Текст книги "Я, дракон и тёмный культ (СИ)"

Автор книги: Наталия Корнеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Но его нет. Возможно, Кэтрин перепрятала его сама? Тогда там должно быть что-то важное.

– В любом случае мы вряд ли найдем дневник, лучше сосредоточиться на пропавших. Хотя сколько я ни смотрел в их биографии, не нашел ничего общего.

Прекрасный вечер закончился у калитки миссис Черри. Пожелав мне спокойной ночи, Дарг ушел, а я… я вновь погрузилась в безрадостные мысли.

Почему-то мне казалось важным найти дневник, и я склонялась к версии, что Кэтрин сама его спрятала. Она могла сделать это и дома, и в городе – Господ наш, его будет найти еще труднее, чем алтарь!

Я потратила целый вечер на свидание с Даргом – какое расточительство! У меня ведь совсем мало времени, я не могу тратить его так… Глупо? Нет-нет! Я все-таки не жалела об этом вечере, а от воспоминаний о поцелуях моментально теплело в груди. Нет, это не трата времени… Это мое драгоценное сокровище!

Но нельзя забывать о моей истинной цели в Сиа-Форо.

Глава 9

Уже утром я была в башне у Дарга. Вскоре он ушел в порт, а я осталась вновь и вновь перечитывать дела пропавших. Мозг кипел, но я не находила ничего общего – это были совершенно разные люди, которых ничего не объединяло. Я вчитывалась в строки до рези в глазах, строила цепочки, сопоставляла факты, но ничего не находила. Эти люди слишком разные.

– Как успехи? – вернулся Дарг.

Я обернулась и случайно задела папки на краю стола. Ну что я такая неловкая! С досады закусив губу, я наклонилась, чтобы подобрать рассыпавшиеся листы – от некоторых отлетели даже фотографии. Под ними на листах оказались таблички с краткими сведениями: фамилии, имена и даты рождения.

Вот оно!

Голос пропал, я не смогла позвать Дарга, а потому подошла к нему и схватила за руку, потянула за собой и показала на даты рождения. Он, уловив мысль, полез в остальные папки и быстро их просмотрел.

– Верно, – сказал он мне. – Каждый из пропавших родился первого числа, и все – в разные месяцы.

– А когда родилась Кэтрин?

Дарг посмотрел на меня тяжелым взглядом.

– Первого аланта. Выходит, культу нужны люди, родившиеся первого числа каждого месяца. Значит, Кэтрин тоже жертва для ритуала, как и все пропавшие раньше. – Дарг еще раз просмотрел бумаги. – Здесь не хватает человека, который родился первого сангра.

Я закусила губу.

А я? Зачем тогда я нужна была для ритуала? В паспорте мне записали датой рождения первое риона, но я родилась в високосный год, в тот самый день, который бывает раз в четыре года, и Мейси это знал. Я еще раз просмотрела даты рождения пропавших. Так и есть – деревенский мальчишка родился первого риона.

Значит…

Я отвернулась к окну, нахмурилась.

– Им еще будет нужен человек, родившийся в високосный год, двадцать девятого лира. Так говорит Господ.

Дарг кивнул, принимая информацию.

– Но как мы вообще можем узнать, для какого ритуала их всех похитили? – спросила я.

– Узнаем. Но сначала мы сходим в администрацию города.

– А она есть? – удивилась я.

Администрацией оказалось крошечное каменное здание с огромной табличкой, уведомляющей о графике работы… Таком, о котором можно было бы только мечтать – здесь работали всего три дня в неделю по четыре часа в день!

– Это шутка? – я обернулась к Даргу, показав на табличку.

– Так город у нас маленький, дел не так много. Плохо, что они опять поменяли дни работы, и мы пришли в выходной.

– Эй, Дарг, не обивай порог напрасно. Сегодня твой брак никто не запишет!

Мы обернулись. В кафе с другой стороны улицы сидела женщина такой яркой красоты, что на ее фоне померкло бы солнце, вздумай она с ним соревноваться. Жгучие черные волосы вились кольцами, алые губы с чувственным изгибом улыбались, а миндалевидные карие глаза сверкали задором. Ее оливковую кожу оттеняло легкое, струящееся платье зеленого цвета, а на тонких запястьях звенели многочисленные браслеты. Вот она бы рядом с Даргом смотрелась идеально… Зависть кольнула сердце, и я поспешила догнать Дарга.

– Здравствуй, Матильда, – и он улыбнулся этой женщине! – Я вижу, ты опять поменяла график?

– Конечно. А то скучно живем, никто не приходит скандалить ко мне! – фыркнула она, запрокинув голову.

– К тебе не приходят скандалить, потому что твоя мама – единственный аптекарь в Сиа-Форо, и никто не хочет получить лекарства с сюрпризом.

Матильда рассмеялась, громко, заливисто и заразительно.

– Тоже верно! Ну, Дарг, ничего не могу поделать, приходи завтра, распишу тебя с твоей милашкой, – и она подмигнула мне! – Весь город судачит, что тебя очаровала залетная пташка! А я так надеялась однажды составить документ о заключении нашего брака, – она тяжело вздохнула, изогнув брови домиком.

– Матильда, мы провели с тобой прекрасные пять лет вместе, не забывай. Но брака не получилось, и ты сама знаешь, почему.

Теперь брови поднялись от удивления у меня. «Видишь, я незабываемая!» – читалось в глазах Матильды, обращенных ко мне.

– Завтра, Дарг, всё завтра! – она повелительно взмахнула рукой.

– Мне не нужна регистрация брака… – только ли я услышала непроизнесенное «пока»? – Матильда, солнце, по старой дружбе посмотри, кто у нас в городе родился первого сангра и двадцать девятого лира. Среди живых, разумеется, умершие меня не интересуют. Это нужно сделать очень быстро.

– Ты с ума сошел⁈ – ахнула она. – Ты помнишь, какого размера архив?

– Помню, но я не просто так прошу тебя. Пожалуйста, Матильда.

Она напоминала капризную императрицу, волей судьбы родившуюся в семье аптекаря приморского города. Скрестив руки на груди, женщина хмурилась.

– Пожалуйста, Матильда, помоги мне. Ты спасешь жизнь этим людям, – терпеливо уговаривал ее Дарг.

– Эх, сколько лет прошло, а я до сих пор так и не научилась отказывать тебе! – ответила она, растягивая гласные. – Ладно, так и быть! Найду я тебе всех живых, кто рожден первого сангра и двадцать девятого лира!

– Спасибо, Матильда, – и Дарг наклонился и поцеловал руку женщине.

Мы ушли, и я спиной чувствовала жгучий взгляд Матильды.

– Надеюсь, ты не будешь ревновать к ней? Наши отношения с Матильдой закончились три года назад. С ней иначе обращаться и не получается.

– Она словно императрица? – я улыбнулась.

– Ага. Именно так ее все и называют с детства. И все боятся переходить ей дорогу.

– Потому что у нее мама – аптекарь? – повторила я слова Дарга.

– И это тоже. Но она так разделывалась с соперницами, что они навсегда уехали из Сиа-Форо, лишь бы оказаться подальше от нее. Из-за нее постоянно дуэли у матросов и даже капитанов кораблей. А уж драк за один ее взгляд я и не сосчитаю… – Дарг тяжело вздохнул. – Иногда я хочу запереть ее где-нибудь подальше от порта, потому что последствия всего этого безумия разгребаю именно я!

Я рассмеялась, представив, как Дарг разнимает драчунов, как успокаивает капитанов, отговаривая их стреляться из-за женщины, как, наконец, уносит Матильду, забросив на плечо, и запирает в доме с наказом подумать над своим поведением.

Из-за меня мужчины никогда не дрались, вокруг меня никогда не было толп ухажеров. Завидовала ли я Матильде? Нет. Такая жизнь – беспокойная, яркая, полная страстей меня скорее пугала. Я хотела бы спокойной, чистой любви с человеком, на которого я смогу положиться в любой жизненной ситуации.

Я осторожно посмотрела на Дарга. Да, он вполне мог дать мне то, чего я хочу. Но получится ли у нас хоть что-нибудь? О чем я вообще думаю? Какие отношения? Я могу не дожить до того будущего, где будет свадьба и семья!

И не доживу, если продолжу ничего не делать.

Мы с Даргом вернулись в башню, по пути он купил нам пирожков, но я съела их, не чувствуя вкуса.

– Что будем делать дальше? – спросила, когда мы поднялись в кабинет.

– Надо выяснить, что за ритуал затеял темный культ.

– Ты не будешь сообщать магам из службы правопорядка о нашей находке?

– Стоило бы. Я свяжусь с ними и скажу, что в городе появился темный культ, который готовит ритуал…

Дверь хлопнула. Мы обернулись и увидели на пороге ошарашенного Гэба.

– Что-о-о-о? Ты уже все выяснил, Дарг? – захлопал он глазами.

– Элли нашла то, что объединяет всех пропавших. Кто знает, может, она окажется лучше меня и магов и отыщет сама членов культа, – добро улыбнулся Дарг, а меня мороз продрал от этой мысли.

Да, отыщу… Мне для этого достаточно рассказать мою настоящую дату рождения!

– Элли, да ты сыщик! – и рыжий, подскочив ко мне, потрепал по волосам, взлохматив их, и, судя по боли, вырвал несколько волосков, отчего я зашипела и дернулась в сторону.

Отойдя подальше от рыжего, я принялась переплетать косу, и опять, как в прошлый раз, поймала на себе темный взгляд Дарга.

– Вообще, Дарг, я за тобой пришел. Ты совсем забыл про тренировки! И Гэб скрестил руки на груди. – Идем, тебя все ждут!

– Элли…

– Я пойду домой, – перебила я Дарга. – Пока! Хорошего вам вечера!

Из башни я убегала так, словно земля под ногами горела. Вернувшись в курортную часть города к сумеркам, я не пошла к миссис Черри, а принялась бродить по городу. Дети бегали по улицам, их окликали строгие мамы, влюбленные шли, держась за руки и смеясь, и фонарщики обходили улицы, зажигая фонари. Теплый воздух обнимал плечи, намекая, что скоро придет ночь и стоит подумать, как ее провести – дома или в шумной компании в одном из ночных кафе, где играла музыка и где знакомились ради легких романов.

Я шла по улицам, словно тень, словно лишний человек. Также ли себя чувствовала Кэтрин, знавшая, как и я, сколько ей осталось жить? Заглядывала ли она в чужие лица, пытаясь прочесть по ним судьбы людей? Вот женщина – почтенная мать семейства, сварливая, но здесь, на море, ее вечно недовольная гримаса исчезла, разгладилась складка между бровями, и ее муж, маленький толстячок, вновь с обожанием посматривал ей вслед.

Вот молодой мужчина болезненного вида – морской воздух ему прописал врач, и, хоть вид его оставался уныл и болезнен, в глазах загорелась искра – он уже поправлялся, и силы, хоть и медленно, но возвращались к нему.

Яркий запах цветов кружил мне голову. Кто я в этом людском потоке? Случайная душа? И каково мое предназначение? Дано ли мне все изменить? И что мне делать с чувствами к Даргу? Если у меня ничего не получится, каково будет ему, только влюбившись, потерять меня? Он будет винить себя, что не уберег, не смог предотвратить моей смерти. И я себе этого не прощу!

Дистанция. Между нами должна быть дистанция. Никаких поцелуев! Никаких прикосновений!

Я посмотрела на размытое пятно фонаря – слезы застили глаза, а сердце словно вырвали, оставив в груди вместо него дыру.

Но так будет правильно. Только так и будет правильно.

Сколько я бродила по городу? Не знаю. Глубокой ночью я вышла на безлюдный пляж и села на песок, положила подбородок на колени. Волны с шелестом набегали на берег, оставляя после себя пенный след. Что я могу сделать? Я не знаю, как найти информацию о ритуалах – лишь немногие маги имели к ней доступ. В академии по этой теме преподавали самые основы, сводившиеся к запрету даже думать о черной магии! Нам целый семестр рассказывали, как она ужасна, как мерзко убивать ради обретения силы.

Еще нам рассказывали о посвященных – это были особенные маги, знавшие ритуалы, и только они могли отыскать черных магов и противостоять им. Но у меня не было ни одного знакомого из посвященных…

Может ли Дарг найти какую-нибудь информацию? А маги службы правопорядка? Стоит ли мне надеяться на них?

Наверное, я уснула, размышляя об этом, потому что проснулась от соленых брызг в лицо, вскочила… и застыла. Передо мной, сотканный из лунного света, на воде стоял Господ, точно такой, каким его изображали статуи в храмах – мужчина среднего возраста с длинными пшеничными волосами в белой тунике с золотой цепью на поясе. Его голубые глаза напоминали лед, а свет, исходивший от него, слепил до рези в глазах, и у меня невольно потекли слезы по щекам.

Он строго посмотрел на меня и сказал:

– Уезжай из города. Уезжай немедленно!

И исчез.

Я чувствовала, что задыхаюсь, я не могла не то что кричать – шипеть! Что⁈ Почему мне явился Господ и почему я должна уехать⁈

До самого дома миссис Черри я летела, как ураган. Бросившись наверх, я кидала вещи в чемодан без разбора, в том числе и какую-то тетрадь с оранжевой обложкой. Сев на чемодан, чтобы его закрыть, я не могла подхватить застежки дрожащими руками.

Остановись. Сделай вдох. Думай!

Что-то не так.

Разве Господ является лично? Я не была религиозна и не знала многих аспектов, связанных с верой. Но я точно помнила, что своим голосам Господ нашептывает откровения, а слугам – отдает прямые приказы через фамильяров. Являться лично, да еще таким, каким его видят храмовые скульпторы… Я, обманщица и лгунья, такого точно не заслуживала.

«Уходи, уезжай, беги, быстрее!» – тихий шепот, казалось, прилетел со всех сторон разом, и по спине у меня побежали мурашки. Вокруг словно похолодало, и я потерла голые плечи. Да что такое! Шепот продолжался, нарастал, приказ звучал все чаще и чаще, и я, наконец, не выдержала, выглянула в окно: внизу у дома, запрокинув голову, стоял Господ и повторял, повторял приказ мне убираться.

Я разозлилась. Я не уеду из Сиа-Форо, пока не найду дневник Кэтрин или ее саму! Я не могу позволить пропасть как минимум еще одному человеку! Я должна остановить темный культ не только ради спасения своей жизни, но и ради спасения других! Разве это не благие цели⁈ Разве они могут не нравиться Господу⁈

Я захлопнула окно, и стекло зазвенело.

А если это не Господ?.. Зачем Господу стоять под окном? Я осторожно выглянула – он был на месте, смотрел снизу вверх и все шептал, шептал приказ убираться!

Это точно не Господ!

Но что тогда? Я облизала пересохшие губы, понимая, что столкнулась с чем-то неизведанным. Я сошла с ума? Или… это магия?

«На человека можно наслать морок», – вспомнила я слова профессора из академии, который по большому секрету поверхностно рассказал нам о тварях, призываемых черной магией. Морок – насланная сущность, которая будет с человеком, пока он не выполнит ее требования. Морок будет надоедать и изводить, не давать покоя, пить жизненную силу.

Под моим окном воет точно нечто неживое, и оно требует от меня совершения определенного действия. Морок ли это? И если да, что можно сделать с черной магией?

Назойливый шепот мешал думать, отвлекал и бесил, и я закусила губу, чтобы не отвлекаться.

По-моему, в сказках всегда использовали соль…

Какая глупость!

Шепот раздражал до трясучки, я вновь выглянула за окно. Морок был на месте. Я сойду с ума, если это продолжится! А вдруг соль поможет?

Да нет, быть того не может! Дети в сказке, спасаясь от чудовищ, созданных черной магией, всю ночь, до самого рассвета, провели в круге, начерченном солью. С рассветом сущность ушла, и дети смогли благополучно добраться домой…

Я вновь подошла к окну и выглянула.

Морок по-прежнему был на месте.

«Убирайся!!! Вон! Прочь!» – он уже не шептал, а выл, меня колотило от этого замогильного, неживого голоса. Да будь что будет!

Я побежала на кухню за солью. На мое счастье увесистая глиняная солонка оказалась полна, и я бегом поднялась к себе в спальню, насыпала тонкой полоской соль кругом недалеко от окна. Вроде бы ровно… Хотя руки у меня тряслись! Жутко тряслись! Нет, справа круг неровный… Морок вопил, я наклонилась, чтобы убрать участок соляного круга и насыпать заново. Когда я закончила, на пол упала темная капля. Что?.. Отчего-то под носом стало влажно, и проведя рукой, я увидела кровь.

Дрожащими руками я открыла окно и перевернула солонку над мороком, но пальцы были мокрыми от крови, и тара выскользнула вслед за белым облачком. Проклятье! Я прыгнула в соляной круг.

Секунду ничего не происходило, а потом ночь пронзил такой жуткий крик, что кровь в жилах мгновенно застыла, я закрыла уши руками; дом задрожал, стекла в окнах зазвенели. Я приоткрыла глаза и увидела, как соляной круг, в котором я была, вспыхнул синим пламенем, и за ним корчилась черная, обугленная тень, бросалась на пламя, но не могла его преодолеть. Так продолжалось несколько минут, тень становилась все меньше, пока, наконец, не исчезла, оставив после себя пепел на полу.

Я дрожала, обхватив себя руками, и не верила, что все закончилось.

– Господ, спаси нас и сохрани! Элли, ты в порядке⁈ Какой сильный ветер! – услышала я голос миссис Черри. – Элли! – под ее шагами скрипнула первая ступенька.

– Все хорошо! – сипло крикнула я. – Я дальше буду спать!

– И правильно! Ну, спокойной!

Ответить женщине мне не хватило сил. Я смотрела на пепел, уносимый сквозняком, и не решалась переступить круг – соль почернела.

Сев на пол, я уперлась лбом в колени и сосредоточилась на дыхании. Вдох. Медленный выдох. Вдо-о-ох. Вы-ы-ыдох. Вдох. Выдох. Я справилась. Я смогла.

Но кто наслал на меня морок?..

Успокоившись, я так и заснула, сидя в солевом круге.

Утром, стоило позавтракать, как миссис Черри радостно объявила, что пришел Дарг. Он вошел на кухню, сияя счастливой улыбкой, с очередным букетом цветов – в этот раз с яркими розовыми гладиолусами.

– Спасибо… – пробормотала я, принимая цветы.

Я не выспалась, у меня болела голова, но цветы невольно вызвали улыбку.

Миссис Черри поставила на стол хрустальную вазу. Но я ее не видела – смотрела на Дарга. Сейчас он казался мне еще привлекательнее, чем раньше, наверное, потому что я решила сделать его недоступным для меня. Недостижимым.

Морока будто и не было – к рассвету исчезли и пепел, и черная соль, и я проснулась на чистом полу. Не приснилось ли мне все? Но миссис Черри никак не могла найти солонку, а значит, я правда одолела морок, значит, я не могу быть с Даргом. Я не могу подвергать его опасности, я итак втянула его во всю эту историю… Я использую его.

– Пойдем, Элли, – и он, словно Господ, снизошедший до простой смертной, протянул мне руку.

Я чувствовала себя так паршиво, что оставалось только убежать и утопиться.

Но я пошла за Даргом, вложив свою руку в его.

Глава 10

– Дарг, мы можем узнать, какой ритуал хочет провести культ? В Сиа-Форо есть библиотека для магов? – спросила я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что улица пуста.

– В городе нет библиотеки и посвященных, – устало ответил мужчина. – Но есть один человек… Пойдешь со мной к нему? Предупреждаю, он несколько непредсказуем в поведении.

Я приподняла брови. Ого. Мне стало интересно.

– Пойдем!

– Я знал, что ты согласишься, – хохотнул Дарг. – Поэтому и зашел.

Мы вышли к склону, поднялись на него, но не пошли налево, в порт, а повернули направо, туда, где дорога становилась шире и у горизонта скрывалась в лесу.

– Нам… в лес? – неуверенно спросила я.

– Да. Боишься?

– Вдруг там волки?

– Они испугаются меня.

Я покосилась на Дарга, но он остался абсолютно серьезен. Никогда не слышала, чтобы волки боялись человека! Но от его уверенности мне стало спокойнее.

Лес был совершенно обычным, редковатым и потому совсем не мрачным. Солнце путалось в листьях, золотыми лучами свет падал на землю, и его хотелось ловить в сложенные лодочкой ладони, черпать, как воду.

– Налево! – скомандовал Дарг, и я едва успела нырнуть за ним в кусты, пока их ветки не сомкнулись стеной.

И теперь, чем дальше от дороги мы уходили, тем темнее становилось. Лес превратился в настоящую чащу, где хлопанье птичьих крыльев пугало до икоты. У меня все силы уходили на то, чтобы не отстать от Дарга и не споткнуться об кочку или корягу.

– Дарг, куда мы вообще идем⁈ – недовольно спросила я, ударившись коленкой об толстую ветвь упавшего дерева.

– К единственному на данный момент живому черному магу. Уже пришли.

Он отодвинул ветви впереди, и я увидела дом черного мага. Да неужели это не шутка⁈

Изба с такими темными окнами, словно в них были вставлены черные стекла, покосилась с одного бока. Дарг уверенно шел вперед, к заваливавшейся внутрь двери без замка. Неужели человек может жить в такой развалюхе?

– Кнаар, впусти нас, – сказал Дарг перед дверью, и та распахнулась.

Стоило мне переступить порог, как перехватило дыхание.

– Кнаар! – рыкнул Дарг, и невидимая рука, схватившая меня за шею, исчезла.

– О гостях предупреждают, – прошелестел призрачный голос, а меня чуть не вырвало – так стало плохо.

Пошатнувшись, я взяла Дарга под руку, и из темных сеней мы вошли в небольшую комнату, где перед потухшим камином, полным золы, лежал в кресле-качалке старик, и свет из окна падал точно на его бледное лицо. Кнаар был стар, как мир. Щеки впалые, глаза – осколки льда, посаженные так глубоко, словно в кратер. Седые волосы лежали точно по форме вытянутого черепа, а их концы скрывались где-то под черным балахоном.

– У тебя нет телефона, – хмыкнул Дарг, поглаживая меня по спине.

– Верно, – улыбка на секунду мелькнула на лице старика. – Зачем ты пришел ко мне? Да еще с девушкой? Она хоть в курсе, кто я?

– Черный маг… – пробормотала я.

Я не понимала, как он мог спокойно жить здесь⁈ Кто позволил ему поселиться в избе в лесу? А если он пользуется своей страшной магией⁈

– Моя жизнь угодна Господу, девочка, я Его слуга, – он поднял руку, и я увидела яркий знак на его тощем запястье, блестевший, словно перламутр в раковине. – А вот насчет твоей есть сомнения…

Я вздрогнула. Кнаар с каждым словом нравился мне все меньше.

– Слуга Господа?.. – я задрожала.

Если он увидит мою татуировку… Он же точно всё поймет и скажет Даргу! Я хотела развернуться и бежать, бежать из избы, из леса, да и из самого Сиа-Форо!

– Дарг, девочка слишком впечатлительная, выведи ее на воздух и возвращайся ко мне один.

– Нет, – качнула головой я, выпрямляясь. – Я тоже хочу послушать.

– Не совсем безнадежная. Одобряю, – вновь короткая улыбка. – Так зачем вы пришли ко мне? Господ не посылал знаков, что мне пора вернуться в мир. Мое время еще не настало.

– Кнаар, в Сиа-Форо появился темный культ. Они собираются провести какой-то ритуал с тринадцатью жертвами. Знаешь такой?

Кнаар прикрыл глаза и рассмеялся – прерывистый, лающий смех, переходящий в хрип, пугал так же, как и его внешность.

– Если этим дуракам нужен ритуал, значит, это фанатики, а не черные маги. Дарг, черным магам нужна жертва, а ритуал – никогда. Мы исполняем свои желания в обмен на жизнь жертвы. Правда, главное жертву выбрать правильно, чтобы ее желания не оказались сильнее, – усмехнулся он.

– Кнаар, в империи знают по меньшей мере сотню ритуалов черной магии.

Старик вновь засмеялся, перебив Дарга:

– В империи их знают, потому что сами и сочинили! Дарг, ты наивен, как дитя! Сотни лет назад сотни слуг императоров сочиняли эти ритуалы, чтобы можно было отыскивать людей с пробудившейся темной силой. А они, эти глупцы, словно рождаются с верой в ритуалы! Так-то.

– Ты хочешь сказать, что по указу императора и были составлены ритуалы черной магии?

– Верно. Нет ни одного ритуала, где не нужно что-то особенное. Зачастую это либо черная кошка с белым пятном на груди, либо человек, рожденный в определенный день или с характерной приметой. Это всегда нечто, обладающее каким-то исключительным признаком. Так, маги знали, если пропадают черные кошки, значит, будет темный ритуал, надо искать того, кто их похищает. Черного мага быстро находили и уничтожали, и так до следующего раза. Ритуалы – фикция, красивый фантик! Повторяю для глухих: настоящему черному магу нужна жертва, и всё. Животное годится для мелкой магии, а люди – для чего-то более масштабного. И все!

Безумен ли этот старик? Или он говорит правду?

– Но почему тогда ритуалы срабатывают? – спросила я.

– Ну так… Жертва есть. Желание у мага тоже есть, оно за счет ритуала и осуществляется, чего тебе непонятно? Я не говорю, что ритуалы не работают! Я говорю о том, что настоящему черному магу они не нужны! Так что у вас завелись дураки какие-то, а не черные маги! Хотя это ж еще опаснее…

– Ладно, Кнаар. Я не смог найти нужный ритуал. У тебя есть какие-нибудь книги с описаниями?

– Да вон там все сборники сказок. Оттого я так долго и живу, что постоянно их читаю и смеюсь, смеюсь, смеюсь… – он махнул рукой себе за спину, но я в темноте увидела только кучу какого-то хлама, накрытую тканью.

В отличие от черного мага, мне было не до смеха. Под тканью оказались свалены книги, и мы с Даргом принялись за изучение. Каждая книга – черная, как ночь, отличались они только толщиной и размерами. И все они – старинные, с пожелтевшими, пыльными страницами и рисунками жертвоприношений и пентаграмм.

У части ритуалов я читала начало, где находился краткий перечень всего необходимого, другую часть приходилось читать от начала и до конца, потому что перечня не было.

Убить ритуальным ножом…

Подставить ритуальную чашу для сбора крови…

Выпить кровь…

– Правда же, очень смешно⁈ – периодически вскрикивал Кнаар.

Мне казалось, что комната уменьшилась и из нее откачали весь воздух. Я видела лишь бесконечные страницы описаний убийств. Я взяла новую книгу.

Ударить жертву кинжалом с черной рукоятью в сердце…

Я задрожала и сделала глубокий вдох. На миг мне показалось, что я вновь чувствую боль в груди, чувствую, как острое лезвие пронзает меня, проворачивается во мне…

– Я могу сам все посмотреть, – шепнул Дарг, наклонившись ко мне.

Я отложила книгу и увидела, что Кнаар пристально наблюдал за мной. Он словно видел меня насквозь, словно всё знал…

– Нет, – я мотнула головой и схватила следующий фолиант. – Так будет быстрее.

Дарг придвинулся ближе ко мне, и наши руки соприкоснулись, и от этого мне стало легче.

Вскоре мы просмотрели все книги, но ничего не нашли.

– Кнаар, тут нет нужного ритуала, – Дарг повернулся к магу.

– Так у меня неполная коллекция сочинений, – всплеснул руками старик. – Что смог найти, то и привез сюда. Скажи мне хоть, что искали?

– Ритуал с тринадцатью жертвами. Двенадцать рождены в первый день каждого месяца, последняя – двадцать девятого лира.

Пока Дарг говорил, Кнаар опять смотрел на меня, сверлил взглядом исподлобья. «Ты знаешь больше!» – я вздрогнула от шепота в моей голове. И заговорила – против воли.

– И еще им нужен алтарь. Рожденный в високосный год убивается последним, ударом кинжала в сердце… – и я испугалась, отшатнулась от мага, а Кнаар отвернулся, разрывая зрительный контакт.

Я обернулась на Дарга.

– Господ, – одними губами прошептала я.

Но сколько еще Дарг будет верить в божественные подсказки, и что сделал со мной Кнаар⁈

– Тринадцать жертв, алтарь… Кто-то затеял что-то серьезное! Я не слышал о таком ритуале, но столько смертей дадут магу огромную мощь!

– Сообщи мне, если вспомнишь что-нибудь. До встречи, Кнаар.

Дарг так резко развернулся и вышел, словно ему отдали приказ сделать это. Я не успела его догнать – дверь передо мной закрылась с хлопком. Я оказалась заперта в комнате один на один с черным магом.

– Кнаар! – от удара Дарга дверь вздрогнула, а с потолка посыпался песок с пылью. – Кнаар!

Дверь содрогнулась еще раз, а я повернулась к магу. Кнаар пристально смотрел на меня из темных глубин кресла, и его светлые глаза казались неестественными, матовыми, как будто нарисованными на фарфоре. Мертвыми.

Мое сердце билось в такт ударам Дарга в дверь, а маг молчал и разглядывал меня, не моргая.

– Ты не сестра мне, – прошипел он с презрением, словно низвел меня с уровня человека до блохи. – Ты связана с черной магией, я чувствую! Однако на тебе нет метки смерти, значит, ты не практиковала… – Кнаар говорил медленно, словно погружался в транс, и меня затягивало в странное состояние оцепенения. – Кто же ты, девочка? И какие тайны ты скрываешь? Быть может, черную магию использовали на тебе?

Все звуки словно пропали, остался только голос Кнаара, побуждавший все рассказать. Если я расскажу, он отпустит меня, я уйду из этого жуткого места, я освобожусь, я…

– Кнаар!!! – крик Дарга напомнил рев дракона.

– Иди, – приказал Кнаар.

Дверь распахнулась, меня вытолкнуло в нее порывом ветра прямо на руки Даргу, и еще через миг мы оказались в лесу перед закрытой дверью в дом.

Дарг обнял меня, и тяжесть, тепло от его рук на плечах успокаивали. Я словно вернулась из вечной зимы обратно в лето – жар южного дня коснулся лица, запахло травами, вновь хлопали крыльями птицы.

– Что он сделал? – отрывисто спросил Дарг, и я прижалась ухом к его груди. – Что он сделал, Элли? – его голос рождался где-то глубоко внутри и густой вибрацией выходил наружу. – Элли!

– Ничего. Молчал и смотрел на меня, – быстро ответила я и обняла Дарга, погладила по спине.

Я хотела улыбнуться Даргу, но отвлеклась – на миг мне показалось, что у него почернела кожа на руке. Нет, это была просто тень…

Дарг взял меня за руку, и мы пошли обратно.

– Не рассказывай никому о Кнааре, – попросил он. – Его жизнь угодна Господу, но это мало кто способен принять.

– Сколько лет он живет здесь?

– Мой дед помог строить этот дом.

– Ты не думаешь, что он и…

Дарг остановился и повернулся ко мне.

– Господ убьет его раньше, чем он воспользуется своей магией во зло или без его одобрения. Отец рассказывал мне, что у Кнаара и Господа какой-то особый уговор.

– Но он пользовался магией сейчас, – я прищурилась, – хотя бы тогда, когда выкинул нас из дома. И в начале, когда мы пришли, – я коснулась шеи, вспоминая ощущение удушья.

– Что-то Господ ему разрешил. Но ритуалы он совершить точно не сможет.

Мы вышли из леса и по дороге вернулись к склону.

– Выходит, мы ничего не узнали, – вздохнула я, глядя на раскинувшийся внизу город.

Белые дома, зелень растений, синее море – прекрасное, светлое место… Трудно представить, что где-то здесь зреет, крепнет зло!

– Матильда найдет нам людей, родившихся в нужные даты.

– Но похищали ведь и приезжих, а про них мы ничего не можем узнать.

– Так хоть какой-то шанс. Я спрошу Саймона, вызвал ли он посвященного. Я все-таки рассказал ему о культе, но, конечно, ограничился лишь сведениями, что между пропавшими людьми есть связь.

Здесь мы и расстались – Дарг отправился в порт, а я пошла вниз.

Что же мне делать? Сидеть дома я не смогу, о том, чтобы поплавать и полежать на пляже и говорить нечего. Вновь идти к Лили? О, нет!

Я решила побродить по городу, там, где мы были вместе с Кэтрин. Теперь я присматривалась ко всем деталям вокруг, вспоминая ее истории.

Вряд ли она спрятала дневник где-то в городе…

К сумеркам я устала ходить и присела на скамейку у огромного цветущего куста, вытянула ноги. Люди возвращались с пляжей, заиграла музыка в кафе.

Кэтрин, где же ты еще могла быть?

«Кэт гуляла вдоль побережья, но чаще всего уходила в рощу. Есть одна у нас, начинается за молочной фермой», – вспомнила я слова Лили.

Роща! Но где ее искать?

Спросив пятерых человек по пути, я наконец вышла к молочной ферме, огороженной невысоким деревянным забором. В темноте я увидела высокий жилой дом с ярко светившимися окнами и силуэты длинных, низких зданий за ним.