый наповал моей вежливостью мальчуган), на какой-то миг воцарилась гнетущая тишина, а затем ещё более писклявый и дрожащий голос вопросил:

– А вам зачем?

Зачем, зачем… Младенчиков не рождённых жарить собираюсь, в потёмках петрушку с перцем найти не могу! Поскольку ответить честно я не могла, арестованной превращать камеру в избу-читальню не разрешалось, шутить я по-прежнему не рисковала, то ляпнула первое, что пришло в голову:

– Я темноты боюсь.

Опять воцарилась тишина, надменная и равнодушная. Я досадливо вздохнула и вернулась к своему ложу, бережно убрала под него все бумаги и чернила. Что ж, значит, продолжу утром, прямо на рассвете, так больше будет времени на работу. Дверь отчаянно заскрипела (я даже подпрыгнула от неожиданности), явив стражника с небольшой лампой, крепко зажатой в левой руке.

– Держите, – мальчуган протянул мне светильник и, смущённо порозовев, прошептал, – я тоже с ночником всегда сплю.

От всего сердца поблагодарив раскрасневшегося от моих похвал стражника и вручив ему яблоко, я опять приступила к чтению. Когда за решёткой моего окошечка облака окрасились нежным предрассветным перламутром, я устало закрыла записи и упала на ложе, моментально погрузившись в крепкий беспробудный сон. Я смогла, прочитала записи травницы, но, увы, в них не было ничего, что могло бы навести на след неведомой злодейки. Рецепты, списки трав, заметки, кто приходил и о чём спрашивал и более ничего. Но, может быть, Тобиас сумеет в расшифрованных записях найти что-то, ускользнувшее от моего внимания?

День седьмой. Рутина службы инквизитора

Городской архив в Лихозвонье был построен по приказу градоправителя, дабы «список жителей иметь, а также вести учёт прибывающим и отъезжающим, не во имя тирании свирепой, а токмо для безопасности и комфорта». Хранитель архива, получивший сей высокий статус после службы писцом у господина градоправителя, к новым обязанностям отнёсся весьма ответственно и принялся дотошно переписывать жителей Лихозвонья, указывая не только имена, но и возраст, адрес, род занятий и даже основные приметы. С утра до позднего вечера хранитель шагал по улицам родного города с кипой листов, остро отточенными перьями в специальном футляре и небольшой, но вместительной, тщательно завинченной чернильницей. Жители Лихозвонья, встречаясь с неутомимым тружеником, одаривали его приветливыми улыбками, но долгими разговорами не отвлекали, понимали, что человек на службе, а значит, у него каждая минуточка на вес золота. Да и о чём с ним, если уж совсем-то откровенно, говорить? Сплетен он гнушается, скандалов избегает, новостями, те же сплетни, но с претензией на подлинность, поскольку звучали они из уст самых уважаемых жителей города, не интересуется.

Когда начался чёрный мор, хранитель городского архива так же педантично и скурпулёзно, как и прежде, принялся составлять списки умерших, не просто вычёркивая погибших из ранее составленных документов, но записывая, как и когда почивший отправился на встречу с предками. Любящая супруга, которая отчаянно боялась за жизнь своего мужа, со слезами на глазах умоляла его не рисковать собой, даже на колени становилась и в дверях замирала, за косяки хватаясь. Их сын, с нескрываемым восхищением взиравший на неподкупного и неустрашимого отца, который в эту пору суровых испытаний явил себя настоящим героем, поклялся, когда придёт его время, быть таким же отважным и ответственным. Мальчик не знал, что ему придётся исполнять данную клятву уже через неделю, когда отец, почуяв недомогание, верный признак смертельного недуга, ушёл из дома, оставив жене и сыну короткое послание и мешочек с монетами, своё последнее жалованье. Злые языки, которые не может сдержать никакое, даже самое страшное, бедствие, пытались было шептать, что верный-де муж на самом деле был не таким уж и праведным, под видом болезни сбежал к своей полюбовнице (в качестве разлучницы чаще всего называли именно Веронику), но все слухи разом пресекла целительница, сообщившая семье о смерти их отца и мужа. Городской архив опустел, любовно составляемые списки оказались никому не нужны, да и до бумаг ли, когда не знаешь, ложась в постель, сможешь ли проснуться, а утром нет никакой уверенности, что доживёшь до сумерек!

После того, как чёрный мор, собравший свою страшную жатву, всё-таки покинул притихшее, изрядно опустевшее Лихозвонье, новый градоправитель посетил городской архив лишь однажды, дабы убедиться, что здание сохранно, и никакого урону ему не причинили. После этого ключ от архива был повешен на большую связку, на которой обитали ключи от всех опустевших за время страшного бедствия зданий, а таковых, как вы сами понимаете, в городе стало немало. Элеас надеялся, что позже, когда будет снят защитный купол, наладится торговля и в город снова начнут приезжать гости, не боясь подцепить смертельный недуг, откроются тщательно запертые по причине гибели владельцев и аптекарская лавка, и гончарная мастерская, и храмовый дом, и библиотека, и, само собой, городской архив. Да-да, именно в такой последовательности, градоправитель, откровенно-то говоря, архив не жаловал, заботился о нём лишь в память о самоотверженном хранителе, в прямом смысле слова отдавшем жизнь любимому делу. Представьте же себе удивление Элеаса, когда на шестой день проведения дознания Тобиас пришёл к нему и попросил ключ от городского архива! Сами понимаете, инквизитор – не тот человек, чьи даже самые незначительные просьбы можно игнорировать, а потому ключ был выдан незамедлительно. Градоправитель даже предложил свою помощь в изучении документов, и Тобиас, после довольно серьёзных колебаний, предложение принял. Всё-таки травница утверждала, что виновница эпидемии – женщина, Элеас после мора остался одинок, любовницей не обзавёлся, никаких, даже самых незначительных, поводов для недоверия не давал, так что ему стоит довериться. Конечно, не так, как Эрику (или Веронике), но всё же вполне можно принять его помощь, ведь одному перелопачивать груду бумаг придётся долго. Пожалуй, даже слишком долго.

– Мы ищем кого-то конкретного?

Градоправитель хозяйским оком окинул запылённые полки, заставленные покосившимися стопами бумаг, потёки чернил на длинном, скучно-коричневого цвета столе, на котором тоже валялись исписанные убористым почерком листы, поморщился, заметив разводы сырости на стенах и мутные из-за грязи и остатков пепла бельма окон. Тобиас вздохнул, ероша волосы и чувствуя себя провинившимся школяром, которого строгий учитель запер в кабинете после уроков.

– Сложно сказать. У меня есть… кхм, скажем так, весьма примерное описание одной… подозреваемой.

– И насколько примерное?

– Женщина средних лет, привлекательная и обеспеченная. То, что это женщина – факт, привлекательность и достаток – условно уверенное предположение.

Элеас коротко хохотнул, но тут же опять посерьёзнел. Во-первых, ничего смешного на самом деле нет, во-вторых, сейчас важнее результат, а не смешки.

– Что ж, по крайней мере мы знаем, что это женщина, это уже неплохо.

Градоправитель даже губу покусал, но всё же не смог справиться с соблазном немного подразнить господина инквизитора:

– Кстати, под ваше описание и Вероника подходит.

Тобиас моментально насупился, словно пёс цепной, почуявший шаги во дворе в неурочный час:

– Вероника по возрасту не подходит. Да и обеспеченной я бы её не назвал. Не сильно-то в Лихозвонье чародейки богачествуют.

Элеас принял ответный выпад молча, лишь улыбнулся грустно, вспомнив, как сам готов был защищать свою семью от любой беды, даже вскользь брошенного злого взгляда и колючего слова. И защищал, и берёг, себя не жалея, только вот от страшной беды всё равно не заслонил, всех пеплом серым мор чёрный развеял, его только не утащил. Зачем, почему? Уж не для того ли, чтобы этот русоволосый паренёк с отливающими сталью серыми глазами смог спасти от лютой смерти на костре свою любушку? А если окажется, что Вероника всё-таки виновна, что тогда? Градоправитель искоса посмотрел на деловито зашуршавшего бумагами инквизитора и усмехнулся, головой покачал, опять вспомнив себя в поры пылкой и ослепительно-отважной молодости, когда любой самый безбрежный океан казался безобидным прудом.

– Списки женщин тут, справа. Покойный Олдерн любил шутить, что у него мальчики налево, а девочки направо, – градоправитель шагнул к запылённым полкам, снял первую тоненькую, аккуратно подшитую стопочку листов, мельком взглянул на имя, начертанное красными чернилами. – Агата Дойлс, портниха. С женой моей дружила, частенько к нам в гости заходила, даже когда чёрный мор начался.

– Выжила?

Элеас коротко усмехнулся уголком рта.

– Какое там… Из их семьи никто не уцелел, а было их, представьте себе, пятнадцать девок, Агата самая старшая.

Тобиас коротко кивнул, деловито отложил в сторону стопки записей данных о семействе Дойлс. Конечно, злодейка могла и притвориться погибшей, чтобы обезопасить себя от преследования, но лучше сначала изучить данные тех женщин, кому повезло уцелеть. Таких, к слову сказать, тоже вполне хватало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

День седьмой. Тобиас

Рассвет нового дня я по традиции встретил не в тёплой постели, а на жёсткой лавке, зарывшись головой в архивные записи. Рядом со мной негромко посапывал Элеас, на его губах блуждала нежная улыбка, видимо, родные снились. Осторожна, стараясь не разбудить градоправителя, я вылез из-за стола, с наслаждением, до ломоты в суставах, потянулся, привольно раскинув руки и запрокинув голову к облупившемуся, в разводах сырости потолку. Ну, здравствуй, новый день, надеюсь, ты будешь успешнее дня минувшего.

Для человека, не посвящённого во все тонкости, служба инквизитора представляется захватывающим приключением, азартной охотой за страшной и коварной ведьмой, так и сыплющей всевозможными ловушками и злодеяниями. На самом же деле инквизитор очень часто приступает к расследованию, когда обвиняемая, скрученная по рукам и ногам оковами, истерзанная пытками и с заблокированным магическим даром ютится в сырой камере за толстой дверью под внушительным замком. И дознание – это многочисленные, до заплетающегося от усталости языка, беседы и возня с бумагами, на основе которых шаг за шагом открывается истина. И знаете, больше всего на свете мне нравится именно вот этот кропотливый сбор сведений, анализ полученных данных, построение и последующее подтверждение или опровержение гипотез. Когда Вероника будет оправдана и мы с ней обвенчаемся, я сменю должность инквизитора на службу простым дознавателем.

Я улыбнулся радужным картинам, которые принялось рисовать моё воображение, и с новыми силами приступил к работе, составляя список женщин, которые подходили под более чем пространное описание преступницы. Хорошо хоть не приходилось сомневаться, что злодейка всё ещё в Лихозвонье, покойный градоправитель с самого начала эпидемии запретил кому-либо покидать город, и то, что провидец, целительница и стражник оказались убиты, наглядно подтверждало, что преступница осталась в городе. Я взял новый чистый лист и принялся записывать данные очередной женщины, жены пекаря Ханны Гайдн. Магических способностей, даже самых слабых, у Ханны не отмечалось, зато был повод напустить чёрный мор: судя по записям супруга пекаря отличается удивительно склочным и вздорным нравом. Хранитель архива даже написал, что она самая настоящая ведьма и на полях сделал пометку, что нужно ещё раз проверить её магический потенциал. Отлично, обязательно проверим.

– Доброе утро, – негромко пророкотал Элеас за моей спиной и слегка смущённо улыбнулся. – Я долго спал?

Вопрос, конечно, риторический и подразумевает ответ вежливый, но я всегда предпочитал дипломатическим увёрткам обезоруживающую честность:

– Главное, чтобы вы выспались и были готовы с новыми силами приступить к работе.

Градоправитель негромко рассмеялся, потянулся с видимым наслаждением:

– Готов служить вам верой и правдой, но только после завтрака. Приглашаю вас составить мне компанию за трапезой.

Я хотел было отказаться, но мой живот протестующе взвыл, сетуя на то, что его встречи с едой стали до болезненности редкими. Ладно, как любит говорить Эрик, для еды и хорошего настроения всегда есть и время, и повод. Я коротко поклонился Элеасу, одновременно отодвигая краткую биографию очередной жительницы Лихозвонья. Нет смысла просматривать сей документ, ибо его первый лист перечёркнут красными чернилами и украшен лаконичной подписью: «Скончалась от родильной горячки второго апреля сего года. Факт смерти подтверждает Кристина Дюбуа». Хм, интересно, кто такая эта Кристина и почему её приглашают подтвердить факт смерти? Поскольку не в моих правилах терзаться вопросами без ответа, я тут же спросил у Элеаса, знает ли он некую Кристину Дюбуа. Мужчина нахмурился, озадаченно застыл на пороге архива, потирая подбородок. Мда, эту Кристину явно не назовёшь самой популярной девицей в городе, так почему же её пригласили засвидетельствовать факт смерти?

– А-а-а, Кристина, вспомнил! – градоправитель облегчённо засмеялся, звучно хлопнув ладонью по бедру. – Это же наша повитуха!

– А почему вы никогда не упоминали её, когда перечисляли наделённых магическим даром? Она вообще жива?

Элеас махнул рукой:

– Ой, да какой у Кристины дар магический, что вы, она самая обычная девица, каких много. А вот жива она или нет, не скажу, не знаю. От чёрного мора очень много умерло, я только-только порядок наводить начал, до переписи живых ещё руки не дошли.

Ага, теперь понятно, почему это именно Кристина факт смерти засвидетельствовала, она же повитуха, с роженицами и работает. Надо будет проверить, жива она или нет, может, расскажет что-нибудь полезное, на след наведёт. Ей же по службе положено всех женщин в городе знать.

После завтрака (еда и правда способствует свежести и скорости размышлений) я предложил Элеасу разделиться. Он продолжит поиск в архивах, а я начну проверку тех, кого уже выписал. Градоправитель с моим предложением спорить не стал, наоборот, возможность поучаствовать в самом настоящем расследовании заметно оживила его, даже глаза заблестели, хотя в их глубине по-прежнему стыла глухая беспросветная тоска. Элеас, как и подобает настоящему градоправителю, излучал бодрость, уверенность и решительность, а разбитое сердце… Так его же не видно, верно? Да и не один он пострадал, весь город невесть с чего озлобившаяся чародейка проклятием прихлопнула, да так, что долго ещё Лихозвонье после удара восстанавливаться будет. Я пожал градоправителю руку и отправился к Ханне Гайдн, которую даже хранитель архива считал самой настоящей ведьмой.

Домик пекаря стоял у небольшого ручейка, до эпидемии, наверное, очень говорливого и быстрого, а теперь вяло тащившего отравленные тёмной магией зловонные воды. Я невольно вздохнул, глядя на уродливые колючки в заботливо разбитых клумбах и пустую будку, сиротливо скукожившуюся в углу. Чёрный траурный плат развевался на лёгком ветерке, свидетельствуя о том, что смерть не обошла стороной этот добротно сработанный домик. Что ж, остаётся только надеяться, что хозяйка уцелела и не покинула эти скорбные стены. Тщательно вытерев ноги о специальный с зазубринами коврик, я поднялся на крыльцо и пару раз громко бухнул в дверь кулаком. В доме что-то загремело, забренчало, но открывать мне не спешили, пришлось ещё пару раз звучно ударить в дверь и тоном, не терпящим возражений, крикнуть:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Открывайте!

– Проваливайте, побирушкам не подаю! – рявкнул из-за двери визгливый женский голос и опять что-то загремело.

Что?! Меня, потомственного инквизитора с длинной вереницей славных предков, обозвали побирушкой?! Магия, подкреплённая дружеской связью с драконом, так и вскипела во мне, активно требуя выхода. Я приложил растопыренную ладонь к двери, сосредоточился и с лёгким злорадством увидел, как прочная древесина начала обугливаться и истончаться. Дверь распахнулась так стремительно, что я едва успел избежать украшения своего чела внушительной шишкой.

– Ты чего это творишь, а?! – заверещала тощая краснолицая баба, выставляя, словно профессиональный охотник на нежить, впереди себя корявый стволик воинственно топорщащей ветки метлы.

Я ухватился за метлу и одним рывком вытянул к себе и её, и отчаянно цепляющуюся за неё хозяйку, визжавшую и бранящуюся так, что у меня даже уши заболели. Вот уж действительно ведьма, с таким норовом никакой магии не надо и так любого со свету сживёт и в загробном мире покоя не даст! Впрочем я тоже не безобидная ромашка полевая, да и голосом природа не обидела.

– А ну, тихо!

В противовес жене пекаря, орать я не стал, наоборот, голос мой был смертельно холоден и тих. Ханна поперхнулась очередным воплем, икнула и замерла, пуча глаза и отчаянно цепляясь за метлу. Отлично, как говорится, клиент готов к разговору. Я глубоко вздохнул, призывая дар инквизитора, помогающий чувствовать ложь, и внушительно, выделяя каждое слово, произнёс:

– Вы Ханна Гайдн?

Женщина заворожённо кивнула, безмолвно шевеля губами и не отрывая от меня широко распахнутых глаз.

– Как давно вы живёте в Лихозвонье? Отвечайте без утайки.

Ханна снова икнула, моргнула, сплюнула и, смерив меня презрительным взглядом, упёрла одну руку в бок:

– А чавой-то енто я стану с тобой разговоры разговаривать? Пришёл невесть кто, незван, неждан и думает, я перед ним, точно перед духовником, всю душу наизнанку выворачивать стану? А вот фиг тебе!

Баба скрутила кукиш и попыталась сунуть мне его прямо в лицо. Я ловко перехватил обнаглевшую руку, стиснул пальцы так, что они синеть начали, и ровным тоном, словно мы погоду с природой обсуждали, заметил:

– Я инквизитор, прибыл в Лихохзвонье провести расследование. И ещё хочу уведомить вас, что те, кто станут препятствовать дознанию, понесут суровое наказание.

– Да ты чавой, чавой, – плаксиво заголосила Ханна, баюкая ушибленную руку и злобно зыркая на меня маленькими чёрными глазками. – Почём мне знать, что ты инквизитор, у тебя на роже не написано.

Довольно смелое заявление. Инквизитора именно по лицу, а точнее, по глазам и узнают, причём даже те, кто никогда прежде не встречал стражей справедливости.

– Ходят тут всякие, в дом ломятся, а я, между прочим, женщина одинокая, меня каждый обидеть может.

Я даже невольно оглянулся, прикидывая, куда сбрасывается прах несчастных, дерзнувших обидеть эту одинокую женщину. Может, прямо в ручей или в бывшие цветочные клумбы? То-то в них земля такая рыхлая…

– Чаво надо-то? – уже без визга, почти нормально спросила Ханна, осматривая руку, и негромко пробурчала под нос. – Ишь, лешак полоумный, истину говорят, сила есть, ума не надо, чуть руку мне не сломал.

– Чуть не считается, – срезал я сварливую бабу, и пока она в очередной раз беззвучно шевелила губами, строго спросил:

– Магией владеете?

Ханна сверкнула глазками, воинственно подбоченилась:

– А то! Чай, господин инквизитор не видит, какое у меня тут раздолье да богачество? Знамо дело, сама наколдовала!

Мой дар утверждал, что женщина ничем, кроме крайне дурного нрава, не примечательна, магии в ней нет ни капельки, хотя злобы через край, самое то для страшного проклятия.

– К целительнице часто ходили?

– Да на кой она мне сдалась, шарлатанка бесстыжая?! – так и взвилась Ханна и принялась поливать несчастную целительницу таким отборными ругательствами, от каких и матёрые каторжники покраснели бы.

Краткий пересказ десятиминутного выступления вдовы пекаря был таковым: травница ни яда для постылой свекрови, ни сотого флакона снадобья для усиления мужской мощи супруга, ни едкого зелья для сокращения поголовья родственников не дала, более того, стражей пригрозила, а потому она дура неграмотная и шарлатанка бесстыжая. К моему искреннему удивлению, Ханна столь же бурно и эмоционально отказалась верить в виновность Вероники, сообщив, что та клуша бесхребетная и на такое ни в жисть не пойдёт, потому как банально ума не хватит. Сами понимаете, это опять-таки была сухая и тщательно отредактированная выжимка длинного монолога. Спрашивать, кого склочная вдова подозревает, я даже не стал. Перепись жительниц Лихозвонья у меня и так будет, а слушать, как поливают грязью и плюются ядом, мне уже надоело. Единственное, что я уточнил, есть ли в городе какая-нибудь неучтённая чародейка. Ханна озадаченно насупилась, нос звучно поскребла, а затем негромко, словно себе под нос, пробурчала: